우리 삶에서 진정한 해탈 혹은 자유는 세속의 관계와 책임을 내려 놓음으로써 가능한 것인가, 아니면 그 한가운데서 관계의 방식을 바꿈으로써 가능한 것인가?
나는 관계의 방식을 바꿈으로써 가능한 대승불교의 입장에 동의한다. 초기불교에서는 인간의 욕망과 집착이 고통의 원인이므로 세속을 떠나 수행해야 한다고 주장한다. 실제로 인간관계, 돈, 명예, 사랑은 모두 집착의 대상이 될 수 있으며 많은 괴로움을 만들어 낸다. 하지만 나는 세속을 떠나는 것이 고통을 극복하는 근본적인 해결책은 아니라고 생각한다. 왜냐하면 진정한 수행이란 고통을 피해 가는 것이 아니라 고통을 마주하고 다루는 능력을 기르는 것이기 때문이다.
우리는 가족, 친구, 연인과의 관계 속에서 실망하고 상처받는다. 그러나 동시에 용서와 배려, 공감 역시 그 관계 속에서 배운다. 만약 모든 관계를 끊고 혼자 살아간다면 고통은 줄어들 수 있겠지만, 타인을 이해하고 사랑하는 능력 또한 성장하기 어렵다.
나는 오히려 세속이 수행의 방해물이 아니라 수행의 장이라고 생각한다. 사회에서 짜증 나는 사람을 만났을 때 분노를 조절하는 것, 가족과 갈등이 생겼을 때 이해하려 노력하는 것, 힘든 상황에서도 타인을 배려하는 것 모두가 수행이 될 수 있다. 고통과 갈등이 없는 곳에서 평온한 마음을 유지하는 것은 어렵지 않다. 하지만 고통과 갈등이 존재하는 곳에서 평온함을 유지하는 것은 훨씬 어렵고 가치 있는 일이다.
따라서 나는 진정한 해탈과 자유는 세속을 떠남으로써 얻어지는 것이 아니라, 세속 속에서 관계를 맺고 책임을 다하면서도 집착에 휘둘리지 않는 태도를 기름으로써 가능하다고 생각한다.