우리는 일상생활에서 평균 수입, 평균 주행거리, 평균점수 등과 같이 평균(Mean)을 주로 이용한다. 이는 대부분의 자료들이 평균을 향하고 있기 때문에 평균을 집단의 대표값으로 사용하기 때문이다.
중앙값(Median)은 전체 자료의 관찰치 값을 크기순으로 나열했을 때 중앙에 위치하는 값을 나타낸다. 즉 자료의 값을 크기 순서대로 나열했을 때 중앙에 있는 값이 전체 자료의 중심성향을 나타내는 대표값으로 보는 것이다.
최빈값(Mode)은 전체 자료 중 가장 빈도수가 많이 나타나는 관찰치를 나타낸다. 자료가 도수분포표로 정리되었다면 가장 많은 빈도수를 나타내는 계급구간의 중간값(Midpoint Value)이 최빈값이 된다.
이러한 최빈값은 중앙값과 같이 몇 개의 특이하게 크거나 작은 값에는 영향을 받지 않는 장점을 지니고 있으나 자료의 중심을 대표하지 못할 경우가 많고 또한 최빈값이 여러 개 존재하는 경우와 존재하지 않는 경우 등이 있어 질적자료의 표현(최빈 인종은 백인, 공대학생들의 주된 성은 남성 등)이외에는 거의 사용하지 않는다.
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