천치란 백치라고도 하는데, 이것은 정신지체 중 가장 심한 상태를 뜻합니다. 지능지수(IQ) 25 이하를 가리키며, 전체 정신지체자의 약 5%를 차지합니다. 여러 가지 원인이 있으나, 일반적으로 병리해부적으로 이상소견(異常所見)이 많고, 임상적으로 다른 기형이나 신경학적 증세를 가지고 있습니다.
가장 심한 경우는 지적(知的)인 데가 전혀 없고, 걷는 일, 앉는 일마저 하지 못하며, 자동운동 ·반사운동의 한계를 벗어나지 못하고, 보통으로 심한 경우는 지적인 발달과 언어의 발달이 엿보이나 구음불완전(構音不完全)으로 말수가 매우 적습니다.
대개가 정감(情感)의 발달이 결여되고 주위 사물에 대한 주의나 흥미도 없으며, 모방 ·유희의 욕구도 없고 단순히 씹는 일과 부수는 일 정도만 합니다. 지각도 둔하며, 말초 감각기관은 정상인 데도 시각 ·청각 ·촉각의 분화(分化) 발달은 볼 수 없어 극히 미미하고 막연한 지각에 지나지 않습니다.