예술, 인문학, 사회과학 분야에서 명성이 높은 런던의 이 대학에서 벌어지고 있는 위기는 시장화가 UK 고등교육을 벼랑 끝으로 몰아넣고 있음을 보여준다.
UK에서 가장 명망 높은 예술, 인문학, 사회과학 대학 중 하나인 런던 골드스미스 대학의 교직원들이 또다시 파업에 돌입했다. 이번 파업은 무기한으로 연장되었다. 이들은 2,200만 파운드(약 3,950만 달러)의 예산 절감을 목표로 하는 또 다른 구조조정안에 반발하고 있는데, 이 구조조정안은 주로 대규모 인원 감축을 통해 이루어지며 전체 교직원의 5분의 1 이상이 일자리를 잃을 위기에 처해 있다.
이는 골드스미스 대학 경영진이 지난 5년 동안 제안한 세 번째 구조조정안이다. 매번 구조조정은 이전보다 더 큰 재앙을 초래하고 있다.
골드스미스 대학 노조(UCU)는 최근의 "구조조정" 시도에 대한 대응으로 우선 성적 채점 및 평가 거부를 선언했다. 4월 27일, 골드스미스 대학의 가장 중요한 자산인 교수진(골드스미스 대학의 명성을 드높이는 비판적이고 창의적인 교육을 제공하는 교수진)과 이를 뒷받침하는 행정 직원들을 감축하는 대신 다른 대안을 찾도록 대학에 압력을 가하기 위한 파업이 시작되었다.
이에 대응하여 대학 측은 직장 폐쇄를 단행하고, 채점 및 평가 거부에 참여하는 직원들에게 100% 급여 삭감을 명령했다. 또한 부분적인 업무 수행은 용납할 수 없으며, 어떠한 업무도 자발적인 것으로 간주될 것이라고 직원들에게 상기시켰다. UCU(대학노조)는 6월 8일부터 무기한 파업에 돌입했다. 모든 상황을 고려해 볼 때, 고용주가 급여를 지급하지 않는다면 일하지 않는 것이 당연해 보인다.
골드스미스 대학의 현재 혼란에는 과거사가 있다. 5년 전, 대학 측은 대학의 재정 건전성을 회복시키겠다는 구조조정 프로그램을 강행했다. 팬데믹 이후 시행된 이 프로그램은 '회복 프로그램'이라고 불렸으며, 760만 파운드(약 1,020만 달러)의 경상비 절감 효과를 가져왔다.
하지만 이는 엄청난 대가를 치러야 했다. 그들은 특히 역사학과와 영어·창작학과를 중심으로 52개의 일자리 감축을 요구했다. 골드스미스 대학노조(UCU)는 파업, 채점 및 평가 거부, 그리고 공개 캠페인을 통해 감축 규모를 17개로 줄이는 데 성공했다.
경영진은 로이드 은행, 내셔널 웨스트민스터 은행과 계약을 체결하여 6천만 파운드(8천30만 달러)의 담보를 제공하고 직원 비용 절감을 포함한 대폭적인 예산 삭감을 단행하는 조건으로 소액의 회전 신용 한도를 확보했다. 그들은 행정 기능을 축소하고 중앙집권화하여 학생과 교직원에 대한 지원을 거의 제공하지 않았다.
더욱이, 그들은 회계법인 KPMG에 행정 중앙집권화 및 학술 프로그램 가치 산정에 대한 자문을 의뢰했다. 은행이나 경영 컨설턴트가 공교육, 예술 및 인문학, 심지어 지속 가능한 재정에는 관심이 없다는 사실을 간과한 것이다.
KPMG는 수익성이 높은 분야에서 돈을 버는 데만 관심이 있다. 최근 노조가 정보공개 청구를 통해 밝힌 바에 따르면, 경영진은 2019년 이후 민간 컨설턴트, 법률 자문료, 인력 채용 대행사 등에 1,400만 파운드(약 1,870만 달러) 이상을 지출했으며, 그중 270만 파운드(약 360만 달러)는 KPMG에 지불한 금액이다.
직원들이 첫 번째 구조조정의 여파에서 겨우 회복한 시점에, 경영진은 2023-24년에 두 번째 구조조정인 ‘변혁 프로그램’을 강행하며 또 한 번의 대규모 감원을 단행했다. 130개 이상의 직책과 18개 학과 중 11개 학과가 구조조정 대상이 되었고, 결국 62명이 감원되고 1,600만 파운드(약 2,140만 달러)의 예산이 절감되었다. 골드스미스 대학은 겉보기에는 완전히 다른 모습으로 탈바꿈했지만, 그 기능 부전으로 인해 이전과는 전혀 다른 기관이 되었다. 구조조정은 매번 위기 해결책으로 제시되었지만, 결과적으로는 대학을 더욱 약화시키는 결과를 낳았다.
더 이상 줄일 부분이 없는 상황에서, ‘미래의 골드스미스’라고 불리는 이번 세 번째 구조조정은 대학을 파멸로 몰아넣을 수 있다. 파업에 참여한 교직원들은 연봉 24만 파운드(약 32만 1130달러)를 받는 임시 부총장으로부터 대학과 교육계의 "냉혹한 재정 현실에 직시하지 못했다"는 비난을 받고 있다. 승진은 취소되었고, 조교 예산은 대폭 삭감되었다.
하지만 재정 상황과 구조조정의 명분은 앞뒤가 맞지 않는다. 이전 구조조정으로 절감된 약 2400만 파운드(약 3210만 달러)가 어디로 갔는지에 대한 설명은 없다. 막대한 경영 부실에 책임이 있는 고위 관리자들이 여전히 고액 연봉을 받는 이유도 불분명하다. 그리고 그들이 다른 결정을 내리고, 추세를 거스를 수 있었던 것은 분명하다.
누구도 그들에게 은행에 가라고 강요하거나, 예상대로 학생, 교직원, 공교육의 이익을 진정으로 생각하지 않는 컨설턴트들에게 수백만 달러를 쓰라고 강요하지 않았다. 수백만 달러가 들었지만 사실상 행정 직원을 대체하기 위한 용도로만 쓰인 새로운 소프트웨어를 요구한 사람도 없었다. 표면적으로는 민주적인 운영 기구인 골드스미스 평의회는 금융 및 경영계 임원들로 가득 차 있다. 모든 대학이 재정 부족에 시달리고 있는 것은 사실이지만, 의도적으로 돈을 낭비하는 것은 결국 좋지 않은 결과를 초래할 뿐이다.
골드스미스는 예외가 아니라, 실패하고 있는 국가 재정 모델의 특히 생생한 사례다. UK 대학 시스템의 위기는 대학 부문의 시장화와 직접적으로 연결되어 있다. 소득 수준에 따른 등록금 제도는 1998년에 도입되었고, 2006년부터는 최대 3,000파운드(현재 환율로 약 4,014달러)의 변동 등록금이 적용되었으며, 2010년 브라운 보고서 이후 2012년부터는 상한선이 9,000파운드(약 12,042달러)로 인상되었다. 학생 등록금 수입은 대학에 대한 정부의 직접적인 재정 지원을 상당 부분 대체하게 되었다.
대학의 존폐 여부 또는 민간 기관에 인수될 필요성은 시장에 맡겨지게 되었다. 이는 또한 학생 유치를 위한 대학 간 경쟁을 극적으로 심화시켰고, 2015년 학생 수 제한이 폐지되면서 이러한 경쟁은 더욱 격화되었다. 당연히 명문 대학들이 가장 많은 학생을 유치했고, 다른 많은 대학들은 어려움을 겪었다. 브라운 보고서는 이를 "학생 선택권"이라고 칭송했다.
10년이 지난 지금, 경영난에 시달리는 대학들은 일상적인 일이 되었다. 노팅엄 대학교는 최근 2,700명의 교직원에게 정리해고 예고를 했고, 이에 노조는 61일간의 파업에 돌입했다. 서식스 대학교는 200명 감원을 제안했고, 에식스 대학교는 사우스엔드 캠퍼스를 폐쇄하면서 400명 감원을 제안했다. 셰필드 할람 대학교는 130명 감원을 통해 2,600만 파운드(약 3,480만 달러)를 절감하려 한다. 이러한 사례는 계속 이어지고 있다.
재정적 어려움이 당장 없는 대학들조차 구조조정을 단행하고 있으며, 예술 및 인문학 과목을 폐지하는 경우가 많다. 이는 인문학이 고소득이나 전통적인 직업과 연관되지 않는다는 이유로 그 지적·문화적 가치를 간과하는 것이다. 그러나 이러한 구조조정은 오히려 노동계층 학생들의 인문학 교육 기회를 박탈하는 결과를 낳았다.
보수당 정부의 학생 비자 정책 변경은 대학 생존에 필수적인 등록금 수입을 저해하는 유학생 수 감소에 분명히 일조했다. 정부 산하 대학 감독기관인 학생처(OfS)는 119개 대학이 2025-26학년도에 재정 적자를 예상하고 있다고 추산했다. 현재 국회의원들은 24개 대학이 12개월 안에 파산 또는 폐교 위기에 직면할 수 있다고 경고하고 있다.
정부가 이처럼 심각한 사태에 어떻게 대응할지에 대한 명확한 계획이 없을 뿐만 아니라, 개입하지 않겠다고 약속했다는 점이 문제다. 교육감독기구(OfS)가 "시장 퇴출"이라고 부르는 대학 폐쇄는 이미 2010년 브라운 경이 보고서에서 경쟁 환경 조성으로 인해 일부 교육기관이 도산 위험에 처할 수 있다고 지적했을 때부터 예상되었던 일이다.
두 가지 분명한 사실이 있다. 첫째, 이번 위기는 충분히 피할 수 있었다. 2010년 이전 정부의 대학 직접 지원은 문명 사회에서 고등 교육의 가치를 인정하는 것이었고, 대학이 경제에 기여하는 바를 인정하는 것이었다. 그러나 현재 정부는 고등 교육 부문에 대한 지원에는 관심이 없다. 모든 관심은 국가 안보와 전쟁 준비에 집중되어 있다.
대학은 사회에서 비판적 사고가 활발히 논의되고 젊은이들이 그러한 사상에 접할 수 있는 몇 안 되는 공간 중 하나다. 대학은 학자와 학생들이 정부의 전쟁 추진에 대해 비판적인 의견을 제시할 수 있는 중요한 장소다. 대학 교육이 돈 낭비라는 언론 보도가 끊이지 않는 것도 당연한 일이다.
둘째, UCU(대학노조)가 주도하는 국가적 차원의 대응이 매우 중요하다. 대학 전반에 걸쳐 정리해고에 저항하는 직원들이 이러한 대응의 중심에 있어야 하며, 정부의 우선순위에 도전해야 한다. 이를 위해서는 노조 지부들이 일자리 감축과 학과 폐쇄에 대한 반대 운동을 조직적으로 펼쳐야 한다.
이러한 노력의 일환으로, 임금 문제에 대한 단호한 캠페인도 필요하다. 이 캠페인은 지역별 투쟁을 연결하고, 문제의 근본 원인인 만성적인 재정 부족에 초점을 맞춰야 한다. 고등교육 종사자들은 2008년 금융 위기 이후 실질적으로 약 25%의 임금 삭감을 경험했으며, 대학 내 비정규직 고용은 여전히 만연해 있다.
이 위기는 돌이킬 수 없는 것이 아니다. 정부가 고등교육 부문에 대한 재정 지원을 결정할 수 있고, 골드스미스 대학 경영진 또한 누가 실제로 대학을 운영하는 데 기여하는지 인식하고 방향을 바꿀 수 있다. 하지만 어느 쪽도 압력 없이는 변화하지 않을 것이다. UK 고등교육을 살리기 위해서는 이러한 압력을 행사하는 것이 우리의 과제다.
한편, 골드스미스 대학 직원들은 무기한 파업을 계속할 예정이며, 일자리와 가치 있는 학위 프로그램, 그리고 혁신적인 교육이라는 비전을 지켜내기 위해서는 최대한의 연대가 필요하다. 골드스미스 대학을 구하는 것은 UK 고등 교육을 지키기 위한 더 큰 투쟁의 일부다.
필자 페이지 이스마일(Feyzi Ismail): UK 런던 대학교 골드스미스 칼리지(Goldsmiths, University of London)의 글로벌 정책 및 행동주의(Global Policy and Activism) 강사로 재직 중이다. 또한 런던 대학교 SOAS(School of Oriental and African Studies)의 연구원(Research Associate)이기도 하다. 항의 정치, 노동, 기후 위기, 제국주의, 사회 정책 등을 연구한다. 자본주의 체제 비판 및 기후 변화와 노동자 계급의 연관성을 강조하는 학술 및 저술 활동을 하고 있다. UK 내 반전(anti-war) 운동과 노동조합 운동에 적극적으로 참여하고 있으며, 사회주의 잡지 카운터파이어(Counterfire)의 회원이다. 또한 알자지라(Al Jazeera)와 가디언(The Guardian) 등 주요 언론 매체에 관련 칼럼과 기사를 기고하고 있다.
https://www.aljazeera.com/opinions/2026/6/15/the-slow-death-of-goldsmiths-is-a-warning-to-british-universities