중국은 세계에서 가장 부유한 나라였다. 하지만 1820년부터 중국의 gdp는 수직하락이였다. 왜냐하면 서양은 산업혁명으로 부유해지고 중국은 아무것도 하지 않았기 때문이다. 발전한 영국과의 아편전쟁에서 패배한 중국은 홍콩을 빼앗기고 광저우, 닝보, 상하이 등을 강제로 개항하게 되었고 일본에서는 만주사변과 중일전쟁을 일으켜 장개석의 군민당 군대가 치명타를 입게 되었다. 그후 손문의 주도로 신해혁명이 발발하고 중국 최초의 공화국 중화민국이 탄생하게 되었다. 하지만 1917년 볼셰비키 혁명 성공 이후 중국에도 퍼진 공산주의 사상 때문에 결국 1921년 중국 공산당이 성립하게 된다. 1936년 장쉐량이 장개석을 감금하는데 공산당과의 협력을 강요한다. 이를 계기로 국민당군과 공산당군 사이의 제2차 국공합작이 시작하여 공산당은 이를 발판으로 1949년 최종 일본에 대해 승리하였다. 참새를 박멸하라는 모택동의 지시에 전국 2억 마리의 참새가 죽고, 메뚜기떼의 창궐로 농업 생산이 폭망하게 되었다. 그후에도 모택동의 대약진운동으로 망가진 경제를 수습에 나선 류소기, 그러나 모택동은 홍위병으로 문화대혁명을 일으키고 류소기는 주자파 즉 자본주의자로 몰려 몰락한다. 1966년 5월부터 시작된 모택동의 문화대혁명을 통해 실용주의자들은 처단하고 모택동 유일체제가 강화되었고 이는 1976년 모택동이 사망할때까지 계속되었다.
1978년 안휘성 샤오강촌에서 18명의 농민들이 자본주의적 방식의 반란을 비밀리에 일으킨다. 모두 인민공사에 속해서 공동생산 공동분배 방식을 지켜야 했는데 이 밀약은 모택동에 의해 강요된 공산주의적 생산 방식을 거부한 것이다. 하지만 등소평은 이런 방식을 인정하고 전국의 농민들에게 확대했고 소규모의 민간기업도 허락하였다. 그리고 모택동 시절에는 학생들이 홍위병운동에 휩쓸려 공부를 할 수 없었지만 등소평의 개혁개방 이후 학교는 다시 공부하는 곳이 되었다. 그렇게 경제 대국이 되어가고 있다.
2012년 11월 중국공산당 중앙위원회 총서기에 선출되고 2013년 3월에 국가,당,군사 권력을 독점하였다. 시진핑은 옛중화제국을 되찾겠다는 중국몽을 실현하였다. 하지만 경제 성장률은 떨어지고 있다.
중국 현대철학의 출발점은 1840년 아편전쟁이다. 중국이 오랑캐라고 얕봤던 영국의 압도적 무력에 굴복한 이 전쟁은 중국인들의 자부심을 일거에 무너뜨렸다. 중국 현대철학은 이후 물밀듯 밀려온 서양의 충격에 대한 중국 지식인들의 사상적 응전의 역사다. 캉유웨이는 중국의 전통 유학사상에서 해법을 찾았다. 그는 공자가 설파한 인의 요체는 개인의 심성수양이 아니라 “백성을 구하고 널리 중생을 구제하는 데 있다”고 생각했다. 캉유웨이가 주창한 대동사상은 정치적 공화주의와 경제적 균등을 추구했지만, 혁명보다는 점진적 개량을 신봉했던 그는 신해혁명에 반대하고 황제 복위를 주장하는 보수적 노선을 취했다.
슝스리와 모우쫑산으로 대표되는 신유학은 중국 전통 사상과 문화를 부정하고 서양 학문과 제도를 받아들여야 한다는 ‘전반서화론’에 대항해 중국 유학전통의 재평가와 복권을 시도했다. 슝스리는 중국에 과학과 민주주의가 없는 것은 유학 때문이라는 주장에 대해 서양 철학은 지식만 추구하지만 중국 철학은 “내면에서 본체를 찾고 그것을 바탕으로 현실에서 안정된 삶을 영위하려는 것이기 때문에 가장 높은 경지”라고 맞받았다. “그에 의해 중국 철학은 세계 철학의 시민권을 획득”했다고 평가받는 펑유란은 유학의 리와 기 개념을 서양 철학의 ‘보편’ ‘특수’ 개념의 렌즈로 재해석해 중국의 전통적 수양론과 서양의 이성적 사유를 결합하는 이론을 제시했다.
유학의 미덕을 현대적으로 되살리려 했던 앞선 사상가들의 반대편에 선 것은 마르크스주의자들이었다. 천두슈, 리다자오 등은 유학을 봉건 잔재로 보고 유물사관을 펼쳤는데, 책은 “그들의 철학 활동은 철학의 대중화에 크게 기여”했다고 평가한다.
현존하는 중국 최고 사상가로 꼽히는 리쩌허우는 “서구의 생산력과 생산방식을 끌어들여 중국의 독자적인 길을 걷는” 서체중용을 주창했으나 2010년 이후 그는 서양 철학의 빈곤을 극복하는 중국 철학의 등장이 필요하다고 말하고 있다.