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사임당 신씨(師任堂申氏, 1504~1551)의 생애를 요약한다.
신사임당은 조선 중기의 대표적인 여성 문인이자 화가로, 시·서·화 모두에 뛰어난 예술적 재능을 발휘하며 명성을 떨쳤다.
어린 시절부터 유교 경전과 문학을 깊이 공부하였고, 특히 맹수와 풀벌레 등을 생동감 있게 묘사한 초충도(草蟲圖) 등 독창적인 회화 세계를 구축했다.
이원수와 결혼한 후 남편의 관직 생활을 조력하는 한편, 자녀들을 엄격하면서도 자애롭게 교육하여 율곡 이이와 같은 훌륭한 학자를 키워냈다.
오늘날에는 천재적인 예술가이자 현명한 어머니와 아내의 본보기로 널리 존경받으며, 대한민국 50,000원권 화폐의 인물로 등재되어 그 업적을 기리고 있다.
신사임당에 대한 역사적 평가는 시대의 흐름과 사회적 필요에 따라 '천재 예술가'와 '현모양처의 상징'이라는 두 가지 축을 중심으로 변화해 왔다. 그녀를 바라보는 시선은 크게 세 단계의 흐름으로 나누어볼 수 있다.
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사임당이 살았던 16세기와 그 직후인 17세기에는 여성이 아닌 '독보적인 문인 화가'로서의 정체성이 훨씬 강하게 평가받았다. 조선 중기의 대문장가 어숙권은 그의 저서 ‘패관잡기’에서 사임당의 산수화를 두고 "조선 최고의 화가인 안견의 다음가는 수준"이라며 극찬했다.
명문가 사대부들은 그녀가 그린 초충도(풀과 벌레 그림)나 포도 그림을 구하기 위해 애썼고, 그림 뒤에 찬사를 담은 글(발문)을 남기는 것을 영광으로 여겼다. 이 시기에는 누군가의 어머니나 아내이기 이전에, 예술 그 자체로 우뚝 선 존재였다.
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18세기 성리학적 질서가 한층 공고해지면서, 사임당을 바라보는 시선에 큰 변화가 일어난다. 기호학파의 거두인 우암 송시열이 사임당의 그림에 발문을 쓰면서 "과연 그 손에서 율곡 이이와 같은 성인이 태어나실 만하다"고 언급한 것이 결정적이었다. 이때부터 그녀의 천재적인 예술성은 '행실이 바르고 학문이 깊어 훌륭한 아들을 길러낸 모범적인 가문'의 배경으로 흡수되기 시작한다. 화가로서의 명성보다는 대유학자 율곡을 키워낸 숭고한 어머니로서의 면모가 강조된 것이다.
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20세기에 들어서며 사임당에 대한 평가는 국가적 필요와 여성주의적 시각이 교차하는 복합적인 영역이 되었다. 1970년대 국가 주도의 현창 사업을 통해 사임당은 '국민적 현모양처'이자 현숙한 여성의 표상으로 박제화되는 경향을 겪었다. 최근의 역사학계와 문화계에서는 유교적 프레임에 갇혀 있던 그녀를 다시 해방시키고 있다. 남성 중심의 조선 사회에서 시·서·화 모두에 당당히 이름을 남긴 주체적인 여성 예술가이자, 무능했던 남편 이원수를 대신해 가계를 책임지고 자녀들을 독립적인 인격체로 키워낸 강인한 경영자로서의 면모를 재조명하고 있다.
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요약하자면, 조선 초기에는 시대를 앞서간 '천재 화가'로, 조선 후기에는 성리학적 가치를 담은 '성모(聖母)'로 여겨졌으며, 오늘날에는 이 두 가지 모습을 모두 아우르며 시대를 주체적으로 살다간 여성 예술가로 평가받고 있다.