시진핑(习近平) 중국 국가주석이 2019년 이후 첫 공식 북한 방문인 이틀간의 평양 방문을 마치고 귀국했다.
김정은 북한 국무위원장은 월요일 시 주석의 도착을 환영하기 위해 레드카펫 행사부터 화려한 곡예 공연까지 모든 것을 준비했다.
이번 방문에서 구체적인 합의는 이루어지지 않았지만, 김 위원장은 시 주석이 올해 첫 국빈 방문지로 평양을 선택한 것은 양국 관계에 대한 "지극한 중요성"을 보여주는 것이라고 평가했다고 조선중앙통신(KCNA)이 보도했다.
이번 방문은 전략적으로 중요하지만 예측 불가능한 파트너인 북한에 대한 영향력을 재확립하려는 중국의 노력의 일환이기도 하다. 북한은 최근 러시아와 더욱 가까워지고 있다.
시 주석은 이번 방문을 통해 김 위원장에게 중국이 북한의 가장 큰 지원국임을 다시 한번 각인시켰다고 평가할 것이다.
김정은 위원장에게는 시진핑 주석이 US 대통령 도널드 트럼프, 러시아 대통령 블라디미르 푸틴과 회담을 가진 지 불과 몇 주 만에 이처럼 중요한 인물을 만난 것은, 계속되는 국제적 제재에도 불구하고 그에게 소중한 친구들이 있음을 보여주는 의미 있는 일이 될 것이다.
신화통신에 따르면, 시진핑 주석은 월요일 저녁 만찬에서 양국 관계를 칭찬하며 중국과 북한은 "산하로 연결되어 운명을 공유한다"고 말했다.
김 위원장 역시 이에 화답하며 북한은 중국과의 우호 관계를 최우선 과제로 삼고 베이징의 '하나의 중국' 원칙을 지지한다고 재확인했다.
김 위원장은 이번 방문이 "국제 정세의 혼란 속에서도 굳건한 양국 우정을 보여주는 것"이라고 말했다고 신화통신은 전했다.
시진핑 주석은 김 위원장과 "시대의 흐름을 파악하고" 고위급 교류와 인적 교류를 심화하기로 "중요한 합의"를 이뤘다고 덧붙였다.
두 지도자는 또한 올해가 중국이 유일하게 체결하고 있는 방위 조약인 북·중 방위 조약 65주년이 되는 해라는 점을 언급했다
중국은 북한의 가장 중요한 정치·경제 파트너이며, 북한의 핵무기 개발 프로그램으로 인한 강력한 국제 제재에 맞서는 생명줄과 같다.
하지만 북한이 중국에 크게 의존하고 있고, 중국과의 방위 동맹에서 하위 파트너라는 점에도 불구하고, 이번 주 김정은 위원장은 적어도 한 가지 핵심 사안에서는 자신의 뜻을 관철한 것으로 보인다.
월요일 회담에 대한 북한 비핵화 논의는 중국 관영 매체의 보도에서 눈에 띄게 빠져 있었다. 하지만 이는 놀라운 일이 아니다.
최근 몇 년 동안 중국은 한반도 비핵화 요구를 상당히 완화했고, 공개적으로 언급하는 것을 피해 왔다.
시진핑 주석은 이번 방북에 차이치(蔡奇) 비서실장, 둥쥔(董軍) 국방부 장관, 왕이(王毅) 외교부 장관, 왕원타오(王文濤) 상무부 장관 등 정부의 주요 인사들과 동행했다.
화요일, 양국 정상은 한국전쟁에 참전한 중국 군인들을 기리는 우정의 탑을 방문했다. 또한 평양 최고 간부 양성학교에 들러 영원한 우정을 상징하는 전나무를 심었다고 신화통신이 보도했다.
시진핑 주석은 평양 방문 기간 동안 평양 중심부에 위치한 호화로운 영빈관인 금수산 영빈관에 머물렀다.
2019년 시 주석의 첫 평양 국빈 방문을 위해 건립된 것으로 알려진 이 영빈관은 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 알렉산더 루카셴코 벨라루스 대통령 등 여러 외국 정상들을 맞이했다.
그러나 이러한 호화로운 공개 행사에도 불구하고 중국과 북한 사이의 모든 갈등을 감출 수는 없었다.
시 주석은 연설에서 이번 방문이 "양국 사회주의의 더 밝은 미래를 함께 열어가는 계기가 되기를 바란다"고 말했는데, 이는 중국에게는 민감한 부분이었다.
베이징은 오랫동안 북한이 중국 공산당 지도 체제를 따르도록 장려해 왔다. 즉, 일당 통치를 유지하면서 시장, 외국인 투자, 국제 무역을 확대하는 것이다.
소셜 미디어 플랫폼 X에서 활동하는 전략국제문제연구소(CSIS) 한국 담당관 시드니 사일러는 "중국 측 보도 내용들을 보면 시진핑 주석이 좌절감을 느끼고 있는 것 같다"고 말했다.
그는 김정은이 발전 방안에 대해 아무런 언급도 하지 않고 있으며, "북한은 여전히 중국의 발전 경험을 배우려 하지 않는다"고 덧붙였다.
Koh Ewe and Laura Bicker, China Correspondent
https://www.bbc.com/news/articles/ceqdnpzv45po