🌍［와룡생］금검지 - 85

[다람쥐]

73. 백화산장에서 날아온 검객들
 

소요자는 손불사가 돕겠다는 말을 하지 않자, 자신도 모르게 낮
빛이 변했다.
"당신 방금 뭐라고 했소?"
"늙은 거지 한 사람의 힘으로는 심목풍의 적수가 아니다, 이렇게
말했다. 그렇지 않나?"
"그건 그렇고 그 다음은?"
"그 다음에 도장은 소영의 형구를 풀었다. 그리고 무슨 연고인지
는 모르나 중주이고의 형구도 풀었지."
"빈도가 무슨 이유로 소영의 형구를 풀었는지 알고 있소?"
"그렇다면 도장께서는 우리가 당신을 도와 심목풍과 대적할 것이
라고 생각했소?"
"바로 그런 뜻이외다. 심목풍으로 말하면 그 악행이 강호에 자자
하니 마땅히 해물이오. 두 분은 빈도의 말을 듣지 않았더라도, 마
땅히 손을 써서 무림의 패류를 없애야 할 것이오. 이것이야말로 대
공대덕하는 일이지."
"말은 틀림이 없소만, 아깝게도 귀군주 역시 그렇게 옳은 위인은
아니오. 하나의 해물을 제거하고 하나의 해물을 남겨 두는 것은 해
를 제거하지 않음만 못하지."
"그렇다면 승낙했던 말을 이행치 않으려는 것이로군."
"이 늙은이는 결코 승낙한 적이 없소이다. 당신이 아무리 나를
충동질하려고 해도 소용이 없지."
소요자는 가볍게 한숨을 내쉬었다.
"빈도는 그대의 입을 철저히 막은 연후에 그들 몸에 감은 형구를
풀어야 했을 것을....."
"지략가의 천 가지 배려도 한 가지 실수는 있는 법, 도장은 너무
실망할 필요가 없소."
"그대가 대답을 하지 않는 이상 빈도는....."
손불사는 싸늘한 음성으로 상대방의 말을 가로막았다.
"할 수 없는 일이오. 늙은이는 고집이 세어서 한 번 마음을 굳히
면 변하는 일이 없소."
소요자는 체념한 듯,
"이 일은 이미 지나갔으니 더 쟁론해도 소용이 없소이다. 단지
빈도는 이 시각 손형에게 분명히 물어 볼 말이 있소이다."
"들어 봅시다."
"만일 빈도가 천하를 위하여 악을 제거하고자 심목풍과 죽음을
무릅쓰고 생사결판을 낸다면 손형은 어찌할 것인지, 어느 편에 가
담하겠소?"
소요자는 내심 화가 치밀어 올랐다.
그러나 감히 손을 쓰지는 못하였다. 그는 무엇보다도 소영의 무
공을 몹시 두려워했다. 그가 한번 또 손을 쓸 때에는 세상에 보기
드문 명검사인 두 사람이 동시에 적이 되는 것이다.
그러나 그뿐인가. 상팔, 두구 역시 오래 전부터 무림에 위맹을
떨친 고수가 아닌가.
심목풍은 한쪽으로 물러선 채 줄곧 입을 열지 않고 있었다. 그는
묵묵히 운공을 하며 정세의 변화를 주시하고 있는 것이다.
만일 수를 쓰지 않으면 안 될 경우에, 밀리면 죽음을 각오하고
싸워야 한다고 마음먹었다.
갑판에는 잠시 침묵이 흘렀다.
오직 물결이 뱃전을 때리는 소리뿐.
대략 차 한 잔이 식을 시간이 지나 소요자가 먼저 입을 열었다.
"그래 손형은 어찌할 것이오? 멍백히 말해 주기 바라오."
손불사는 눈을 돌려 심목풍을 바라 보고 그 시선을 거두어 다시
소요자를 향했다. 그 입가에는 엷은 웃음이 흘렀다.
"늙은 거지가 보는 바로는 오늘 이 시각, 이 장소에서는 더 싸울
필요가 없는 것 같소."
"무슨 까닭인가?"
"나 늙은 거지가 그대를 경멸하는 것은 아니오. 한 사람이 한 사
람을 당적한다면 그대 소요자는 심목풍의 적수가 아니야. 그러나
지금 그대는 우세한 형편에 있지. 그대들이 숫적으로 우세하기 때
문이지. 또 선상에 몸을 담고 있는만큼, 심목풍은 불리하고.... 그
는 헤엄을 치는 실력이 낮으니까. 그러니 쌍방은 서로 참아야 한다
고 생각하오."
소요자는 고개를 절레절레 저으며,
"기회는 두 번 있는 게 아니오. 오늘 이 기회를 놓친다면 앞으로
는 도리어 심목풍에게 그대가 죽을 날이 있을지도 모르는 일이오."
"그렇지만도 않소. 이유는 또 한 가지 있지. 그대 소코 같은 도
사는 반드시 알아야 하오."
"무슨 말인가?"
"나 늙은 거지와 소영은 모두 물에 익숙치 않다. 따라서 반드시
싸울 것이라면 구태여 해상에서는 싸우지 않는다. 이 말을 알아 듣
겠나?"
"그러나 여러분은 지금 모두 대강의 한가운데에 몸을 담고 있소.
이 오색 거선에 있는 여비들은 모두 수영에 익숙하지. 어쩔 수 없
이 형세가 바뀔 때에는 이 오색 거선를 침몰시키고 물 속에서라도
그대들을 잡아가겠다."
한편, 소영의 마음 속에는 적지 않은 근심이 있었다. 첫째 백화
산장의 부모가 걱정이었다. 또 사태의 변화에 따라 심목풍과 사해
군주가 손을 잡는다면?
'그것이 전혀 불가능한 일만도 아니다. 왜냐하면 효웅과 간웅의
사이니까.'
그는 한 마디 했다.
"도장은 이 큰 배를 침몰시킬 여유가 없을 것이오."
손불사가 잇따라 맞장구를 쳤다.
"우리는 위기를 벗어나기 위하여 잠시 심목풍과 한 패가 되지 않
을 수 없는 걸!"
그는 이렇게 말하고 눈을 돌려,
"심대장주의 뜻은 어떠하오?"
심목풍은 담담히 웃고,
"손형이 어떤 말을 하든 이 심목풍은 그대로 따를 생각이외다."
"하하하.... 당신 심목풍이 오늘 이 거지에게 그렇게 순순히 나
을 줄은 몰랐소!"
심목풍은 손불사의 비꼬는 소리를 듣고도 아무런 반응이 없었다.
그는 그처럼 심기가 깊은 위인이었다.
소영은 선실로 들어가는 입구로 몸을 날려 막아 섰다.
"도장께서는 즉시 이 배를 육지로 댈 것을 명령함이 좋을 것이
오."
그는 말하면서 슬그머니 천 년 묵은 교피로 된 장갑을 끼었다.
"음-"
소요자의 입에서 무거운 신음소리가 새어 나왔다. 적과 아방을
비교해 보면 도무지 승산이 없었다. 이것은 삼척동자도 어렵지 않
게 가려 낼 수 있을 것이다.
소요자는 드디어 배를 언덕에 댈 것을 명하고야 말았다. 배가 언
덕에 가까워지자 심목풍과 흑백이노는 먼저 배에서 날아 언덕에 내
려 섰다.
소영, 손불사, 중주이고도 잇따라 언덕에 내렸다. 육지에 닿자
모두들 길게 한숨을 내쉬었다. 격세지감이 있었던 것일 게다.
심목풍은 오색 거선을 바라 보며 크게 소리쳤다.
"소요도장, 나 심목풍은 이미 오색 거선에 올라 많은 가르침을
받았다. 도장이 만일 담량이 있다면 백화산장으로 와도 좋다!"
"흥!"
소요자는 콧방귀를 뀌고는 상대하지 않았다.
배는 다시 돛을 올리고 강 한가운데로 나아갔다. 이곳은 외진 강
언덕, 무수한 잡초가 바람에 쓰러질 뿐 사람의 그림자는 보이지 않
았다.
손불사가 입을 열었다.
"심대장주, 일세의 효웅이 오늘 이 늙은이 때문에 낭패하여 돌아
가는 꼴을 보시겠소?"
"흥! 이 심목풍 또한 그 오색 거선 위에 있었기 망정이지, 그렇
지 않았더라면 네 분은 결코 살아서 육지로 오르지 못했을 거요."
손불사는 웃고,
"지금 우리 쌍방의 형세는 여전히 삼, 사의 비율이오. 또한 심대
장주의 수하 두 늙은이는 모두 한 팔씩이 잘라져 부상을 입고....
목하의 형세는 예측하기가 매우 곤란하군."
심목풍은 사방 주위를 한 차례 쓸어 보고는 담담히 웃었다.
"이곳은 여전히 나 심목풍의 세력권 내지. 우리가 손을 쓴다면
한 시진 이내에 백화산장의 친구들이 달려올 것이오."
소영이 돌연 심목풍의 면전으로 걸어 갔다.
"심대장주, 지금 어디로 갈 생각이오?"
"마땅히 백화산장으로 돌아가겠네."
"저도 역시 백화산장으로 돌아가서 부모님을 배견할 생각이오."
"음-"
그는 잠시 쉬었다가,
"상팔은 나의 칙령금패를 가졌네. 그대들은 어느 때라도 거침없
이 백화산장으로 올 수 있을 것이네. 그럼 나는 먼저 가겠네!"
소영은 재빨리 심목풍의 앞을 가로막았다.
"대장주, 만일 승낙한 말을 이행하지 않는다면 이곳을 쉽게 떠나
지는 못할 것이오."
"하하하핫....."
심목풍은 한바탕 큰 소리로 웃어제치고 나서,
"아우, 자네는 정말 우형을 협박하여 싸울 것인가?"
소영은 여전히 냉정했다.
"서로 길이 다르니 일을 함께 꾀하기는 어려운 일, 우리는 서로
형제의 의가 끊어졌으니 다시는 형이니, 아우이니 하는 말을 쓸 필
요가 없소."
심목풍은 조금도 화를 내지 않았다.
"그래, 아우가 이 형과 싸워 서로 이기고 지는 것은 고사하고라
도 부모님을 구할 방법이 있는가!"
소영은 강경하게 오른손을 번쩍 들어 싸울 태세를 갖추었다.
"나는 심대장주가 일찍이 말한 한 마디를 기억하고 있소. 이 소
영과 심목풍은 반드시 한차례 일장의 생사결판을 면할 수 없다는
것을....."
"기왕 면하기 어려운 것이라면 구태여 날짜를 미룰 필요가 없소.
어서 손을 쓰시오."
심목풍의 얼굴에서 천천히 웃음이 사라졌다.
"아우가 나를 이처럼 핍박하다니.... 그럼 어서 병기를 잡아라."
두 사람의 거동을 바라 보던 손불사 노인이 얼른 들고 있던 장검
을 던져 주었다.
소영은 한 손으로 가볍게 검을 받아 쥐었다.
"나는 지난 날 당신에게 한 번 은혜를 입은 바 있소. 오늘은 당
신에게 삼 초를 양보하겠소."
심목풍은 비웃었다.
"아우가 그렇게 쉽게 나를 이길 수 있단 말인가?"
"아마 그렇지는 못할 거요. 심대장주의 무공의 뛰어남을 나는 귀
로 듣고 눈으로 보았소. 오늘 싸움의 승패를 미리 자신하고 있는
것은 아니오."
"그렇다면 어찌 싸움을 걸어 오는 것인가?"
소영이 대답하기도 전에 돌연 상팔이 앞으로 썩 나섰다.
"심대장주는 지금 불리한 입장에 놓여 있소. 설사 형님이 이기더
라도 별로 신통한 결과가 있는 것은 아닙니다. 우리는 이미 칙령금
패를 가지고 있으니 언제라도 백화산장을 배방할 수 있을 것이외
다. 오늘의 싸움은 무익하오."
소영은 전부터 상팔의 지모가 뛰어남을 인정하고 있었다.
'그가 왜 싸움을 말리는 것일까?'
그러나 스스로 물러나기는 어려운 입장이었다. 이미 긴장으로 팽
팽하게 맞서고 있지 않은가.
돌연 심목풍이 하하 웃고 몸을 돌려 흑백이노에게 말했다.
"두 분, 어서 갑시다."
소영은 더 막지 않았다.
심목풍은 흑백이노를 데리고 몸을 날렸다. 순식간에 그림자도 보
이지 않았다.
그들의 모습이 시야에서 사라지자 소영은 비로소 긴 한숨을 불어
내었다.
"소요자의 말은 틀림이 없소. 오늘 심목풍을 놓쳤으니 다시는 이
런 기회를 얻기가 어려우리다."
상팔은 크게 웃고 입을 열었다.
"형님, 독수약왕이 왔습니다. 그는 급히 형님을 보고자 합니다.
반드시 무슨 일이 있을 것입니다."
"지금 어디에 있소?"
"바로 왼쪽 풀숲에 있소이다."
소영은 머리를 돌렸다.
독수약왕은 상팔의 검정개를 데리고 천천히 걸어 나오고 있었다.
본래 말라서 뼈만 남은 데다가 검은 옷을 입고 나오니 흡사 산송장
이 걸어 나오는 것 같았다.
손불사는 가볍게 기침을 하고는,
"약왕, 당신은 아직도 죽지 않았구료."
독수약왕은 차디찬 시선으로 손불사를 힐끗 건너다 보고는 역시
차디찬 한 마디로 응수했다.
"당신 늙은 거지, 기어이 노부의 면전에서 죽고 싶은가?"
"흥!"
손불사는 코웃음을 쳤다. 그러나 그도 더 말하지 않았고 독수약
왕도 관계하지 않았다.
약왕은 소영을 바라 보며,
"영존과 영당께서는 심목풍의 수하인에게 잡혀 다시 백화산장의
포로가 되었소."
순간 소영의 눈에서 불이 번쩍 튀었다.
"두 분께서 어디 갇히셨다구요?"
독수약왕은 짧게 한숨을 불어 냈다.
"여기서 사, 오 리쯤 떨어진 한 농가에 있소."
소영은 괴이쩍게 여겼다.
"백화산장이 아닙니까?"
"두 분은 모두 이 늙은이에게 구출되었소."
"부모님은 무사하십니까?"
"영존과 영당, 그리고 은란, 금란 두 낭자들도 모두 무사하오."
소영은 두 손을 마주하고, 깊게 허리를 굽혀 인사를 차렸다.
"감사합니다."
독수약왕은 얼굴의 근육을 씰룩거렸으나 더 말하지 않았다.
상팔이 물었다.
"약왕에게 묻겠소. 신투 향비는 어찌 되었는지요?"
"중상을 입었소. 어디로 갔는지는 모르겠소."
상팔은 한숨을 토해 내고 더 묻지 않았다.
"노부가 들은 바에 의하면 마문비는 영당, 영존을 보호하다가 백
화산장의 수하인들에게 상했다 하더이다."
소영은 가슴이 아팠다.
'내 반드시 그들을 위해 복수를 하리다.....'
약왕의 목소리가 계속 들렸다.
"지금의 형세로는 아직 위험은 제거되지 않았소. 노부는 두 어른
을 구하기 위하여 급히 독수를 써서 연거푸 백화산장의 열두 고수
를 상하게 하였으니....."
소영은 거듭 사례를 올렸다.
"소영은 깊이 마음을 잊지 않겠습니다."
"그건 그렇고.... 지금 영존 등이 계시는 농가는 그리 안전한 곳
이 못 되오 우리는 급히 가야 하오."
독수약왕은 이렇게 말하고 먼저 발길을 돌렸다.
모두 급한 걸음걸이였다. 질풍처럼 달려 갔다.
도중에서 손불사는 한 마디, 약왕을 놀려댔다.
"약왕이 일생에 한 가지 좋은 일을 했구료."
"무슨 말씀!"
"허허, 이건 과찬이 아니오."
약왕은 대꾸하지 않고 더욱 소맷바람을 거세게 일으키면서 앞장
서 달려갔다.
약 사, 오리를 달렸다. 잡초가 무성한 들판 가운데 다 허물어져
가는 농가가 있었다. 양쪽 부서진 대문은 굳게 잠겨 있었다.
"이 띳집인가요?"
소영이 고개를 돌려 물었다.
"그렇소."
소영은 마음이 급하여 독수약왕의 대답도 채 듣기 전에 대문을
밀었다. 문이 활짝 열리자 두 소녀가 막아 서 있었다. 은란, 금란
이었다. 모두 장검을 들었다.
금란, 은란은 소영을 보자 얼른 절을 하고는 양쪽으로 물러섰다.
소영이 머리를 들어 보니 부모님은 마당 가운데 풀덤불 위에 앉
아 있었고 그 옆에는 한 소녀가 누워 있었다. 소영은 그 소녀가 독
수약왕의 딸이라고 생각했다. 그는 자신도 모르게 땅바닥에 꿇어
엎드렸다.
"불효자식이 부모님을 뵈옵니다."
눈물이 금세 눈시울을 적셨다.
"일어나거라."
소대인의 말이었다.
소영은 일어섰다.
"못난 자식이 거듭 부모님을 괴롭혀만 드리니....."
"지나간 일은 이 귀여운 낭자에게 모두 들었다. 네 잘못이라 할
수는 없다."
노인은 잠시 말을 그쳤다가 돌연 천연한 빛을 지었다.
"..... 다만 향장사 그 분이 중상을 입고 생사를 점치기 어렵다.
아! 그 일전은 진정 처참하고도 극한 것이었으니....."
"소자는 마땅히 그 분을 위하여 복수를 할 것입니다."
소부인이 입을 열었다.
"마장사 역시 몸에 몇 군데 상처를 입은 몸으로 계속해서 싸우다
가 쓰러지셨단다."
"소자가 이 분들의 은정을 어찌 모르겠습니까? 하나하나 깊이 마
음 속에 새겨 두겠습니다."
상팔이 물었다.
"그 동해신복 사마건은 어찌 되었습니까?"
소대인은 입을 열어 한숨 짓고,
"아마 부상을 당했을 것이외다. 백화산장의 수십 명 무사가 일시
에 달려와 매우 혼잡하였소. 노부는 단지 그 향장사와 마장사가 부
상을 입은 것을 보았을 뿐 곧 백화산장에 끌려간 몸이 되었소이다.
그 이후의 일은 잘 알 수 없고......"
소부인은 손을 들어 독수약왕을 가리키면서,
"저 어른께서 바로 네 아버지를 구해 주신 큰 은인이시다."
그러자 독수약왕은 겸허하게 인사치레를 하였다.
"이 늙은이의 딸 또한 소대협의 깊은 은덕을 입었소이다. 이 일
은 단지 약간의 보답에 불과할 뿐이외다."
약왕의 말소리가 막 그치는 순간, 돌연 머리 위에서 새의 날개
부딪는 소리가 거세게 들렸다. 여러 사람의 놀란 눈은 일제히 허공
으로 향하였다. 독수약왕의 얼굴색도 변했다.
"백화산장의 통신 비둘기요!"
"바로 맞았소."
손불사가 말을 받았다.
독수약왕은 굳어진 얼굴로 천천히 입을 열었다.
"오늘의 형세를 보아하니 이미 일전을 면하기는 어려울 것 같소
이다. 백화산장의 사람들은 이미 멀리서 이 띳집을 둘러 싸고 있을
것이오."
"심목풍은 오색 거선 위에서 몸을 굽혀 순종하였소. 그러니 반드
시 장원으로 돌아가 전력을 모아 달려올 것이 분명합니다."
소영의 말에 약왕은 고개를 끄덕이고,
"그렇소, 그러니 우리는 미리 준비를 해 두어야 하오."
"약왕께서는 무슨 양책이라도 있으십니까?"
"우리는 양쪽으로 나뉘어 한쪽은 소대인 부부를 보호하고, 한쪽
은 강적을 맞이해야 하오."
독수약왕 역시 아직 별 묘책이 없는 모양이었다.
"약왕께서는 그 어떤 계획이라도 세우고 계신지요?"
"노부는 아직 별 방책을 강구하지 못했소."
약왕은 이렇게 말하고 시선을 돌려 손불사를 바라 보았다.
"늙은 거지, 당신은 이미 계책이 있을 법한데?"
손불사는 하하 웃고,
"이 늙은 거지는 줄곧 심기를 쓰지 않고 있네. 소대협이 결정하
여 안배하는 것이....."
말을 끝내지 않고 돌연 그의 오른손이 번쩍 들리며 소영의 어깨
위로 일장을 쳤다. 여러 사람이 놀라는 가운데 강렬하기 짝이 없는
손바람은 곧장 소영의 어깨를 스치고 담장 위를 날아갔다. 동시에
소영의 몸은 번쩍 허공으로 솟구쳐 담장 밖으로 날아갔다.
손불사는 보일 락 말 락 웃으며,
"따를 필요 없네. 한 사람 좀도둑이 띳집에 접근했을 뿐이네. 이
미 늙은이의 일장에 극락으로 갔을 거네."
손불사는 여러 사람과 이야기를 나누면서도 연방 사방을 살피고
있었다. 그리하여 한 사나이의 모습이 담장 위에 어른거리자 거침
없이 일장을 먹였던 것이다.
독수약왕이 낮게 소리쳤다.
"벌써 왔군!"
뒤이어 소영이 천천히 다가왔다.
"선봉은 이미 당도하였습니다. 대군이 뒤따를 것이 분명합니다."
그리고는 시선을 돌려서,
"두 분 형제와 약왕께서는 부모님과 소녀를 보호하는데 수고해
주십시오."
손불사가 의연한 목소리로,
"이 늙은 거지는 그대를 도와 적을 막겠네."
"바로 그런 뜻이올시다."
독수약왕이 의견을 말하였다.
"당신들 두 사람으로는 실력이 미치지 못할 것이니 중주이고도
두 분을 돕는 것이 좋겠소. 노부는 금란, 은란의 도움만 있으면 충
분히 책임을 다할 수 있을 게요."
소영은 읍을 하고,
"약왕의 무공은 높고 강하십니다."
그리고는 몸을 돌려 손불사에게 말했다.
"약왕께서는 반드시 계책이 있을 터이니 저는 공경히 명을 받들
겠습니다."
이때 밖에서 요란한 개 짖는 소리가 들려 왔다.
상팔이 중얼거렸다.
"강적은 이미 당도하였습니다. 이미 탈출하기는 어려울 것 같습
니다."
소영은 검을 뽑았다.
"저와 손노선배는 먼저 나아가 제일진을 맞을 것이오. 두 분 형
제께서는 잠시 이곳에 남으시어 약왕을 도와 부모님을 보살피시다
가....."
독수약왕은 고개를 내저었다.

"만일 강적이 밀려 왔다면 먼저 그들을 충살한 연후에라야 탈출
할 수 있을 것이오."
독수약왕은 이에 덧붙여서 소대인 부부가 무공을 전혀 모르므로
암기의 공격을 막아낼 도리가 없어 만일 위험을 무릅쓰고 충살해
나간다면 분명코 부상을 당할 것이리라 하였다.
"그러니까 우리는 여기 남아 여러분들이 우선 강적을 쳐부수어
길을 튼 후에 나가는 것이 옳을까 하오."
손불사는 의견을 달리하여,
"백화산장에는 고수가 구름처럼 많소이다. 그들이 전부 온다면
죽이고 또 죽여도 다 죽일 수 없을 게요. 형세가 이렇고 보면 우리
는 밤을 새워도 이곳을 탈출하지는 못할 것이오."
상팔 역시 의견을 들고 나섰다.
"손노선배의 의견도 옳으나 우리는 한 가지 일을 아직도 생각하
지 못하고 있소이다. 적이 만일 일제히 불화살을 쏜다면 이 띳집은
순식간에 타버리고 말 것이외다. 우리가 이곳에서 지키기만 하는
것은 옳은 계책이 아니외다."
독수약왕은 고개를 끄덕이고,
"여러분의 말씀도 타당하오. 그러나 노부의 뜻은 아직 이곳을 지
키는 것이 안전할까 하오. 오늘의 싸움은 서로 이기고 지는 것이
문제가 아니외다. 무엇보다도 긴요한 일이 이곳을 무사히 빠져 나
가 노인 등을 안전하게 모시는 것이오. 날이 어두워지면 노부는 독
으로써 능히 적을 물리치고 이곳을 탈출할 수가 있소이다."
소영은 이 소리를 듣자니 슬그머니 웃음이 나왔다. 기왕 독을 쓸
바에야 밤과 낮을 가릴 것이 무언가 하는 생각이 들었던 것이다.
그러나 그는 아무 말도 하지 않았다.
이때 밖에서 가라앉고 무거운 목소리가 들려 왔다.
"지금 이 띳집은 겹겹이 포위되었소. 삼십 명의 궁노수와 이십
명의 창잡이가 집을 둘러 싸고 있소. 그대들은 말할 것도 없고 허
공을 나는 새라도 빠져 나가지가 어렵소."
금란이 낮은 소리로 속삭였다.
"단굉장의 목소리입니다."
소영이 물었다.
"심목풍의 큰 제자요?"
"그렇습니다. 바로 그 사람입니다."
소영은 여러 사람을 돌아 보고,
"적이 화공을 할 모양이오. 여러분은 조심하시오."
말하고 뚜벅뚜벅 걸어 대문 밖으로 나갔다.
독수약왕은 사방을 한바탕 쓸어 본 뒤에 소대인을 향해 말했다.
"소씨 어른 왼쪽 벽 밑으로 옮기십시오. 그곳은 담장이 두꺼워
웬만한 강궁이라도 안심할 수 있소이다."
"예에."
소대인은 대답하고 부인을 부축하여 한쪽 벽 모퉁이로 갔다.
손불사가 한 마디 했다.
"약왕은 백화산장의 사람들과 대면하여 싸우기가 거북할 테니 모
옥을 지키시오. 이 늙은이는 나가 소대협을 돕겠소."
중주이고도 이내 따라 나섰다.
"마당에는 한 사람만 있으면 족하오. 우리들도 대문 밖으로 나가
겠습니다."
그러자 금란, 은란도 각기 장검을 잡고 따라 나섰다.
"저희들도 미약하나마 한 팔의 힘이 되어 드리겠습니다."
상팔이 만류했다.
"소용 없소. 두 낭자는 이곳에서 지키시오. 우리는 사람 수가 부
족하니 경솔히 할 수가 없소. 만일 강적이 이곳에 난입한다면 두
분은 약왕을 도와 적을 막아야 하오."
금란, 은란은 더 고집을 부리지 않았다.
상팔, 두구는 손불사의 뒤를 바싹 따라 이미 밖으로 나왔다.
이때 소영은 손에 장검을 잡고는 여남은 자 되는 거리에 있는 높
은 돌 위에 서서 바야흐로 사방을 둘러 보고 있었다.
때는 벌써 노을이 짙게 물들 무렵이었다. 가을 바람이 소슬하게
사방에 무성하게 자란 풀숲으로 불어 갔다. 그러나 백화산장의 고
수들은 모두 풀덤불 사이에 몸을 은신하고 있는지 한 사람도 보이
지 않았다.
소영이 큰 소리로 호통을 질렀다.
"단굉장, 네 머리는 감추고 꼬리만 휘젓고 있으니 어찌 영웅이라
고 할 수 있겠는가?"
말소리가 떨어지자 돌연 풀덤불 속에서 세 사람의 경장을 한 사
나이들이 불쑥 일어섰다. 가운데 선 사람은 대략 이십 세쯤, 등허
리에 한 자루 훌륭한 장검을 메고 있었다. 바로 심목풍의 대제자인
단굉장이었다.
단굉장의 좌우에 선 사람들은 모두 회색의 간편한 경장차림, 보
아하니 모두 만만치 않은 인물이었다. 오른쪽에 선 사람은 큰 키에
검은 수염, 왼편에 선 사람은 흰 얼굴에 수염은 없었다. 바로 검문
쌍영 중 추풍검 배백리와 무영 담통이었다.
단굉장은 손을 들어 예를 한 뒤,
"단굉장이 셋째 장주님을 알현하오."
소영은 냉랭하게 소리쳤다.
"필요 없소. 나는 이미 심목풍파와 의를 끊었으니 이미 백화산장
의 사람이 아니오. 귀하는 나에게 예를 차릴 필요가 없소."
"저는 사부의 명을 받지 못하였으니 이로써 후배의 예를 버릴 수
없소이다."
단굉장이 이렇게 말하자 소영은 또 다시 소리쳤다.
"그대가 만일 나를 백화산장 중의 셋째 장주로 안다면 즉각 사방
의 포위를 푸시오."
단굉장은 순간 당황한 빛을 나타냈다.
"그것은....."
"철수시키려 하지 않는 것을 보니 나 소영을 안중에도 두지 않는
것이 분명하군."
"그런 것이 아니오라, 후배는 명을 받고 왔소이다. 빈손으로 돌
아 간다면 책임을 저버리게 되는 것입니다."
"그대의 책임이란 무엇이오?"
"셋째 장주님의 양친을 모시고 백화산장으로 돌아가는 것이옵니
다."
소영의 눈에서 불이 번쩍 튀었다.
"그럴 능력이 있다고 생각하오?"
"백화산장의 명령은 대산과 같은 엄중함이 있습니다. 소인은 명
을 따라 힘껏 할 뿐이지 승패는 계산 밖이올시다."
"흥!"
소영은 크게 코웃음을 치고는,
"나와 백화산장은 이미 정이 다하여 의를 끊은 지 오래요. 그대
들이 계속 망동하면 나 소영은 부득불 피를 보지 않을 수가 없소.
원망하지 마시오!"
단굉장은 바로 심목풍의 수제자이다. 위인이 음험하고 지모에 뛰
어나 바로 그 스승에 그 제자라 하겠다.
그는 담담히 웃고는 즉시 입을 열었다.
"셋째 장주님께서 백화산장과 단절하였노라 재삼 말씀하신 이상
이 단굉장 또한 돈독한 뜻으로 말씀드리기도 불편하오니....."
그는 잠깐 말끝을 흐렸다가 다시 이었다.
"소대협의 무공은 이 단모가 귀로 듣고 눈으로 보았습니다. 확실
히 대단히 빼어나다고 할 수 있습니다. 그러니 마땅히 저는 적수가
되지 못함을 알고 있습니다."
"이미 그것을 알고 있다면 왜 철수하려 하지 않으오? 기어이 유
혈의 참극을 벌이겠다면 그 때는 후회해도 늦을 것이오."
그러나 단굉장은 여전히 끄떡도 하지 않았다.
"제가 몇 마디 말씀을 올리겠으니 꼭 대답해 주시기 바랍니다."
소영 역시 소란을 피우기를 원치 않았다. 무엇보다도 부모님을
거듭 괴롭혀 드릴 것이 안타까웠다.
"무슨 일이오? 말해 보시오!"
단굉장은 천천히 여유있는 태도로 입을 열었다.
"저는 소대협께서 한 가지 일을 잊고 계심을 말씀드리지 않을 수
없습니다. 지금 이 띳집의 사면 팔방에는 사, 오십 명의 장사가 매
복해 있습니다. 그들은 모두 화살과 강궁을 가지고 있습니다. 화살
에는 모두 극독이 묻혀 있어 조금 스치기만 해도 반드시 생명을 잃
을 것입니다. 소대협의 무공이 뛰어나 이편에서는 도저히 적중할
수가 없을 것이오. 나 영당이나 영존은 무림 중의 인물이 아니옵니
다. 싸움이 벌어지면 유혈참극을 면할 수 없을 것인즉 두 분 노인
께서 잘못하시어 상하실 경우 저는 막을래야 막을 수 없을 것입니
다."
소영도 역시 한 마디 했다.
"나 소영 역시 그대에게 일러 주겠소. 이 띳집 안에는 나 소영을
제외하고도 무림 중 사람이 그 이름만 듣고도 간담이 서늘해질 고
인이 몇 분 계시오. 그대가 손을 쓰려고 하는 것은 스스로 죽음을
부르는 일과 다름이 없소. 소영은 이제 할 말을 다 했으니 믿기지
않는다면 손을 써서 시험해도 무방하오."
단굉장과 검문쌍영은 서로 얼굴을 마주본 다음 공수의 예를 하
고,
"저희 세 사람과 또 사방에 매복한 무사들을 제외하고도 백화산
장의 후위 무사들이 곧 당도하기로 되어 있습니다."
돌연 손불사가 썩 나서면서 큰 소리로 호통을 내질렀다.
"소제, 그놈들과 입씨름을 할 필요는 없네. 이 늙은이가 세 사람
을 수습하겠네."
노인의 몸은 이미 단굉장 등에게로 부딪혀 가고 있었다. 날카로
운 장풍이 벌써 단굉장 등의 심장에 이르렀다.
검문쌍영은 동시에 대갈일성-
"멈춰라!"
쌍검이 일제히 푸른빛이 번쩍 하는 가운데 교차하며 손불사의 공
격을 막았다. 그러자 손불사는 즉시 단전에 기운을 모으고 선뜻 제
자리에 멈춤과 동시에 왼손을 들어 일장을 쪼개 냈다.
손불사는 본래 무림 중에 철장으로 소문나 있었다. 그만큼 그의
일장은 쇠방망이를 두드리듯 상대방을 때렸다. 윙! 하고 밀려 오는
기세는 실로 사람의 혼백을 빼앗듯, 단굉장과 검문쌍영은 다같이
상대방의 손속의 무서움을 알고 감히 예봉을 막지 못했다.
선뜻 좌우로 비켜 서니 훅! 하는 바람소리가 들렸다.
"하하하, 도망하려느냐?"
손불사의 몸은 그 순간 허공으로 껑충 솟았다가 단굉장의 면전에
떨어졌다.
단굉장은 번뜩 몸을 옆으로 빼어 석 자 정도 물러났다. 동시에
오른손을 선뜻 움직여 발검일초, 그의 장검은 어느새 손불사 노인
의 옆구리를 취하였다.
단굉장의 무공은 심목풍에게서 전해 받은 것이다. 검의 씀씀이가
기이하게 빠르며, 위력은 신랄무비하였다.
손불사의 무공이 비록 위맹하다고 하나 적이 요혈을 노리고 오는
데는 정면으로 맞부딪치지 못하였다. 그렇게 하면 같이 죽는 결과
밖에 되지 않는 것이다.
일순 몸을 비껴 상대방의 검끝을 피하고 오른손을 휘둘러 곧장
단굉장의 면상을 찔러 들어 갔다. 단굉장의 장검은 빠르게 변하여
쏴! 하는 소리가 연거푸 세 차례 일어나며 손불사 노인의 공세를
맞이했다.
그가 공격하는 검은 모두가 손불사의 중요한 요혈을 노린 것이었
다. 노인은 적의 검세를 피하지 않을 수 없었다.
손불사는 적이 자기의 장력을 정면으로 맞이하지 않고 몸을 움직
여 피하면서 공격해 들어 오는 것을 보고는 이미 단굉장의 무공이
약하지 않음을 알았다.
'이 사람의 무공은 약하지 않구나. 오늘 이 녀석을 제압하지 못
한다면 이 늙은 거지의 일생의 영명에 흑칠을 하는 결과가 될 게
다.'
마음이 일변하자 장세를 일변, 순간 온 하늘은 온통 손바닥 그림
자에 가리운 것 같았다. 훅훅! 하는 바람소리가 사면 팔방에서 일
어나며 단굉장의 몸을 완전히 손바닥 그림자 속에 가려 넣었다.
그러나 단굉장은 십분 마음을 가라앉히고 비록 자신이 손불사의
손그림자 아래에 가려지긴 하였으나 조금도 당황함이 없이 좌로 번
뜩 우로 번뜩, 시종 상대방의 장풍을 접하지 아니했다. 이렇게 거
의 십여 초를 보냈으나 손불사의 철장은 단굉장의 몸에 한 점의 상
처도 내지 못하였다.
검문쌍영은 검을 쥔 손에 힘을 주어 좌우 양쪽에서 공격할 기회
를 노렸으나 좀처림 기회를 얻지 못하였다.
그보다도 그들은 단굉장이 어떻게 생각할는지 몰라 감히 나아가
지 못하는 것 같기도 했다.
이러한 정황은 소영 역시 마찬가지였다. 그는 벌써부터 손을 쓰
려고 하였으나 손불사와 단굉장이 일 대 일로 겨루고 있는지라 오
히려 자기가 개입하는 것은 옳지 않다고 생각하였다.
손불사의 공세는 갈수록 맹렬해졌다. 사면 팔방에서 훅훅! 하는
바람소리가 일어나면서 이리 뛰고 저기 피하는 단굉장의 옷자락을
사납게 날렸다. 소영은 조금 기괴하게 생각되었다.
단굉장은 이와 같이 시종 피하기만 하면서도 검문쌍영의 도움을
청하거나, 또 사방에 매복한 장정들을 호령하여 싸움을 벌일 뜻을
보이지 않았다.
쌍방이 서로 접전하기를 다시 몇 합이 지났다.
돌연 손불사는 크게 신위를 떨치더니 돌연 이노옴! 하는 고함소
리와 함께 일장을 쏟아 냈다. 이 일장의 손바람은 마치 큰 파도가
공중으로 솟구쳤다가 밑으로 덮쳐 내려 오는 것 같았다.
단굉장은 급히 몸을 피하였으나 장풍의 파도를 완전히 피하지는
못했다. 마침내 왼쪽 어깨에 맞았다.
"하하하......"
손불사의 웃음소리가 들리는 가운데 단굉장은 두어 발자국 몸을
비틀거리다가 옆에 있는 풀덤불 속으로 미끄러져 떨어지고 말았다.
"네 능히 노부의 십여 초를 받아 넘겼으니 패했을지라도 오히려
영광된 일이니라."
손불사는 이렇게 말하고 나서 시선을 돌려 좌우 양쪽에 서 있는
검문쌍영을 노려 보았다.
"그대들은 두 사람이 한꺼번에 덤벼라!"
이 두 사람은 장검을 서로 어울려 교환하는데 독특한 장기가 있
었다. 만일 한 사람이 나와서 싸운다면 단 오합도 지탱하지 못할
것이다. 두 사람이 합력하면 능력은 몇 배로 증가하는 것이다.
두 사람은 서로 시선을 교환한 뒤 검을 잡고 한 걸음씩 앞으로
나섰다.
손불사는 천천히 오른손을 들었다.
"조심해라! 두 사람이 모여 이 늙은 거지의 일장을 합력하여 막
아 내라."
아직 손불사의 일장은 나가기 전이었다.
"호호호호....."
어디서 들리는 여인의 웃음소리인가. 돌연 지분 냄새가 확 풍겨
오면서 여인 하나가 바람처럼 날아 이르지 않는가. 온 몸에 녹색의
옷을 입고 허리는 가뿐히 동여 맸는데 가슴에는 금빛 찬란한 꽃무
늬의 수를 놓아 미려한 모습이 더욱 돋보이는 여인이었다.
그녀는 손불사의 면전에 이르자 선뜻 고운 손을 내밀어 검문쌍영
의 검세를 막고는 교태어린 음성으로,
"당신이 바로 개방 중의 단 하나 남은 손불사요?"
손불사는 여인의 미려한 자태를 응시하였다.
"바로 그러하오."
여인의 입에서 간드러진 웃음소리가 터졌다.
"호호..... 당신은 이 몸을 아실 텐데?"
"노부의 추측이 틀리지 않는다면 그대는 바로 묘강의 금화부인이
지."
"호호.... 그래요. 눈은 아직 어두워지시지 않았구료. 한 번에
맞추시니....."
손불사는 안색이 차가워졌다.
"늙은 거지는 당신의 대명을 들은 지 오래요. 오늘 가르침을 받
을 기회를 얻었으니 이 아니 즐거운 일인가."

"서두르지 마시오. 나는 먼저 나의 형제와 싸우겠소. 연후에 손
을 써도 늦지 않소."
금화부인은 노인을 제지하고는 눈을 돌려 소영을 향하였다.
"소제, 누나를 보고도 어찌 한 마디 인사말도 없나?"
소영은 소리없이 웃고,
"부인은 심목풍의 영을 받고 오신 것이오?"
"그렇다네."
"여기에는 무슨 일로 오셨소?"
"흥! 그를 도와 사람을 잡으러 왔지."
"부인은 그들이 누구라는 것을 알고 있을 텐데?"
"그것을 물어 무엇할까? 바로 백화산장의 도망병이 아닌가?"
소영의 칼끝같은 눈썹이 순간 치켜 올라갔다.
"허튼소리! 그 두 분은 나 소영의 양친이오."
금화부인은 깔깔 웃었다.
"알지 못하는 자는 죄를 줄 수 없으니 그대의 양친이라 해서 화
를 내는 건가?"
"부인은 묘강 방면에서 일대의 지존이라고 할 수 있는 몸, 구태
여 심목풍을 돕다가 명을 재촉할 필요는 절대로 없소이다. 나 소영
이 전하는 말을 듣고 일찍이 묘강으로 돌아감만 못하오."
금화부인의 얼굴에 처량한 미소가 흘렀다.
"소제, 그건 좋은 말이긴 하지만 이미 너무 때가 늦었네."
"어째서 늦다고 하오?"
그러나 금화부인은 그 말에는 대답하지 않고 슬쩍 화제를 돌렸
다.
"나는 소제의 양친을 모셔가야겠네."
"내 보건대 뵐 필요가 없을 듯한데......"
"내가 뵙고자 한다면."
"음-"
소영은 잠시 신음을 토해 내고 나서,
"단지 한 가지 방법이 있소. 그것은 나 소영의 이 장검을 이기는
길이오."
"흥! 그 방법 외에 양책이 없을라구?"
"다만 그 한 길뿐이오. 적이 되든 친구가 되든 그것은 완전히 당
신 마음에 달린 문제요."
"이 몸은 이미 그대와 적이 되길 원치 않았소. 그러나 또 심목풍
의 명을 듣지 않을 수도 없었소. 그러니 참으로 어찌해야 좋을지
모르겠군......"
이때 말방울 소리가 딸랑딸랑 울리면서 주조룡의 준마가 서서히
다가왔다.
소영은 이를 보고는 적지 않이 기분이 상했다.
'금화부인과 주조룡이 일제히 이곳으로 온 것을 보면 백화산장의
고수들이 거의 반은 온 것 같구나!'
주조룡은 말을 세우더니 손을 들어 보이며 인사치레를 했다.
"셋째, 오랜만이오."
소영은 눈살을 찌푸렸다.
"나는 이미 심목풍의 면전에서 의교단절한 몸이외다. 그런 칭호
는 적당치 않소이다."
주조룡은 빙긋 웃으며,
"하하하..... 나는 방금 형님을 만나고 오는 길이오. 그런데 그
가 왜 그런 말을 해 주지 않았는지 모르겠소."
소영은 싸늘하게 소리쳤다.
"내 말은 이로써 모두 끝났소. 듣고 안 듣고는 당신 편할 대로
하시오."
주조룡은 그 말에 대답하지 않았다.
시선을 들어 사방을 쓰윽 훑어 본 다음 띳집을 손가락질하며 말
했다.
"만일 화공을 전개한다면 편각 사이에 저 띳집은 잿더미가 될 것
이오."
돌연 손불사의 입에서 욕설이 튀어 나왔다.

"비린내 나는 놈이 함부로 떠드는구나. 이 늙은 거지가 먼저 네
녀석을 교육시켜야겠다."
손불사는 거침없이 날아 주조룡의 말 앞에 이르렀다.
"멈추시오!"
이것은 금화부인의 호통소리였다.
이어서 부인의 손에서 하나의 물체가 손불사 노인의 등을 향해
거세게 날아갔다. 소영이 외쳤다.
"조심하십시오. 그녀가 독을 쓰고 있소."
손불사는 이미 금화부인의 독물수법을 익히 들어온 터였다.
돌연 소영의 부르짖는 소리를 듣자 주조룡의 앞에 이르러서 재빨
리 진기를 거두어 들임과 동시에 그의 몸은 이내 허공으로 대여섯
자 솟구쳤다가 공중에서 한 차례 물구나무를 선 다음 십여 자 밖으
로 날아 떨어졌다.
이때 금화부인이 던진 물체는 목표를 놓치자 공중에서 저절로 스
르르 감기는 것이 아닌가.
그것은 바로 길이 한 자쯤 되는 독사였다.
손불사 노인은 구역질이 날 정도로 메스꺼웠다.
'흥! 이런 못 된 암기는 생전 듣지도 보지도 못했다!'
그 순간 금화부인은 허리를 움츠렸다가 세게 펼쳤다. 그러자 그
녀의 몸은 허공으로 날아 둘둘 말린 독사가 채 땅에 떨어지기도 전
에 잡아 소매 속으로 넣어 버렸다.
손불사의 손이 돌연 번뜩이더니 허공을 가르는 바람소리가 훅!
일어났다. 벽광장력은 거센 힘으로 금화부인에게로 곧장 날아갔다.
이에 금화부인은 아직 독사를 거두기 전이라 재빨리 왼손을 펼쳐
적의 일장을 막았다.
"펑!"
주위가 쩌렁쩌렁 울렸다. 금화부인은 자신도 모르게 몸이 흔들흔
들 한 걸음 뒤로 물러섰다.
"귀하의 내공은 약하지 않군. 감히 나와 싸우지 못한다는 말은
하지 못하겠지."
"그렇다네. 늙은 거지는 받들어 모실 생각이야."
소영은 금화부인이 지니고 있는 독사가 한두 마리에 그치지 않음
을 알고 있었다. 만일 그녀가 잇따라 독사를 던진다면 땅바닥은 금
세 독사로 우글거릴 것이다. 이것을 잘 모르는 손불사는 어떻게 대
처할 것인가? 소영은 그것이 근심이 되었다. 돌연 소영의 몸이 허
공을 날더니 바로 손불사의 앞을 막으며 떨어졌다.
"노선배께서는 이미 한 번 싸우셨으니 이번엔 제게 맡겨 주십시
오."
금화부인은 소영이 날아옴을 보자 대번에 눈살을 찌푸렸다.
"소제, 정말 이 누이와 싸울 생각이오?"
소영은 싸늘하게 소리쳤다.
"부인은 내가 권하는 말을 듣지 않으니 조만간 일장의 악전을 면
하기는 어렵게 되었소. 여러 번 말을 해야 소용없는 일이니 어서
병기를 꺼내시오."
부인은 난처한 모양이었다.
"이 누이는 사세부득하여..... 그렇다만 설마 소제가 이것을 양
해하지 못할까!"
"당신은 폭군을 받드는 신하나 다름이 없소이다. 무슨 사정이 있
어 그렇단 말이오?"
소영이 이와 같이 들이대니, 부인은 마침내 약이 올랐다.
"아, 있을 수 없는 일이로구나. 네 이처럼 누이를 핍박하다니...
나도 할 수 없이 상대할 수밖에 없다."
"부인이 무슨 능력이 있든 마음대로 써 보시오. 피차 손을 쓰는
데 있어 죽지 않으면 상할 것은 뻔한 일, 누구라도 사정을 둘 수는
없소이다."
금화부인은 버들같은 눈썹을 치켜 올리며 천천히 말했다.
"이 누이는 몇 마디 먼저 설명할 것이 있네."
"어서 말씀하시오."
"이 누이는 온몸이 독으로 가득 싸여 있다는 것을 동생은 알고
있겠지?"
"알고 있소."
"누이가 그대를 이길 수 있다면 모르거니와 만일 그렇지 않을 경
우 사세부득하여 독을 쓰게 된다면 어찌할 것인가?"
"감사합니다. 먼저 행동하시어 이 소영이 경계하게 해 주시오."
금화부인은 입술을 깨물었다. 천천히 품 속에서 두 송이 금화를
꺼내어 나누어 쥐었다.
"자, 동생, 먼저 손을 쓰게!"
"저는 많은 양보를 받은 셈이구료. 공경하는 것이 분부를 따른
것만 못함을 알고 있소. 준비하시오."
소영은 내력을 모아 일검을 찔러 나아갔다. 그는 이미 오늘의 형
세를 점치고 있었다. 백화산장은 비록 전력을 기울여 온 것은 아니
나 많은 무리가 와 있는 것은 사실이다. 게다가 부속부대가 계속해
서 당도할 것이 틀림 없었다. 긴요한 일은 한 시각이라도 일찍 결
판을 내는 것이었다.
금화부인은 좌우 양손에 각각 금화 한 송이씩을 들고 있다가 소
영의 검이 찔러 들어 오자 오른손을 휘둘러 금화로 예리한 칼끝을
막았다. 이 금화의 길이는 고작 다섯 치이다. 그것을 병기로 사용
함엔 필시 묘한 쓰임새가 있는 것이 분명했다.
소영은 이것을 계산에 넣으면서 돌연 검세를 일변시켰다.
금화부인의 가슴을 향해 가던 장검은 돌연 중도에서 번쩍 빛을
발하는가 싶더니 방향을 바꾸어 부인의 오른쪽 어깨를 베어 내려
갔다.
금화부인은 오른팔을 움츠려 검세를 피한 다음, 왼손의 금화를
치켜 들어 소영의 앞가슴을 취하였다.
소영은 두 눈을 똑바로 뜨고 금화가 가슴 앞으로 밀려드는 그 순
간에 재빨리 왼팔을 내밀어 덮쳤다.
금화부인은 빠르게 왼팔을 움츠려 들었다.
"이 금화에는 극독이 묻어 있다고 내 말했거늘, 그대는 죽고 싶
어 명을 재촉한단 말인가?"
소영은 담담히 웃고,
"정말인가 직접 보고자 한 것이오."
"흥! 그대의 무공이 아무리 고강하고 내력이 아무리 심후하다고
할지라도 내 금화에 묻은 극독을 맞기만 하면 촌각도 지탱할 수 없
을 게다."
돌연 주조룡의 큰 웃음소리가 터졌다.
"하하하하.... 두 분 싸움에 너무 사양이 많구료. 서로 손을 써
서 다투는 것이 아니라 흡사 옛친구가 오랜만에 만나 심회를 풀고
있는 것 같구료!"
소영은 잇따라 검초를 발휘하며 소리쳤다.
"주조룡, 우리는 이미 정리가 끊어진 지 오래다. 나의 노여움을
자극할진대 먼저 그대 주조룡의 목숨을 취할 것이다."
"하하하.... 셋째, 말씨가 너무 거칠구나! 이 형은 그렇게 가볍
게 죽지 않는다. 지금 강호상에서 형을 노리고 있는 자가 어찌 한
둘에 그치겠는가? 그러니 오히려 형은 오늘 이 때까지 의연히 살아
오고 있지 않은가?"
옆에서 지켜보던 손불사가 냉랭하게 소리쳤다.
"소영은 마음이 선량하고 구정이 연연하니 아마도 그대에게 손을
쓴다고 해도 죽이지는 않을 것이다. 그러나 이 늙은 거지는 다르
다. 말하면 반드시 실천하므로 오늘은 결코 그대를 놓아 보내지 않
겠다."
노인의 말소리 끝머리는 허공 중에서 들려 왔다. 어느새 몸을 날
려 수십여 자나 솟구쳤던 까닭이었다.
손불사는 그곳에서 돌연 몸을 뒤집더니 머리를 아래로 다리를 위
로 하여 곧장 주조룡의 머리 위로 덮쳐 내려왔다.
주조룡은 말채찍으로 허공을 후려침과 동시에 마상에서 왼쪽으로
몸을 날려 떨어졌다.
"네 또 달아나는가....."
손불사의 말이 채 끝나기도 전에 두 가닥 검광이 번뜩하면서 쌍
쌍이 두 사람의 그림자가 날아와 손불사의 앞을 가로막았다.
그러나 이내 그들은 검은 허공으로 날아갔다.
"으윽!"
두어 마디 처절한 비명이 들리는 가운데 두 사람의 장한은 허공
을 쥐어 뜯으며 땅바닥에 거꾸러졌다. 그들은 손불사의 다섯 손가
락에 가슴을 맞은 것이었다.
"이놈들을!"
소리와 동시에 손불사의 몸이 땅에 이르렀다.
다시 두 손이 번뜩하자 두 구의 시체는 채 땅에 닿기도 전에 허
공을 날아 곧장 주조룡 면전으로 날아가지 않는가.
주조룡은 겨우 위기를 피했으나 속으로는 적지 않게 놀랐다.
'이 늙은 거지의 무공은 과연 대단하구나! 두 무사가 나를 막지
않았던들 나는 이미 그의 손에 상했을 것이니.....'
그는 손을 들어 날아오는 시체를 향해 일장을 쳤다. 시체는 거듭
욕을 보고는 땅에 떨어져 묵사발이 되었다.
손불사는 한바탕 손을 휘둘러 두 장사를 처치한 다음 의연히 한
곳에 버티고 서서 움직이지 않았다.
마치 다음의 출격을 준비하는 듯.