🌍［와룡생］금검지 - 94

[다람쥐]

82. 밀림 속의 괴노인
 

"물론이오. 직접 첩자를 파견하는 것을 목격했으니 거짓이 아니
오."
소영의 대답에 무위도장은 멍한 표정을 짓더니 눈초리를 빛내며
입을 열었다.
"빈도가 즉시 무당의 문하생들을 소집하였소. 소대협께선 첩자를
지적해 낼 수 있겠소?"
소영은 고개를 흔들었다.
"심목풍이 각 파의 첩자들을 소집할 때에는 깊은 밤중이었소. 더
욱이 나는 백화산장의 삼장주라는 지위에 있었기 때문에 말단 좌석
에 끼여 있었소. 그리고.... 소집된 사람들은 모두 복면을 하고 있
었기 때문에 나는 그들을 목격했으나 얼굴을 알아 볼 수 없었소."
"그렇다면 소대협께선 이름을 아시오?"
"그것 역시 모르오."
소영이 머리를 흔들며 대답하자 운양자는 입을 열었다.
"만일 소대협의 말이 틀림없다면 그 첩자는 우리 무당파에 잠입
한 지 하루 이틀이 아닐 것이오. 사형께선 조급히 생각치 마시오.
우리들이 이 일을 안 이상 훗날 유심히 살펴 보면 자연 알아 낼 수
있을 것이오."
이때 바람에 옷깃을 펄럭이며 손불사가 나타났다. 그는 빠르게
몸을 날려 다가 오며 숨찬 소리로 말했다.
"소대협! 두 분의 어른을 납치해 간 범인은 절대로 백화산장의
심목풍이 아니오."
그는 옷자락을 펄럭이더니 소영의 앞에 멈춰 섰다. 먼 길을 달려
왔는지 얼굴에는 땅과 먼지투성이였다.
"노선배께선 단서를 잡으셨소?"
무위도장이 묻자 손불사는 옷소매로 이마를 문지르며 대답했다.
"여러분은 우선 늙은이가 가져 온 종이 쪽지를 본 후에 설명을
들으시오."
그는 품 속에서 한 장의 종이 쪽지를 꺼내 들었다.
무위도장이 그것을 받아 펼치자 다른 사람들의 시선이 일제히 쪽
지로 쏠렸다. 거기에는 다음과 같이 씌어 있었다.
<심목풍은 인간이 악랄하고 주도면밀하여 반드시 두 분의 어르신
네를 잡아 소형을 위협할 것이오. 그는 소형의 효심을 이용하려는
속셈이오. 두 분 어르신네의 안전을 위해서 당분간 은밀한 장소로
모셔 가서 대신 봉양할 테니 너무 걱정 마시오.>
그것은 매우 급하게 흘려 쓴 초서로 서명도 없었다.
무위도장은 쪽지를 소영에게 넘겨 주며 손불사에게 물었다.
"노선배님은 어디서 이 쪽지를 얻으셨소?"
"여러분이 그 석굴을 수색하고 있을 때 이 늙은이는 부근의 높은
산봉우리로 올라 갔었소. 사방을 살펴 보니 한 사람이 남쪽으로 달
려 가는 것이 보이더군요. 나는 잠시도 망설이지 않고 그의 뒤를
추격했소."
"노선배님은 뒤쫓아 가서 그 사람을 붙잡았소?"
"그 사람은 경공이 어찌나 뛰어난지 늙은이의 걸음으로는 도저히
잡기 힘들었소. 허나 그는 내가 뒤쫓고 있다는 것을 눈치채지 못했
소. 그래서 오 장의 간격까지 바짝 따라 갈 수 있었소."
"노선배님의 공력으로 오 장까지 좁혔다면 그 사람은 틀림없이
붙잡혔겠군요?"
운양자의 말에 손불사는 고개를 흔들었다.
"그는 내가 뒤쫓고 있다는 것을 발견하더니 갑자기 속력을 내어
달리기 시작했소. 물론 나도 젖먹던 힘까지 내어 쫓았소. 그러나
그의 경공술이 탁월했기 때문에 예닐곱 개의 산봉우리를 넘고서야
일 장의 거리로 좁혀 들었소."
무위도장이 다시 물었다.
"그는 이 쪽지를 내어 놓았고, 노선배께선 그를 그냥 놔 주고 돌
아 오셨소?"
손불사는 손을 내저으며 말했다.
"아니오. 이 늙은이는 그를 쫓아 가면서 으름장을 놓았소. 이놈,
네가 도망가면 어디까지 갈 것이냐? 하늘 끝, 바다 모퉁이까지 가
겠느냐? 설혹 네가 하늘로 날거나 땅 속으로 스며들어도 나는 기필
코 쫓아 가서 잡고야 말겠다고 말이오."
손불사는 잠시 말을 끊고 마른 침을 목구멍으로 넘기더니 다시
이었다.
"그 사람은 무림에 나타난 지 얼마 안 되는 모양인지 내 으름장
을 듣자 즉시 걸음을 멈추었소."
"노선배님은 그와 싸웠겠군요."
소영이 급히 묻자 손불사는 머리를 끄덕였다.
"싸웠소. 서로 십여 초식을 교환하며 싸웠소."
"그 사람은 노선배님에게 죽임을 당했겠군요?"
운양자가 성급하게 묻자 손불사는 얼굴을 잔뜩 찡그렸다. 그는
자기 주위에 둘러 서 있는 사람들을 둘러 보면서 신경질적으로 외
쳤다.
"당신들이 이처럼 숨쉴 사이도 없이 사방에서 물어 오니 이 늙은
이가 정신을 차릴 수가 없소! 도대체 누구의 질문에 먼저 대답해야
옳을지 갈피를 잡을 수 없잖소."
손불사는 멋쩍은 듯 피식 웃더니 다시 이야기를 계속했다.
"나는 그를 자극시켜 싸우려고 욕설을 퍼부었더니 그는 예상보다
쉽게 달려 들어 걸음을 멈추더군요. 나는 급히 덤벼 들었소. 그는
검술이 놀라웁디다. 할 수 없이 몇 수의 위험한 초식을 써서 그의
장검을 빼앗았소. 무기를 뺏은 뒤 그를 생포하려고 했는데 그만.."
"놓치셨군?"
"이 늙은이는 다시 강호에 나타나서 실로 적지 않은 무림의 젊은
수재들을 만났소."
"노선배님은 그의 얼굴을 보셨소?"
소영이 묻자 손불사는 머리를 설레설레 흔들었다.
"못 보았소."
"어째서요?"
"그는 복면을 했었소."
"그랬군요. 그 뒤엔 어떻게 되었소?"
소영이 가벼운 한숨을 내쉬며 묻자 손불사는 다시 이야기를 이었
다.
"내 이야기를 끝까지 들어 보시오."
손불사가 들려 준 이야기는 대강 다음과 같았다.
무기를 뺏은 손불사는 의기양양했다. 그래서 상대방을 사로잡으
려고 맹렬한 공격을 퍼부었다.
"네놈의 손에서 이미 무기가 떨어졌으니 순순히 항복하는 것이
좋지 않을까?"
그러나 복면괴한은 코웃음을 칠 뿐이었다. 손불사는 상대방이 굴
복하지 않을 것을 알고 절기의 초식으로 공격했다. 손불사는 오른
손으로 괴한의 안면을 갈기며 왼손을 휘둘러 그의 팔을 잡으려고
했다. 그러나 괴한의 동작은 매우 날쌔었다. 손불사의 오른손을 왼
손으로 가볍게 막으며 옆으로 훌쩍 몸을 날렸다.
"흥! 제법 몸이 빠르군."
손불사는 잠시도 여유를 주지 않고 연거푸 서너 초식을 공격했으
나 번번이 허공을 치고 말았다. 십여 초를 공격했으나 도무지 승산
이 없을 뿐만 아니라 날카로운 반격을 당해 궁지에 몰리게 되자 손
불사는 초조했다.
'놀라운 무공이다. 나이도 젊어 보이는 놈이.... 이렇게 되면 할
수 없다. 창피한 일이지만 암기를 사용할 수밖에 없겠다.'
손불사는 암기를 꺼내려고 손을 움직였다. 이 때였다. 휘익, 바
람소리가 나며 또 하나의 사람이 뒤에서 나타났다.
'뒤에도 적이 있었구나!'
손불사는 급히 옆으로 몸을 날렸다. 그런데 나타난 사람은 손불
사에게 종이 쪽지를 하나 던지더니 뒤도 돌아 보지 않고 달아났다.
'웬 종이 쪽지를......'
손불사는 종이 쪽지를 손에 움켜 쥐면서 급히 달아나는 괴한의
뒤를 쫓았다. 방금 나타난 사람은 몸이 호리호리하고 동작이 매우
민첩했다.
'여자로구나!'
손불사는 전력을 다해 추격하며 소리쳤다.
"서라! 도망가면 끝까지라도 쫓아 가서 죽여 버리겠다."
도망가던 여자가 걸음을 멈추더니 홱 돌아 섰다. 역시 얼굴에는
복면을 하고 있었다.
"누구냐? 정체를 밝혀라!"
그러나 복면 여인은 아무런 대꾸도 없이 장검을 손불사에게 휘둘
렀다. 그 예리한 검술에 놀란 손불사는 급히 뒤로 한 걸음 물러 섰
다.
'이 여자의 무공은 저 사내보다도 더 높구나.'
손불사는 기가 질렸으나 그대로 놔 둘 수는 없다고 생각하고 복
면 여인에게 덤벼들었다. 여인은 가만히 선 채로 검을 휘두르는데
그 빛이 사방 일 장을 온통 메꾸었다. 손불사는 검광을 뚫고 들어
가려고 했으나 전혀 빈틈을 찾을 수 없었다. 거기에다 사내가 곁들
여 협공하니 더욱 뒤로 몰리게 되었다.
'분하다. 이런 애송이들을 당하지 못하고 몰리다니..... 손불사
의 무공도 이제는 한물 갔구나.'
손불사가 주춤하는 사이에 두 사람은 몸을 돌리더니 바람처럼 달
아나기 시작했다. 그것을 물끄러미 지켜 보며 손불사는 쫓아 갈 엄
두도 못 내고 있었다.
'이제 강호에서 늙은이들은 맥을 못 추게 되었구나. 젊은 사람들
이 놀라운 무공을 지니고 속속 나타나니......'
"...... 그래서 이 늙은이는 두 사람이 멀리 사라지는 것을 지켜
보고 있다가 여러분들이 생각나서 급히 달려 온 것이오."
손불사는 이야기를 마치고 땅이 꺼질 듯한 한숨을 내쉬었다.
듣고 있던 무위도장이 탄식처럼 말했다.
"빈도가 보건대 이번에 나타난 사람들은 몇 명 안 되오. 그러나
개개인이 모두 탁월한 무공을 지닌 무림의 일류 고수들임에 틀림없
소."
"그건 이 늙은이도 동감이오. 그런데, 여러분들은 괴한을 뒤쫓을
어떤 의견이 있소? 이대로 서 있을 수는 없는 노릇 아니오?"
손불사가 좌중을 둘러 보며 물었으나 모두들 고개를 저을 뿐이었
다. 잔뜩 풀이 죽어 있던 상팔이 고개를 쳐들며 입을 열었다.
"제가 데리고 다니는 개 두 마리가 산 아래에 있기 때문에... 그
것을 끌고 왔으면 어떻게 적의 뒤를 추적할 수도 있었을 텐데..."
상팔의 말에 반응을 표시하는 사람은 아무도 없었다. 모두들 미
간을 모은 채 심각하고 침울한 표정들을 짓고 있을 뿐이었다.
무거운 침묵을 깨뜨리고 별안간 소영이 울음을 터뜨렸다. 그는
흑흑 울며 푸념처럼 중얼거렸다.
"차라리 심목풍에게 잡혀 간 것만도 못하군요. 백화산장은 찾아
볼 만한 곳이만, 이 사람들은 머리만 보이고 꼬리는 안 보이니 이
넓은 천지에 내 부모님을 어디서 찾을 수 있겠소?"
모두들 한숨만 내쉴 뿐 소영을 위로할 말을 찾지 못했다. 소영은
끓어 오르는 격정을 못 이겨 흐느끼다가 입술을 깨물었다.
'내가 이게 무슨 추태냐? 한두 살 먹은 어린애도 아닌데.... 운
다고 해결될 일도 아니잖나. 괜히 다른 사람들까지 우울하게 만들
필요는 없지.'
소영은 급히 울음을 삼키며 옷소매로 눈물을 훔쳤다.
울음을 그치는 것을 본 사마건이 입을 열었다.
"소대협, 너무 상심치 마시오 그리고 그 쪽지의 필적을 자세히
살펴 보시오. 혹시 누구의 필적인가 알아낼 수도 있을 테니....."
소영은 머리를 저었다.
"조금도 알아낼 수가 없소."
무위도장이 입을 열었다.
"무림에서는 편지 끝에 서명을 남기는 것이 상례로 되어 내려 왔
는데.... 이 사람은 서명은커녕 기호조차도 남겨 놓지 않았구료."
"필적을 보니 황급히 갈겨 쓴 모양인데.... 아마 너무 급했던 나
머지 서명을 남기는 것을 잊었나 보지요?"
운양자의 말에 두구가 차가운 어조로 말했다.
"이런 말들은 모두 쓸데없소. 이렇게 횡설수설 떠들 바에야 차라
리 두 마리의 개를 데리고 와서 발자국을 따라 추적하는 것이 좋을
것이오."
"이 늙은이는 그들이 달려 간 방향은 알고 있소. 그러니 당신네
중주이고의 개가 쓸 만하다면 적의 뒤를 쫓는 것이 어려운 일은 아
닐 것이오."
손불사의 말에 상팔이 대답하고 나섰다.
"좋소. 한번 시험해 봅시다. 여러분들은 여기서 잠깐만 기다리십
시오. 저희 형제가 두 마리 개를 데리고 오겠습니다."
말을 끝내기가 바쁘게 몸을 돌려 산을 뛰어 내려 갔다. 그 뒤를
두구가 쏜살같이 따랐다.
두 사람이 사라지자 운양자가 소영의 곁으로 다가 서며 입을 열
었다.
"소대협, 길인천상(吉人天相)이라고, 두 분 어른들은 온화하고
후덕하신 상이니 절대로 흉한 일은 당하지 않을 것이오. 빈도는 전
력을 다해 어른들을 구해서 죄과를 대신하겠소."
"이 일을 어찌 도장이 책임진다는 것이오?"
"빈도가 두 분을 산으로 모셔 가지 않았더라면 이런 일은 일어나
지 않았을 테니 빈도의 죄가 크오."

"아니오. 그들은 사전에 계획을 꾸미고 있었으니 부모님이 어디
계시든 일을 당하기는 매한가지였을 것이오."
소영은 다시 눈물을 흘렸다. 무위도장은 가슴이 찌르르 하는 것
을 느끼며 비감한 어조로 말했다.
"빈도도 면목이 없소."
"아니오. 도장은 너무 자책하지 마시오. 소제가 억울하게 생각하
는 것은 저의 양친은 무림과 전혀 관계를 맺은 일이 없는데 어쩌다
무림의 은원에 말려 들어 이런 일을 당하시는가 하는 데 있소. 모
두가 소제의 불효에서 일어난 일이지만......"
"소대협은 무림에 발을 디딘 기간은 비록 짧지만 재질이 높고 인
연이 좋아 순식간에 두각을 나타내게 되었소. 자고로 영웅에게는
번민이 따르는 법이니 너무 상심친 마시오. 나는 이미 강호에서 반
을 지냈으니 목숨을 걸고 소대협을 돕겠소. 불의를 몰아 내고 무림
의 평화를 이룩하려는 소대협의 뜻을 받들다 죽는다 하더라도 결코
후회는 없을 것이오."
손불사는 말을 잠간 끊었다가 다시 이었다.
"또한 이 늙은이는 보잘것 없는 명성이나마 지니고 있어 몇 명의
도움을 청할 수도 있소. 제자와 동지와 힘을 합쳐 소대협의 한 팔
이 되겠소."
소영은 허리를 굽히며 말했다.
"후배가 무슨 덕으로 노선배님의 이토록 큰 아낌을 받을 수 있겠
소."
"하하하. 말은 소대협을 위한 것이지만 사실은 무림의 동지들을
위해서 하는 일이오. 바른 대로 말하자면 소대협을 돕는 것이 아니
라 불길 속으로 끌어 들이는 것이지."
"노선배님의 말씀이 매우 무겁게 들립니다."
"부담을 느낄 필요는 없소. 그건 그렇고 당장 급한 것은 두 분
어른들을 찾아 안전한 장소에 모셔야 될 텐데.... 그래야 소대협이
안심하고 일을 도모할 수 있잖겠소?"
"노선배의 말씀이 옳소."
무위도장의 말이었다.
손불사는 시선을 무위도장에게 잠깐 주었다가 소영에게 옮기며
다시 입을 열었다.
"이 늙은이가 그들과 싸우며 보니 그들은 백화산장의 무리들이
아니오."
"그것이 의문점입니다. 백화산장이 아니고 누가 후배의 부모님을
납치할 사람이 있느냐 하는 것입니다."
소영의 말에 손불사가 별안간 손바닥으로 이마를 치며 말했다.
"그렇지! 어쩌면 사해군주의 소행일지도 모르겠다."
"아! 그럴 가능성이 크군요. 심목풍이 사해군주에게 시켜서 했을
지도 모르겠소."
소영이 정신을 차린 듯 말하자 손불사가 다시 입을 열었다.
"만일 사해군주의 짓이라면 찾아 내기가 그리 어렵지는 않겠는
데....."
"빈도가 보기에 이번에 나타난 사람들은 소대협의 양친에게 아무
런 원한이나 악의가 없었던 것 같소."
무위도장의 말에 소영이 물었다.
"만일 악의가 없다면 왜 양친을 납치했겠소?"
"그것은 빈도도 잘 모르겠소. 허나 그들은 손톱끝만한 악의도 없
을 것이라는 것만은 확신하오."
"어떻게 확신하시오?"
"빈도의 문하생들이 모두 혈도를 가볍게 찔렸을 뿐 아무런 부상
도 없었소. 만일 그들이 조금의 악의라도 품고 있었다면 이러지는
않았을 것이오."
손불사가 손을 저으며 말했다.
"그 이야기는 나중에 하고 우리는 먼저 중주이고의 두 마리 개를
시험해 봅시다. 우선 적의 뒤만 쫓을 수 있다면 상대가 누구라는
의문점은 자연히 풀릴 것 아니겠소?"
모두 이 말에 고개를 끄덕였다. 한동안 침묵이 흐른 뒤 무위도장
이 무엇인가 말하려는데 중주이고가 달려 오는 모습이 보였다.
상팔과 두구는 땀을 뻘뻘 흘리고 있었다. 그들의 뒤에는 두 마리
의 개가 따랐다. 전신에 윤기가 자르르 흐르며 매우 영리하고 사납
게 생긴 개였다.
손불사는 사납게 생긴 개를 손가락으로 가리키며 입을 열었다.
"이 개들은 왜 사납게 생겼군. 그러나 추격할 능력을 익혔는지
모르겠구료."
상팔이 숨을 몰아쉬며 대답했다.
"우리 형제는 이 개들을 이용해서 많은 사건을 해결했소. 염려스
러운 것은 어젯밤부터 지금까지 많은 사람들이 왕래했기 때문에 적
의 냄새를 찾아 낼 수 있을지 걱정이오. 재수에 맡기는 수밖에 없
겠지요."
"일은 늦으면 더욱 해결하기 어려울 테니 두 분께서 시험해 보시
오."
소영의 재촉을 받은 상팔은 고개를 끄덕여 보이더니 손불사에게
말했다.
"손노선배님께서 길을 안내하시기 바랍니다."
"뭐라고? 만일 노부가 그들이 도망간 옷을 안다면 당신들의 두
마리 개를 쓸 필요도 없소."
"손노선배님께서는 오해하지 마십시오. 노선배님은 괴한들과 싸
우던 곳까지만 저희들을 데려가 주시면 됩니다. 먼저 두 마리의 개
에게 적의 체취를 맡게 해야 추격할 수 있지 않겠소?"
"그렇군. 내가 미처 생각을 못했소."
손불사, 소영, 중주이고, 무위도장, 운양자, 사마건- 이렇게 일
곱 명은 두 마리의 개와 함께 바람처럼 달렸다.
몇 개의 산봉우리를 넘자 눈앞에 확 트인 벌판이 나타났다.
손불사가 우뚝 걸음을 멈추고 뒤를 돌아 보며 말했다.
"바로 이곳이오."
상팔이 손불사 곁으로 다가 서며 입을 열었다.
"노선배님께서 자세히 확인해 보십시오. 만일 조금이라도 틀린다
면 헛수고만 할 뿐입니다. 빗나간 각도가 머리카락 차이라도 나중
엔 수만 리로 벌어지게 되니까요."
손불사는 사방을 유심히 살피더니 사, 오 척 앞의 잔디밭을 가리
켰다. 다른 곳은 잡초뿐인데 유독 그곳만이 잔디밭을 이루고 있었
다.
"이 늙은이의 기억은 생생하여 조금도 틀리지 않소. 저 잔디 위
에서 그들과 싸우다가 그만 놓치고 말았소."
"알겠습니다. 그럼....."
상팔은 두 마리 개를 앞으로 불러 들이더니 쭈그리고 앉았다. 그
는 손짓과 눈짓으로 개들에게 무엇인가 의사 표시를 하였다.
이윽고 두 마리의 개를 가볍게 쓰다듬으며 턱으로 잔디밭을 가리
켰다. 두 마리의 개는 쏜살같이 잔디밭으로 달려가 코를 땅에 대고
냄새를 맡았다. 한동안 냄새를 맡던 개들이 돌아 서더니 손불사에
게 달려 왔다.
두구가 급히 입을 열었다.
"노선배님은 겁내지 마시오. 두 마리 개는 선배님의 체취를 맡으
려는 것이오."
"나는 개에 대해서 두려움을 느낄 필요가 없소."
두 마리의 개는 손불사의 발등에 코를 박고 냄새를 맡더니 갑자
기, 컹! 컹! 요란스럽게 짖어댔다.
상팔이 가벼운 휘파람을 불자 개들은 상팔에게로 달려가 꼬리를
흔들었다.
상팔이 다시 손짓과 눈짓으로 개와 의사 표시를 하더니 벌떡 일
어나며 양팔을 휘둘렀다. 그러자, 컹! 컹! 두 마리의 개는 우렁차
게 짖더니 앞으로 쏜살같이 내달렸다.
그 뒤를 따르며 상팔이 소리쳤다.
"여러분! 발자취가 발견되었으니 추격합시다!"
사람들은 우르르 상팔의 뒤를 따랐다.
무위도장도 운양자에게 귓속말로 무엇인가 지시하고 몸을 날렸
다. 운양자는 고개를 끄덕여 대답하더니 몸을 돌려 반대쪽으로 달
려 갔다.
소영은 마음이 매우 초조했다. 그래서 걸음을 빨리하여 상팔과
어깨를 나란히 했다.
그는 개의 뒤를 쫓아 뛰면서 상팔에게 물었다.
"상형, 저 개가 추격할 수 있겠소?"
"만일 손노선배가 이끈 위치가 틀리지 않는다면 두 마리의 개가
추격하는 방향은 조금도 틀리지 않을 것이오."
두 마리 개는 이따금 코를 땅에 대고 냄새를 맡다가 달리고, 달
리다가는 또 냄새를 맡으며 쉬지 않았다.
상팔과 소영의 뒤를 따르며 손불사가 무위도장에게 말했다.
"보아하니 저 개들은 쓸모가 있을 것 같군요."
"개도 다루는 사람에 따라서 지혜가 발달한다더군요. 빈도가 들
은 적이 있는데, 무림에는 새를 부릴 줄 아는 유일한 사람이 있다
더군요. 그 분은 새를 마음대로 부려 목숨까지 바칠 수 있도록 만
들었으며 적을 추격하거나 사람을 찾는 기술도 가르쳤다더군요. 그
가 새를 부리는 기술은 예전에도 후세에도 따를 사람이 없답니다."
"그렇소. 그는 호칭을 조왕(鳥王)이라고 하는데 애석하게도 금궁
에 갇혀 있어, 새를 부리는 기술이 세상에서 영원히 끊어지게 되었
소."
무위도장이 의아한 듯 물었다.
"노선배께선 그 조왕을 보신 적이 있소?"
"그렇소. 이 늙은이는 우연히 조왕과 술을 마실 기회가 있었소."
손불사는 장탄식을 하며 말을 이었다.
"정말 기인이오. 조왕이 새를 길들이는 기술은 정말 신이라 할
수 있소. 조왕과 내가 술을 마실 때, 그가 커다란 보라매 세 마리
를 부릅디다. 그러더니 마치 사람에게 말하듯- 이곳에서 천 리 떨
어진 곳의 복숭아 밭에 가서 복숭아를 가져 오너라! -명령하니 세
마리의 보라매가 그 말을 듣고 푸드덕 날아 갑디다."
"그래서요?"
"한참을 기다리니 과연 세 마리의 보라매는 한 소쿠리나 되는 복
숭아를 운반해 왔소. 이 늙은이뿐만 아니라 그 자리에 있던 모든
사람들이 일제히 탄성을 터뜨리며 놀라움을 금치 못했소. 조왕은
정말....."
손불사는 문득 입을 다물었다. 두 마리의 개가 별안간 컹, 컹,
우렁차게 짖었기 때문이었다. 두 마리의 개는 울창한 밀림을 향해
요란스럽게 짖어대었다.
소영이 장검을 뽑아 들며 말했다.
"여러분! 여기서 잠깐 기다리시오. 제가 들어가 밀림 속을 살펴
보고 곧 나오겠소이다."
상팔이 급히 소영의 앞을 막아 섰다.
"형님! 잠깐 기다리시오."
"왜 그러오?"
상팔은 소영에게 대답하기 전에 손을 휘휘 저었다. 그러자 미친
듯 짖어대던 두 마리의 개가 조용해졌다.
"그들이 밀림 속에 매복해서 우리들을 유인하려는 속임수를 쓰는
지도 모르니 주의해야 되오."
소영이 말했다.
"설령 이 밀림 속이 도산창림(刀山槍林 : 아주 험하고 위험함)이
라 하더라도 나는 들어가서 살펴 봐야겠소."
"그야 물론이지요. 허지만 우리들은 사전에 준비를 단단히 하고
신중하게 살피는 것이 좋겠소."
"어떻게 준비한단 말이오?"
상팔은 두구를 돌아 보며 말했다.
"두제, 자네는 한 마리의 개를 데리고 이곳에서 지키고 있게. 나
는 소대협과 함께 밀림으로 들어 가서 살펴보고 올 테니....."
"그럽시다. 만일 적을 만나거나 의심스러운 점이 있거든 즉시 경
보를 보내시오. 그러면 우리가 곧 달려 가겠소."
두구는 개 한 마리를 불러 들였다. 상팔은 고개를 끄덕여 보이고
는 소영에게 낮은 음성으로 말했다.

"소제가 이 개를 데리고 앞장서서 길을 터 놓을 테니 형님은 저
의 뒤를 바짝 따라 오시오."
소영은 못마땅한 듯 눈썹을 찌푸렸다.
그는 남의 뒤를 따르는 것을 꺼림칙하게 생각하고 있었던 것이
다. 그러나 불만을 말로 나타내지는 않았다.
상팔은 한 마리의 개를 끌고 밀림으로 들어 섰다.
소영도 즉시 뒤를 따르며 품 속에서 두 개의 동전을 꺼내 손에
쥐었다.
'만일 상팔에게 암습을 가하려는 자가 나타나면 이 동전을 사용
해서 물리쳐야겠다.'
그는 상팔의 뒤를 보살피기 위해서 동전을 꺼내 들은 것이다.
밀림 속은 생전 사람이 밟아 보지 않은 원시림(原始林) 그대로였
다. 하늘을 뚫을 듯 치솟은 나무는 비집고 들어 가기 힘들 정도로
빽빽했다. 거기다가 가시덤불과 억새풀이 우거져 있어 발을 디딜
틈도 없었다. 무성한 나뭇가지는 하늘을 가렸고 땅에는 풀잎이 쌓
여 발이 푹푹 빠졌다. 컴컴한 밀림 속은 습기와 바람소리 때문에
매우 음산했다.
'이런 밀림 속에서는 불의의 암습에 대비하기가 무척 힘들겠다.'
소영은 한 손에 두 개의 동전을 움켜 쥐고 한 손에는 장검을 쥔
채 신경을 청각과 시각에 집중시켰다.
상팔은 두 손으로 가슴을 보호하며 무성한 나뭇가지 속을 이리저
리 뚫고 나갔다.
소영은 그 뒤에 바짝 붙어 서며 장검을 쉴새없이 휘둘러야 했다.
늘어진 나뭇가지를 베어 길을 트기 위해서였다.
밀림에 있는 나무들은 모두 수백 년씩 묵은 아름드리였다. 그래
서 가지들도 몹시 굵었으며 그 가지들은 나무 밑동에서부터 위까지
총총히 박혀 있었다.
소영은 장검으로 나뭇가지를 베며 나가자니 자연 걸음이 더디었
다. 상팔과 거리가 떨어지자 그는 급히 나무를 돌아 따라 붙었다.
한 시진 정도 앞으로 전진했다. 그동안 얼마나 들어 왔는지 방향
이 어찌 되었는지 분별하기가 지극히 곤란했다.
상팔의 앞에서 뛰어 가던 개가 갑자기 컹, 컹, 요란스럽게 짖더
니 쏜살같이 앞으로 내달렸다.
".......?"
두 사람은 바짝 신경을 세우며 급히 개의 뒤를 따라 갔다. 그들
의 눈 앞이 갑자기 확 트이며 푸른 물이 보였다.
그것은 작은 연못이었다. 둘레 삼 장 밖에 안 되는 연못가에는
빙 둘러 좁은 풀밭이 있었다. 개는 연못의 물을 들여다 보며 컹컹
짖어대고 있었다. 연못 물은 물감을 풀어 놓은 듯 시퍼렇고 상공에
는 역시 나뭇가지가 하늘을 가리고 있었다. 양산처럼 하늘을 가리
운 나뭇가지와 나뭇잎 때문에 연못 주변도 밀림 속이나 다름없이
어둡고 햇빛 한 줄기 비추지 않았다.
상팔이 손을 흔들어 개를 짖지 못하게 했다. 개는 연못의 물을
들여다 보며 금방이라도 뛰어들 듯 으르렁거렸다.
소영은 연못 속을 자세히 살펴 보며 낮은 음성으로 물었다.
"상형, 이게 어찌 된 일이오?"
상팔은 연못과 그 주변을 유심히 살피더니 머리를 저었다.
"나 역시 어찌 된 영문인지 모르겠소. 설마 이 물 속에 그 사람
들이 숨어 살 리는 없고....."
"이 연못은 둘레가 불과 몇 척 안 되며 주위에는 울창한 나무숲
이오. 사람이 이런 밀림에 산다는 것도 우습지만 더군다나 물 속에
서 살 리는 없잖소?"
"소제 역시 이상하다는 느낌이 들 뿐이오. 개가 우리들을 이곳까
지 데려 왔으니 분명 어떤 이유는 있을 텐데....."
소영은 허리를 굽혀 물 속을 들여다 보았다. 그러나 시퍼런 물은
어찌나 깊은지 바닥이 보이지 않았다.
'혹시 물에 비치는 그림자라도.....'
소영은 이런 생각도 가졌으나 물에 비친 그림자는 무성한 나뭇가
지뿐이었다. 연못이나 그 주변에 특별히 관심을 끌 만한 아무것도
없었다.
'이처럼 작은 연못 속에 어떤 장치가 되어 있을 것같지도 않군.'
소영이 허리를 펴는데 돌연 풍덩, 하는 소리가 나더니 물방울이
사방으로 튀었다. 한숨을 내쉬며 입을 열었다.
"상형, 내가 보기에 그 사람들은 연못 속에 살고 있지는 않은 것
같소. 우리는 그 자들의 유인에 끌려 이곳까지 헛걸음을 친 것 같
소."
"글쎄요. 그 자들이 우리가 개를 이용해서 추격할 것을 미리 알
았다면.... 일부러 이 연못을 통과해서 개가 냄새를 잃도록 만들었
다면 모를까, 그렇잖으면 반드시 이 연못에....."
소영이 상팔의 말을 가로막았다.
"그들은 석굴을 찾을 수도 있었으니 우리를 골탕먹이는 이런 방
법쯤은 죽먹듯 쉽사리 해 낼 거요."
"형님의 말이 옳소."
상팔은 말을 끊고 잠시 무엇인가 생각하더니 무거운 어조로 말을
이었다.
"만일 그 자들이 이토록 주도면밀한 작전을 짤 수 있다면 이건
보통 문제가 아니오. 반드시 그 자들은 굉장한 강적이오."
"물론 강적임에는 틀림없소. 상형은 물론 손불사까지도 당해 내
지 못할만큼의 무공을 지녔으니.... 그건 그렇고 우린 이제 어쩌지
요"
이 때였다. 언뜻 들으면 새의 울부짖음과도 같은 괴상한 웃음소
리가 들려 왔다.
-낄낄, 낄낄낄낄.....
순간 두 사람은 진기를 끌어 모으며 신경을 집중했다.
웃음소리는 밀림을 흔들며 계속 울려 퍼지는데 그 방향을 종잡을
수가 없었다.
"어떤 놈이 이토록 기분나쁜 웃음을 흘리고 있을까?"
소영은 동전을 꽉 움켜 쥔 채 사방을 날카롭게 휘둘러 보았다.
참다 못한 상팔이 막 입을 열어 욕을 퍼부으려는데 갑자기 웃음
소리가 뚝 그쳤다. 쥐죽은 듯 고요한 침묵을 누르며 무거운 긴장이
깔렸다. 숨막힐 듯한 침묵 속에서 두 사람은 팽팽한 긴장을 느끼며
적이 나타나길 기다렸다.
갑자기 옷자락을 스치는 바람소리가 들리더니 높은 나무 꼭대기
에서 기다란 덩굴이 내리어졌다. 그 덩굴 중간에는 전신을 새까만
옷으로 감싼 사람이 하나 매달려 있었다.
그 흑의괴인은 덩굴을 잡은 채 연못 위로 스르르 미끄러져 내려
오고 있었다. 이것을 본 상팔은,
'소영이 조급한 마음과 분노를 누르지 못해 갑자기 손을 쓸는지
도 모르겠다. 경솔해서 이익은 없지.'
생각하고 낮은 음성으로 소영에게 말했다.
"형님, 너무 급히 손을 쓰지 마시오. 우선 상대방의 정체를 파악
한 후 손을 써도 늦진 않소."
소영은 고개를 끄덕이며 흑의괴인을 노려 보았다.
흑의괴인은 연못 위로 곧장 내려 오다가 발이 수면에 닿으려는
순간 갑자기 덩굴을 흔들며 두 손을 놓았다. 그러자 그의 몸은 가
볍게 날아 풀밭에 내려 섰다.
"놀라운 경공이군!"
상팔은 내심 감탄했다. 흑의괴인이 나무 꼭대기에서 연못가로 내
려 선 시간은 눈 깜짝할 순간이었다.
그는 소영과 상팔에게 등을 보이고 있어 얼굴은 보이지 않았다.
흑의괴인은 땅에 내려 선 채 조금도 움직이지 않았다. 소영도 상
팔도 그를 노려 보며 움직이지 않았다.
숨막힐 듯한 긴장이 그들 사이를 갈라 놓고 있었다. 이런 자세로
한동안 대치하고 있던 상팔이 더 참지 못하고 입을 열었다.
"친구, 자넨 상당히 침착하고 담이 크군. 우리들이 암수를 쓰는
것을 겁내지도 않나?"
"어디 암수를 한번 써 보시지. 구경 좀 하게....."
상팔은 소영을 힐끗 곁눈질하며 입을 열었다.

"친구, 말투가 건방지기 짝이 없군. 우리가 만일 암수를 썼다면
친구는 벌써 저 연못 위에 떠 있는 시체가 되었을 텐데....."
"흥, 오는 말이 고와야 가는 말도 곱지. 그대들이 암수를 쓰지
않은 것은 다행이었다. 만일 섣불리 암수를 써서 잔재주를 과시하
려고 했더라면, 연못 위에 떠 있는 시체는 내가 아니라 자네들일
것일세."
흑의괴인의 어조는 어디까지나 차갑고 조금도 굽히는 기색이 없
었다. 그의 뒷모습을 노려 보고 있던 소영이 입을 열었다.
"사내 대장부라면 떳떳하게 행동을 해야 되지 않을까?"
"흥, 떳떳하지 못한 것도 나에겐 없을 텐데....."
"당신은 마치 지옥의 사자처럼 전신을 까만 옷으로 가리고, 그
웃음은 또 무엇인가. 마귀의 귀신이라도 들씌웠나? 그건 어쨌든 기
왕 담대하게 이곳에 나타난 이상 얼굴을 돌릴 용기도 있어야 할 텐
데....."
흑의괴인은 짤막한 웃음을 터뜨리며 입을 열었다.
"노부가 떳떳치 못한 것이 아니다. 얼굴을 돌리지 않는 것은 노
부가 아직 살기(殺氣)를 일으키지 않았기 때문이다."
소영은 고개를 갸웃거렸다.
'그건 또 무슨 말인가? 살기를 일으키지 않았기 때문에 얼굴을
돌리지 않다니.... 이해되지 않는데.'
소영은 흑의괴인에게 물었다.
"친구, 당신의 말은 이해되지 않는군. 그것이 어떤 뜻을 얘기하
는 것인지 똑똑히 알려 줄 수 없겠나?"
"꼭 알고 싶은가?"
"물론, 꼭 알고 싶네."
흑의괴인은 잠깐 말이 없더니 한마디씩 끊어 뱉듯 말했다.
"노부는 이곳에 은거하면서 한 가지 결심한 것이 있었다. 누구이
든 노부를 본 사람은 절대로 용서하지 않고 죽여 버리겠다고.'
'이 사람은 괴상한 소리도 다 하는군. 사방엔 울창한 나무숲이고
여기 자그마한 연못이 하나 있을 뿐 사람이 살 만한 곳이 못 되는
데.... 이런 곳은 맹수나 득시글거릴 곳이지 은거생활을 할 만한
곳은 아니다. 그건 그렇고, 이 사람은 왜 사람을 만나면 죽이겠다
는 잔인한 결심을 했을까?'
소영은 다시 말을 걸었다.
"참 괴팍스러운 사람이군. 그런데 당신은 지금 이곳에 나타났고,
우리들은 당신을 보았으니 죽음을 당할 모양인데 왜 가만히 있지?"
"나는 아직 그대들의 얼굴을 보지 못했다. 그러니 나를 보았다고
생각할 수는 없다."
'흥, 이건 또 무슨 소리야? 등을 본 것은 본 것이 아닌가? 멋대
로 씨부렁거리고 멋대로 해석하며 스스로 기만하고 있군.'
상팔은 흑의괴인의 기습을 암암리에 방비하며 도전적으로 말했
다.
"우리들은 친구의 얼굴을 꼭 좀 보고 싶은데.... 그러나 자네에
게 죽임을 당하고 싶지는 않으니 어떤 방법이 없겠나?"
"방법은 있지. 하지만 그대들에게 능력이 없을 것 같군."
흑의괴인이 깔보듯 말하자 소영이 입을 열었다.
"능력이 있고 없고는 두고 보아야 알 일이고, 그 방법이나 들려
주게."
흑의괴인이 내뱉듯 말했다.
"한 가지 방법, 그것은 너희들이 노부를 누를 수 있어야 된다."
"좋아! 그렇다면 내가 친구의 무공을 눌러 보겠다. 약속을 했으
니 이제 얼굴을 돌려라!"
"흥! 후회해도 이미 늦었다."
흑의괴인은 코웃음을 치며 싸늘하게 내뱉더니 천천히 몸을 돌렸
다. 흑의괴인의 얼굴을 본 순간 상팔과 소영은 흠칫 놀랐다.
'이건.... 사람의 얼굴이 아니구나. 못생겨도 정도가 있지....'
흑의괴인은 얼굴이 검붉은 데다 양쪽 뺨에 주먹만한 혹이 달려
있었다. 혹은 잘 익은 홍시처럼 빨갛고 턱 밑으로 축 늘어져 대롱
거렸다. 왼쪽 뺨의 혹에서는 핏물이 줄줄 흘러 내리고 오른쪽 혹에
서는 하얀 고름물이 흘러 내리고 있었다. 가슴까지 늘어뜨린 긴 수
염은 고름과 피로 범벅이 되어 지저분했다.
'구역질이 나는구나.'
상팔은 비위가 상했으나 억지로 참으며 공손한 어조로 물었다.
"노인께선 이곳에 사신 지 얼마나 되셨소?"
흑의괴인은 가느다란 눈에 살기를 띤 채 두 사람을 노려 보더니
턱으로 소영을 가리키며 퉁명스럽게 대답했다.
"저 어린 녀석의 나이보다 더 많이 살았다."
"우리들은 노인에게 한 가지 일을 알아 보고 싶소."
상팔의 말에 흑의괴인이 차갑게 대꾸했다.
"나에게 알아 볼 것은 하나도 없다."
소영이 나섰다.
"이 일은 우리에게 매우 중요한 일이오. 만일 노인께서 가르쳐
주신다면 그 은혜를 잊지 않겠소."
흑의괴인은 소영을 집어 삼킬 듯 노려 보았다. 그 눈초리는 얼음
장처럼 차갑고 살기가 잔뜩 서려 있었다.
'이 사람은 모든 사람들에게 골수에 사무친 원한을 갖고 있는 듯
하다.'
소영이 이렇게 생각하고 있는데 흑의괴인은 소름이 끼치도록 차
가운 음성을 토해 냈다.
"건방지고 어리석은 놈들.... 너희들은 노부가 결심한 맹세가 있
다는 것을 잊었나? 이제 곧 죽을 놈들이 무엇을 알고 싶다는 것이
냐? 조용히 염불이나 외우던지 마지막 발악이나 해 볼 일이지...."
"노인! 말이 너무 지나친데, 눈에 보이는 것이 없는 모양이군."
상팔이 소리치자 흑의괴인은 낄낄 웃었다.
"흐흐흐, 참새는 죽어도 짹 한다더니.... 소용 없다. 너희들은
과거나 미래를 더 생각할 필요도 없다. 금방 내 손에 죽을 놈들이
니까...."