시진핑 중국 국가주석은 북한의 군사 프로그램에 중대한 변화가 일어나고 있는 가운데 7년 만에 평양을 찾은 것이다.
시진핑 주석과 김정은 북한 국무위원장의 월요일 평양 회담은 한 가지 이유에서 중요하다.
두 사람이 만난 것 자체가 놀라운 것은 아니다. 두 사람은 1년 전 중국이 연합군에 일본의 무조건 항복 80주년을 기념하는 대규모 열병식을 개최했을 때 베이징에서 만났다.
정말 놀라운 것은 시 주석이 이번 방문을 했다는 사실 그 자체다.
시 주석은 2019년 이후 평양을 방문한 적이 없으며, 최근 몇 년간 해외 순방을 꾸준히 줄여왔다. 반면 US 대통령 도널드 트럼프나 러시아 대통령 블라디미르 푸틴 같은 정상들은 일반적으로 시 주석을 방문하고 있다.
국제위기그룹(ICG)의 동북아시아 담당 선임 분석가인 윌리엄 양은 알자지라와의 인터뷰에서 "시진핑 주석이 해외 순방을 거의 하지 않았다는 점을 기억해야 합니다. 점점 더 많은 외국 정상들이 시진핑 주석을 만나기 위해 베이징을 방문하는 추세입니다. 시진핑 주석이 직접 평양을 방문하기로 결정했다는 것은 중국이 이번 방문에 얼마나 큰 의미를 부여하는지를 보여줍니다."라고 말했다.
월요일 아침, 시진핑 중국 국가주석이 북한 수도 평양에 도착했다. 방문에 앞서 시 주석은 한 신문 사설에서 베이징과 평양의 관계가 "새로운 역사적 출발점"에 서 있다고 썼다.
아시아 소사이어티에 따르면, 시 주석은 2013년부터 2019년까지 연평균 14차례 해외 순방을 했지만, 2022년부터 2025년까지는 연평균 6차례로 줄었다. 2020년에는 단 한 차례 해외 순방에 그쳤고, 2021년에는 코비드19 팬데믹으로 인해 해외 순방이 전무했다.
하지만 양 교수는 북한과 러시아의 관계에 대한 우려가 커지는 가운데 시 주석이 다시 해외 순방에 나설 가능성이 있다고 분석했다.
더 이상 상위 파트너가 아닌가?
US에 본부를 둔 비영리 단체인 전미북한위원회(National Committee on North Korea, NCNK)의 2022년 추산에 따르면, 북한은 무역의 95%를 중국에 의존해 왔으며, 전통적으로 베이징은 중국-북한 관계에서 상위 파트너 역할을 해왔다.
그러나 이러한 역학 관계가 변화하고 있다. 2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후 북한은 러시아에 핵심 무기, 포탄, 병력을 제공해 왔으며, 전문가들은 북한이 모스크바의 전쟁 수행 능력을 유지하는 데 일조했다고 평가한다.
남한 정부 산하 연구기관인 국가안보전략연구원은 2023년 이후 모스크바가 북한에 병력 배치와 "대포, 포탄, 유도 미사일 및 탄도 미사일" 수출 명목으로 최대 144억 달러를 지불했을 것으로 추산했다.
보고서에 따르면 북한은 이 중 5억 8천만 달러에서 15억 달러에 불과한 금액을 "물품" 형태로 받았을 가능성이 있으며, 이는 "모스크바가 지불한 금액의 대부분이 '위성으로 관측하기 어려운 민감한 군사 기술이나 관련 정밀 부품 및 재료' 형태였을 가능성이 크다"는 것을 의미한다고 번역본은 설명한다.
서울에서 활동하며 평양을 추적하는 언론인이자 연구원인 이상용 씨는 중국이 러시아의 대북 영향력이 어느 정도까지 미치는지 면밀히 주시하고 경계할 것이라고 전망했다.
그는 "베이징은 시진핑 주석의 방북에 대해 언급하며, 평양이 모스크바에 지나치게 의존하는 것을 막고 북한에 대한 영향력을 재확립하려 할 가능성이 높다"고 말했다.
중국이 북한에 대한 러시아의 영향력을 억제하는 한 가지 방법은 평양에 대한 경제 지원을 강화하는 것일 수 있다. 스팀슨 센터 한국 프로그램 선임 연구원인 레이첼 민영 리는 "북한에 경제적 인센티브를 제공하는 것"이 그 계획일 수 있다고 말했다.
하지만 중국이 예의주시하는 것은 북한에 대한 러시아의 영향력만이 아니다.
크라이시스 그룹의 양 연구원은 중국이 북한과 상호방위조약을 맺고 있지만, 북한의 새로운 군사 기술 획득에도 경계심을 갖고 있다고 말했다.
그는 "베이징은 북한의 군사적 강화가 반드시 자신에게 유리하다고 보지 않기 때문에 북한에 대한 군사 지원에 항상 매우 신중했다"며, "러시아와의 관계를 통해 군사적으로 강화된 북한은 한반도의 세력 균형과 현상 유지에 잠재적인 위협이 될 수 있다"고 말했다.
북한은 올해 들어 이미 8차례 미사일 발사를 감행했으며, 북한 언론과 US 해군연구소에 따르면 지난 5월에는 인공지능(AI) 유도 전술 순항 미사일을 공개했다.
이번 주 초 북한 국영 매체는 김정은이 새로운 ‘무기급 핵물질’ 공장을 시찰하는 사진을 공개했는데, 이 공장은 평양의 핵 능력을 ‘기하급수적’으로 확장하는 데 사용될 예정이다.
변동하는 긴장
북한은 1950년부터 남한과 사실상 전쟁 상태에 있었으며, 1953년 정전 협정으로 전쟁이 중단되었다. 두 나라는 한반도를 가르는 250km의 비무장지대(DMZ)로 나뉘어 있다.
지난 몇 년간 남북한 간 긴장은 극적으로 변동해 왔으며, 김정은이 한반도 통일이라는 장기 목표를 포기한 2024년에는 최저 수준으로 떨어졌다.
관측가들에 따르면, 김정은은 그 이후로 사실상 소통을 단절해 왔다. 금요일, 남한 외교부는 시진핑 주석의 방한이 "한반도 관련 문제 해결에 건설적인 역할을 하기를 바란다"고 밝혔는데, 이는 서울이 시진핑 주석에게 관계 개선을 위한 노력을 기울여 줄 것을 요청했을 가능성을 시사한다.
정동영 통일부 장관은 지난달 기자들에게 김정은과 트럼프의 올해 하반기 회담 가능성에 대해 두 정상이 논의할 것으로 예상한다고 밝힌 바 있다.
시진핑 주석은 또한 지난 주말 싱가포르에서 열린 동아시아 국방 관계자 회담인 샹그릴라 대화에서 논의된 한일 간 군수지원협정 체결 가능성 등 동아시아의 다른 안보 동향에도 우려를 표할 수 있다.
중국과 한국의 관계는 기복이 심한 반면, 중국과 일본의 관계는 1930년대와 40년대 일제강점기 시절의 오랜 앙금으로 인해 매우 험악하다. 베이징은 또한 도쿄가 사실상의 군사력을 확장하려는 최근 움직임에 대해 반발해 왔다.
7 Jun 2026
https://www.aljazeera.com/news/2026/6/7/why-is-chinese-president-xi-jinping-visiting-north-korea-now