🌍［와룡생］금검지 - 92

[다람쥐]

80. 기사회생
 

"이 늙은이가 생각컨대 소대협은 내일 삼경까지 숨이 붙어 있을
것 같지 않네. 무위도장을 만나거든 속히 이리로 오라고 하게. 소
대협의 목숨이 경각에 달렸으니 속히 어떤 방법을 강구해야 될 테
니까....."
"네, 그대로 전하겠습니다."
전엽청은 두 손을 모아 쥐고 공손히 인사를 하였다. 그리고 곧
몸을 돌려 뛰어 나갔다.
전엽청이 나가자 손불사는 소영의 곁에 바짝 다가앉았다. 엎드린
채 의식을 잃고 있는 소영의 얼굴은 방문 쪽을 향하고 있었는데 이
것이 사람의 얼굴일까 의심할 정도로 창백했다.
'나 때문이다. 내가 끌어 내지 않았다면 이런 변을 당하지는 않
았을 텐데.....'
손불사의 심정은 지극히 괴로웠다. 할 수만 있다면 자신의 목숨
과 바꿔 소영을 살려 내고 싶을 정도였다.
긴 겨울밤을 손불사는 소영의 곁에 앉아 뜬눈으로 밝혔다. 불안
과 초조 속에서 밤을 새우며,
'혹시 숨이 끊어지지는 않았나?'
하고 몇 번이나 소영의 손목을 잡아 보곤 했다. 가늘게 뛰는 맥
박을 확인하고 안도의 숨을 내쉬다가 또 불길한 생각에 맥을 짚어
보기를 수없이 되풀이했다.
날이 밝자 하인이 조반을 가지고 왔다. 산해진미가 상 위에 가득
했지만 손불사는 몇 수저 뜨는 둥 마는 둥 했다. 입이 깔깔해서 식
욕이 나지 않았던 것이다. 소영의 손발은 시간이 경과함에 따라 더
욱 차가워지는 것 같았다.
'산 송장이나 다름없구나.'
손불사는 안절부절 못하고 들락날락했다. 기다리는 무위도장은
오지 않고 소영의 신색은 더욱 송장으로 변해 가니 그의 조바심은
이루 형용할 수 없었다. 목구멍이 바짝 타고 마음이 조마조마했다.
점심 때가 가까울 무렵에야 무위도장이 총총걸음으로 나타났다.
손불사의 눈에 제일 먼저 띈 것은 무위도장이 손에 들고 있는 약봉
지였다.
"이리 주시오."
손불사는 빼앗듯이 약봉지를 받아 들고 부엌으로 나갔다. 약탕관
을 빌려 손수 부채질을 하여 약을 달이면서도 그는 땅에 궁둥이를
붙이질 못했다. 약을 달여 들고 들어 선 손불사는 무위도장과 협력
해서 소영에게 약을 먹이기 시작했다. 숟갈로 입을 벌려서 약물을
조금씩 흘려 넣었다. 소영의 코를 쥐어 입으로 숨을 쉬게 하면서
한동안이나 실랑이를 벌인 끝에야 겨우 약을 모두 먹일 수 있었다.
'두 첩의 약을 한꺼번에 달여 먹였으니 다소 정신이 들겠지.'
두 사람은 숨도 제대로 쉬지 못하고 소영을 주시했다. 기대를 갖
고 가슴을 태우던 이들은 차츰 실망하기 시작했다. 약을 먹인 지
한 시진이 지났으나 아무런 변화도 보이지 않았다. 두 첩의 약은
바다에 버린 한 바가지의 뜨물만한 구실도 못한 결과가 된 것이다.
"도장, 약을 잘못 지은 것이 아니오?"
손불사가 절망에 찬 목소리로 말했다.
무위도장은 금방 울음이라도 터뜨릴 것 같은 표정을 지으며 무겁
게 대답했다.
"빈도가 처방한 후 직접 약재를 검사했는데 모든 약재는 그 질이
나 분량에 있어서 조금도 틀리지 않았소."
"그렇다면 소대협에게 아무런 반응도 없는 것은 무엇 때문이오?"

무위도장은 씁쓸한 웃음을 띠었다. 그러나 그것은 웃음이라기보
다 우는 표정이라고 하는 것이 적합했다.
"아마 빈도의 의술이 빈약하여 처방에 잘못이 있었나 봅니다."
"그렇다면 이제 기대할 곳은 금화부인밖에 없겠구료."
"만일 금화부인이 북천존자에게서 약을 구해 올 수만 있다면 소
대협의 생명은 아무런 위험도 없지요."
무위도장은 금화부인이 이곳에 다녀 갔다는 말을 전엽청에게 들
어서 알고 있었다. 그래서 은근히 기대를 걸고 있었던 것이다.
"그녀가 만일 약을 구해 오지 못한다면?"
손불사의 날카로운 물음에 무위도장은 더듬거렸다.
"그건..... 그렇게 된다면....."
"그건 어떻다는 거요? 금화부인만 믿고 우리는 소대협의 목숨이
끊어지는 것을 지켜 보고 있으라는 말이오?"
"참으로 부끄러운 얘기지만 금화부인이 해독약을 구해 올 때까지
기다릴 수밖에 없겠소. 빈도의 의술로는 이제 방법이 없소."
"음....."
손불사는 쓴침을 삼키며 신음을 흘렸다. 그의 표정은 몹시 우울
했으며 아랫 입술을 꽉 깨문 채 허공을 노려 보는 눈에는 눈물이
괴어 있었다.
침통한 표정으로 침묵 속에 묻혀 있던 손불사가 착 가라앉은 음
성을 잇자국이 난 입술 사이로 밀어 냈다.
"북천존자가 어떤 인물인데.... 금화부인의 무공으로는 해독약을
구해 올 가능성은 지극히 희박하지. 생사는 운명에 달렸으니 이 늙
은이는 그 누구도 나무랄 수 없고.... 도장, 한 가지 물어 볼 것이
있는데......"
"말씀하시오."
"금화부인을 기다리는 것 이외에 소대협의 생명을 살려 낼 다른
방법은 정말로 없겠소?"
무위도장은 고개를 저었다.
"아직까지는 아무리 머리를 짜 봐도 뾰죽한 수가 없군요."
"허허, 딱한지고..... 도장, 무림에서 누구의 의술이 제일 높소?
북천존자의 손을 빌리지 않고 해독약을 지을 수 있는 사람이 없겠
소?"
"빈도가 알기로는 우선 독수약왕밖에 꼽을 수 없겠소. 독수약왕
이라면 해독약을 지을 수 있을지도 모르겠소."
그들 사이에는 또 다시 무거운 침묵이 깔렸다.
무위도장이 침묵을 깨뜨리고 입을 열었다.
"빈도의 생각으로는 금화부인이 나타날 삼경까지만 기다려 보는
것이 좋겠소. 만일 금화부인이 그 때까지 약을 구해 오지 못하면
달리 방법을 연구합시다."
"도장의 말뜻은 알겠소. 허나 금화부인은 북천존자의 적수가 못
될 뿐만 아니라, 설혹 그녀가 약을 구할 수 있다 치더라도 약속시
간까지 나타나긴 힘들 것이오."
"그렇지 않소. 금화부인이 만약 약을 얻을 수만 있다면 전력을
다해 달려 올 것이오."
자신있게 말하는 무위도장을 바라 보며 손불사가 의아한 듯 물었
다.
"어떻게 확신하오?"
"금화부인은 소대협에게 큰 관심을 갖고 있소. 그녀가 소대협을
죽일 마음이 있었다면 어젯밤의 기회를 놓치지는 않았을 것이오.
그녀가 직접 손을 쓰기가 곤란했다면 심목풍에게 알려 자객을 보낼
수도 있었잖겠소?"
손불사는 잠깐 침묵하더니 입을 열었다.
"도장의 뜻은.... 오늘 밤 삼경까지 기다린 후 다시 결정을 짓자
는 것이오?"
"지금 형편으로서는 그럴 수밖에 없소."
"할 수 없구료. 그럼 삼경까지 기다려 봅시다."
두 사람은 입을 다물고 소영의 얼굴에 시선을 집중했다. 죽은 것
이나 다름없는 산 송장을 놓고 확신도 없는 기다림으로 시간을 보
내려니 그 지루함이란 이루 말할 수 없었다.
손불사의 모습은 뜨거운 솥에 떨어진 개미와도 같았다. 잠시도
자리에 앉아 있지 못하고 안절부절 못했다. 수십 번이나 들락거리
고 그러다간 소영의 손을 쥐어 보고는 절망적인 표정으로 한숨을
내쉬며 마음을 가라앉히지 못하고 있었다. 손불사가 초조함을 감추
지 못해 들락거리는 것과는 대조적으로 무위도장은 한 곳에 앉아
눈을 감은 채 꿈쩍도 하지 않았다. 물론 초조하고 불안한 마음이야
손불사에 못지 않겠지만 그는 자기의 감정을 누를 수 있는 자제력
을 지니고 있었다.
어둠이 깃을 벌리고 그 한 가닥이 방에까지 밀려 들자 무위도장
이 초에 불을 밝혔다. 소영의 몸은 더욱 차가워졌고 숨결 또한 얼
른 분간하지도 못할 정도로 가늘어졌다.
"도장! 소대협이 이 밤을 넘길 것 같소?"
손불사가 소영의 곁에 엉거주춤 앉으며 물었다. 무위도장은 소영
의 맥박을 짚어 보았다. 아주 약하게 뛰고 있었다.
'날이 밝을 때까지 목숨을 부지하기는 어렵겠구나. 어쩌면 삼경
안에 덜컥 숨이 멎을는지도 모르겠다.'
무위도장은 다시 소영의 맥박을 짚어 보고 심장의 고동소리를 들
어 보았다.
'잘하면 삼경은 넘길 것 같은데.... 문제는 금화부인이 해독약을
구해 올 수 있느냐에 달렸다. 그렇지 않으면 도저히 가망이 없겠구
나.'
"소대협의 내공이 매우 깊으므로 비록 중상은 당했지만 이, 삼
일은 무난히 견딜 것이오."
손불사는 소영에게 눈을 둔 채 미심쩍다는 듯 고개를 갸웃거리며
물었다.
"도장, 그게 정말이오? 이 늙은이를 안심시키려는 거짓말은 아니
오?"
"사실이오. 혹시 맥을 잘못 짚었다면 몰라도 나는 조금도 거짓말
을 하지는 않소."
무위도장은 정색을 하고 말했지만 -맥을 잘못 짚었다면 몰라도-
라고 한 말은 뒷길을 터 놓은 말이었다.
'만일 금화부인이 나타나지 않고, 소영이 내일을 못 넘기고 죽는
다면, 맥을 잘못 짚었다고 할 수밖에 없다.'
이런 생각에서 그는 뒷길을 터 놓았던 것이다. 이런 무위도장의
심중을 알지 못하는 손불사는 이, 삼 일 간은 염려없다는 말을 곧
이 듣고 다소 안심하는 눈치였다.
질식할 것 같은 시간 속에서 침울한 표정의 두 사람은 금화부인
이 나타나기를 목마르게 기다리고 있었다.
일 초, 또 일 초-
그야말로 피를 말리고 심장을 불태우는 시간이었다. 이런 시간
속에서 이경이 가까워질 때까지 계속 기다렸다. 여태껏 바위처럼
앉아만 있던 무위도장은 초조함을 더 이상 참을 수 없어 벌떡 일어
섰다. 그는 뒷짐을 진 채 방 안을 서성거리더니 문 앞으로 다가 섰
다. 무위도장은 문을 열고 밖을 내다 보았다. 밤하늘엔 별빛만 이
싸늘하고, 어둠에 잠긴 집 주위에는 스산한 바람소리만이 스칠 뿐
이었다.
'금화부인은 나타나지 않을 것인가? 그녀의 모습은 아무데도 보
이지 않고 숨막힐 듯한 어둠뿐이구나.'
무위도장은 무거운 한숨을 내쉬었다.
'이제 모든 것은 끝장이구나. 그녀가 천우신조로 해약을 구했다
하더라도, 반 시진만 늦으면 아무 소용 없게 된다. 소영의 목숨은
이제 한 줌도 못 남았다. 절망이다. 절망뿐이다.'
무위도장은 더 참을 수 없어 밖으로 뛰쳐 나가려는데 어디서인가
가늘게 들려 오는 외침소리가 있었다.
그것은 여자의 음성인 듯했다.
'......?'
무위도장은 잔뜩 긴장한 채 귀를 기울였다. 여자의 음성은 소영
의 이름을 부르고 있는 듯했다.
'이상하다. 적어도 이 리는 떨어진 먼 곳에서 들리는 소리인데
이 깊은 밤중에 누구일까?'
무위도장은 호기심을 누를 수 없어,
"소대협을 부탁하오. 빈도가 잠시 나갔다 오겠소."
하고 손불사에게 말하고는 그의 대답도 듣지 않고 밖으로 몸을
날렸다. 소영을 부르는 여인의 음성은 바람결을 타고 끊겼다 이어
졌다 했기 때문에 무위도장은 그 소리를 가늠해 달리기가 그리 쉽
지 않았다.
이, 삼 리 길을 단숨에 달려 간 무위도장은 여인의 모습을 발견
하고 걸음을 멈추었다. 여인은 검은 장삼을 입었으며 등에는 장검
을 지고 있었다. 어둠 속에 서서 그녀는 일정한 방향도 없이 마구
소영의 이름을 외쳐대고 있었다.
무위도장이 천천히 다가 서자 그녀는 흠칫 놀라며 경계 태세를
갖추었다.
"누구요?"
무위도장은 내심 크게 놀랐다. 그가 아무런 기척도 없이 다가서
는데도 여인이 금방 알아 차렸기 때문이었다.
'어느 문파의 여인인지 모르나 무공이 굉장한 모양이구나.'
무위도장은 커다란 나무를 돌아 여인의 앞으로 다가 서며 대답했
다.
"나는 무위도장이라 하오."
가까이 보니 여인은 나이가 스물도 채 못 된 소녀였다. 그녀는
형형한 눈길로 무위도장을 노려 보며 차갑게 물었다.
"여기는 무엇하러 왔지요? 소녀가 당신을 부른 것도 아닌데...."
어투는 쌀쌀하기 그지없었지만 천진난만한 성격을 감추지 못하고
있었다.
무위도장은 부드럽게 대답했다.
"낭자가 부른 사람은 소영이 아니오?"
"그래요. 소녀가 부른 사람은 소영인데.... 혹시 그가 있는 곳을
아세요?"
"낭자는 누구요? 어째서 소영을 부르고 있소?"
소녀는 버럭 화를 냈다.
"당신은 알아요 몰라요?"
무위도장은 고개를 끄덕이며 말했다.
"만일 소영의 거처를 모른다면 내가 여기까지 달려 왔겠소?"
무위도장의 말에 소녀는 한 발짝 다가 섰다. 그녀는 마른침을 삼
키며 급히 물었다.
"어디에 있어요? 어서 저를 그곳으로 데려다 주세요."
"낭자의 신분과 성명을 모르는데 어찌 데려 갈 수 있겠소? 신분
을 밝히지 않으면 거절하겠소."
"그럼 좋아요. 저는 육연대라고 해요. 이제 되었지요? 어서 데려
다 주세요."
"육연대라..... 들어 본 적이 없소이다."
소녀의 말하는 태도가 하도 천진스러워 웃음이 터져 나왔지만 무
위 도장은 짐짓 엄숙한 표정을 지으며 대답했다. 그러자 소녀는 화
가 치미는지 눈썹을 찌푸리며 쏘아 붙였다.
"저를 모른다면 저의 아버지는 알 테죠?"
"가친의 존함이 어떻게 되오?"
"북천존자예요!"
무위도장은 가슴이 섭뜩했다. 눈을 둥그렇게 뜨고 육연대를 바라
보며 고개를 끄덕였다.
"알고 보니 낭자는 현빙궁의 공주이구료. 빈도 실례했소이다."
무위도장은 북천존자에게는 원한이 있지만 그의 딸까지 미워할
수는 없었다. 천진난만한 소녀의 태도에 어딘가 모르게 끌려 들어
가는 마음을 느낄 뿐이었다.
육연대는 마음이 매우 조급한 듯 약간은 아양을 섞어 가며 졸랐
다.
"소녀는 묻는 대로 모두 알려 드렸으니 어서 소영에게 저를 데려
다 주세요. 저의 아버지가 사용한 현빙장력은 매우 독하기 때문에
시간이 늦으면 구할 수 없어요. 어서 저를 데려가 주세요. 네?"
무위도장은 상대가 북천존자의 딸이라 심중으로 꺼림칙했다. 그
러나 돌려 생각했다.
'지금 소영은 죽음의 문턱을 넘고 있다. 이 소녀가 그를 치료하
겠다는 말이 진짜이든 가짜이든 한 번 믿어 보는 것도 괜찮을 것이
다. 보아하니 섣부른 수작은 하지 않을 것 같으니....'
무위도장은 몸을 돌리며 육연대에게 말했다.
"빈도를 따라 오시오."
무위도장이 몸을 훌쩍 날리니 육연대도 뒤에 바짝 붙어 섰다. 그
녀는 달리면서 계속 무위도장에게,
"빨리 가요. 네? 늦겠어요. 좀더 빨리 가요."
하고 재촉했다.
무위도장이 칠분의 경공을 발휘해서 화살처럼 달리니 육연대도
뒤지지 않고 따라 왔다.
'나이 어린 소녀가 굉장하구나. 언제 경공을 이토록 배웠을까?'
무위도장은 내심 감탄을 금치 못했다.
두 사람이 방으로 들어 서자 손불사는 소영의 몸을 일으켜 끌어
안고 있었다. 그는 오른손을 소영의 명문혈에 대고 자신의 진기를
소영의 폐부로 넣어 주고 있는 것이었다.
두 사람이 들어 서는 것을 보고 손불사는 볼멘 소리로 무위도장
에게 핀잔을 주었다.
"도장은 이 늙은이를 그럴 듯하게 속였구료. 소대협의 목숨이 경
각인데, 이, 삼 일은 문제 없다고?"
무위도장의 앞을 가로막고 나서며 육연대가 손불사에게 말했다.
"어서 그를 놓으세요!"
말과 함께 손가락을 뻗쳐 손불사의 오른 손목을 찔러 갔다. 갑자
기 육연대의 기습을 받은 손불사는 급히 오른손을 거둬 들이며 몸
을 일으킴과 동시에 강력한 일장으로 반격했다. 일장을 날리며 그
는 무위도장에게 물었다.
"도장, 이 낭자는 누구요?"

"북천존자의 따님이오. 소대협의 목숨을 구하러 왔소이다. 손형
께서는 비켜 주시기 바라오."
육연대는 오른손으로 손불사의 장력을 막으며 왼손을 재빨리 놀
려 품에서 두 알의 빨간 약을 꺼냈다. 그녀는 그 약을 소영의 입에
넣어 주려고 왼손을 뻗었다.
그러나 손불사의 장력은 매우 강해서 그녀가 맞받아 내기에는 힘
이 달렸다. 어깨를 부르르 떨더니 두 걸음이나 뒤로 밀려났다.
육연대는 얼굴이 붉게 달아 올라 손불사를 노려 보더니 왼발을
번쩍 들어 손불사의 아랫배를 향해 걷어 찼다.
손불사는 급히 몸을 날려 구석으로 피해 갔다.
육연대는 날카로운 눈으로 손불사를 노려 보며 차갑게 외쳤다.
"만일 소영이 목숨을 잃게 된다면 저는 기필코 당신네 두 사람을
그냥 두지 않겠어요. 목숨을 바치도록 하고 말 테니까......"
그녀는 한 마디 엄포를 놓더니 급히 오른손으로 소영을 부축하며
환약을 그의 입 속에 집어 넣었다.
무위도장은 소영의 얼굴에 시선을 박은 채 한편으로는 육연대의
동정을 살피고 있었다.
손불사도 소영의 얼굴에서 시선을 떼지 않았다.
긴장된 시간이 잠시 흘렀다.
소영이 갑자기 양팔을 들어 한 차례의 기지개를 켰다. 이것을 본
무위도장은 기쁨을 금치 못해 소리쳤다.
"과연 육낭자의 약은 신묘한 효과가 있군!"
이 말을 들은 손불사가 어리둥절한 표정을 지으며 낮은 소리로
무위도장의 귀에 대고 물었다.
"저 낭자가 누구라고?"
"빈도가 벌써 손형에게 알려 드리지 않았소? 북천존자의 딸이라
고......"
"그녀의 성이 무어라고 했소?"
무위도장은 손불사의 집요한 질문에 의아해서 반문했다.
"손형께서는 어째서 그렇게 따지고 물으시오?"
"글쎄 어쨌든 대답이나 하시오."
"북천존자의 성이 무엇이겠소?"
"이 늙은이가 알기로는 북천존자의 성은 백리(百里)라 하던데 그
의 딸이 육가가 될 리는 없잖소?"
무위도장은 깜짝 놀라며 물었다.
"그게 사실이오?"
"물론 정말이지. 이 늙은이는 거짓말이라고는 모르니까....."
손불사는 무위도장의 팔을 흔들며 말을 이었다.
"그녀가 육가이든 왕가이든 또한 북천존자의 딸이든 아니든 개의
할 필요는 없소. 우리가 당장 걱정할 것은 소영의 생사이니 저 소
녀가 그의 상처만 치료할 수 있다면 다른 것은 구태여 따질 필요가
없잖소."
무위도장은 고개를 끄덕였다.
이때 소영이 다시 기지개를 켜며,
"아이, 추워 죽겠다."
중얼거리더니 눈을 떴다. 천장을 멀거니 바라 보던 그는 무엇에
놀란 사람처럼 후닥닥 일어나 앉았다.
손불사는 크게 기뻐하며 소영에게 말을 걸었다.
"소대협, 좀 어떤가?"
소영은 얼굴을 돌리며 손불사를 바라 보았다. 그의 얼굴의 푸르
죽죽한 빛은 사라졌으나 아직도 백지장처럼 파리했다.
그는 손불사를 멀거니 바라 보다가 눈을 깜빡여 다시 보더니 비
로소 입을 열었다.
"손선배님.... 후배는 꿈을 꾸다가 깨어난 듯 어리둥절할 뿐이지
만.... 과히 아픈 곳이 없습니다."
그는 눈을 돌려 무위도장을 바라 보더니 다시 입을 열었다.
"도장께 재삼 감사 드립니다."
무위도장과 손불사의 기쁨은 매우 컸다. 그들은 찌푸렸던 얼굴을
활짝 펴며 안도의 한숨을 내쉬었다.
'아직 건강을 회복하지 못했지만 정신은 말짱하구나. 다행이다.
이것이야말로 천우신조다. 조금만 늦게 저 소녀가 나타났더라도.."
무위도장은 기쁨에 넘친 미소를 띠며 소영에게 말했다.
"소형! 다행이오. 정말 우리는 걱정이 컸소. 저 분 낭자께서 구
해 주지 않았더라면....."
소영은 눈을 돌려 육연대를 바라 보았다. 그는 눈을 깜빡이며 머
리를 갸웃거리더니 물었다.
"낭자는 이 몸과 전혀 모르는 사이인데, 어떻게 여기에 오셔서
저를 구해 줄 수 있었소?"
무위도장은 육연대를 북천존자의 딸이라고 지금까지도 생각하고
있었다.
'자기의 본명을 밝히기 싫어서 저 소녀는 가명을 썼을 것이다.'
이렇게 생각하고 있던 그는 소영이 육연대를 전혀 몰라 보는 것
을 대하고는 의문이 생겼다.
그는 소영을 보호해야겠다는 생각으로 진기를 모으며 소영의 곁
으로 다가 섰다.
"소형, 다시 한 번 자세히 보시오. 이 낭자는 북천존자의 따님이
오."
소영은 육연대를 찬찬히 훑어 보다가 고개를 흔들었다.
"그 분의 딸이 아니오."
"낭자의 이름이 육연대라고 하던데.... 그래도 틀리오?"
소영은 고개를 흔들었다.
"이름도 엉뚱하오. 북천존자의 딸은 백리빙(百里氷)이오. 두자
성의 백리가인데 어떻게 갑자기 육가로 변할 수 있단 말이오?"
이 말을 들은 무위도장은 재빨리 손을 내밀어 육연대의 오른손을
잡으며 위엄있는 어조로 물었다.
"낭자는 북천존자의 딸로 가장하고 나타났는데 그 속셈이 뭐요?"
육연대는 잡힌 손을 뿌리치려고 하지도 않으며 미소를 머금은 채
말했다.
"이 손을 놓고 말씀하세요."
"낭자는 뒤로 다섯 걸음 물러 서시오. 그러면 빈도가 손을 놓아
주겠소."
"왜요? 도장께서는 소녀가 소공자를 해칠까 봐 그러시나요?"
"그렇소. 낭자는 너무 소대협과 가까이 있소. 낭자가 별안간에
손을 쓰면 빈도가 막아 내기 힘들 것을 알고 있기 때문이오."
육연대는 토라진 표정을 지으며 말했다.
"만일 소녀가 저 분에게 상처를 입힐 생각이 있었다면 무엇하려
고 약을 써서 구해 주었을까요?"
"낭자의 말은 옳소. 하지만, 낭자의 신분이 밝혀지기 전에는 누
가 뭐래도 안심할 수가 없으니 뒤로 다섯 걸음 물러 서는 것이 좋
겠소."
육연대는 불쾌한 표정을 지었으나 어쩔 수 없다는 듯 뒤로 다섯
걸음 물러섰다.
그녀는 소영에게서 물러 서며 무위도장에게 말했다.
"이제 소녀를 놓아 주실 수 있겠지요?"
무위도장은 육연대의 손목을 놓아 주었다. 그는 한 걸음 뒤로 물
러 서며 합장을 하더니 공손하게 말했다.
"낭자께서 남의 이름을 도용해서 오신 것은 옳은 행동이 아니지
만, 낭자가 소대협의 생명을 구해 주신 데에 대해서는 감사한 마음
금할 길 없소이다. 빈도가 방금 무례하게 군 것을 괘념치 마시오."
육연대는 그 말에 대꾸하지 않았다.
이때 그녀는 문을 등지고 서게 되었는데, 아랫목에 있는 소영을
돌아 보며 서운하다는 듯 물었다.
"소공자는 정말 소녀를 모르세요?"
소영은 다시 육연대의 얼굴을 훑어 보았다. 아무리 기억을 더듬
어 보아도 어디서 보았는지 생각나지 않았다.
"모르겠소."
"소공자는 향설언니는 아시지요?"
"향설은 알고 있소. 그녀는 백리낭자의 시녀이오. 나는 그녀를
몇 번 본 적이 있소."
"향설언니는 백리공주를 따라 몰래 떠났어요. 공주는 소공자의
행방을 사방으로 찾고 있어요. 소녀도 향설언니와 동행하려고 했었
으나 공주의 명령을 받고 어쩔 수 없이 남아 있게 되었어요. 소녀
는 북천존자의 시중을 들며 한편으로는 소공자의 행방을 탐색하라
는 명령을 받았던 거예요. 공주의 생각으로는....."

"북천존자께서 공주가 집을 떠난 것을 알게 되면 반드시 소공자
에게 어떤 분풀이를 하리라고 짐작하고 있었던 거예요. 때문에 공
주께서는 집을 떠나시던 날 소녀에게 영단(靈丹) 두 알을 주셨어
요. 만일 소공자에게 북천존자의 화가 미치면 사용하라고 주신 거
예요."
소영은 가볍게 탄식했다.
"백리낭자의 예상이 그대로 적중했군."
"공주께서는 소공자에게 화가 미칠 것을 예상하고 있었어요. 만
일 소공자가 화를 당하면 그 해독약을 갖다 드리라고 지시하신 거
예요."
"낭자는 내가 부상당했다는 사실을 어떻게 알았소?"
"저의 빙궁(氷宮)에 오늘 낮에 금화부인이 잡혀 왔어요. 그녀는
해독약을 훔치러 왔다더군요. 그 말을 들은 소녀는 언뜻 소공자가
생각나서 급히 금화부인에게 물어 봤어요."
"부인은 입을 다물고 말을 하지 않더군요. 시간이 흘러 초경이
되니까 비로소 입을 열었어요. 그녀는 소녀에게.... '소영을 구해
야 된다. 네가 그를 구할 수 있겠느냐?' 하지 않겠어요. 소녀는 깜
짝 놀라며 한편 백리공주의 예지에 감탄했어요."
소영은 고개를 끄덕였다.
"그랬었군요."
"소녀는 공자께서 어디에 계시냐고 금화부인께 물어 보았어요."
무위도장이 불쑥 끼여 들었다.
"금화부인이 낭자에게 알려 주었겠군요."
"네, 알려 주었어요."
"그녀가 알려 주었다면 왜 여기로 곧장 오지 않았소?"
무위도장의 질문에 육연대는 가벼운 한숨을 내쉬더니 입을 열었
다.
"금화부인이 장소를 알려 주고 있는 그 순간에 마침 누군가 들어
오고 있었어요. 그래서 소녀는 할 수 없이 몸을 숨겼어요. 그녀는
심문을 받으러 끌려 갔어요. 그래서....."
"시간은 없고, 할 수 없이 대강만 알고 있는 위치를 찾아 나선
거예요. 그런데 아무리 찾아도 찾을 수가 없었어요. 마음은 조급해
지고 할 수 없이 소공자의 이름을 큰 소리로 부르게 되었어요."
육연대는 말을 끊고 무위도장을 바라 보더니 다시 이었다.
"이 분 도장께서 제가 부르는 소리를 듣고 찾아 오셨는데.... 소
녀의 이름을 물으실 때에 당황한 나머지 낭자의 신분으로 가장했던
거예요."
소영, 무위도장, 손불사는 고개를 끄덕였다.
소영이 육연대에게 물었다.
"육연대는 낭자의 본명이오?"
"네, 진짜 성과 이름이에요. 저는 소공자를 만나야겠다는 조급한
마음으로 백리공주의 신분으로 가장했지만 감히 이름까지 도용할
수는 없었어요."
이 때였다. 갑자기 손불사가 소매를 흔들어 촛불을 껐다. 그는
낮은 소리로 주의를 주며 문 옆으로 다가 섰다.
"누가 오고 있소. 조용하시오."
방에 있는 사람들은 모두 긴장하며 귀를 모았다. 과연 옷깃이 스
치는 소리가 들리더니 지붕에서 뜰로 내려 서는 기척이 들렸다.
'누굴까?'
손불사는 진기를 손에 모아 쥐며 문을 노려 보았다. 그가 입을
벌려 물으려고 하는데 밖에서 먼저 튀어 들어 오는 음성이 있었다.
"소영의 상처는 어때요? 변화가 있었나요?"
그것은 여자의 음성이었다. 무위도장이 상대방의 신분을 알아 보
고 큰 소리로 물었다.
"금화부인이오?"
"그렇소."
방문이 벌컥 열리더니 금화부인이 들어 섰다.
그녀는 아랫배를 움켜 쥐고 있었다.
무위도장이 부싯돌을 부딪쳐 촛불을 밝혔다. 방 안이 환해지자
여러 사람의 눈이 금화부인에게 쏠린 채 놀라움을 금치 못했다.
금화부인의 긴 머리는 풀어 헤쳐져 산발이 되었고 고통으로 일그
러진 얼굴에는 땀투성이였다. 이를 악물고 한 걸음씩 떼어 놓는 발
은 천 근의 납덩이를 끄는 듯 무겁고 힘겹게 보였다.
'비참한 모습이다. 분명 혹독한 고문을 받은 것이 틀림없구나.
가볍지 않은 부상을 입은 모양인데......'
금화부인의 모습을 본 소영은 가슴이 뭉클하여 걱정스러운 표정
을 지었다. 다른 사람들도 무거운 표정으로 금화부인을 바라 보고
있었다. 방으로 들어 서서 소영의 앞으로 몇 걸음 다가 서던 금화
부인은 육연대를 발견하고 입을 열었다.
"당신.... 왔군요."
"네, 왔어요."
육연대가 고개를 끄덕이며 대답하는 찰나에 금화부인이 가벼운
신음을 내더니 풀썩 넘어졌다.
"앗!"
사람들이 이구동성으로 부르짖는 가운데 육연대가 급히 달려 금
화부인을 부축해 일으켰다. 그녀는 금화부인의 겨드랑이에 팔을 넣
어 끌어 안으며 다급히 물었다.
"상처가 대단해요?"
금화부인은 가쁜 숨을 몰아 쉬며 고개를 끄덕이더니 육연대에게
물었다.
"아가씨는 해독약을 가져 왔어요?"
"네. 이미 소공자에게 복용시켰어요."
"육낭자! 참 고마워요. 만일 내가 오기를 기다리고 있었다면 소
영의 목숨은 이미 사라졌을 거예요. 정말 고마워요. 이젠 안심이
야."
금화부인은 안도의 한숨을 내쉬더니 육연대의 팔을 뿌리치고 혼
자서 섰다. 그녀는 곧 넘어질 듯 휘청거렸다.
소영은 벽을 기대고 앉았던 자리에서 천천히 일어서며 금화부인
에게 말했다.
"부인, 어디에 부상을 당했소?"
금화부인은 씁쓸하게 웃으며 대꾸했다.
"상관 없소. 죽지는 않을 테니까....."
말을 하던 금화부인은 갑자기 허리를 굽히며 핏덩이를 쏟아 냈
다. 이것을 본 소영의 안색이 새파랗게 변했다.
'저 부인은 나를 살리려고 약을 구하러 갔다가 저 지경을 당하고
말았구나. 정말 고마운 일이다.'
소영이 어쩔 줄을 모르고 있는데 육연대가 금화부인의 팔을 잡으
며 걱정스러운 어조로 물었다.
"당신은 저의 어른에게 부상을 당하셨군요?"
"아니오. 그게 아니고....."
금화부인이 머리를 저으며 말하려는 것을 무위도장이 눈짓으로
저지하며 육연대에게 주의를 주었다.
"육낭자! 금화부인은 내상을 입은 모양이니 말을 하면 해롭소.
낭자는 부인에게 될 수 있는 한 말을 시키지 않는 것이 좋겠소."
육연대는 알겠다는 듯 고개를 끄덕였다.
무위도장은 품 속에서 약병을 꺼내더니 두 알의 약을 손바닥에
쏟았다.
"육낭자, 이 약을 금화부인에게 드리시오."
육연대는 무위도장이 내 주는 약을 받아 들었다. 그녀가 금화부
인의 등에 한 손을 내밀며 약을 먹이려고 하자 금화부인은 재빨리
손을 내밀어 약을 빼앗았다.
"부축은 필요 없어요. 나 혼자서도 얼마든지 먹을 수 있어요."
금화부인은 육연대의 손을 뿌리치더니 두 알의 약을 삼켜 버렸
다.
"부인, 소영은 육낭자가 가져온 해독약을 먹고 많이 좋아졌소.
부인의 상처가 심한 것 같은데.... 이곳으로 와서 누워 휴식을 취
하시는 것이 좋겠소."
소영의 권고에 금화부인은 머리를 흔들어 사양했다. 그녀는 자신
이 큰 내상을 입었다는 것을 알고 있었지만 고집이 세어 그대로 버
틸 생각이었던 것이다.
그녀는 가벼운 미소를 띠며 농담조로 소영에게 말을 걸었다.
"소제, 사람들마다 나보고 금화부인이라고 부르는데 소제도 역시
나를 금화부인이라고 불러서야 되겠소. 좀 서운한데......"
소영은 금화부인의 의중을 몰라 눈썹을 약간 찌푸리며 물었다.
"그럼.... 내가 무엇이라고 불러야 흐뭇하겠소?"
금화부인은 정감이 담뿍 담긴 눈길을 소영에게 보내며 대답했다.
"나를 누나라고 부르오. 나는 이제까지 소영을 동생이라 불렀으
니 그게 당연하지 않겠소?"
소영은 입을 다물었다. 그의 마음에는 금화부인을 누나라고 부르
고 싶은 생각이 없었다.
'내가 누나라고 부를 수 있는 사람은 악소채 하나뿐이다. 더 이
상 누나를 삼아 무엇하겠는가? 그렇지만 금화부인은 어떤 생각에서
인지 나에게 친절하게 대해 주었다. 특히 오늘은 내 생명을 구하려
다가 커다란 부상까지 입었으니.... 만일 내가 그녀의 요구를 거절
한다면 그녀는 몹시 상심해서 증세가 악화될는지도 모른다. 우선
누님이라고 불러 주자.'
이렇게 생각하고 웃는 표정을 지으며 입을 열었다.
"좋소. 누님이라고 부르지요. 그러나 한 가지 조건이 있소."
"조건이라니?"
소영은 피식 웃었다.
"누님이 이 동생의 청을 꺾지 말고 이곳으로 내려와 침상에 누우
시라는 것입니다. 상처가 크든 작든 휴식을 취하는 것이 좋으니까
요."
"좋아요 동생 말대로 하지."
금화부인은 아랫목을 향해 걸음을 옮겼다. 그녀의 몸은 금방 쓰
러질 듯 비틀거렸다.
금화부인이 방금까지 소영이 누워 있던 자리에 가서 벽을 기대고
앉자 소영이 입을 열었다.
"누님, 무위도장은 의술이 매우 훌륭하니 상처를 한번 진찰받아
보는 것이 어떻겠소?"
소영은 금화부인이 매우 고집이 세고 괴팍하다는 것을 알고 있었
다.
'덮어 놓고 무위도장더러 금화부인의 맥을 짚어 보라고 했다가는
성질이 괴팍한 금화부인이 어떤 태도로 나와 무위도장을 난처하게
만들지 모른다. 우선 설득을 시킨 후에 진찰받도록 하게 하자.'
이런 생각에서 진찰받기를 권유한 것이다. 그러나 금화부인은 한
마디로 거절했다.
"필요 없소. 내 자신의 상처는 누구보다도 내가 잘 알고 있소.
하룻밤만 쉬면 나는 깨끗이 나을 것인데 무슨 진맥이고 뭐고가 필
요하겠소?"
무위도장이 입을 열어 무엇인가 말하려다가 도로 다물었다. 그러
자 손불사가 헛기침을 하고 입을 열었다.
"무위도장의 의술은 비록 독수약왕보다는 못하지만 세간에서 드
물게 보는 신의(神醫)라 할 수 있소. 너무 고집만 내세우지 말고
진맥을 받아 보시는 것이 좋을 것이오."
손불사는 원래 금화부인에게 좋은 감정을 갖고 있지는 않았다.
그러나 지금은 많이 달라진 감정으로 대할 수 있었다.
'금화부인은 소영을 위해 생명을 걸고 모험을 했다. 더욱이 소영
과 누님, 동생으로 부르게 되었으니 내가 너무 감정만 앞세울 수는
없다. 지금 금화부인의 상세가 매우 나쁜 것 같으니 어떻게 하든
진맥을 받고 상처를 치료하도록 권유하는 것이 좋겠다.'
이런 생각에서 정중하게 말한 것이다.
손불사의 말에 금화부인이 아무런 반응을 보이지 않자 소영이 다
시 한마디 거들었다.
"손선배님의 말씀이 옳습니다. 누님은 성격이 대쪽 같아 이따금
손해를 보는 경우가 많은데 이번에도 너무 고집만 앞세우는 것은
누님에게 손해일 뿐이오. 여러분이 간청하는 것은 모두 누님을 위
한 마음에서이니 무위도장에게 진맥을 받아 보십시오."
금화부인은 미간을 찌푸린 채 잠시 무엇인가 생각하는 표정이었
다. 이것을 지켜 보던 육연대가 답답함을 참지 못해 입을 열려는
데, 금화부인이 소영을 향해 먼저 입을 열었다.
"동생! 동생은 내가 죽을까 봐 겁나오?"