🌍［와룡생］금검지 - 100

[다람쥐]

88. 또 다시 들려오는 소리
 
교활한 전중원은 수중에 든 장검을 버리고 꽁꽁 묶은 무위도장을
나꿔채 가지고는 몸을 솟구쳐 초가집 밖으로 달아났다.
소영은 자기가 쳐낸 일검의 위력이 이토록 거창할 줄은 몰랐다.
그는 자신도 황홀해서 잠시 넋을 잃고 있었다. 바로 그 찰나적인
순간 전중원은 이미 무위도장을 데리고 시야 밖으로 사라져 버린
것이다.
소영은 진기를 한 번 들이마시고 문 밖으로 쫓아 나왔다.
전중원은 이미 사, 오 장 떨어진 곳의 산 위를 달리고 있었다.
손불사와 상팔, 두구들은 보이지를 않았다.
소영은 이 상태에서 손불사를 찾을 여유가 없었다. 숨을 한 번
마시고는 전중원을 쫓아 갔다. 소영의 경공은 천하에 이름을 날리
던 유선자의 친전을 받은 터라 전력으로 시전하니, 마치 전광석화
와 같아 백 장을 못 가서 전중원을 불과 두어 장 정도까지 따라 잡
았다. 그는 고함을 쳤다.
"당장 발을 멈추지 않으면 나 소영은 암기를 써서 너를 쓰러뜨리
겠다."
이 말이 떨어지자 전중원이 돌연 팔을 뒤로 제치더니 한 줄기 은
성(銀星)이 번개같이 날아드는 것이었다.
소영이 장검을 휘둘러 이를 받으니 강철 부딪는 소리가 나며 날
아 온 암기는 전부 장검에 맞아 땅에 나가 떨어지고 말았다.
그러나 순간 전중원은 그 틈을 타서 육, 칠 척의 거리를 넓혔다.
소영은 전중원이 곧 산 중턱에 올라 서게 된 것을 보자 속으로,
'만일 저 자가 숲 속으로 들어 가게 되면 그를 찾기란 하늘의 별
을 따기보다 힘들 것이다.'
고 생각했다. 그는 마음이 조급해졌다. 단전에 진기를 모으고 팔
보간선의 경공중의 절기를 써서 획! 하고 바람을 가르면서 단숨에
그와의 거리를 반 장 정도 줄였다.
전중원의 경공술도 뛰어났다. 그러나 당대 제일의 경공 명가인
유선자가 직접 세심히 가르친 제자와 비교할 수는 없었다. 그가 본
래 무공에 있어 소영만 못한 데다 등에 무위도장까지 짊어졌으니
더욱 소영의 걸음을 당해 낼 수 없었다.
다시 몇 장을 나가는 동안 소영은 이미 그와의 거리를 칠, 팔 척
정도로 좁혔다.
소영이 막 일격을 휘둘러 내려 칠 찰나 돌연,
"핫핫핫핫핫."
하는 웃음소리가 들렸다.
"소형제, 안심하십시오. 이 자는 더 이상 도망하지 못할 터이니.
......"
그 소리와 함께 산허리에서 돌연 전신을 회색으로 덮은 늙은 거
지가 돌아 나오는 것이 아닌가.
소영은 단번에 눈앞에 나타난 자가 자기가 눈이 빠지도록 기다리
고 있던 손불사임을 알았다. 그는 내심 의아했다.
'어떻게 해서 저 분이 다시 산 속으로 돌아 왔을까?'
이때 손불사는 일장을 날려 한 줄기 강한 힘을 뻗쳐 전중원의 앞
길을 가로막았다. 그리고 냉랭한 어조로,
"사람을 내려 놓아라!"
전중원은 손불사를 노려 보며,
"글쎄 마음대로 될까?"
하면서 오른손을 날려 손불사의 장세를 맞받아 쳤다. 쌍장이 맞
부딪치자 전중원은 일 보 물러 섰다. 바로 그 두 사람이 접장하는
사이에 소영이 이미 다가 서며 손을 날려 수라지력(修羅指力)을 내
뻗어 전중원의 왼쪽 넓적다리 비양혈(飛陽穴)을 향해 찍어 갔다.
이 수라지력은 유선자가 평생을 걸려 연구해 낸 절기 중의 하나였
다. 그가 삼성곡에서 수십 년 간 은거하며 대부분의 시간을 수라지
력에 쏟았다 해도 과언이 아니다. 그는 이미 그 중의 삼매를 터득
했다. 소영은 그녀에게 지도를 받고 연습한 기간은 비록 길지 않았
지만 대성의 경지에 다다랐던 것이다.
한 줄기 무형 무성의 지력이 전중원의 비양혈에 적중했다. 전중
원은 갑자기 왼쪽 넓적다리가 마비되어 하마터면 땅에 주저앉을 뻔
했다.
소영은 다시 재빨리 왼손을 뻗어 무위도장을 잡으며 오른손에 든
장검을 가로그리고 전중원의 오른쪽 가슴을 쳐갔다. 전중원도 내공
이 깊은지라 비록 소영의 수라지력이 왼쪽 다리 혈도에 적중하기는
했으나 급소가 아니어서 지탱할 수는 있었다. 그러나 타격은 심해
순간에 두 번의 충격을 받아 더 이상 지탱하지 못하고 땅 위에 털
썩 고꾸라지고 말았다.
소영은 장검을 날려 무위도장이 묶인 끈을 끊었다. 그리고 손불
사에게 이렇게 말했다.
"노선배님, 그 자는 남해오흉의 하나로 무공이 굉장하니 잘 감시
해야 합니다. 도망치지 못하도록 말입니다. 저는 우선 무위도장께
서 찍힌 혈도를 풀어 드리겠습니다."
그는 무위도장을 정좌시키고는 추궁과혈(推宮過穴)의 수법으로
그의 혈도를 풀어 주기 시작했다.
약 차 한 잔 끓일 만한 시간이 경과하자, 무위도장은 돌연 두 눈
을 번쩍 뜨더니 길게 한숨을 내쉬었다.
"소대협, 감사합니다."
소영은 가볍게 한숨을 쉬고 나서,
"별말씀을 다 하십니다."
무위도장은 서서히 몸을 일으키더니, 손불사를 한 번 바라 보고
는,
"노선배님의 일행 중 부상을 당한 사람은 없겠지요?"
하고 물었다. 손불사는 엄숙한 표정으로,
"이 늙은이 외에는 전부 부상을 당했소."
소영이 양미간을 치키며 막 입을 열려고 하자 손불사는 다시 입
을 열었다.
"아직도 한 가지 이 늙은이가 얘기해 드리지 않았는데 바로 구도
표 왕방이 절벽으로 떨어져 박살이 났어요."
소영이 의하해서 물었다.
"노선배님께선 저희들 뒤를 바짝 따라 오시지 않았습니까?"
"이 늙은이는 자네들이 그 초가에 들어가 한참 동안이나 소식이
없기에 상팔과 두구를 불러 막 초가로 들어 가려던 참인데 돌연 소
낙비가 쏟아지듯 무수한 암기(暗器)가 허공을 가르며 덮쳐 오지 않
겠나. 그래서 우리는 크게 당황하여 나까지 그 암기에 적중될 뻔했
지......"
"그러면 그들은 전부 그 암기에 당했단 말씀입니까?"
"사마건과 왕방은 그 암기에 맞았지만 상팔과 두구는 과연 강호
의 고참 인물이어서 판단력이 오히려 나보다도 위이더군! 두 사람
은 요행히 첫 번째로 날아든 암기를 피했는데, 그들은 장자안을 보
호해야 했기 때문에 두 번째로 날아든 암기에 부상을 당하고 말았
지! 허참! 그 두 사람의 실력은 장자안만 보호하지 않았던들 절대
로 그 암기에 다칠 만한 사람들이 아니었는데......"
소영이 물었다.
"무슨 암기길래 그토록 무섭던가요?"
"마치 소나기가 내리듯 덮치는데 그게 모두 자오침(子午針)과 매
화침(梅花針)같은 가늘고 작은 암기들이었네."
소영은 한숨을 내쉬었다.
"그런 악독한 암기는 한두 사람이 쏘아대도 피하기 힘든 일이인
데 더욱이 매복하여 소나기같이 퍼부었다니 피해 내기가 여간 힘들
지 않았겠군요."
"나는 정세가 불리한 것을 보고 곧 산중으로 후퇴하자고 했지.
그들의 암기가 쏟아져 오는 곳과 이 산과는 불과 육, 칠 장 거리밖
에 되지 않았지만 산지로 몰려 와서 사마건은 이미 더 이상 지탱
못하고 쓰러지고 말았네. 할 수 없이 내가 그를 안고 후퇴했지."
"다행히 그들이 추격해 오지는 않았군요?"
손불사는 손을 저으며,
"무슨 소리야....."
하더니 이어,
"나는 사마건의 상처를 보고는 그가 독약이 묻은 암기에 맞은 것
을 알았지. 나는 앞에 동굴 같은 것이나 발견되기를 바랐지. 우선
그들을 협곡이나 동굴 같은 곳에 누이고, 추적해 오는 적을 물리치
려고 말야! 그런데 동굴이나 협곡을 찾아 내기도 전에 그들이 들이
닥치게 될 줄을 어찌 알았겠나?"
"어떻게 생긴 자들이 쫓아 왔는데요?"
"열댓 명의 흑의를 입은 경장의 대한들이었네, 각자 손에 암기가
들은 매화침 통과 각각 모양이 다른 무기를 들고 있더군. 내가 앞
장을 섰었는데 그들의 추격을 막기 위해 부득이 안고 있던 사마건
을 다른 사람들에게 넘겨 주었지, 두구도 그땐 이미 부상을 당해
있었더란 말야....."
그는 이어,
"그러나 이때 그들의 독상이 발작을 시작하여 행동이 몹시 느렸
지. 재촉도 할 수 없고 해서 겨우 십 장 정도 전진했을 때 이미 적
이 따라 붙어 나는 혼자 십여 명을 상대하게 되었네. 이때 한 명이
빈틈으로 빠져 나가는 바람에 왕방은 그만 그 자 손에 절벽 밑으로
떨어지고 말았네......"
소영은 암연히 말했다.
"부득이한 일이었는데 어찌 노선배님을 탓할 수 있겠습니까."
손불사는 숙연히,
"말이 그렇지 이 늙은이는 영 마음에 걸리네."
소영은 상팔과 두구가 걱정이 되어 입을 열었다.
"그 후 어찌 되었습니까?"
손불사는 무위도장을 한 번 바라 보고는,
"말이 났으니 말이지 정말 이 늙은이는 무위도장의 깊은 계략에
탄복해 마지 않네."
무위도장은 암연히,
"이 빈도가 선배님께서 말씀하신 것처럼 칭찬받을 만한 깊은 생
각을 했다면 이토록 무당일문의 정예가 비참한 꼴은 당하지 않았을
겁니다."
"어째서? 그 조금 전에 이 늙은이를 만나 뒤를 쫓던 흑의의 사나
이들을 물리친 자가 당신네 무당파 문하들이 아니었소?"
무위도장은 고개를 흔들며,
"빈도, 그런 공을 차지할 복이 못 되는가 봅니다."
손불사는 의아해 했다.
"그렇다면 이상한 일이구먼....."
소영은 어리둥절하여,
"도대체 무엇이 어찌 되었습니까?"
손불사가 대답했다.
"나는 왕방이 그 자 손에 절벽 밑으로 떨어져 가는 것을 보고 이
미 구할 수 없는 일이라 속에서 울분이 치밀어 연속 장력을 쳐내
비록 상대방 두 명에게 부상을 입히기는 했으나, 여전히 맹렬한 그
들의 공세를 어떻게 막아 낼 도리가 없었네. 만일 내가 뒷걱정만
없었더라면 반 시간 내에 그들을 모두 죽여 버리는 것은 그리 어려
운 일이 아니었지."
하고 그는 이어,
"정신이 양쪽으로 분산되어 민첩하게 적을 대할 수가 없어 오히
려 그들에게 한쪽으로 밀리고 말았네. 이때 그 중에서 무공이 좀
높은 자 하나가 그 틈을 타서 내가 막고 있던 길을 넘어서 상팔과
두구가 있는 곳으로 쫓아 가지 않겠나......"
소영은 가슴이 철렁 내려앉았다.
"노선배님! 그러면 그 두 형제는 이미 당했다는 말씀이신가요?"
손불사는 고개를 가로저었다.
"만일 그들 손에 죽었다면 내 어찌 두 분을 대할 면목이 있었겠
나?"
소영은 답답해 했다.
"도대체 어떻게 되었습니까?"
"나는 형세가 위급함을 직감했으나 몸을 두 쪽으로 나눌 수도 없
고 초조해 있는데 이미 몇 사람은 독이 크게 발작해서 대항할 힘이
아주 없어지지 않겠나? 이렇게 위급한 찰나에 뜻밖에도 일성의 퉁
소소리가 들려 오더니 손에 보검을 든 네 명의 흑의를 입은 사람이
마치 하늘에서 내려 오듯 달려 오며, 손에 든 보검에서 네 줄기 은
빛이 번쩍이더니 예리한 검초로 일순간에 우리를 추격하던 흑의 사
나이들의 태반을 살상했네. 그러니 나머지 몇 명은 겁을 집어 먹고
달아나더군."
무위도장이 물었다.
"그 네 사람은 어떤 사람인지 물어 보셨습니까?"
"내가 막 물어 보고 인사를 하려는 찰나 그 네 명은 몸을 돌려
마치 나는 듯 사라지고 말았지."
소영이 물었다.
"그러면 그들의 생김새라도 보셨겠군요?"
손불사는 잠시 주저하더니,
"네 사람 모두가 검은 천으로 복면을 해서......"
하고 말을 잠시 멈칫하더니 다시 이어,
"자네가 묻지만 않았다면 네 잊을 뻔했군. 그 네 명 중의 두 명
은 체격이 몹시 작아 남자 같지가 않더군."
소영은 망연하여,
"거참, 알 수 없는 일이군요."
무위도장도 의아해서 물음을 던졌다.
"마치 그들은 심목풍의 사람들이 기습할 것을 미리 알고 일부러
그곳에 숨었다가 도와 준 듯한데 만일 그들이 정녕 도와 주고 싶은
마음이 있었다면 어째서 우리에게 미리 경고를 해 주지 않았을까
요?"
"나도 그 점이 이상하단 말야."
소영은,
"그들이 도와 줄 생각이 있고 더욱 많은 백화산장의 고수들을 살
상한 것으로 보아 적은 아닌 듯 싶군요."
"글쎄, 진심으로 도와 주고 싶었다면 어째서 이름을 밝히지 않았
을까?"
무위도장 역시 의아하긴 마찬가지였다.
"만일 그들이 미리부터 이런 사실을 알고 있었고, 진심으로 우리
를 도와 주고 싶었다면 어찌하여 본파에 좀 일찍 한마디 통보를 해
주지 않고 우리 무당 문하의 정예와 상처를 수양하는 몇 분의 고수
들이 모두 화를 당하게 했을까요?"
"소생이 사방을 유심히 살펴 보았으나 격투를 벌인 흔적이 없는
데 혹 그 운양도장(雲陽道長)께서 이미 귀파의 제자들을 데리고 이
곳을 피해 떠난 것이 아닐까요?"
손불사는 전중원을 한 번 바라 보더니,
"우리 이 자를 고문해 보도록 하지."
"그래야겠군요."
하고 소영이 대답하더니, 전중원 앞으로 다가가서 전중원의 혈도
를 풀어 주었다. 그리고 그의 두 팔과 두 다리를 찍으며 냉랭히 물
었다.
"네놈이 운양자를 가장했으니 그 운양도장의 행방을 알고 있겠
지?"
전중원은 소영을 한 번 바라 보고는 담담히 웃으며,
"그렇소!"
하고 대답했다.
"그림 운양도장은 지금 어디 있지?"
"소생이 말을 아니하면 어쩌겠소?"
하고 비웃는 어조였다.
이에 손불사는 두 눈을 부릅뜨고는,
"나는 너희들 남해오흉의 이름을 들은 지 오래다! 허나 나는 네
가 정녕 쇠와 구리로 두들겨 만든 진라한(眞羅漢)이라고는 볼 수
없다. 소대협은 손을 안 쓸지 모르지만, 이 늙은이는 너에게 따끔
한 맛을 보여 주겠다! 내 우선 네 오음절혈(五陰絶穴)을 찍어 네
피가 모두 내부(內腑)로 몰리는 맛을 보여 주겠다!"
"남해오흉이 죽음을 두려워하는 시시한 인물인 즐 알았소?"
"좋다. 우리 한번 시작해 보도록 하지."
손불사는 이렇게 말하더니 천천히 전중원 앞으로 다가가서 오른
손을 치켜 들고,

"이 늙은이는 네게 차 한 잔 끓일 만한 여유를 줄 터이니 잘 생
각해 보아라!"
전중원은 잠시 주저하더니,
"내가 운양자의 행방을 얘기해 주면 여러분은 나를 어떻게 대해
주겠소?"
했다. 손불사는 무위도장을 한 번 바라 보고 나서,
"그건 도장이 알아서 하셔야지....."
무위도장의 빛나는 눈빛이 한참 동안 전중원을 쏘아 보더니,
"우리 무당파는 너희들 남해오흉과 아무런 원한관계가 없건만 어
찌 너희들이 본파와 적이 되려 하는지 알 수 없구나."
했다. 전중원은 이렇듯 곧 죽을지도 모르는 처지에서도 그 표정
은 여전히 침착하기만 했다. 그는 헛기침을 한 번 하더니,
"우리 남해오흉이 출도(出道)한 후 중원에 아홉 번 들어 왔었는
데 오늘 비로소 처음으로 당신들에게 당한 셈이오. 여러분께서 우
리 남해 오형제와 원수를 맺고자 하거든 지체없이 내게 독수를 내
려도 좋소. 허나 여러분께서는 나를 고문할 생각은 아예 마시오.
나는 순식간에 나 자신을 죽일 수 있으니까요."
하고 이어서,
"그리고 금후 여러분께서는 갖은 수단을 다 써서 우리 네 분 의
형제를 죽이려 들겠지만, 우리 네 분의 의형 중 하나만이라도 살아
남는다면 반드시 무슨 수를 써서라고 복수할 것이오."
"그건 너희들 남해오흉의 개인 사정이고, 지금 우리가 묻고 있는
것은 운양도장과 무당문하 여러 사람의 행방이 어찌 되었느냐는 것
이다!"
하고 소영이 고함을 버럭 질렀다.
"내 몸의 혈도를 풀어 주면 가르쳐 주겠소."
손불사가 그 말을 받아,
"남해오흉은 원래 간계가 많고 수단이 악독하다는 것을 이 늙은
이는 오래 전부터 들어 왔다."
그러자 전중원은 날카로운 음성으로 그의 말을 받아,
"그렇소! 남해오흉이 비록 나쁜 일을 많이 해 왔고 또 사술(詐
術)도 많이 써 왔지만 일단 응낙한 말에 대해서는 어기는 법이 없
소."
소영은 냉랭히 그 말을 받았다.
"당신은 조금 전 내게 거짓말을 한 것을 잊은 모양이로군!"
전중원은 태연히 대꾸했다.
"그것은 다만 꾀를 썼을 뿐, 약속을 어긴 것은 아니오. 단지 당
신이 나이가 어리고 경력이 없어 그런 것이지! 우리가 그 내기를
하기 전 당신이 한 마디만 더 내게 일정한 시간을 정해 나로 하여
금 마지막 숫자를 세게 했다면, 내기에서 내가 분명히 졌겠지만."
소영은 그 말을 들으니 그럴 듯도 했다. 그의 입에서 '십'이란
숫자가 나오지 않았으니 물론 졌다고 단정할 수는 없었다.
그는 손을 뻗어 전중원의 전신 혈도를 풀어 주고는 담담히,
"좋다! 그러면 이제 말해 보아라."
전중원은 두 눈을 내리 감고 암암리에 조식해서 진기가 전신에
돌고 있음을 인식하자 그제서야 서서히 눈을 떠 소영 등을 훑어 보
고는,
"소생이 이곳에 왔을 때 이곳은 이미 사람의 그림자라고는 없는
빈 집이었소."
하고 말했다. 무위도장이 황급히,
"그게 정말입니까?"
하고 다그쳐 물었다.
"소생의 입에서 나간 말이니 거짓이 아니오."
소영은 검날같은 눈썹을 치켜 올리더니,
"당신은 이번에 어떤 공로를 세우기는커녕 오히려 데리고 온 사
람들이 많은 부상을 당했는데 무슨 면목으로 심목풍을 대하겠소?"
"그런 걱정까지 해 줄 필요는 없소."
하고 잠시 말을 멈추더니 이어,
"심대장주는 이미 나에게 당신의 검술이 놀랄 만하다고 말해 주
었소 오늘 한 번 겨루어 보니 과연 그 말이 옳소. 오늘의 일을 소
생은 길이 잊지 않겠소. 하나 훗날 남해 오형제는 다시 한 번 소대
협의 무공의 가르침을 받게 될 것이오."
"소모도 언제든지 가르침을 받겠소."
손불사가 냉소를 띠고,
"왜, 그 몇 마디만 해 놓고 가려나?"
하고 그를 쏘아 보았다.
"핫핫핫핫핫. 소생은 세 분을 이겨내지는 못했지만 내 발로 가는
것을 막지는 못할 것이오."
말을 채 맺기도 전에 그의 몸은 이미 공중으로 솟구쳐 있었다.
그와 동시에 왼손으로 손불사, 오른쪽 발로 무위도장, 그리고 오른
팔을 휙! 하고 휘두르며 한 줄기 은빛을 소영에게 던졌다. 이처럼
너무나 가까운 거리라서 소영은 돌발사태에 대비했었으나 갑작스런
기습이라 약간 당황했다.
그는 재빨리 오른손으로 일장을 쳐 내고 몸은 철판교(鐵板橋)의
초식으로 뒤로 제쳤다.
손불사도 대갈일성하며 일장을 밀어 내고 반격해 갔다.
무위도장은 그의 이런 수단에 화가 치밀어 그의 발이 들어 오자
피하기는커녕 손가락을 날카롭게 뻗어 전중원의 종아리에 있는 현
종혈을 찍어 갔다.
이러한 무림 고수들의 격투는 그 누구도 추호의 선수(先手)도 양
보하지 않았다.
전중원은 단번에 손, 발, 암기로 쳐서 세 사람을 각기 동시에 공
격했으나 손불사와 무위도장의 반격을 불러들인 셈이었다.
전중원이 쳐 낸 자세는 단지 허세였다. 손과 발을 쳐 낸 후, 공
중에서 몸을 뒤로 제쳐 발이 땅에 닿았을 때는 이미 이곳과 일장이
나 떨어진 거리에 서 있었다.
"핫핫핫. 소생, 이만 물러가겠소. 훗날 다시 만나게 되겠지요!"
하더니 이미 칠, 팔 장 밖으로 날듯이 달아 났다.
소영이 몸을 솟구쳐 그의 뒤를 쫓으려 하자 무위도장이 손을 뻗
어 그를 가로막았다.
"도망가게 내버려 두시오. 우리는 사람을 구하는 일이 더 급하
오."
소영은 그제서야 상팔과 두구 등 여러 사람들이 아직도 중독되어
있는 것이 생각났다. 그는 황급히 손불사에게 물었다.
"노선배님! 그들은 지금 어디 있습니까?"
손불사는 긴 한숨을 내쉬며,
"바로 저 오른쪽 얼마 안 떨어진 숲 속에 있지! 거참, 심목풍은
과연 발이 넓군. 이 늙은이가 그와 적이기는 하지만 그의 수단에는
탄복할 수밖에 없군 그래! 남해오흉까지 그의 수하에 끌어 들여 이
용할 줄은 미처 몰랐단 말야!"
그들은 대화를 나누는 동안 어느덧 숲 앞까지 다다랐다.
손불사가 앞장서서 그 숲 속으로 들어 갔다.
소영과 무위도장은 손불사의 뒤를 따라 약 이, 삼 장 정도를 들
어 가니 사방이 절벽으로 된 곳에 당도했다. 거기에는 사마건과 상
팔, 두구 등이 책상다리를 하고 앉아 운공조식을 하고 있었다.
장자안은 실눈을 뜨고 있었으며 두 마리의 개는 상팔과 두구 옆
에 엎드려 있었다.
손불사는 의아한 듯,
"이상하다! 어째 다들 독상이 나은 듯하지?"
하고 허리를 굽혀 들여다 보았다.
이때 상팔이 내리 감았던 눈을 서서히 뜨고 세 사람을 번갈아 바
라 보더니 웃으며 이렇게 말하는 것이다.
"노선배가 가신 후 곧바로 한 사람의 흑의를 입은 사람이 총총히
달려 와서 지남철(磁鐵) 비슷한 것으로 우리 몸 속에 파고 들어 간
독침을 빼 주고는 한 사람 앞에 한 알씩의 해독약을 먹으라고 준
뒤, 단 한 마디의 말도 없이 총총히 사라졌습니다. 헌데 그 사람의
수법이 무척 익숙해서 우리 여러 사람 치료를 눈 깜짝할 사이에 끝
내더군요."
손불사가 물었다.
"당신들은 그 사람의 이름을 물어 보지 않았소?"
"물어 보아도 시종 입을 열지 않더군요."
하고 상팔이 대답했다.
"이렇게 계속 우리를 도와 주면서 그 이름을 밝히려 들지 않으니
도시 그 속셈을 모르겠단 말야."
하고 소영이 한숨을 내쉬었다.
무위도장이,
"그 사람은 어떻게 생겼습디까?"
사마건이 눈을 뜨더니,
"제가 보기에는 여자 같기도 하던데요?"
하고 대답했다.
"여자요?"
하며 소영이 놀란 음성으로 반문했다.
"그 사람의 몸매는 무척 가냘프고, 열 손가락은 아주 섬세했을
뿐만 아니라 몸에서는 묘한 향기까지 풍기는 것이 틀림없는 여자
같았습니다."
하고 상팔이 상세한 말을 했다.
소영은 입으로는 말을 안해도 속으로는 크게 기이하게 여겨,
'어째서 그렇게 많은 계집애들이 도와 준단 말인가? 정말 이해가
가지 않는 일인데.....'
하고 생각을 했다.
이때 무위도장이,
"빈도가 반평생을 살아 오는 동안 내귁영웅과 무슨 교제를 해 본
일이 없고 무당 일문도 여자 위주의 무림 문파와 왕래가 없었으니
절대로 우리 무당파를 위해서 돕는 것이 아닐 것입니다."
하고 말했다.
손불사도 동감이 가는 듯 말했다.
"이 늙은이도 평생을 여자와는 담을 쌓아 왔으니 물론 나를 도와
준 것도 아닐 테고......"
소영도 한 마디 할 수밖에 없어,
"소생도 어디서 온 여(女)영웅이 남몰래 우리를 돕고 있는지 모
르겠습니다....."
그러나 머리에 번개같이 생각나는 일이 있어,
"혹 그녀가 아닐까?"
손불사가,
"어떤 사람?"
"소생은 그저 그렇게 짐작해 보는 것 뿐입니다. 그러나 그렇지
않을 가능성도 많지요."

"말을 해 보아야 여러 사람이 들어 보고 의견을 제시해 줄 것이
아닌가."
"북천존자(北天尊者)의 딸 백리(百里)낭자......"
손불사는 손바닥을 탁 치더니,
"맞았어! 그녀 외에는 그토록 무공이 높은 여자가 없으니까! 마
치 신동과 같이 머리만 보이고 꼬리는 감추는 것이....."
무위도장은 고개를 저으며,
"빈도의 생각은 두 분과는 좀 다릅니다. 남몰래 도와 주고 있는
여성은 절대로 백리낭자가 아닐 것이오."
"어째서 그렇소?"
손불사는 무척 의아스런 표정을 지었다.
"만일 그가 백리낭자라면 벌써 우리와 이야기를 나누었을 거요.
그녀가 소대협을 찾고 있는데 어찌 모른 체 한단 말이오. 그것으로
보아도......"
무위도장이 채 말을 끝내지도 않았는데 손불사가 입을 열었다.
"그것도 맞는 말인데, 그럼 그녀가 누구일까?"
무위도장은 부드러운 눈빛으로 옆에 있는 소영을 쳐다 보았다.
"그거야 빈도가 알겠소?"
그러자 손불사는 소영에게로 얼굴을 돌리며 물었다.
"소대협! 그렇게 꿀먹은 벙어리처럼 가만히 있지만 말고 무슨 이
야기라도 하여 보게나. 무슨 증거라도 있나?"
소영은 막연히,
"그건 저도 잘 모르고 있으니....."
하면서 무슨 생각을 하는지 눈을 감았다.
손불사는 그의 대답이 시원치가 않자 조금 섭섭한 눈치를 보이면
서 말했다.
"그거 정말 이상하구나. 내가 이렇게 늙을 동안 강호를 돌아 다
녔는데도 이번 같은 묘한 일은 처음 당해 보는데! 서로 전혀 알지
도 못하면서 우리가 위급할 때 기다리고 있었던 것처럼 나타나 도
와만 주고는 그냥 훌쩍 사라져 버린다.... 허어, 정말 모를 일이로
군."
무위도장이 두 손을 비비며 입을 열었다.
"지금 형편으로는 아무리 생각해 보아도 뾰죽한 수가 없겠소. 앞
으로 십여 일 정도면 어떻게든지 알아 내고야 말겠으니 더 이상 생
각지 맙시다."
손불사는 갑자기 무슨 생각이 났는지 무릎을 탁, 치면서 말했다.
"혹시 무슨 흉계가 있는 것이 아닐까? 우리에게 훗날 은혜의 보
답을 요구하든가......"
"글쎄.... 그것도 생각해 볼 문제인데!"
"그것도 그렇지만 정말로 그녀가 어려운 조건을 붙여서 우리에게
보답을 요구한다면..... 들어 줄 수도 안 들어 줄 수도 없을 터이
니 야단났군요."
소영이 말참견을 하였다.
"그거야 그때 가서 우리들이 해결하면 되지 않겠소?"
이때, 두 눈을 감고 운기조식하던 두구가 천천히 눈을 뜨면서 냉
랭한 음성으로 입을 열었다.
"소생이 도장께 한 마디 알려 드릴 것이 있소이다."
무위도장은 의외의 말에 눈을 크게 뜨고 말했다.
"아! 그렇소? 어디 말씀하여 보시오. 빈도는 귀를 기울이고 들으
리다."
"우리의 독상을 치료하여 주던 사람이 이곳을 떠나면서 소생에게
전한 것이 있소이다. 도장에게 전해 달라고 하면서....."
무위도장은 바싹 앞으로 다가 서며 다그쳐 물었다.
"무슨 말이었소?"
"그녀의 말은, 귀파의 제자들은 운양도장께서 이끌고 서쪽 이십
리 밖의 옛 절로 갔다고 하였소이다. 그러면서 우리에게 어서 그곳
으로 가 보라고......"
무위도장은 만면에 희색을 띠며 물었다.
"그게 정말이오?"
"정말인지 거짓인지는 몰라도 저는 그녀의 말을 그대로 옮겼을
뿐입니다."
손불사는 힐끗 무위도장을 쳐다 보고,
'도장은 무척이나 좋아하는군.'
하고 생각하며 말했다.
"그녀가 우리에게 함께 가라고 하였소? 아니면 무위도장 혼자 가
시라고 하였소?"
"그녀는 나에게 말하기를 분명히 우리들이라고 하였소이다. 우리
들이라면 도장 한 분만 가리키는 말이 아니지 않겠소."
두구의 말을 듣고 난 손불사는 대뜸 주위를 둘러 보며 외쳤다.
"여러분! 여러분의 의향은 어떠신지요? 이대로 길을 재촉할 수
있겠소?"
상팔, 두구와 사마건 등 여러 사람이 몸을 일으키며 이구동성으
로 입을 열었다.
"괜찮습니다."
소영은 장자안을 쳐다 보면서 부드럽게 말했다.
"우리도 갑시다."
하면서 등을 돌려 그를 업으려고 하였다. 그러자 옆에 있던 두구
가 재빨리 앞으로 나서며,
"아닙니다. 이런 일이 큰형님이 하실 것이 아니오이다."
하면서 장자안을 등에 업었다.
소영은 근심스런 표정으로 말했다.
"두형은 너무 무리하면 몸에 해로울 텐데......"
"괜찮소이다. 이 정도는."
군호들은 줄을 지어 길을 떠나기 시작하였다. 그들의 앞 길은 모
두 산이었지만 너무나 깊은 곳이라 인적이 보이지 않아 별로 신경
을 쓰지 않고 길을 재촉할 수 있었다.
얼마를 걸어 조그만 산등성이를 넘어서니 눈앞에는 정말로 아주
오래된 절이 나타났다. 절은 비록 옛것이라 허술하였지만 그 규모
는 대단히 커서 많은 인원이 묵을 장소로는 안성맞마춤이었다.
무위도장은 뒤에 따라 오는 일행을 멈추게 하고 입을 열었다.

"여러분, 우리는 그녀의 말만 듣고 무작정 나아갈 수는 없지 않
겠소? 빈도가 먼저 가 보겠소."
손불사가 앞으로 나섰다.
"이 늙은 거지도 따르겠소."
무위도장은 회심의 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
두 사람은 신경 을 곤두세우고 천천히 절이 있는 곳으로 다가 갔
다. 그들이 절 문 앞에 당도하자 안에서 운양자와 전엽청이 웃는
모습으로 나타났다.
무위도장은 자신의 부주의로 큰 곤경에 빠졌던 경험이 있으므로
우선 그들을 의심하였다. 그는 대뜸 우악스럽게 소리를 질렀다.
"서라!"
운양자는 사형을 만나 반가운 마음으로 앞으로 나서며 예를 올리
려고 하다가 무위도장의 외침소리에 깜짝 놀라며 물었다.
"사형께서 무슨 일로....? 제가 잘못이 있으면 벌을 주십시오."
그는 두 손을 가슴 앞에 모으고 고개를 깊이 숙였다. 그것을 본
무위도장은 길게 한숨을 내쉬며,
"사제, 이리 가까이 오게. 내 조금 전에 큰 봉변을 당하였기에
그대들도 가짜인가 해서..... 허허허....."
전엽청이 걱정이 되는 듯 다그쳐 물었다.
"어떤 자에게....."
"그놈은 사제를 가장하여 나에게 다가 오더니 갑자기 혈도를 찍
어 버렸네. 만일 소대협과 손선배가 아니었더라면 아마 지금쯤은
그들에게 잡혀가 고통을 당하고 있을 것일세."
전엽청은 너무나 의외의 말에 눈을 크게 뜨고 되물었다.
"그런 일이 있었습니까?"
무위도장은 고개를 끄덕이며 남해오흉의 전중원이 운양자를 가장
하여 일대 소란을 피웠던 지난 이야기를 자세하게 해 주었다.
"마총타주의 상처는 좀 나았는가?"
"이젠 음식도 약간 먹을 수 있고 말도 합니다. 참, 그가 소대협
을 만나 보고 싶어 하던데요!"
손불사는 잔뜩 호기심을 갖고 있었다.
"그가 무슨 말을 하였소?"
"아직 말을 똑똑히 못하여 물어 본 것도 없소이다."
"그런데 운형은 어떻게 심목풍의 습격을 미리 알고 이곳으로 피
하였소?"
운양자는 눈길을 무위도장에게 돌리며,
"저는 아무 것도 모릅니다. 그래서 사부님을 만나면 물어 보려고
하던 참이었는데......."
하고는 전엽청에게 어이없다는 눈길을 보냈다.
무위도장은 모든 일이 자꾸만 미궁 속에서 생겨나니 내심 불안한
마음이 생겨 다그쳐 물었다.
"어찌 된 일인가?"
"네, 사형과 다른 여러분들께서 나가신 후에 소제는 그 초가 대
문 틈에 하얀 종이 쪽지가 꽂혀 있는 것을 발견했습니다. 그 종이
에는 심목풍이 무림의 많은 고수들을 몰아 무당파를 치려고 한다고
씌어 있었습니다. 그리고 다음으로 이곳을 자세하게 가르쳐 주면서
어서 피하라고 하였습니다. 그래서......"
"그 종이에는 서명이 되어 있던가?"
운양자는 고개를 저었다.
"없었습니다. 심지어 무슨 기호나 표기도 없었습니다. 그 종이는
사부님을 보호하는 동자에게 주었습니다."
손불사는 긴 탄식을 하였다.
"그 사람이 도대체 누구란 말인가? 언제나 우리 뒤에서 도와만
주니......"
이때 소영과 사마건, 그리고 중주이고 등 모두가 손불사의 뒤로
다가 왔다.
무위도장은 주위 사람들을 돌아 보면서 심각하게 입을 열었다.
"그 사람은 우리들 뒤에 숨어서 도와 주고 있을 뿐 아니라 심목
풍의 모든 거동을 훤하게 알고 있는 것 같소이다. 이번에 무당파의
위험을 미리 알려 준 것도 그것을 뒷받침해 주는 것이 아니겠소?"
소영이 말을 받으며 앞으로 나섰다.
"그 사람은 바로 악성(樂聲)으로 심목풍을 물러나게 하였던 고인
인지도 모르지요."
무위도장은 잠시 주저하는 기색을 보이더니 말했다.
"그의 정체는 안개 속의 신룡(神龍)이라고나 할까? 그는 많은 부
하들을 거느리고 있으며, 더욱이나 부하들의 무공은 극히 뛰어나
그의 말에 따라 나타났다가 다시 그를 따라 사라져 버리니 그들의
명령 계통이 매우 엄격한 것 같소."
손불사가 맞장구를 쳤다.
"맞았소. 그 사람은 신비의 안개 속에서 살고 있는 것이오. 심목
풍은 극악무도하여 여러 사람에게 원한을 사고 있을 터이니 그 사
람도 심목풍과 원한이 있는 모양이오."
무위도장이 입가에 미소를 띠고 그의 말을 받았다.
"정말로 그 사람이 심목풍과 원한이 있다면 악성으로 그를 쫓지
는 않았을 것이오. 다만 심목풍이 그 비파와 퉁소소리를 합한 묘한
소리를 무서워하는 것 뿐일 거요."
소영이 무슨 생각이 난 듯 무위도장의 이야기를 받았다.
"네, 그 말이 맞습니다. 만일에 심목풍이 그 사람을 무서워하고
또 그 사람이 원한이 있다면 벌써 심목풍을 찾아 목을 베었을 것이
오."
그러자 운양자가 앞으로 나서며 주위 사람들에게,
"여기서 이렇게 서 있을 것이 아니라 안으로 들어 갑시다."
하면서 문을 활짝 열었다. 옛날에 어느 중들이 살던 곳인지 그
규모는 대단히 컸으나 너무나 오래되고 또 사람이 살지 않았던 까
닭에 천장이나 벽, 그리고 바닥은 모두 헐어서 겨우 비나 피할 수
있을까 바람은 막을 수 없었다. 그러나 대전만은 워낙 튼튼하게 지
었던지 그 형태가 그대로 남아 있어서 다행히 마문비 등 상처를 입
은 몇몇 사람이 그곳에서 치료를 받고 있었다.
이십여 명의 건장한 무당파의 제자들은 두 패로 나뉘어서, 그 하
나는 대전에서 쉬며 세 사람의 부상자를 치료하였으며 다른 하나는
대전의 지붕이나 근처의 높은 나무에 올라 가서 주위의 동정을 살
피었다.
소영은 그들의 모습을 바라 보다가 문득 일행이 몹시 배가 고플
거라는 데에 생각이 미쳤다. 그는 대전 앞을 지나는 도동 하나를
불러 세워 일행이 요기를 할 수 있도록 해 보라고 지시했다.
그 도동은 곧 마당을 가로질러 밖으로 나갔다. 무당파의 제자들
은 그 행동의 민첩하고 일사불란 하기가 이를 데 없어 평소 무당파
의 기강을 보는 듯 했다.