🌍［와룡생］금검지 - 107

[다람쥐]

95. 두 여인의 희생
 
 
이윽고 상팔은 나지막한 음성으로 소영에게 말했다.
"형님, 그들은 사람을 기다리고 있었나 봅니다. 그러니 시간적으로 우리가 매우 불리합니다. 그러
므로 소제 생각 같아서는 방 안으로 뛰어 들어 갈 수밖에 별 도리가 없을 것 같습니다. 그런데
우리 네 사람 중 오직 형님만이 살 기회가 주어져 있는 것 같으니, 우리들 걱정은 하지 마시기
바랍니다."
소영이 말을 받았다.
"그 암기는 폭풍우처럼 휘몰아치기 때문에 나는 새도 피해 날아 가기가 힘들 정도이니 자신이 있
을는지요?"
두구가 다시 말을 이었다.
"형님, 상형의 말 뜻은 이러합니다. 우리 네 사람 중에서 세 사람은 어차피 죽기 십상일 것이며
또한 죽는다고 하더라도 무림의 대국(大局)에 미치는 영향은 별것이 아니라는 것입니다. 그런데
형님의 생사는 무림의 판도에 끼치는 영향이 그야말로 중대한 것이므로 우리들 중에서 살아야 할
사람이 있다면 형님이라는 것입니다."
그러나 소영은 고개를 가로저으며 대답했다.
"안 되오. 그건 안 되오. 우리들은 모두 살아날 기회가 있소. 어째서 우리 네 사람 중에 살아야
할 사람이 나뿐이란 말이오."
전엽청이 가볍게 한숨을 내쉬며 말했다.
"소대협은 아직도 중주이고의 뜻을 이해하지 못하고 있소. 그들 두 사람의 뜻인즉 이런 상황에서
는 소대협, 당신의 안전만을 보호하자는 것이오."
전엽청은 이어 말했다.
"때에 따라서는 우리들 세 사람은 소대협을 둘러싸고 그 암기독침에 상하는 한이 있더라도 소대
협에게는 조금도 상처를 입혀서는 안 된다는 것이오."
소영이 미간을 찡그리며 대답했다.
"그게 무슨 말이오? 우리 네 사람은 공동 운명체요. 내가 어쨌든 길을 열겠으니 우선 저 북쪽 방
으로 들어 갑시다. 거기서 방법을 모색해 봅시다."
그가 말을 마치고 눈길을 돌리자 백매가 눈을 동그랗게 뜨고 그를 향해 무슨 말인가 하려고 했
다.
소영은 가슴이 섬뜩함을 느꼈다. 그래서 다시 입을 열어 천천히 말을 이었다.
"상형! 상형이 그녀들의 아혈(啞穴)을 찍었소?"
상팔이 대답했다.
"나는 이 두 계집애가 혹시 소리를 지를까 두려워 아혈을 찔렀소."
소영이 타이르듯 말했다.
"이 백낭자의 혈도를 풀어 주시오."
상팔은 소영의 말이라면 언제나 무조건 복종이었으므로 더 무어라 하지 않고 손을 내밀어 백매의
혈도를 풀어 주었다.
백매가 길게 한숨을 내쉬며 소영을 바라 보고는 나지막한 음성으로 물었다.
"당신이 소대협입니까?"
"그렇소. 내가 소영이오."
백매가 다시 입을 열었다.
"옥란 아가씨를 아십니까?"
소영은 금란과 옥란에 대한 말이 나오자 몹시 기분이 우울해졌다. 그녀들이 실종된 후로 여태껏
소식을 모르고 지낸 터였다. 그래서 가볍게 탄식을 하며 입을 열었다.
"알고 있지요. 그런데 아가씨도 옥란 낭자를 알고 있소?"
백매가 대답했다.
"나와 옥란은 아주 막역한 사이였습니다."
백매는 갑자기 금성을 낮추며 말을 이었다.
"그 북쪽 방으로 뛰어들 수는 없습니다. 암기가 빗발치듯 몰아치므로 도무지 기회가 없을 것입니
다."
소영은 약간 놀라는 표정을 지으며 말했다.
"아가씨께서는 무슨 양책이라도 있으신지요?"
"다만 한 가지 방법이 있긴 합니다만, 오직 소대협께서는 우리를 믿어야 하는 것입니다."
소영이 반문했다.
"무슨 방법이오?"
"나와 동생 녹하를 놓아 주십시오."
그러자 상팔이 싸늘하게 웃으며 입을 열었다.
"얕은 수작 쓰지 마라. 나 상팔은 산전수전 다 겪은 사람이다. 너 따위 계집애의 꾀에 넘어갈 줄
로 아느냐?"
백매가 말을 이었다.
"당신네들은 어차피 기회가 없습니다. 오직 이것만이 한 가지 방법일 것입니다."
"천만의 말씀. 우리가 너희들 둘을 인질로 잡고 있다면, 그들이 우리들에게 함부로 암기를 쓰지는
못할 것이다."
백매는 그 말을 듣자 고개를 설레설레 흔들었다.
"당신은 아직도 심목풍의 성격을 모르는 것 같군요. 우리 두 계집 뿐만 아니라 우리들보다 몇 십
배나 더 중요한 사람이라 할지라도 그가 만일 당신네들을 죽이려고 한다면 인질 따위를 생각할
사람이 아닙니다."
드디어 소영이 침착한 목소리로 입을 열었다.
"상형, 그녀들의 혈도를 풀어 주고, 팔의 맥이 통하게 해 주시오."
상팔이 어리둥절해서 반문했다.
"정말 그녀들을 풀어 주는 거요?"
소영은 머리를 끄덕였다.
상팔은 소영의 말대로 백매의 혈도를 풀어 준 후 입을 열었다.
"녹하 아가씨는 어떻게 하겠소?"
"함께 풀어 주시오."
상팔은 두 여자의 혈도를 모두 풀어 준 뒤 소리 높여 말했다.
"두 분은 이제 가도 좋소이다."
백매가 고개를 흔들었다.
"이렇게 해서는 안 됩니다."
소영이 의아해하며 물었다.
"그럼 어떻게 해야 됩니까?"
"그들에게 당신네들이 풀어 줬다는 것을 보여서는 안 됩니다."
두구가 냉랭하게 입을 열었다.
"그렇다면 당신네들이 스스로 빠져 나온 것처럼 꾸며야 한단 말이오?"
백매가 대답했다.
"그렇습니다. 다른 사람의 이목을 가리기 위해서 두 분께서는 우리 자매와 몇 수 겨루어야 합니
다."
상팔이 빈정거렸다.
"우리 부처님을 서천(西天)으로 보냅시다. 그러면 두 아가씨들은 그 곳에서 몇 배의 암기를 더 보
탤 것이니....."
말을 마치자 상팔은 휙! 하는 소리와 함께 질풍처럼 백매를 향하여 일장을 쳐 냈다. 백매는 재빨
리 장풍을 피하면서 나직한 음성으로 말했다.
"소대협, 나의 비명을 들은 뒤 곧 북쪽 방을 향해 뛰어 들어 가십시오."
"알았소이다."
"여자의 말이란 믿을 수가 없습니다."
상팔이 빈정대면서 쌍장에 힘을 주어 연거푸 사초를 공격해 냈다. 이들이 주고받은 말은 모두 나
지막한 음성이어서 주위에 매복해 있는 사람들도 확실히 알아 듣지 못했다.
녹하는 손을 돌려 전엽청을 향해 쳐 내며 말했다.
"감히 나의 일장을 받아 보시겠습니까?"
전엽청은 코웃음을 한 번 친 후 손을 휘둘러 그 일장을 막아 냈다. 그는 소영이 두 여자를 석방
한 일에 대해서 속으로 매우 꺼림직하게 생각하고 있었다.
그러던 차 녹하의 일장을 받자 모든 화풀이를 그녀에게 하려는 듯 오른손을 휘둘러 전력을 다해
장을 쳐 냈다. 쌍장이 마주치자 펑, 하는 소리와 함께 가벼운 진동이 일어났다.
녹하는 가벼운 비명을 지르며 서너 발자국 물러서며 비틀거렸다.
백매도 장을 헛치며 녹하를 따라 뒤로 몇 걸음 물러났다. 그리고는 높은 음성으로 외쳤다.
"동생, 상처가 중한가?"
그녀는 한편으로는 말을 하면서 한편으로 북쪽 방을 향해 뛰어 갔다.
전엽청이 말했다.
"소대협의 이처럼 인자한 태도는 과연 쉽지 않은 일이오. 그래서 나는 감복하는 바 크오."
소영은 그가 속으로 자기가 두 여자를 석방해 준 데 대해 불만을 품고 비꼬는 것임을 알아 채고
도 못 들은 척 대꾸하지 않았다. 그러자 전엽청이 말을 계속 거들었다.
"그러나 강호에는 흉한 일로 가득차 있으므로 소대협의 그와 같은 인자한 처사를 강호에서는 결
코 정당한 일로 인정치 않을 것이오."
소영은 할 수 없이 입을 열었다.
"두 여자를 그대로 둔다고 하더라도 우리가 오늘 저녁에 빠져 나가는 데 있어서는 아무런 도움도
되지 않을 것이오."
전엽청이 대답했다.
"소대협은 적을 아껴 주었지만 적들은 우리들을 생각해 주지 않을 거요. 그러니 두 여자를 놓아
준 것은 호랑이를 산에다 풀어 준 거나 다름 없소."
그의 말이 끝나기도 전에 외마디 비명이 울려 나왔다.
소영이 벌떡 일어나면서 말했다.
"빨리 뛰어 갑시다."
전엽청, 상팔, 두구 등도 소영의 뒤에 바싹 붙어서 북쪽 방을 향해 뛰어 갔다. 그 순간 공기를 가
르는 바람 소리가 들리면서 남쪽에 있는 집 안에서 수많은 암기가 질풍처럼 쏟아져 나왔다.
소영은 들고 있던 시체를 휘둘러 은침을 막아 내면서 외쳤다.
"빨리 뛰어 가시오."
네 사람의 동작은 지극히 빨라 단번에 일장 정도 뛰어 갔으므로 은침의 세력권 내에서 벗어날 수
있었다. 그리고 소영이 수중의 시체로 대부분의 은침을 막는 동안에 전엽청 등은 이미 복도에 올
라섰다.
이때 북쪽의 공중에서도 암기 은침이 날아 왔다. 그 거리는 불과 일장도 되지 않았으므로 소영이
제 아무리 무공이 강하다 하더라도 자칫하면 그 암기에 상할 염려가 있었다.
하지만 소영은 놀랍게도 손에 든 시체로써 은침을 막고 복도에 올라 섰다.
상팔, 두구, 전엽청 등은 모두 무기를 들고 복도의 벽에 바싹 붙어 서서 기다리고 있었다.
소영이 이상히 여겨 물었다.
"여러분은 왜 방에 들어 가지 않는 거요?"
전엽청이 대답했다.
"소대협을 기다리는 거요."
소영은 그 말을 듣자 몸을 날려 발로 문을 걷어 차고는 한 쪽으로 피했다. 그러자 연약한 여자의
음성이 들려 왔다.
"여러분들, 들어 오세요."
그 음성은 바로 백매의 음성이었다. 그러나 연약하기 이를 데 없어 중상이라도 입은 듯했다.
소영은 좌장으로 안면을 보호하며 실내로 들어 갔다.
상팔, 두구도 곧 뒤따라 들어 갔다.
두구는 성냥을 꺼내 불을 켰다. 그리고 방 안을 살펴 보자 방 안에는 이미 네 명의 경장을 한 대
한이 횡사해 있었고, 녹하도 온몸에 독침을 맞고 죽어 있었으며, 백매는 문 뒤에 쓰러져서 겨우
숨만 붙어 있었다. 이야말로 한 폭의 그림처럼 처참한 장면이었다.
곧, 두 여자의 생명과 소영 등 네 사람의 안전과 맞바꾼 셈이 된 것이다.
소영은 몸을 굽혀 백매를 안아 일으켰다.
"아가씨! 상처가 매우 중합니까?"
백매는 고개를 저었다.
"나는 이미 늦었어요. 소대협님, 제 걱정은 마세요. 후일 당신이 심목풍을 죽인다면 나의 원수를
갚는 거나 마찬가지니까요."
소영은 탄식을 하였다.
"아가씨들은 우리들을 구해 주기 위해서 이와 같은 중상을 입은 것이구려. 우리들은 꼭 전력을
기울여 아가씨의 생명을 구해 드리겠소."
백매는 여전히 고개를 설레설레 흔들었다.
"필요없습니다. 이 실내의 기관은 모두 이미 내가 부수었습니다. 그러니 당신들은 뒷창문으로 빠
져 나가 복도를 지나 가세요. 그때 불빛에 몸이 드러나지 않도록 조심하세요. 그리고 복도가 끝나
는 곳에서 서쪽 담을 넘어 가면 위험에서 벗어날 수가 있습니다."
그는 단숨에 이 말을 마친 뒤 힘에 겨워 숨을 헐떡였다.
소영은 그녀가 두 눈을 꽉 내리감고 있는 것을 보자 이미 몸을 가누지 못할 지경이라는 것을 알
았다. 소영은 즉시 진기를 끌어 모아 오른손으로 그녀의 등을 누르자 한 줄기의 뜨거운 기운이
그녀의 명문혈(命門穴)에 스며 들었다. 그러자 백매는 길게 한숨을 내쉬며 말했다.
"당신이 정말 소대협입니까?"
"그렇소."
백매는 말을 이었다.
"내게 소대협님의 진짜 얼굴을 한 번 보여 줄 수는 없어요?"
소영은 잠깐 동안 무엇을 생각하는 듯하더니 고개를 끄덕였다.
"좋습니다."
그는 손을 들어 얼굴에 덮어 쓴 인피가면을 벗었다.
백매는 정신을 가다듬으며 소영을 두어 번 쳐다 본 뒤 말했다.
"은란 동생을 잘 보살펴 주세요."
백매는 가까스로 이 말을 마치고 숨을 거두어 버렸다.
소영은 땅이 꺼질 듯 한숨을 내쉬고는 백매의 시체를 방바닥에 내려 놓았다. 그리고는 사방을 둘
러 보며 입을 열었다.
"이 상황을 보고 추측하건데 그녀들이 실내에 들어서자마자 갑자기 살수를 써서 두 사나이를 죽
였으며, 그러자 나머지 두 사람 중 한 사람이 녹하를 향해 독침을 쳐 냈소. 그러나 녹하는 진력을
다하여 반격해서 상대의 사내를 죽이고 자신도 숨이 끊어진 것이오. 그리고 백매는 나머지 한 사
람과 싸움을 해서 결국 그를 죽였지만 자신도 상하고만 것이오."
드디어 상팔이 입을 열었다.
"두 분 낭자는 정말 의로운 죽음을 당했소. 나는 여기서 두 분의 은혜에 충심으로 감사를 드리
오."
상팔은 말을 마치고 각각 두 구의 시체 앞에서 장읍(長揖)을 올렸다.
전엽청은 소영을 힐끗 바라 보고는 부끄러운 기색을 나타내며 말했다.
"내가 두 아가씨를 오해한데 대해 이 자리에서 사죄하겠소."
그도 두 구의 시체 앞에서 장읍을 올렸다.
소영이 길게 한숨을 내쉬면서 입을 열었다.
"어느날엔가 우리들이 심목풍을 죽일 때에는 두 아가씨의 제사를 올려 드릴 것을 잊지 맙시다."
상팔이 대답했다.
"알겠소."
소영은 이내 정색을 하면서 입을 열었다.
"자아, 우리는 이제 떠납시다. 그러나 이 두 아가씨가 우리를 구해 준 뜻은 영원히 잊지 맙시다."
소영은 앞장을 서서 걷기 시작했다. 그들이 백매의 말대로 뒷창문을 열어 보자 과연 긴 복도가
있었다. 소영이 어느새 내력을 운공하여 창살을 부수었다. 그리고는 모두들 복도를 따라 서쪽으로
걸어 갔다.
그들이 어떤 집 모퉁이를 돌 때였다. 별안간 싸늘한 빛이 번쩍이더니 한 자루의 단도가 정면으로
내리쳐 왔다.
그러나 소영이 오른손을 번쩍 들어 단도를 잡아 채서 당기자 그 사람은 그대로 끌려 왔다.
이때 전엽청이 재빨리 장검을 빼들어 싹! 하는 소리를 내며 단도를 잡은 팔을 잘라 버렸다. 그러
자 그의 몸이 핑그르르 돌며 탁! 하고 벽에 부딪치더니 어디론가 사라져 버리고 보이지 않았다.
벽 사이에 회전 기관이 장치되어 있었던 것이다.
상팔이 이제야 알겠다는 듯 소리질렀다.
"그렇소. 바로 내가 이렇게 당했소. 그들은 회전기관 위에서 돌연 칼을 내밀어 이쪽에서 대항할
틈을 주지 않았던 것이오."
이들이 말을 주고받는 사이에 어느새 복도 끝에 이르렀다.
소영은 진기를 모아 앞장 서서 그다지 높지 않은 담을 뛰어 넘어 갔다. 담 밖에는 꽃나무가 심어
져 있었고, 정자가 우뚝 서 있었으며 뜻밖에도 조용한 화원(花園)이 있었다.
꽃밭 속으로 상팔, 두구, 전엽청이 잇따라 몸을 날려 내려 섰다.
상팔이 눈이 휘둥그래지며 말했다.
"이곳은 아무래도 심상치 않은 것 같습니다. 빨리 이곳을 빠져 나갑시다."
그는 말을 마치고 곧 믐을 담에 바싹 붙이고 서쪽을 향해 걸어 갔다.
소영은 이상하게 생각했다.
'이 후원을 보건데 자못 어떤 고관대작의 화원 같은데 어째서 삼강서우와 이웃하고 있는 것일
까?'
이들은 담 옆을 따라 질풍처럼 서쪽으로 달려 갔다. 아무런 일도 일어나지 않았다.
그들은 또 하나의 담을 넘었다. 등불이 반짝이고 행인들의 왕래가 번잡했다. 드디어 그들은 삼강
서우 앞에 다다른 것이다. 그들의 경공은 모두 훌륭했지만 환한 등불과 워낙 사람들의 눈이 많았
으므로 인해 사람들의 이목을 끌고 말았다.
몇몇 행인이 놀라 외쳤다.
"도적이다! 도적이다!"
길 가던 행인들은 모두 발길을 멈추고 이쪽을 주시했다.
상팔이 나직이 속삭였다.
"사람들 틈으로 숨어 들어 갑시다."
그리하여 이들은 재빠른 동작으로 날쌔게, 그야말로 눈깜짝할 사이에 이미 사람들 속으로 숨어
들어가 버렸다.
이들은 어느새 그 사람들을 뚫고 나와 마차가 머무른 곳에 이르러 재빨리 마차에 뛰어 올랐다.
마차는 즉시 앞으로 내달렸다.
소영이 입을 열었다.
"우리는 어디로 가야 하오?"
백매와 녹하, 두 아가씨가 생명을 바치고 이들을 구해 주었다. 그래서 이들은 위험으로부터 빠져
나올 수가 있었다. 그렇지만 어디로 갈 것인가는 이들 네 사람은 전연 생각하지 않고 있었다. 삼
강서우에서 뜻밖의 변을 당했으므로 사전의 계획이 모두 틀어 져 버린 것이다.
이윽고 전엽청이 입을 열었다.
"이 삼강서우에 분명히 심목풍의 첩자를 두고 있는 것 같으니 내 생각 같아서는 우선은 그냥 두
었다가 나중에 손 노선배님을 만나 회합한 뒤 이 삼강서우를 없애 버리는 것이 좋을 것 같소."
소영은 대답했다.
"그곳에는 비록 기관이 가득차 있지만 없애는 것은 별로 어렵지 않소. 문제는 우리가 하나의 삼
강서우를 없애는데 그치는 것이 아니오. 그 심목풍은 또 열 개의 삼강서우를 건립할 수도 있다는
것이오. 그 사람은 음흉하고 수단 방법을 가리지 않는 사람이오. 그러니 우선 심목풍만 없애면 나
머지 사람들은 그야말로 추풍낙엽이 되어 버릴 것이오."
전엽청이 말을 받았다.
"말은 비록 그렇지만 심목풍을 잡아 죽인다는 것은 쉽지 않을 것이오."
그때 갑자기 상팔이 슬며시 손을 내밀어 마차를 모는 사나이의 목을 향해 찍어 갔다.
전엽청이 깜짝 놀라서 오른손을 휘둘러 질풍같이 상팔의 맥문을 향해 찍어 가며 외치듯이 말했
다.
"상팔형, 왜 그러시오?"
그러자 그 마차를 몰던 사나이가 말등에 일장을 치고는 곧 마차에서 뛰어 내려 어둠 속으로 사라
졌다.
상팔은 고개를 흔들며 중얼거렸다.
"아깝다. 아까와!"
전엽청도 무슨 기미를 알아 차리고 다그쳐 물었다.
"그 사람은.....?"
상팔이 대답했다.
"백화산장의 사람이 마부로 가장한 것이오."
전엽청이 다시 입을 열었다.
"그렇다면 마부로 변장한 본문의 제자는 이미 변난을 당한 게 아니오?"
상팔의 대답,
"비록 죽지는 않았다 하더라도 분명 변이야 당했겠지."
전엽청이 말했다.
"상형은 정말 경험이 풍부하고 아는 것이 많군요. 정말 면목이 없소."
상팔이 오른손을 휘둘러 마차의 천장을 쳤다. 푹! 하는 소리와 함께 마차 위에 큰 구멍이 하나 뚫
렸다.
상팔이 입을 열었다.
"우선 마차에서 내리고 봅시다."
말을 마치자 그는 앞장 서서 마차에서 내려 갔다. 뒤따라 소영과 두구, 전엽청도 뛰어 내렸다. 그
러자 마차는 마치 퉁겨 놓은 화살처럼 질풍같이 앞으로 달려 나갔다.
상팔은 멀리 사라져 가는 마차를 바라보며 가볍게 탄식을 했다.
"솔직이 말하면 허점이 많소. 만일 전형께서 조금만 더 세심하게 관찰을 했더라면 그 점을 발견
했을 텐데......"
전엽청이 대답을 했다.
"내가 그의 얼굴을 자세히 들여다 보았다면 그의 신분을 알아 낼 수도 있었겠지만, 그 이외에는
결코 다른 방법이 없었을 것이오."
상팔이 다시 말을 이었다.
"우리가 마차에 오른 뒤 그는 줄곧 한 마디의 말도 없이 마차를 몰았소. 그것이 첫째 의문되는
점이며, 그 다음 그는 곧 황폐한 교외의 길을 골라서 달려 갔으므로 나는 확신을 얻어 그의 혈도
를 찍으려 했는데 뜻밖에도 전형이 그를 구해 줄 줄이야!"
전엽청은 거듭 사죄를 했다.
"부끄럽소이다."
소영이 말참견을 했다.
"만약에 전형이 저지하지 않았더라면 내가 했을지도 모르니 일시적인 실수를 너무 심각하게 생각
하지 마시오."
두구가 시선을 돌려 사방을 바라 보니 자기네들이 황량한 벌판에 서 있음을 알 수 있었다.
멀리서 강물 흐르는 소리가 은은히 들려 왔다.
두구는 미간을 찡그리며 입을 열었다.
"이 사람이 마차를 이곳으로 몰고 온 데는 필시 무슨 곡절이 있다고 생각되오."
전엽청이 말을 받았다.
"그렇소. 그는 불명히 무슨 꿍꿍이가 있었을 것이오."
그들이 이런 말을 하고 있을 때 갑자기 그들이 지나 오던 길쪽에서 일진의 요란한 발자국소리가
들려 왔다.
소영이 소리나는 쪽을 바라 보며 입을 열었다.
"누가 오는군요."
전엽청은 곧 장검을 빼어 들었다.
"분명히 그 자의 패거리일 것입니다. 그들을 사로잡으면 그 곡절을 알아 낼 수 있을 것도 같은
데....."
그는 상팔을 막아 적을 놓치게 한 것이 미안했다. 그래서 이번에는 그를 사로잡으려고 덤비고 있
었다. 그들의 걸음걸이는 질풍같이 빨라 어느새 이들 앞에 당도했다.
소영이 그들을 주시했다.
그들은 회색 옷을 입고 목봉(本俸)을 하나씩 들고 있어 개방의 제자처럼 보였다. 소영은 이미 그
들에게 한 번 혼이 난 일이 있었다. 하마터면 그들의 독침에 명중당할 뻔한 것이다. 그래서 이제
는 개방의 옷을 입고 있는 것만 보아도 단단히 경계를 하였다.
왼쪽에 서 있던 사람이 말을 걸어 왔다.
"어느 분이 소대협이십니까?"
소영이 채 대답도 하기 전에 상팔이 앞으로 나서며 말을 가로챘다.
"왜 그러시오?"
개방의 제자는 상팔을 힐끗 쳐다 보더니 천천히 말을 이었다.
"나는 우리 방중 손장로의 명을 받들어 온 것입니다. 손장로에서는 소대협님을 모셔다가 곧 사람
을 구하도록 하라고 말씀하셨습니다."
소영은 가슴이 섬뜩했다.
"도대체 누굴 구한단 말이오?"
그 거지는 대답했다.
"무림의 사대 현인(賢人)들께서 심목풍의 계략에 빠져 그 정세가 매우 위급하므로 손장로와 무당
파의 무위도장께서는 이미 달려 갔습니다. 그래도 혹 실력이 부족할까 싶어서 우리들로 하여금
곧 삼강서우로 달려 가서 소대협께 통지하여 함께 돕도록 명령한 것입니다."
상팔은 그 말을 듣자 속으로 이렇게 뇌까렸다.
'이제 보니 정세가 또 변했구나. 어쩐지 우리를 맞으러 오는 사람이 있는가 했더니......'
그러나 이때 전엽청이 냉랭한 음성으로 내뱉듯 말했다.
"두 분께서는 명을 받들어 삼강서우로 갔다면서 어떻게 우리가 이곳에 온 사실을 알았단 말이오."
그는 아까 상팔을 가로막아 적을 놓치게 한 사실이 있었으므로 지금은 매우 용의주도해졌다.
중년의 거지가 말했다.
"우리는 삼강서우 밖에서 한 점장이를 만났는데 그 사람이 이곳으로 갔다고 일러 주었습니다."
소영이 혼잣말처럼 중얼거렸다.
"그 사람은 필시 사마건(司馬乾)이었을 것이다."
소영은 다그쳐 물었다.
"지금 어느 곳에 있단 말이오?"
"지금 나씨(羅氏) 종사(宗祠)에 있습니다."
"좋소. 수고스럽지만 길을 인도하시오."
그러자 그 두 거지는 몸을 돌려 동남쪽으로 길을 접어 들었다. 이들 네 사람도 경공을 펼쳐 두
거지의 뒤를 바싹 따라 갔다.
약 십 리 정도 갔을 때 길을 인도하던 두 거지가 갑자기 발걸음을 멈추었다. 왼쪽이 섰던 거지가
손을 들어 운집해 있는 검은 집을 가리키면서 말했다.
"저것이 바로 나씨 종사입니다."
전엽청이 말을 받았다.
"두 분께서는 가지 않겠습니까?"
두 거지는 일제히 대답했다.
"우리는 아직도 황학루에 볼 일이 남아 있습니다. 뿐더러 손장로께선 우리는 종사 안에는 들어
가지 못하게 했습니다."
그들은 소영의 대답을 기다리려고 하지도 않고 몸을 돌려 급히 달려 가 버렸다.
소영이 입을 열었다.
"자, 우리들은 한 번 들어 가 봅시다."
상팔이 말을 받았다.
"형님 우리는 지금 이 이상 더 위장(僞裝)을 할 필요가 없어졌소."
일행은 얼굴의 인피가면을 벗어 품 속에 넣고 겉에 입은 옷을 벗고 앞장을 섰다.
한 채의 매우 황량한 사당이 나타났다. 그러나 원래는 매우 웅장한 건물이었다.
소영은 천천히 칠 층의 돌계단을 올라 갔다. 그러나 사당의 대문은 꽉 닫혀 있었으며 아무리 귀
를 기울여도 아무런 소리도 들리지 않았다. 소영은 이상한 생각이 들었다.
'설마 무림의 사대 현인이 모두 변을 당한 것은 아닐 텐데....'
소영은 이런 생각을 하면서 손을 들어 대문을 밀었다. 그러자 끼익! 하는 소리와 함께 나무로 된
대문이 활짝 열렸다. 그 안은 텅 비어 있었다.
대문을 들어 서자 눈앞에는 한 채의 청원(廳阮)이 나타났다. 뜰 가득히 잡초가 우거져 있는 것으
로 보아 이 나씨 가문은 이미 몰락하여 종사를 돌보는 사람도 없는 듯했다.
이때 상팔이 소영의 앞으로 나서며 말했다.
"정세가 심상치 않소. 형님께서는 조심하시오."
상팔은 말을 마치고 손을 휘둘러 청원의 문에다 일장을 내리쳤다. 그의 장력은 정말 대단했다. 뿐
만 아니라 이 일장은 전력을 기울여 쳐 냈기 때문에 펑! 하는 소리와 함께 청원의 문이 열렸다.
그 속을 들여다 보니 단지 컴컴할 뿐 이상한 것이라고는 보이지 않았다.
상팔이 침착한 목소리로 다시 입을 열었다.
"형님, 그 개방의 제자가 한 말에 의하면 손 노선배님과 무위도장이 모두 이곳으로 달려 갔다고
했는데 어째서 이렇게 아무런 동정이 없을까요? 평소에 사대 현인은 비록 속세를 떠나 무림에는
머물고 싶지 않다고 했지만, 그래도 그들의 무공은 심오한 경지에 이르러 있으므로 제아무리 심
목풍이 이들을 곤경으로 몰아 넣었다고 하더라도 일시에 죽음에 이르게 하지는 못했을 텐데, 어
째서 이처럼 쥐죽은 듯 고요할까요?"
소영도 양 미간을 잔뜩 찡그린 채 입을 열었다.
"정말 그런 것 같소. 이 안에는 분명히 심상치 않은 곡절이 있는 듯 싶소."
소영은 말을 마치고 잠깐 망설이더니 다시 입을 열었다.
"여러분은 여기서 기다리시오. 내가 먼저 들어가 볼 테니....."
두구가 앞으로 나섰다.
"소제가 형님을 위해 길을 열어 드리겠소."
소영이 미처 대답도 하기 전에 두구가 걸음을 옮겨 놓으며 앞장 서서 걸어 갔다.
소영은 두구가 자기의 신변을 보호하기 위해서 그렇게 한다는 것을 알았다. 그래서 차마 호의를
거절할 수도 없어 잠자코 두구의 뒤를 따랐다.
전엽청이 상팔에게 침착하게 말했다.
"우리는 팔 척 가량 떨어져서 뒤따르며 암기의 기습에 대비합시다."
상팔은 이미 삼강서우에서 가공할 일전을 치른 다음이라 적이 잔혹하고 포악한 데다 무공과 기지
가 또한 뛰어나다는 것을 알고 있었으므로 조금도 방심하지 않았다. 그는 이미 품 속에서 금주판
을 꺼내 들고 있었다.
전엽청도 오른손에 들고 있던 장검을 왼손에 바꿔 쥐고, 오른손을 품 안에 다시 넣어서 두 자루
의 칠휴검(七休劍)을 꺼내 들었다. 이들 두 사람이 준비를 끝냈을 때는 소영과 두구는 이미 팔 척
정도 앞장 서 걷고 있었다.
이들 네 사람은 잔뜩 경계를 하며 정청(正體)의 문앞에 이르렀다. 그러나 여전히 아무런 동정도
없었다.
두구가 몸을 날려 힘껏 창문을 걷어 찼다. 그러나 다만 벽과 창문이 진동하는 소리만 울려 올 뿐
사방은 여전히 고요하기만 했다.
청문은 원래 매우 단단한 것이었지만 두구의 힘에 못 이겨 활짝 열려 버렸다.
두구는 조심조심 대전 안으로 들어 가서 성냥불을 켰다. 불빛 아래 보았지만 여전히 인적이라고
는 찾아 볼 수가 없었다. 두구는 잠자기 화가 치밀어 올라 몇 마디 욕설을 내뱉았다.
"두 놈의 거지새끼가 감쪽같이 속였군. 만일 내가 이놈들을 만나기만 하면 혓바닥을 뽑아 버리고
말 테니....."
소영도 불빛으로 사방을 비쳐 보았지만 싸운 흔적도 없는 것을 발견하자 속으로 은근히 화가 치
밀었다.
"그 두 거지놈들은 무슨 생각을 품고 있는지 모르겠소. 그들이 만약 심목풍의 부하로 우리들을
이곳으로 꾀어 왔다면 이곳에는 반드시 그들의 패거리가 매복해 있어야 할 것이오. 그러나 이곳
에는 그와 같은 기미가 없으니 그들이 우리를 여기까지 인도한 까닭을 모르겠소."
이때 상팔과 전엽청도 청문 밖에 당도했다. 상팔은 별이 반짝이는 하늘을 우러러 보며 혼잣말처
럼 중얼거렸다.
"이것이 혹시 조호이산지계(調虎離山之計 : 호랑이로 하여금 산을 떠나게 하다)나 아닐는지....."
이 말이 채 떨어지기도 전에 어디에선가 가벼운 신음소리가 들려 왔다. 두구는 안색이 돌변하여
재빨리 성냥불을 다시 그어 신음소리가 나는 곳으로 던졌다.
소영이 냉랭한 음성으로 외치듯 말했다.
"누구요?"
그러자 더듬더듬 꺼져 가는 듯한 대답이 들려 왔다.
"나 작은 거지요."
소영은 그 음성이 매우 귀에 익어 날카로운 음성으로 다그쳐 물었다.
"당신은 팽(彭)형이 아니오?"
"바로 작은 거지입니다."
두구가 입을 열었다.
"제상(祭床) 뒤에 있소."
소영이 두구 앞으로 뛰어 가며 말했다.
"내가 그를 끄집어 내겠소."
그는 성큼성큼 제상 앞으로 다가가서 손을 내밀어 제상 뒤의 사람을 끄집어 냈다.
소영은 그를 바라 보자 깜짝 놀랐다. 그 사람은 백화산장의 무사복을 입고 있었던 것이다.
소영은 침착한 목소리로 물었다.
"당신은 누구요?"
그 사람은 중상을 입은 듯 간신히 정신을 차리며 대답했다.
"팽운(彭雲)입니다."
소영도 그의 음성으로 미루어 팽운이 틀림없음을 알았다.
소영은 말을 이었다.
"당신은 어째서 백화산장의 무사복을 입고 있소?"
팽운이 다시 꺼져 가는 듯한 음성으로 대답했다.
"나는 상처가 매우 중하여 말할 기력조차 없습니다. 빨리 뒤에 있는 사람을 구하시오."
소영이 다그쳐 물었다.
"누구를 구하라는 말이오?"
"무림 사대 현인과 무.... 위도장...."
소영이 경악을 금치 못하며 다그쳐 물었다.
"그들이 지금 어디 있소?"
"사당 뒤 멀지 않은 곳에....."
팽운은 말도 다 끝맺지 못하고 기절해 버렸다.
소영은 두구를 향해 입을 열었다.
"두형은 여기서 팽형을 지키면서 내공으로 그의 회복을 도와 주시오. 나는 빨리 뒤로 가 볼 테
니....."
그는 홱 몸을 돌려 정청을 물러 나왔다.
전엽청과 상팔은 청문 밖에서 그 이야기를 다 들었다. 그래서 전엽청은 장문(掌門)의 사형(師兄)
이 변을 당했다는 말을 듣자 상팔에게 말할 겨를도 없이 즉시 몸을 날려 소영의 뒤를 따랐다.
상팔은 나지막한 음성으로 두구에게 말했다.
"동생, 그 작은 거지가 숨을 돌리거든 그를 데리고 이곳을 떠나 그 두부점(豆腐店)에 가서 기다리
게."
두구는 고개를 끄덕이고는 한바탕 바람을 일으키며 팽운을 안고 정청의 한 모퉁이에 가서 암암리
에 내공을 운기하여 팽운의 앞가슴을 주물러 주었다.
상팔도 이 몇 마디의 말을 마치자, 두구의 대답은 기다리지도 않고 몸을 날려 전엽청의 뒤를 따
랐다.
앞장 서서 뛰어 가던 소영은 순식간에 사당 뒤에 다다랐다. 이 사당 뒤에는 커다란 연못이 있었
다. 별빛 아래 물결만 출렁일 뿐 사람의 그림자라고는 찾아 볼 수도 없었다. 소영은 의아한 생각
이 들었다.
'그 두 개방의 제자들은 혹시 거짓말을 했을지 몰라도 설마 그 일진풍(一陣風) 팽운마저 거짓말
을 했을 리는 없는데.....'
그렇지만 눈앞에 보이는 것은 별빛 아래 찰랑거리는 연못의 물결 외에는 아무런 인적도 찾아 볼
수 없는 것이었다.
전엽청이 소영의 곁으로 다가서며 나직이 입을 열었다.
"우리 사형은 지금 어디 있소?"
소영이 전엽청을 돌아 보며 말을 받았다.
"나도 지금 찾고 있는 중이오."
상팔이 어느새 다가서며 입을 열었다.
"만일 심목풍이 일부러 한 사람을 지정하여 일진풍 팽운의 목소리와 똑같이 흉내낼 수 있게끔 수
련을 쌓게 했다면 또 몰라도 그렇게 음성이 같을 리는 없는데......"
소영이 물었다.
"그는 정말 팽운이요?"
상팔이 대답했다.
"틀림 없소."
소영은 고개를 끄덕이며 말을 이었다.
"팽운은 영웅적인 기질이 있으므로 절대로 거짓말을 할 사람은 아니오. 그러니 우리가 잘 찾아
봐야 할 것이오."
전엽청은 혼잣말처럼 중얼거렸다.
"별빛에 반짝이는 아름다운 연못이여! 말 좀 해다오. 사람들의 그림자는 다 어디로 갔는가?"
이 말이 떨어지기도 전에 갑자기 긴 웃음소리가 못 가운데서 들려 왔다.