🌍［와룡생］금검지 - 91

[다람쥐]

79. 흔들리는 생명
 

손불사는 소영의 얼굴이 백지장처럼 창백해져서 기절한 것을 보
자 불같이 노해서 욕설을 퍼부었다.
"늙은 괴물아! 어떤 악독한 무공을 썼기에 소대협을 이처럼...."
그가 고개를 들었을 때는 이미 북천존자의 모습은 보이지 않았
다.
"노선배님에서는 너무 화내지 마십시오. 그 북천존자 역시 중상
을 입고 도주했소이다. 이 일전에서 북천존자도 코가 납작하게 됐
으니까......"
무위도장의 말에 손불사는 고개를 저었다.
"이 늙은이가 먼저 그놈의 진기를 소모시켰어야 했는데....."
"지금은 이미 지난 일이니 후회한들 무슨 소용 있겠소? 당장 급
한 것은 소대협의 상처를 치료하는 일이지요."
손불사는 한숨을 길게 내쉬더니 소영의 가슴에 손을 얹었다. 소
영의 숨결이 매우 약하여 큰 내상을 입었다는 것을 단번에 알 수
있었다.
"상처가 대단한데......"
손불사가 걱정스러운 표정을 지으며 말하자 무위도장이 눈썹을
찌푸리며 입을 열었다.
"소대협이 부상당했다는 것을 외부에 누설시켜서는 안 될 것이
오. 빈도의 생각으로는 이 근처에 조용한 장소를 구해 소대협이 상
처를 치료할 수 있게 했으면 좋겠는데.... 노선배의 의향은 어떠신
지요?"
"좋소. 그렇게 합시다. 만일 심목풍의 귀에 소대협이 부상당했단
말이 들어 가면 그놈은 당장 덤벼들 테니.... 그런데 마땅한 장소
가 있을는지?"
옆에 있던 전엽청이 끼여 들었다.
"여기서 이 리 정도 가면 부유한 농가가 한 채 있습니다. 그 집
에서 소대협이 휴식을 취하도록 하면 어떨는지요?"
"만일 식구가 많으면 이 일이 누설되기 쉬울 텐테."
"그 농가는 매우 부유하지만 가족이 많지는 않습니다. 몇 명의
머슴과 주인 내외, 그리고 딸이 하나 있을 뿐입니다."
무위도장의 물음에 전엽청이 대답했다.
"사제가 어떻게 알지?"
"소제는 총타주와 함에 그곳에서 이틀 동안 머무르고 있었기 때
문에 상세히 알고 있습니다."
"그렇다면 매우 잘되었군. 노선배님, 소대협의 상처가 매우 중하
니 더 지체할 수 없소이다. 어서 길을 재촉합시다."
"그럽시다."
그들은 의견의 일치를 보고 즉시 길을 떠났다. 전엽청이 선두에,
무위도장이 뒤에서 보호하며 손불사는 소영을 안고 가운데에 섰다.
세 사람이 경공술을 최대한으로 발휘해서 달리니, 이 리의 길은
눈 깜짝할 사이에 도착하게 되었다.
겉으로 보기에도 집은 굉장히 크고 웅장했다. 농가라기보다는 어
느 고관대작의 저택 같았다.
집 앞에서 발을 멈춘 전엽청이 주먹으로 가볍게 대문을 두드렸
다. 잠시 지난 후 문틈으로 불빛이 새어 나오더니 솟을대문이 활짝
열렸다.
나타난 사람은 삼, 사십 대의 사나이였는데, 그는 손에 든 초롱
불을 흔들며 큰 소리로 투덜거렸다.
"한밤중에 웬 사람들이 남의 단잠을 깨우나......"
투덜거리던 사내는 전엽청이 칼을 차고 있는 것을 보더니 급히
입을 다물며 뒤로 한 걸음 물러섰다.
전엽청은 피식 웃음이 터져 나오려는 것을 깨물며 공손하게 입을
열었다.
"나는 전엽청이라는 사람인데 주인 어른에게 좀 뵙고 싶다고 전
해 주셨으면 고맙겠소."
사내는 전엽청의 말을 듣더니 깜짝 놀라며 초롱불을 쳐들었다.
전엽청의 얼굴을 살펴 본 그는 공손하게 말했다.
"아, 난 또 누구시라구. 바로 전엽청 어르신네였군요."
"조형께선 소제를 아직까지 기억하고 있소?"
"어르신네께서 너무 겸손하시군요. 저를 조형이라 공대하시니 제
가 그런 칭호를 감당치 못하겠습니다. 잠깐만 기다리십시오. 곧 전
갈하고 오겠습니다."
사내는 허리를 굽혀 인사를 하더니 몸을 돌려 안으로 들어 갔다.
들어 간 지 얼마 안 되어 그는 노인 한 사람을 데리고 나왔다.
노인이 나타나자 전엽청은 얼른 두 손을 모아 인사를 하며 정중
한 어조로 입을 열었다.
"다시 노장(老丈)께 폐를 끼칠까 해서 찾아 왔습니다. 염치없는
부탁이지만 노장께서는....."
"무슨 말씀을.... 잘 오셨소. 우리 집은 방이 너무 많아 걱정이
니 서슴지 마시고 어서 들어 오시오."
노인은 온화한 얼굴에 미소를 띠며 한 옆으로 비켜 섰다.
전엽청이 앞장서 들어 가고 그 뒤를 손불사와 무위도장이 따랐
다. 초롱불을 든 사내는 이들을 안내하며 앞장을 섰다.
넓은 뜰을 지나 한 채의 별관 앞에서 사내는 걸음을 멈추며 전엽
청에게 말했다.
"이 방을 쓰십시오. 또 무엇이든 분부하실 일이 있습니까?"
"깊은 밤중에 깨운 것만도 죄송한데 무슨 시킬 일이 있겠소? 조
형은 가셔서 쉬십시오."
전엽청의 말에 사내는 오히려 황송한 표정을 지었다.

뒤따라 온 노인은 손불사의 팔에 안긴 소영을 보더니 눈살을 조
금 찌푸렸다. 그는 전엽청을 향해 입을 열었다.
"전대협, 방은 누추하지만 편히 쉬시오. 그리고 무엇이든 불편한
점이 있으면 서슴지 말고 사람을 부르시오. 그럼 난 가겠소."
"네, 폐를 끼쳐 죄송합니다."
노인은 사내와 함께 몸을 돌렸다.
두 사람이 사라지자 전엽청은 방문을 열며 감개무량한 듯 입을
열었다.
"이 방은 총타주가 상처를 치료하던 방인데, 뜻밖에 우리가 다시
빌려 들게 되었으니....."
손불사가 의아하다는 듯 중얼거렸다.
"보아하니 주인은 매우 선량하여 세사의 시비에 끼일 것 같지 않
은데, 어째서 우리같은 강호 인물을 받아들일까?"
"그들 부부는 과거에 총타주의 은혜를 입었던 모양입니다."
전엽청의 말에 손불사는 고개를 끄덕였다.
이들은 모두 방으로 들어 섰다. 방은 크고 깨끗했으며 방바닥에
는 푹신한 돗자리가 깔려 있었다.
"심목풍의 세력권은 귀주(歸州)를 중심으로 수백 리까지 뻗쳐 있
어 우리는 선량한 사람에게 폐를 끼쳐서는 안 되겠소. 빈도는 하룻
밤 동안 온갖 정성을 다해 소대협을 치료하겠소. 만일 소대협의 상
처가 호전되지 않는다면 다른 장소를 찾아야 될 것 같소이다. 소대
협이 편안히 요양할 수 있으며, 죄없는 사람들에게 화를 끼치지 않
을 장소를 택해야지요."
"도장의 말씀이 옳소이다."
손불사는 아랫목으로 가서 소영을 방바닥에 내려 놓았다.
무위도장이 소영의 곁에 앉으며 낮은 소리로 말했다.
"삼제(三弟), 촛불을 이쪽으로 가져 오시오."
전엽청은 이미 손에 촛불을 받쳐 들고 있었다. 그는 소영의 곁으
로 촛불을 가져 왔다. 그 촛불을 받아 들고 소영의 얼굴을 찬찬히
살펴 보던 무위도장은 얼굴을 잔뜩 찌푸렸다. 소영의 얼굴빛은 시
퍼렇게 변해 있었다. 처음 내상을 입었을 때는 창백하기만 했었는
데 지금은 아예 송장빛이나 다름없었다.
"오래 전부터 도장은 의술에 조예가 깊다고 들었는데... 도장에
게는 소대협을 구할 방법이 있겠지요?"
손불사의 말에 무위도장은 아무런 대꾸도 없이 침통한 표정으로
앉아 있더니 손을 내밀어 소영의 가슴에 얹었다. 그의 고개가 좌우
로 흔들렸다.
"빈도는 자신이 없소."
"그렇다면 매우 위험한 모양이구료."
"그렇소. 매우 위험하오. 매우 특수한 무공에 의해 상상도 못할
중상을 입었소. 상처를 어디에 입었는지도 모르겠으니 구할 수 있
다고 단정짓기도 매우 어렵고... 하지만, 빈도는 최선을 다해 보겠
소."
"도장께서 어떻게 치료할 생각이오?"
"지금 소대협의 숨결은 매우 미약하여 곧 호흡이 정지될 것 같
소. 빈도가 일신의 내력으로 소대협의 기혈(氣血)이 순조롭게 유통
되도록 해 보겠소. 그런 후 상태를 봐서 약물을 쓸 생각이오."
"이 늙은이는 의술에 대해서는 백지이니 모든 처리를 도장에게
맡기겠소. 아무쪼록 살릴 수 있도록 해 주시오."
무위도장은 무거운 책임감을 의식하고 엄숙한 표정을 지었다.
그는 깊은 한숨을 내쉬며 무겁게 입을 열었다.
"빈도가 시험해 보겠소."
무위도장은 소영의 몸을 부축해 일으켰다. 그는 오른손을 소영의
등에 있는 명문혈(命門穴)에 대고 한 줄기 뜨거운 진기를 들여 보
냈다. 그의 두 눈은 소영의 얼굴을 주시하고 있었으며 이마에는 땀
방울이 맺혔다.
한동안 방에는 무거운 침묵이 흘렀다. 초조와 긴장을 담은 손불
사와 전엽청의 시선이 두 사람을 지켜 보고 있었다.
소영의 얼굴에 아무런 변화도 없자 손불사가 그의 왼손을 쥐어
보았다. 소영의 손은 얼음장처럼 싸늘했다.
"도장, 명문혈로 진기를 넣어 주는 일은 아무런 소용도 없는 모
양이오. 방법을 바꾸는 것이 어떻겠소?"
무위도장은 땅이 꺼질 듯한 한숨을 내쉬더니 소영의 등에서 오른
손을 떼었다. 그는 품 속을 뒤져 두 개의 환약을 꺼내 소영의 입에
넣어 주었다. 소영의 송장같은 얼굴은 역시 아무런 변화도 없을 뿐
만 아니라 입에 넣어 준 약을 삼키지도 못하고 있었다.
이것을 본 손불사가 절망적인 목소리로 말했다.
"구할 수가 없겠구료."
무위도장은 입술을 지그시 깨물더니 두 손으로 소영의 입을 억지
로 벌리고 약을 안으로 밀어 넣었다. 손가락으로 밀어 넣어 목구멍
으로 넘어가게 한 다음 입을 다물려 주었다. 두 개의 환약을 삼키
고도 얼굴에는 여전히 아무런 반응도 일어나지 않았다. 초조하게
지켜 보고 있던 손불사가 벌떡 일어서며 절망적으로 소리쳤다.
"틀렸어! 가망이 없어!"
그는 주먹을 쥐고 부르르 떨더니 무위도장에게 말했다.
"도장, 어서 전력을 다하시오. 나는 독수약왕(毒手藥王)을 찾아
오겠소."
무위도장이 고개를 쳐들며 말했다.
"의술로 논한다면 그 독수약왕은 고금을 통해 첫 손가락에 꼽을
수 있소. 노선배께서 그를 데려 올 수만 있다면 그보다 더 좋은 일
이 어디 있겠소?"
"하지만.... 노선배님은 독수약왕의 거처를 알고 계십니까?"
전엽청이 묻자 손불사는 머리를 흔들었다.
"모르는데......"
"노선배님이 그의 거처를 모르시면서 어떻게 데려 오겠다는 것입
니까? 이 넓은 천하에 그가 어디에 살고 있는지 언제 알아 낼 수
있습니까?"
"나도 그 점을 모르는 것은 아니지만, 바다에서 바늘을 건지듯
한번 운에 맡기는 것이오. 이따금 우연과 기적도 만날 수 있으니까 ,
......"
무위도장이 고개를 떨어뜨리며 힘없이 말했다.
"만일 손을 쓰지 않고 이대로 두면 소대협은 이틀을 넘길 수 없
을 것이오."
이 말을 들은 손불사가 다급하게 말했다.
"도장, 당신은 그를 며칠 동안만 더 살아 있게 할 수 없소?"
"빈도가 만일 그럴 능력이 있다면 노선배께서 독수약왕을 찾을
필요도 없겠소이다."
손불사는 절망적인 표정을 지었다.
그는 천장을 바라보며 한숨을 푹 푹 내쉬더니 처량한 목소리로
탄식을 터뜨렸다.
"만일 내가 나서지 않고 소대협을 사해신궁에 머물러 있게 했더
라면 이런 위험은 없었을 텐데....."
손불사는 후회와 고통이 범벅된 착잡한 표정으로 서 있더니 무위
도장에게 물었다.
"도장은 어떻게 할 작정이오?"
이 말은 몹시 격한 어조였고 손불사의 눈에서는 파란 불꽃이 튀
는 듯했다. 소영을 살려 내지 못하면 당장 때려 죽이기라도 할 듯
한 표정이었다. 이 표정을 본 무위도장은 가슴 속에서 욱하고 치미
는 것이 있었지만 억지로 누르며 대답했다.
"빈도가 다시 침술로써 시험해 보겠소. 만일 침술로도 소대협의
생명 속에 있는 잠재력을 깨울 수 없다면 빈도는 속수무책이오."
"그렇다면..... 소대협을 죽일 수밖에 없단 말이오?"
"빈도의 능력으론 불가능하오."
"그래 당신은 어쩔 셈이오?"
칼날을 품은 듯한 질문에 무위도장은 잠시 침통한 표정을 보이더
니 반문했다.
"노선배의 뜻은......"
"이 늙은이의 생각 말이오? 소대협은 도장과 이 늙은이의 수중에
서 죽으니 우린 한 줄에 꿰인 생선 드림 격으로.... 당신도 나도
변명을 할 수는 없소."
무위도장은 씁쓸한 미소를 띤 채 침묵을 지켰다.
곁에 있던 전엽청이 대신 입을 열었다.
"노선배님의 말씀을 들으니.... 만일 처의 사형에서 소대협의 목
숨을 구하지 못하면 목숨을 변상하라는 말씀이 아닙니까?"
"그렇소. 물론 나, 늙은 거지도....."
"노선배님과 저의 사형이 소대협의 뒤를 따르겠다는 뜻입니까?"
"후배의 말 속에 걸리는 점이 있군. 따르는 것이 아니고 죽음으
로써 사죄하자는 뜻이지."
"그건 공평치 못합니다."
전엽청이 얼굴을 붉히며 소리쳤다.
손불사의 눈빛에 싸늘한 냉소가 머물렀다.
"그렇군. 확실히 공평치 못했어. 후배를 계산에 넣지 않았으니
까......"
"그런 뜻이 아닙니다. 소대협은 북천존자의 손에 의해 부상을 당
했잖습니까? 사형이 그의 치료를 맡았다고 해서 꼭 상처를 완쾌시
켜야 한다는 규정은 없습니다. 불가항력이라는 것이 있는데 치료를
못했다고 해서 목숨을 내놓으라는 것은 너무 잔인합니다."
손불사는 공허하게 웃으며 말했다.
"허허, 만일 소대협이 죽는다면 누가 심목풍과 강호에 맞서겠소?
심목풍에게 죽으나 지금 우리 스스로가 죽으나 시간의 차이가 있을
뿐, 죽기는 마찬가지인데 생명을 아껴 비겁한 인간이 될 것은 무엇
이지?"
전엽청이 다시 항변을 하려는데 무위도장이 먼저 입을 열었다.
"아우는 노선배와 입씨름을 치우시오."
그는 손불사에게 고개를 숙여 보이며 공손하게 말했다.
"빈도는 관상술을 좀 알고 있는데..... 소대협은 일찍 죽을 상이
아니오."
"그 관상을 믿고 책임을 회피하겠다는 것은 아니지요?"
손불사의 질문에 무위도장은 어이가 없다는 표정을 지었다.
손불사는 성질이 매우 급했다. 그가 불같은 성질만 누를 수 있었
다면 그의 명성과 무공으로 보아 벌써 개방의 방주 자리에 앉을 수
있었을 것이다. 손불사의 이런 성질을 잘 아는 무위도장은 불쾌한
표정을 지으며 말했다.
"노선배께서는 안심하시오. 만약에 소대협이 불행하게 된다면 나
는 죽음으로써 무림에 사죄하겠소."
무위도장이 한풀 꺾인 어조로 수그리고 나오자 손불사는 자기가
너무했다는 생각이 들어 부드럽게 말했다.
"이 늙은이가 성질이 괴팍해서 한두 마디 했을 뿐이니 도장께선
마음에 두지 마시오. 하지만, 소대협이 불행히도 죽는다면.... 내
가 알기로는 적어도 몇 사람은 그의 뒤를 따라 갈 것이 확실하오."
전엽청이 끼여 들었다.
"누굽니까?"
"첫째..... 그의 부모님."
"나이 많으신 분들이 외아들을 잃으면 상심이 클 테니 가능성이
있는 얘기입니다. 그 부모 말고 누가 또 있습니까?"
"중주이고가 죽을 것이오."
"다음은?"
"소대협이 백화산장에서 데리고 나온 금란, 은란 두 낭자."
"정말 그럴까요?"
손불사가 화를 벌컥 냈다.
"이 늙은이는 세상에 다시 살기를 원치 않고 있는데 어찌 거짓말
을 하겠나? 자넨 어째 그렇게 의심이 많은가? 노부의 말조차 믿으
려고 들지를 않다니......"
전엽청은 얼굴이 빨개지며 무엇이라고 반발을 하려고 했다.
이때 무위도장이 크게 외쳤다.
"아우! 불을 잘 비추시오!"
무위도장은 손에 침을 꺼내 들고 있었다.
전엽청은 더 말을 못하고 불을 소영의 가까이로 가져 갔다.
무위도장은 소영의 혈도를 찾아 침을 찌르기 시작했다.
손불사와 전엽청은 숨을 죽인 채 무위도장의 손끝을 주시했다.
마지막으로 걸어 보는 기대에 찬 시선들-
무거운 침묵이 방을 메웠다.
무위도장은 입을 꽉 다물고 한 바늘씩 조심스럽게 찔러 갔다. 그
의 표정은 천 근 바위가 누르는 듯 육중해 보였고 이마에는 땀방울
이 맺혀 있었다. 무위도장이 침으로 소영의 몇 군데 혈도를 찌르고
막 손을 떼는 순간이었다. 갑자기 소영의 몸이 부르르 떨리더니 무
거운 한숨이 푸우 터져 나왔다.
그와 동시에 그의 입에서는,
"추워 죽겠다."
하는 말소리가 새어 나왔다. 그것은 잠꼬대처럼 무의식중에 흘러
나온 말이었다. 그러자 무위도장이 급히 침을 떼며 말했다.
"아! 이제 알겠소. 소대협은 북천존자에게서 한기(寒氣)의 공력
을 얻어 맞은 것이오. 지독한 한기 때문에 정신을 못 차리고 있는
것인데.... 한기를 쫓는 약을 써서 시험해 보겠소."
손불사는 소영이 큰 내상을 입은 것이 아니라고 생각하며 기뻐했
다.
"지금 무위도장이 사용한 침술은 매우 효과가 컸소. 도장께서 몇
군데 더 꽂아 보시지요."
"소용 없소. 몸에 차 있는 한기를 몰아내기 전에는 깨어난다 하
더라도 아무런 소용이 없소."
"한기를 쫓는 약이 있소?"
무위도장은 고개를 저으며 입을 열었다.
"소대협의 체내에 있는 한기는 보통의 한기와는 다르오. 약도 특
별히 조제해야 될 것이오. 내가 처방을 내어서 두어 첩 지어 오게
하겠소이다."
"그렇다면 어서 처방을 내리시오. 이 늙은이가 약을 지어 오리
다."
손불사는 곧 밖으로 나갈 듯한 태도를 취하며 무위도장을 재촉했
다.
"날이 곧 밝아 올 테니 잠시 기다렸다 가는 것이 어떻겠소?"
손불사는 버럭 화를 냈다.
"인명은 하늘에 달렸다고 하지만, 생과 사의 차이는 머리카락보
다도 가는 것인데 어찌 게으름을 피울 수 있겠소? 어서 처방을 지
으시오."
"노선배의 말씀은 옳지만, 빈도는 조심하지 않을 수 없소이다."
"약처방을 내리는 것은 쉬운 일로 알고 있는데.... 무엇을 조심
한다는 것이오? 처방을 내는 시간이 얼마나 걸리겠소?"
"소대협의 내공은 웬만한 한기쯤은 감히 침입할 수 없도록 높소.
허나 지금 그의 몸에는 한기가 침입해 있소. 이 한기를 몰아낼 처
방은 아무렇게나 내릴 수 없는 것이오. 빈도는 자세히 연구를 하고
나서 처방을 내려야 하겠소이다."
손불사는 마음이 매우 조급했지만, 무위도장의 말을 들으니 그도
그럴 것이라고 생각되었다.
'한기만 쫓아내면 된다기에 당장 치료할 수 있을 줄 알았더니 그
것도 아니구나.... 도대체 북천존자의 무공은 얼마나 높기에 이 소
대협의 내공을 뚫고 지독한 한기를 몰아 넣을 수 있단 말인가? 그
는 한기내공을 수련했다더니 빈 말이 아닌 모양이지.'
손불사는 암담한 생각이 들어 한숨이 저절로 나왔다. 그가 실망
하는 것을 본 무위도장이 입을 열었다.
"노선배께서는 너무 실망하지 마시오. 북천존자의 한기내공으로
소대협은 내상을 받았지만 생명이 당장 위급한 것은 아니외다."
손불사가 무거운 어조로 말했다.
"도장, 현재의 상황으로 보아서 소대협의 생사는 그 개인에 그치
는 것이 아니오. 그의 생사는 전무림의 안위에 직결되는 것이오."
"노선배의 말씀은 옳소. 소대협의 생사는 전체 무림의 흥망에 관
계되며, 특히 우리 무당파는 가장 밀접한 관계가 있어 우선적으로
타격을 받게 될 것이오. 빈도가 소대협의 생사에 쏟는 관심은, 노
선배가 그에게 쏟는 관심에 비해 결코 가볍지 않을 것이오."
손불사는 고개를 끄덕였다.
"도장.... 이 늙은이는 의학에는 전혀 문외한이니 도장의 손에
맡길 수밖에 없소이다. 아무쪼록....."
"염려 마시오. 소대협을 위해서, 빈도의 무당파를 위해서 전력을
다해 구명책을 연구해 보겠소."
말을 마친 무위도장은 입을 꽉 다물고 시선을 허공의 한 점에 못
박은 채 움직이지 않았다. 그의 얼굴은 엄숙한 표정으로 무아의 경
지에 몰입된 모습이었다.
소영의 얼굴은 여전히 시퍼렇고 입술은 까맣게 타 있었다. 이것
을 보는 손불사의 마음은 예리한 칼로 삭신을 도려내는 듯 아팠다.
그는 손을 내밀어 소영의 손을 움켜 잡았다. 여전히 얼음장 그대로
였다.
'가망이 없겠구나. 이대로 심장까지 꽁꽁 얼어버리면 그만이다.'
손불사는 눈물을 주르르 흘렸다. 가슴이 메어지는 듯 아프고 목
이 메었다.
이 때였다. 갑자기, 펑! 하는 폭음이 터져 나왔다. 이 소리를 들
은 손불사의 몸이 부르르 떨리며 머리가 번쩍 쳐들어졌다.
"이게 무슨 폭음이오?"
놀라 묻는 말에 전엽청이 대답했다.
"경보입니다."
말을 마침과 동시에 그는 몸을 일으켜 방을 뛰쳐 나갔다.
무위도장은 전혀 그 소리를 못 들은 듯 여전히 깊은 생각에 젖어
있었다.
방으로 다시 들어 온 전엽청이 무위도장의 팔을 흔들며 다급한
목소리로 말했다.
"사형! 경보가 울렸는데.... 아마 강적이 나타난 것 같습니다."
바위처럼 굳어 있던 무위도장이 깜짝 놀라며 외쳤다.
"경보가.....?"
"그렇소. 강적이 이미 초수를 건너 오고 있을 것이오."
무위도장은 안색이 파랗게 질렸다. 그는 손불사를 향해 입을 열
며 몸을 일으켰다.
"노선배께서는 여기에 계시며 소대협을 보호해 주시기 바라오.
빈도와 전사제가 동정을 살피고 오겠소이다."
"아니오. 이 늙은이도 도장과 함께 갑시다. 전사제가 이곳에 남
아 소대협을 보호토록 합시다. 만일 북천존자가 나타났다면 이 늙
은이가 그 놈의 목줄기를 따 놓고 말겠소이다."
"북천존자는 무거운 부상을 입고 달아났기 때문에 이곳에 다시
나타나지 못할 것이오. 빈도가 생각하기로는 심목풍이 부하들을 이
끌고 이곳까지 추격해 왔을 것 같소."
무위도장은 다급함을 누를 수 없어 말을 마치자마자 몸을 날려
밖으로 나갔다.
전엽청이 그 뒤를 따르려는 것을 손불사가 저지했다.
"후배! 자네는 여기에 남아서 소대협을 보호하게! 늙은이가 무위
도장과 함께 갔다 올 테니...."
"그건....."
전엽청의 말을 가로막고 무위도장의 음성이 뛰어 들었다.
"손선배는 무공이 아우보다 고강하여 어떤 강적과 만나도 싸울
수 있소. 아우는 남아 있는 것이 좋겠소."
무위도장의 말소리는 차츰 가늘어지더니 나중의 몇 마디는 잘 들
리지도 않았다. 전엽청이 결정을 못 내리고 머뭇거리고 있는 사이
에 손불사의 몸은 이미 방에서 뛰쳐 나가고 있었다. 그는 훌쩍 솟
아 오르더니 지붕 너머의 어둠 속으로 자취를 감추었다.
"휴! 어쩔 수 없군."
전엽청은 방문을 닫고 의자를 가져다 소영의 곁에 앉았다.
송장이나 다름없는 소영과 단둘이서 방에 앉아 있자니 마음이 초
조했다.
'누가 나타났을까? 심목풍일까? 소영은 어찌되는 것일까?'
전엽청이 초조해 하고 있는데 소영의 입에서,
"아이, 추워.... 아아, 추우워....."
하는 말소리가 새어 나왔다. 전엽청이 급히 이불을 꺼내서 소영
의 몸을 덮어 주었다.
이 때였다. 방문이 벌컥 열리며 바람이 휙 몰려들었다. 촛불이
꺼질 듯 흔들리고 불 그림자가 어지러이 어른거렸다.
전엽청은 급히 몸을 돌리며 장검을 뽑아 들었다. 문 앞에 나타난
사람은 푸른 옷을 입은 여인이었다. 머리는 궁괄을 했고, 가슴엔
금빛 꽃을 수놓았으며 얼굴이 매우 아름다운 부인이었다. 그녀는
천천히 방으로 들어 섰다. 나타난 부인을 본 전엽청은 장검으로 앞
을 겨누며 입을 열었다.
"금화부인이군요?"
"그래요."
금화부인은 소영을 힐끗 바라 보며 전엽청에게 물었다.
"그의 상처는 어때요?"
전엽청은 눈을 치뜨며 장검을 휘둘렀다. 한 줄기의 검광이 무지
개를 그려 냈다.
"소대협은 비록 적과 싸울 힘이 없지만 나 전엽청이 여기에 있으
니 당신이 그를 해칠 수 없을 것이오."
금화부인은 날카로운 눈으로 전엽청을 바라 보더니 소영에게로
다시 눈길을 옮겼다. 그녀의 얼굴에는 숙연한 표정이 떠올랐다.
소영을 잠시 바라 보던 금화부인은 입술을 지그시 깨물면서 그에
게로 천천히 다가갔다. 이를 본 전엽청은 장검을 휘둘러 한아름의
검광을 일으키며 강한 어조로 소리쳤다.
"멈추시오!"
"멈추시오! 한 발자국이라도 더 들여 놓았다간 내 칼이 가만히
있지 않을 거요."
금화부인은 코웃음을 치며 전엽청을 노려 보더니 여전히 앞으로
나가며 말했다.
"나를 화나게 하지 말아!"
"화나게 하면 어쩔 테냐!"
전엽청은 화가 머리끝까지 치밀어 버럭 소리쳤다. 그러자 금화부
인은 입가에 보일 듯 말듯 한 차가운 미소를 흘렸다.
"백선아(白線兒)의 위력을 보여 주지."
"백선아라니.....?"
"천하에서 가장 괴상하고 가장 독한 독사의 일종이지, 날개가 돋
친 듯 화살처럼 빠르게 행동하며, 몸뚱이는 강철같이 단단해서 어
떤 무기로도 상대하기 힘들지."
"그런 뱀이 있다니 믿어지지 않는군."
"믿어지지 않다니.... 그 독사의 맛이 어떻다는 것을 전파한 사
람은 하나도 없다. 왜냐하면 아직 그 독사의 맛을 두 번 볼 수 있
는 기회를 가진 사람이 없었으니까....."
"나는 환자를 해칠 생각은 눈꼽만큼도 없다. 다만 그의 상처가
어느 정도나 되나 살펴 보고 싶을 뿐이다."
"흥, 내가 어떻게 당신의 말을 믿을 수 있지?"
전엽청이 싸늘하게 말하며 다시 장검을 휘두르자 금화부인의 눈
꼬리가 치켜 올라갔다. 그녀는 품 속에서 하나의 옥합을 꺼내며 차
갑게 말했다.
"그대는 내 동생과의 감정이 어떤가?"
"누가 당신의 동생이지?"
금화부인은 턱으로 소영을 가리키며 말했다.
"저기 누워 있는 소영!"
전엽청은 의아한 표정을 지으며 대답했다.
"좋은 편도 나쁜 편도 아니다."
금화부인은 가벼운 한숨을 내쉬며 옥합을 도로 넣었다.
"내가 만일 그대에게 이 독사를 풀어 죽게 만든다면 후일 소영이
나를 원망할 것이다. 그래서 화를 누를 수밖에 없겠다."
"흥, 그런 걱정은 할 필요가 전혀 없을 텐데....."
금화부인은 말 없이 잠깐 생각에 잠기더니 진지한 어조로 말했
다.
"나는 시간이 없는 사람이니 그대는 분명히 대답하라. 우리가 서
로 싸우지 않고서 내가 내 동생의 상처를 살펴볼 수 있는 방법이
없겠나?"
"당신이 정말 소대협을 해칠 생각이 없다면.... 그의 상처를 보
는 것은 허락할 수 있지. 그러나....."
"빨리 말해. 난 바쁘니까."
"내가 아직도 당신을 믿을 수 없으니 사고를 미연에 방지해야겠
어. 내가 당신의 몇 군데 혈도를 찔러 당신이 공력을 사용할 수 없
게 해 놓고 만일 당신이 소대협을 해치려고 하면 내가 즉시 제지할
수 있도록 해 주면 허락하지."
금화부인은 미묘한 운음을 살짝 지어 보이더니 차갑게 말했다.
"좋다. 어서 손을 써라."
그녀는 두 눈을 감으며 양손을 앞으로 내밀었다.
전엽청은 재빨리 왼손을 뻗쳐 그녀의 몇 군데 혈도를 찔렀다.
금화부인은 눈썹을 약간 찌푸리며 말했다.
"되었나?"
"이제 그를 살펴 봐도 좋소. 하지만 몸을 건드려서는 안 되오.
만일 손가락 하나만 건드려도 가만 두지 않을 테니 그냥 보기만 하
시오."
전엽청이 공대를 하며 옆으로 한 걸음 비켜 섰다.
금화부인은 날카로운 눈으로 전엽청을 쏘아 보더니 소영의 앞으
로 걸어 갔다. 그녀는 허리를 굽혀 소영의 얼굴을 한동안 들여다
보더니 미간을 잔뜩 찌푸리며 침울하게 말했다.
"상처가 대단히 깊구료."
"대단하오."
"누가 이렇게 만들었지?"
"북천존자요."
금화부인이 머리를 번쩍 쳐들었다. 그녀는 입술을 지그시 깨물며
허공을 응시하더니 무거운 음성을 입술 사이로 밀어 냈다.
"그의 현빙장력은 위력이 대단하며, 그가 지은 약이 아니고서는
한기를 몰아 낼 약이 없는 것인데....."
"그런 걱정은 하지 않아도 되오. 나의 사형은 의술에 정통하니
한기를 몰아 낼 방법이 있소."
"무위도장의 의술은 한계가 있지."
금화부인이 냉소를 띠며 말하더니 소영에게서 몇 걸음 물러 섰
다. 그녀는 두 팔을 전엽청에게 내밀며 말했다.
"어서 내 혈도를 풀어 주게. 나는 북천존자를 찾아가서 해독약을
받아 와야겠어."
전엽청은 금화부인의 말에 놀란 표정을 지었다. 그는 손을 내밀
어 금화부인의 혈도를 풀어 주며 물었다.
"북천존자의 무공은 대적할 만한 사람이 지극히 드문데, 당신이
그에게로 약을 구하러 가다니, 그것은 스스로 그의 함정 속으로 뛰
어드는 결과일 텐데 당신은 자신이 있소?"
혈도가 풀리자 금화부인은 팔을 몇 번 굽혀 보더니 차갑게 말했
다.
"그건 그대가 상관할 일이 아닌 것 같은데....."
전엽청은 대꾸할 말을 잃어 입을 다물었다.
금화부인은 문을 향해 걸어 나가며 말했다.
"내 동생을 잘 보살펴 주게. 내가 북천존자에게 다녀올 테니...
만일 내일 삼경이 되어도 내가 돌아 오지 않으면 더 기다릴 필요가
없네."
"멈추시오!"
전엽청이 소리치자 금화부인은 걸음을 멈추며 그를 돌아 보았다.
"또 무슨 볼 일이 있나?"
"한 가지 물어 보고 싶은 것이 있소."
"무언가? 난 바쁜데....."
"조금 전에 호숫가에서 경보가 울렸는데 당신과 관련되어 있소?"
금화부인은 가볍게 고개를 저으며 대답했다.
"심목풍이 고수들을 이끌고 여기까지 추격해 왔지. 그들의 추격
을 알리는 경보였을 걸세."
금화부인이 말을 마치고 몸을 돌리려는데 다시 전엽청이 말을 걸
었다.
"또 한 가지, 이해하지 못할 것이 있소."
"지금 나에게는 일 초가 천금보다 중하다. 할 말이 있거든 빨리
해라!"
금화부인이 어투를 바꾸고 짜증섞인 투로 말하자 전엽청이 다급
히 물었다.
"당신은 소대협이 상처를 입고 이곳에서 요양한다는 것을 어떻게
알고 쫓아 왔소?"
"그대들이 결투를 하고 있을 때 나는 가까운 곳에 숨어서 지켜
보고 있었다. 그래서 알 수 있었다."
"그렇다면 심목풍도 역시 소대협이 이곳에 있다는 사실을 알고
있겠군요? 그래서 쫓아 오고 있는....."
"만일 심목풍이 이 사실을 알았다면 벌써 이곳으로 쫓아 왔을 것
이다. 그는 다만 사방으로 찾아 다니고 있을 뿐이야."
전엽청이 다시 물어 볼 기회도 주지 않고 금화부인은 몸을 돌려
밖으로 나갔다. 그녀의 어깨가 약간 움직이는 것 같더니 지붕 너머
로 사라져 버렸다.
'약을 구하겠다고 북천존자에게로 가는 정성과 용기는 좋지만,
글쎄..... 구할 수 있을까?'
전엽청은 금화부인이 사라진 어둠 속을 멍하니 바라 보다가 방문
을 닫았다. 소영의 곁으로 가서 앉으며 나지막하게 중얼거렸다.
"금화부인의 말은 믿을 수도 믿지 않을 수도 없다. 심목풍은 정
말 여기까지 추격해 온 것일까? 많은 고수들을 거느리고 나타났다
면 사형과 손불사가 당해 낼 수 있을까? 지금쯤 치열한 결전이 벌
어졌겠지. 소형만 아니었다면 달려 가 보고 싶은데 그럴 수도 없고
......."
전엽청은 마치 바늘 방석에 앉은 듯 마음이 불안했다. 방안에 깔
린 숨막힐 듯한 답답한 공기와 송장같은 소영의 안색이 그를 몹시
초조하게 만들었다.
'그대로 달려가 볼까? 아니 그러다 만일 누구에게 소영이 납치당
하거나 목숨이 끊기는 날이면.... 그렇다고 이대로 앉아 있자니 답
답하기만 하고 어떻게 했으면 좋을지 모르겠다.'
전엽청이 사뭇 불안해 있는데 밖에서 인기척이 들렸다.
'누굴까?'
전엽청은 촛불을 끄고 장검을 뽑아 들었다. 방문 옆의 벽에 찰싹
등을 붙이고 선 채 그는 적의 침입을 기다렸다.
'어떤 놈이든 나타나기만 해 봐라. 단칼에 모가지를 하늘로 날려
보낼 테다. 필경 심목풍의 패거리겠지.'
잔뜩 긴장한 채 밖의 동정을 살피고 있는 전엽청의 눈은 날카롭
게 빛났다. 입술을 지그시 깨물고 얼굴은 긴장으로 굳어진 채 오른
손엔 장 을 꽉 움켜 쥐고 있었다.
이 때였다. 밖에서 누군가의 목소리가 흘러 들어 왔다.
"소대협의 상처는 어떤가?"
그것은 손불사의 음성이었다.
전엽청은 안도의 한숨을 내쉬며 장검을 칼집에 꽂았다.
"여전합니다."
문이 열리며 손불사가 천천히 들어 섰다.
전엽청은 부싯돌을 그어 촛불을 켰다.
"노선배님은 심목풍을 만났습니까?"
"만났네."
"저의 사형은 지금 어디에 있습니까? 어째서 혼자 오셨지요?"
손불사는 소영의 곁으로 다가 서며 대답했다.
"도장은 호수를 건너 군호(群豪)들과 회합 장소에 갔네."
"심목풍과 싸웠습니까?"
"만일 그와 싸웠다면 이 늙은이가 멀쩡한 몸으로 돌아올 수는 없
었겠지."
전엽청은 어리둥절한 표정을 지으며 다시 물었다.
"심목풍은 우리들을 해치려고 나타난 것이 아닙니까? 원수끼리
만났는데 어떻게 싸움이 없었지요?"
"흐흐, 늙은이 역시 어떻게 된 것인지 이상하기만 하군. 마치 여
우에게 홀린 것 같기도 하고, 아마 이 늙은이의 목숨이 아직 죽을
때를 만나지 않은 모양이지?"
"대체 어떻게 된 것입니까?"
전엽청이 답답하다는 듯 묻자 손불사는 가벼운 한숨을 내쉬며 설
명했다.
"이 늙은이와 무위도장이 함께 달려 갔을 때 심목풍은 호숫가로
올라 오고 있더군. 서로 몇 마디 주고 받는 사이에 이미 우리는 심
목풍의 무리들에게 포위를 당했지."
"그래서요?"
"일촉즉발 곧 피비린내 나는 싸움이 벌어지려는 긴장된 순간이었
는데 어디서인가 기이한 악기소리가 들렸네. 그것은 퉁소소리 같기
도 하고 비파소리 같기도 하고....."
"그건 누가.....?"
"모르지. 아무튼 그 소리가 들리자 심목풍은 낯빛이 변하더니 급
히 철수하라고 부하들에게 지시하더군. 심목풍은 허둥지둥 달아나
버렸는데.... 일이 그처럼 괴상하고 간단하게 끝날 줄은 이 늙은이
도 미처 몰랐네. 어떻게 된 것인지 그저 어리둥절할 뿐이야."
전엽청이 한숨을 섞어 말했다.
"그렇다면 그 악기소리가 저희들을 도와 주었군요."
"글쎄 아마 무위도장도 영문을 모를 걸세."
손불사는 소영의 얼굴을 내려다 보더니 전엽청에게 물었다.
"여기에선 아무 일도 없었나?"
"금화부인이 왔었습니다."
"금화부인이?"
손불사는 머리를 돌려 전엽청을 바라 보며 물었다.
"그녀가 어떻게 소대협이 이곳에 있다는 것을 알았을까?"
"북천존자와 격투하는 장면을 숨어서 보았답니다."
"그렇다면 소대협과 북천존자가 싸우는 것을 목격하고 있다가 여
기까지 추격해 왔단 말인가?"
"그랬던 모양입니다."
"그 요부는 전신의 구석구석에 독을 숨기고 있는데.... 그녀가
소대협의 몸을 건드린 적이 있었나?"
"제가 곁에서 지키고 있어서 건드리지는 못했습니다."
손불사가 눈썹을 약간 찌푸리며 말했다.
"금화부인은 건방지고 고집이 세어 남의 말을 잘 듣지 않는데다
가 무공도 자네보다도 높은데 어떻게 자네의 말을 듣고 손을 대지
못했단 말인가?"
"제가 먼저 그녀의 양팔에 있는 혈도를 찍었습니다. 그렇게 해야
만 소대협에게 접근시키겠다니까 순순히 응하더군요. 그래서 그녀
는 소대협의 몸에 손을 댈 수는 없었습니다. 만일 손을 대었다면
저는 힘들이지 않고 그녀를 처치할 수 있었으니까요."
손불사는 고개를 끄덕이며 계속해서 물었다.
"다음은?"
"그녀가 소대협의 상처를 살피고 난 후 제가 그녀의 혈도를 풀어
주어 보냈습니다. 그 이후로는 아무런 일도 없었습니다."
"그녀가 떠나면서 남긴 말은 없었나? 다시 오겠다던가 하는...."
"있었습니다."
전엽청은 마른침을 삼키며 말을 이었다.
"그녀는 소대협을 위해서 해독약을 구해 올 테니 기다리라고 했
습니다. 내일 밤 삼경 이전에 꼭 돌아오겠다고 말했습니다."
"어디로 가서 약을 구해 온다고 하던가?"
"북천존자에게서요."
손불사는 눈살을 찌푸리며 머리를 흔들었다.
"금화부인의 무공은 상당하지만 북천존자의 적수로는 어림없지."
"그녀의 진지한 표정이나 어조로 보아 거짓말 같지는 않았습니
다. 제가 이해할 수 없는 것은 그녀가 어째서 소대협에게 커다란
관심을 갖고 있는가 하는 것입니다."
"그건 나에게 물어 보았자 소용없는 질문이네."
전엽청은 손불사의 퉁명스러운 대답에 입을 다물었다. 그는 고개
를 숙인 채 한동안 말이 없더니 몸을 돌이키며 말했다.
"노선배님은 여기서 잠깐 기다리십시오. 제가 사형을 마중가겠습
니다."
"가게! 그러나 내가 보기에는...."
손불사는 말을 끊고 잠시 소영에게로 눈을 주더니 다시 이었다.