누구나 가끔 형편없는 경기를 겪곤 하지만, 호날두는 콩고민주공화국을 상대로 거의 존재감이 없었다. 기회를 만들어내지도 못했고, 유효 슛도 없었으며, 풀타임을 뛴 필드 플레이어 중 터치 수(25회)도 최저였다. 호날두의 전반전은 마치 45분짜리 수분 보충 시간처럼 느껴질 정도였다. 그는 한때의 무적에 가까운 선수가 아니며, 이것이 바로 그 이유다.
헤더
호날두는 오랜 세월 동안 뛰어난 헤더 능력으로 잘 알려진 선수였지만, 지난 수요일 경기에서는 거의 위협적인 모습을 보여주지 못했다. 공중볼 경합에서도 눈에 띄게 이겨낸 장면이 기억나지 않는다. 이는 제가 은퇴를 고민하던 시절 헤더 경합에서 점프력이 떨어진 것을 느끼고 충격을 받았던 때를 떠올리게 했다. 선수들이 커리어 후반에 속도가 떨어진다는 것은 모두가 알고 있지만, 이런 능력까지 잃게 되면 호날두의 공격 위협은 크게 줄어들 수밖에 없다.
포지셔닝과 연계 플레이
제가 센터 포워드로서 가장 먼저 배운 것 중 하나는 수비수 앞에 위치하여 빌드업 플레이에 더 쉽게 참여하라는 것이었다. 하지만 호날두한테 그런 모습을 거의 볼 수 없었고, 그가 공을 거의 만지지 못한 것도 당연한 결과였다. 더 젊고 빨랐던 시절의 호날두였다면 이런 플레이가 통했을지도 모르지만, 그는 이제 그런 능력을 갖추고 있지 않다. 호날두의 키와 힘을 고려하면, 더 빠른 동료들을 위해 공을 지켜내며 공격의 출발점 역할을 해줘야 한다. 하지만 계속해서 수비수의 잘못된 위치(뒤쪽)에 서 있다 보니, 그마저도 제대로 해주지 못하고 있다.
민첩성과 마무리 능력
호날두가 여전히 박스 안에서 큰 위협이 될 수 있다는 점에는 의심의 여지가 없다. 하지만 지금은 제한된 스피드 때문에 그런 모습을 보여줄 수 있는 위치에 들어가는 것조차 어려워하고 있다. 우리는 메시가 커리어 후반에 스스로 거의 재창조하는 모습을 봐왔다. 그는 순간적인 스피드를 활용하여 수비수를 제치고 공간을 찾아내는 방법을 알고 있다. 하지만 호날두가 그런 식의 변화를 시도하는 모습은 아직 보지 못했다.
호날두를 왜 제외해야 하는가
퍼디난드가 지난주 언급한 내용은 많은 것을 시사한다. 그는 마르티네스 감독이 이번 대회에서 호날두를 벤치 역할로 설득할 수 있다고 말했다. “상대는 호날두가 사이드에서 몸을 푸는 걸 보게 될 것이고, 그때 교체로 들어가 후반에 상대를 괴롭히며 결정적인 역할을 할 수 있다, 그렇게 해서 주장으로 트로피를 들어 올린다면, 누가 불만을 가지겠는가? 아무도 없다.” 이는 퍼디난드 역시 41세의 호날두를 대체할 시점이 왔다는 것을 알고 있다는 뜻이다.
저는 2025년 11월 더블린에서 열린 월드컵 예선 아일랜드전에서 포르투갈의 경기를 직접 봤는데 호날두의 퍼포먼스는 보기 힘들 정도였다. 팀이 전반에 0대2로 뒤지는 동안 점점 좌절하는 모습이었고, 결국 팔꿈치 반칙으로 퇴장까지 당했다. 이후 아르메니아전에서는 출전 정지로 빠졌지만, 포르투갈은 상대적으로 약한 팀이긴 했어도 9대1 대승을 거뒀다. 페르난데스와 네베스가 각각 해트트릭을 기록했고, 대체자로 나선 하무스 역시 골과 도움을 기록했다.
이는 카타르 월드컵 당시 산투스 감독이 호날두를 벤치에 두고 하무스를 선발로 기용했을 때, 스위스를 6대1로 이기며 하무스가 해트트릭을 기록했던 장면을 떠올리게 한다. 하지만 거의 4년이 지난 지금까지도 이 문제가 논의되고 있다는 것은 놀라운 일이다. 호날두는 그동안 쌓아온 엄청난 업적 덕분에 이 팀에서 ‘특권’을 누려왔다. 하지만 월드컵에서 우승하려면, 이렇게 중요한 포지션에 비효율적인 선수를 계속 기용할 수는 없다.
물론 호날두는 우즈베키스탄과 같은 팀을 상대로 한두 골 넣을 수도 있다. 하지만 그것이 오히려 선발 유지로 이어진다면, 장기적으로는 포르투갈의 우승 가능성에 악영향이 될 수 있다. 토너먼트에서 어떤 상대를 만나든, 상대 센터백은 지금처럼 예측할 수 있는 포르투갈 주장 호날두가 선발로 나오는 것을 오히려 반길 것이다.
