🌍［와룡생］금검지 - 113

[다람쥐]

101. 악소채의 발자취

악소채는 옆에 있는 대나무 의자를 가리키며 말했다.
"우리 앉아서 이야기해."
소영은 그녀의 말대로 오른쪽 의자에 자리를 잡고 앉았다.
악소채는 소영의 건너쪽 의자에 앉으면서 말을 꺼냈다.
"동생이 어떻게 지냈는지 이야기를 해 주겠어?"
소영은 잠시 침묵을 지키다가 입을 열었다.
"이야기를 하자면 굉장히 길지요."
소영은 악소채와 헤어진 뒤의 모든 일들을 간단하게 골자만 이야기 하였다.
악소채는 가끔 고개를 끄덕이다가 놀라는 표정도 지으며, 때에 따라서는 슬픔의 빛을 보이기도
했다.
소영의 이야기가 끝나자 그녀는 긴 한숨을 내쉬었다.
"동생은 우연하게 노선배를 만나 무공을 전수받았으니 정말로 크나큰 조화라고 할 수 있군."
소영은 돌연 어제 저녁의 일이 생각나 화제를 바꾸었다.
"누님, 제가 한 가지 궁금한 일이 있는데....."
"어제 동생을 만나지 않으려고 했던 것을 물으려는 것이지?"
"맞습니다. 나는 어째서 그랬을까 하는 의문 때문에 지금까지도 누님을 이해하지 못하고 있어요."
악소채는 눈살을 약간 찌푸렸다.
"동생, 지난 이야기는 들추지 말아. 지금 우리는 이렇게 마주앉아 있지 않아?"
"누님이 원하신다면 더 이상 들추지 않겠소. 더구나 누님이 요 며칠 사이에 암중으로 저를 도와
준 은혜 평생 잊지 않겠소."
악소채는 손을 저으면서 그의 말을 막았다.
"그런 것은 따지지 말아. 그렇게 이야기를 한다면 우리가 전연 모르는 사람들 같은 느낌이 들지
않아?"
소영은 이야기를 주고받는 사이에도 줄곧 악소채의 표정을 살폈다. 악소채는 입가에 미소를 띠기
는 하였지만 그것은 억지 미소로 보였다.
'틀림 없이 무슨 걱정이 있구나.'
"누님, 누님께선 심려가 많으신 것 같은데......"
"아니, 내가 걱정하고 있는 것은 단 한 가지뿐인데 그것이 아무리 애써 보아도 갈피를 잡을 수가
없으니."
"무슨 사정입니까? 저에게 말해 줄 수는 없는지요?"
악소채는 앞으로 흘러 내린 머리카락을 쓸어 올리면서 가벼운 탄식을 했다.
"이 누이는 어디서부터 이야기를 해야 좋을지 모르겠어."
소영은 내심 불길한 예감이 스쳤다.
"무슨 일이 그렇게 큽니까?"
악소채는 초롱초롱한 눈빛을 소영에게 보내면서 심각하게 입을 열었다.
"동생도 이제는 청년이 되었으니 어렸을 때와는 생각하는 것이 크게 달라졌을 테지."
"제가 강호에 발을 디딘 지는 얼마 되지 않지만 그 동안 겪은 고초와 음모는 이루 헤아릴 수 없
습니다. 더욱이 지난 몇 달 간은 몇 십 년이 흘러간 것 같아요. 저도 이제는 강호를 내다 보는 견
식이 부족하지는 않으니 누님의 심사가 무엇인지 말씀해 보십시오. 제 힘이 미치는한 돕겠습니
다."
악소채는 고개를 숙이고 낮은 음성으로 말을 꺼냈다.
"동생은 백리낭자라는 사람을 알고 있어?"
"알고 있지요. 그녀는 바로 북천존자의 딸이며 이름은 백리빙이라고 하지요. 그녀는 저를 도와 준
일도 있습니다."
"그럼, 동생은 그 은혜에 보답할 생각....?"
소영은 의연히 고개를 끄덕였다.
"저는 배은망덕한 사람이 아니니 응당 보답을 해야지요."
"또 한 가지 물어 볼 것이 있어."
"말해 보시오. 제가 알고 있는 일이라면 모두 대답하겠으니...."
악소채는 잠시 침묵을 지키며 입술을 지그시 깨물었다.
"만약에 어떤 사람에게 생명을 구원받았다면 어떻게 그 보답을 해야 할까?"
그녀는 말을 하며 소영의 얼굴을 빤히 쳐다 보았다.
"그건 쉽게 말하기가 곤란한데요."
"어째서?"
"먼저 상대가 어떤 상황에서 생명을 구해 주었나를 알아야 되겠고...상대가 진심으로 구원을 했다
면 그 은혜야 태산보다 높지요."
악소채는 고개를 들어 하늘을 우러러 가벼운 탄식을 하였다.
"그 사람은 처음엔 진심으로 생명을 구해 주었는지 모르지만 지금에 와서는 그 대가를 바라고 있
으니....."
악소채는 눈을 빛내며 양미간을 찡그렸다.
"상대가 인간에게 해를 끼치지 않는 조건이라면 응당......"
소영은 말을 끝맺지 못하고 입을 다물어 버렸다.
악소채가 의아한 표정으로 다그쳐 물었다.
"무엇 때문에 말을 안하지?"
"누님이 묻는 그 사람은 누구를 가리키는 것입니까?"
"그냥 어떤 사람이야."
"그럼 누님은 그를 알고는 있군요."
악소채는 담담한 표정을 지었다.
소영은 잠시 침묵을 지키고 무슨 생각을 하는지 손가락을 내려다 보다가 천천히 입을 열었다.
"누님은 지금까지 하신 이야기 모두가 마음 속에서 우러나온 것 같군."
악소채는 장탄식을 하며 무어라 입을 열려다가 그만 두었다.
소영은 그러한 악소채를 유심히 바라 보며 무겁게 말을 이었다.
"제가 한 가지 일을 추측하였는데 혹시 잘못된 점이 있더라도 화를 내지 마십시오. 누님께서 말
씀하시는 사람은 혹 남옥당이 아닙니까? 옛날에 가짜 소영 행세를 하던 사람."
악소채가 당황한 표정을 지으며 막 입을 열려는데 밖에서 소문의 날카로운 외침이 들렸다.
"안 됩니다. 지금 아가씨께선 손님과 이야기를 하고 계시니 잠시 후에 찾아 주세요."
그녀의 말이 채 끝나기도 전에 펑! 하는 굉음과 함께 두 짝 대문이 활짝 열리며 옥소랑군이 안으
로 들어 섰다.
그는 소영의 모습을 보고 대뜸 안색이 창백해지더니 무서운 눈빛으로 소영을 쏘아 보았다.
소영도 그에 지지 않고 날카로운 눈빛을 보내 한동안 서로 눈빛으로 맞섰다.
얼마가 지나자 옥소랑군이 먼저 눈길을 돌려 악소채를 보며 입을 열었다.
"악낭자께서 저와의 약속을 취소하려던 이유가 바로 이것이었군요."
악소채는 의미심장한 미소를 입가에 흘리며 대답했다.
"그렇소."
소영은 두 사람의 대화를 들으며 내심 경계를 했다.
'저놈은 원래 성질이 조급하여 이 정도의 일에도 화를 내며 손을 쓸 것이다.'
이렇게 추측을 하고 천천히 자리에서 일어나 악소채의 앞으로 다가 섰다. 그러나 소영의 추측은
어긋났다. 옥소랑군은 손을 쓰기는 커녕 웃는 표정으로 정중히 포권을 하고 입을 열었다.
"두 사람의 흥취를 깨뜨려 죄송하오이다."
옥소랑군은 성큼성큼 앞으로 걸어와, 앉기를 권하기도 전에 가운데 의자로 자리를 잡고 앉았다.
"조금 전에 사원에서 범한 실례를 소형께 사과하오."
소영은 그의 부드러운 태도가 뜻밖이라 어리둥절하였다.
'이상하다. 그는 어째서 나에게 부드러운 태도를 보이는 걸까?'
소영이 이런 생각을 하느라고 얼른 대답을 않자 옥소랑군이 말을 이었다.
"소형의 일행께서는 아직도 그 사원에 계시오?"
소영은 그에게 울컥 화가 치밀었다.
"그렇소. 왜 그런 것을 묻소?"
"당신의 일행은 지금쯤 무척 걱정을 하고 있을 것이오. 만약에 당신이 이곳에 오래 머문다면 그
들에게 이곳까지 찾아 오는 수고를 끼치게 될 것 아니오. 그래서 하는 말이오."
소영은 그의 말을 듣고 내심 느끼는 것이 있었다.
'그의 말에도 일리는 있다. 손불사와 무위도장은 무림에서 명성이 높은 분인데, 이곳까지 나를 찾
아 와서 악 누님을 보면 크게 화를 내실 것이다. 이제까지 악 누님이 그분들에게 인사를 안했으
니......."
"그럼 장형의 의견은 어떻소?"
옥소랑군은 회심의 미소를 띠었다.
"소형께서 대사원으로 찾아가 일행에게 이곳을 찾지 말라고 이르면 되지 않겠소?"
소영은 천천히 자리에서 일어나 악소채를 쳐다 보고는 밖으로 향했다. 그가 문을 나서려는데 문
옆에 서 있던 소문이 낮은 음성으로 입을 열었다.
"공자, 이곳을 떠나지 마시오. 모두가 옥소랑군의 흉계입니다."
소영은 발걸음을 멈추고 재빨리 고개를 돌려 악소채를 바라 보았다. 악소채는 무슨 걱정이 있는
지 고개를 깊이 숙이고 바닥만 보고 있었다.
'악누님은 옥소랑군을 만나는 것이 곤란한가 보군. 더욱이 두려운 빛을 보이고 있으니 필시 곡절
이 숨겨져 있을 것 같다. 이대로 떠날 수는 없겠구나.'
소영은 먼저 앉았던 자리로 되돌아 갔다. 옆에서 근심된 표정으로 소영의 다음 행동을 기다리던
소문은 얼굴 가득히 안도의 빛을 띠었다.
소영이 되돌아 서자 옥소랑군은 냉랭한 표정으로 입을 열었다.
"소형, 어째서 되돌아 오는 거요? 잊으신 거라도 있소?"
"나는 당신에게 이곳을 떠나겠다는 이야기를 한 적이 없소."
옥소랑군은 코웃음을 쳤다.
"흥! 당신 일행이 이곳까지 찾아 온다면 어쩌시겠소?"
소영은 악소채를 쳐다 보며 대답했다.
"당신은 그런 것에까지 관심을 갖지 않으셔도 되오."
그러자 옥소랑군은 험상궂은 얼굴을 하며 벌떡 자리를 박차고 일어나면서 크게 소리질렀다.
"소형, 당신은 정말로 나와 대결할 생각이오?"
소영은 조금도 안색이 변하지 않고 태연하게 대답했다.
"아니오. 어째서 아무 이유도 없이 당신과 싸우려 하겠소."
"그렇다면 어서 이곳을 떠나시오. 그러지 않으면 부득이 나와 생사를 걸어야 할 것이오."
소영은 상상 밖으로 핏대 올리는 옥소랑군을 보고 내심 이상한 생각이 들었다.
'악누님께서 무슨 일로 이 사람을 두려워하고 있는지 모르겠다. 혹시 이 사람의 계략에 걸려 들
어 언제라도 생명을 빼앗길 지경에 처해 있는 것이 아닐까? 정말 그럴지도 모르지. 그렇다면 난
무슨 일이 있어도 이곳에 남아 악누님을 보호해야겠다.'
옥소랑군은 소영의 대답이 없자, 다시 코웃음을 쳤다.
"흥! 소형, 당신이 끝까지 내 일을 방해한다면 오늘이야말로 당신의 목을 베겠소. 나중에 후회하
고 잘못을 빌어 보아야 아무 소용이 없으니 지금 결정을 내리시오."
"어떤 결정을 내리란 말이오?"
"소형이 이곳을 떠나든가 아니면 각자 지니고 있는 무공으로 승부를 결정지어 생사를 나누든
가....."
소영은 다시 악소채를 쳐다 보았다. 그녀는 이제 고개를 들고 소영을 보고 있었는데 그녀의 호수
같이 맑은 두 눈에 눈물이 괴어 금방이라도 뺨에 흘러 내릴 것만 같았으며 더군다나 신색은 백지
장처럼 하얗게 변해 있었다.
다시 옥소랑군의 말소리가 들렸다.
"목숨이 아깝거든 어서 이곳을 떠나 다시는 악낭자를 찾지 마시오."
소영은 침묵을 지키며 신중하게 생각했다.
'이 사람의 무공은 고강하여 생사를 걸고 싸운다면 둘 중에 어느 누가 죽게 될지 모른다. 나는
강호의 혼란한 정세를 바로 잡아야 될 의무가 있으니 이곳에서 헛된 싸움을 할 시간이 없다. 오
늘은 내가 한 발 양보를 하자.'
그는 천천히 몸을 일으키며 부드럽게 말했다.
"당신의 무공은 매우 높아 내가 대적하지 못함을 알고 있소. 그리고 서로간에 원한도 없으며 아
무런 이해관계도 없는데 목숨을 건 싸움을 할 필요가 없지 않겠소?"
옥소랑군은 건방진 태도로 두 손을 뒷짐진 채 말을 받았다.
"당신이 나와 싸우기를 원치 않는다면 오늘부터 악낭자를 만나지 않겠다는 약속을 하시오."
소영은 눈살을 크게 찌푸렸다.
"너무 나를 못살게 구는구려. 나와 악누님과의 사이는....."
그의 말이 끝나기도 전에 옥소랑군이 벽력같은 소리를 질렀다.
"닥치시오!"
그러자 소영은 자존심이 크게 상하여 똑같이 언성을 높여 대꾸했다.
"당신은 너무 건방지오! 상대를 무조건 얕본다는 것은 있을 수 없는 일이오. 내가 당신을 피하려
는 것은 당신을 무서워서가 아니오."
옥소랑군은 왼손에 들고 있던 옥퉁소를 오른손으로 바꿔 쥐며 창문께를 가리켰다.
"이 초가집 뒤에는 넓은 풀밭이 있으니 그곳으로 나가 결판을 지읍시다."
"좋소. 당신이 그런 것을 원한다면 나도 사양만 하지 않겠소."
옥소랑군은 성큼성큼 걸음을 옮겨 먼저 밖으로 나갔다.
소영은 그의 뒤를 따르면서 눈길을 돌려 악소채를 보았다. 그녀는 두 사람이 생사를 건 결투를
하려는 것에는 관심도 없는 듯 망연히 앉아 있기만 했다. 소영은 내심 장탄식을 하였다.
'아! 악누님과 옥소랑군 사이에 미묘한 관계가 숨겨져 있는 것이 틀림 없구나.'
이때, 소문이 뛰어 들어 와 매우 근심된 표정으로 무어라 입을 열려다가 그냥 악소채의 옆으로
다가 갔다.
소영은 더 이상 지체해 있으면 마음이 변할까 두려워 재빠르게 몸을 날려 초가집 뒤쪽으로 나갔
다. 과연 그곳은 널찍한 풀밭으로 자웅을 겨루기에는 안성마춤의 장소였다.
소영은 자신도 모르게 칼자루를 움켜 잡으면서 한 발 한 발 옥소랑군에게 다가 갔다. 두 사람의
거리가 약 사, 오 장이 되자 옥소랑군이 먼저 입을 열었다.
"소형, 검을 뽑으시지! 오늘의 이 싸움은 다른 때와 달라. 서로 갖고 있는 독수를 마음껏 발휘해
야 할 것이오."
소영은 다시 한 발 앞으로 나섰다.
"장형께서 그런 규칙을 정하셨으니 저는 따르겠소. 그러나 싸움을 하기 전에 몇 가지 물어 볼 말
이 있는데 대답해 주시겠소?"
"말해 보시오. 아주 간단히 끝내야 되니 긴 이야기는 마시오."
"첫째 우리는 아무 원한도 없으면서 왜 싸워야 하는 것이오?"
옥소랑군은 갑자기 크게 웃음을 터뜨렸다.
"하하하..... 내가 당신을 죽이지 못한다면 잠도 못 잘 것이고 입맛이 없어 밥도 먹지 못할 것이니
까......"
"나도 당신이 암암리에 원한을 품고 있다는 것은 짐작하였소. 어째서 그런 원한을 갖게 되었소?"
옥소랑군은 냉랭한 미소를 띠었다.
"정말 당신은 모르고 있단 말이오?"
"악 누님 때문이 아니오?"
"그렇소. 바로 악낭자 때문이오. 당신과 악낭자는 너무나 정이 두텁기 때문에 당신을 죽이려고 하
는 것이오."
소영은 고개를 끄덕였다.
"그랬군요. 당신은 악 누님과 나 사이를 오해하고 있는 것 같소이다."
"잔소리는 필요 없소. 어서 검을 드시오."
옥소랑군은 일갈을 외치며 옥퉁소를 휘둘러 금룡탐조(金龍探爪)의 초식을 써서 소영의 앞가슴을
곧장 찔렀다.
소영은 재빠르게 장검을 뽑아 들어 공격해 들어 오는 퉁소를 막아 내면서 다급하게 말을 꺼냈다.
"단지 나와 악 누님이 알고 있다는 것만으로 싸움을 하다니 정말 모를 일이오."
그러나 옥소랑군은 한 마디도 대답을 않고 계속 퉁소를 휘둘렀다.
소영은 치미는 분노를 참고 있으려니 상대가 너무나 건방지다고 느껴졌다.
'이 사람은 여간해서 손을 멈추지 않겠군. 혼을 좀 내 주어야겠군.'
그 사이에 두 사람은 팔초를 보내고 팔검을 받았다. 옥퉁소와 검이 부딪치는 날카로운 금속성이
주위를 뒤흔들어 놓았다.
옥소랑군은 소영의 팔검을 막아 낸 뒤 내심 두려움을 느꼈다.
'소영이라는 인물이 어째서 강호의 명성을 크게 얻고 있나 했더니 과연 비상한 절기를 지니고 있
구나. 오늘 그를 쓰러뜨리려면 살수를 써야만 되겠다. 그렇지 않다가는 도리어 내가 화를 당하겠
다.'
그는 이런 생각을 하며 천천히 옥퉁소를 들어 올려 입가로 가져갔다.
"소형, 이 옥퉁소를 무시하지 마시오. 이것을 불면, 숨통을 막아 버리는 절세의 독이 들어 있어
구멍마다 강한 암기가 쏟아지니 각별히 조심하시오."
소영은 그의 말을 듣고 은근히 걱정을 하였다.
'그는 승리에 마음이 급급하여 수단과 방법을 가리지 않는구나.'
"당신이 꼭 나와 생사 결판을 짓겠다니 할 수 없소. 나는 당신의 암기가 어느 정도의 높은 경지
에 도달했는지 시험하고 싶구려."
옥소랑군은 천천히 걸음을 옮겨 소영의 주위를 돌았다.
소영은 그 자리에 우뚝 서서 그가 움직이는 모양을 유심히 살폈다. 두 사람은 잠시 동안을 쳐다
만 보았다. 소영은 그 틈을 이용하여 품에서 천년교피로 만든 장갑을 꺼내 양손에 끼었다.
두 사람이 대치하고 있는 풀밭에는 금방이라도 바위가 부서지고 하늘이 울릴 만한 싸움이 전개될
것 같았다. 그들의 모습은 모두 비장한 각오를 하고 있어서 어느 누구도 그들의 쌍무을 말릴 엄
두를 못 낼 정도였다.
두 사람이 서로 한 발씩 앞으로 내어 놓고 다시 한 발을 딛는데 돌연 검은 그림자가 번쩍이더니,
전신에 검은 옷을 입은 악소채가 나타났다.
그녀는 두 사람의 중간에 사뿐히 내려 서서 양쪽을 번갈아 쳐다보았다. 소영과 옥소랑군은 모두
십성의 공력을 모아 한 수에 승부를 내려고 벼르던 때였다. 두 사람이 만약 부딪친다면 어느 하
나가 중상을 입지 않으면 두 사람 모두 화를 면키 어려웠으므로 자연 신중에 신중을 기하여 쉽사
리 손을 쓰지 않고 있었던 것이었다.
가운데 방해자가 나타나자 옥소랑군이 먼저 입을 열었다.
'낭자, 웬일이시오? 낭자께서는 우리 두 사람 중에서 어느 하나가 죽어야 된다고 생각지 않으시
오?"
악소채는 눈물을 글썽이며 낮은 음성으로 반문했다.
"무엇 때문이지요. 당신들은 서로 아무 원한도 없잖아요?"
옥소랑군의 미간 사이로 한 줄기 형형한 기색이 스쳤다.
"그것은 아주 간단하오. 세상은 우리 세 사람을 용납치 않기 때문이오."
소영은 그의 이야기를 이해하지 못하겠다는 듯 침통한 음성으로 물었다.
"이 넓은 세상에 어찌 우리 세 사람을 용납치 못한단 말이오?"
옥소랑군은 갑자기 미친 사람처럼 호탕한 웃음을 터뜨렸다.
"하하하..... 당신은 정말 그 뜻을 모르겠소? 아니면 알고 있으면서도 모른 체하는 거요?"
"나는 아무것도 모르겠소. 어찌하여 우리가 이 세상에 병존하는 것이 어렵다는 것이오?"
악소채가 말을 받았다.
"나는 대협에게 은혜를 입었으니 그 보답은 반드시 해 드리겠소. 그러나 그 일과 소동생과는 아
무런 관계도 없으니 장대협은 너무 간섭하지 마시오."
옥소랑군은 돌연 희색을 띠며 다그쳐 물었다.
"그럼 낭자는 어떻게 하시겠소?"
"장대협께서 저에게 조금의 시간의 여유를 주면....."
"좋소이다. 얼마나 시간을 드리면 낭자의 결정을 들을 수 있겠소이까?"
악소채는 잠시 생각을 하더니 한 마디로 말했다.
"일 년이오."
그러나 옥소랑군은 난색을 지었다.
"그건 곤란하오. 나는 너무 성질이 급해서 그렇게 오랜 시간을 기다리지 못하오."
"그럼 장대협은 얼마의 시간을 생각하고 계시오?"
옥소랑군은 왼손을 들어 세 개의 손가락을 펴 보였다.
"최소한 삼 개윌을 넘어서는 안 되오."
악소채는 침묵을 지키고 얼마 동안 생각하였다.
'삼 개월이라니 너무나 짧은 시일이로구나. 그 동안 내가 받은 은혜를 무엇으로 보답을 하여 그
의 큰소리를 면할 수 있을까?'
그녀는 삼 개월이 너무나 짧다고 느껴져 반문하였다.
"삼 개월이요?"
"그렇소. 낭자께서 생각하시기에 짧은 기간이지만 나에게는 삼 년과 같이 지루한 시간이 될 것이
오."
악소채는 그에게 더 이상 말해 보아야 소득을 볼 것 같지가 않았다.
"좋소. 그럼 당신의 말대로 삼 개월로 합시다. 그 대신 한 가지 부탁이 있소."
"무엇이오? 내 힘이 닿는 것이라면 무엇이라도 응낙하겠소."
"삼 개윌 내에는 당신의 그 듣기 싫은 퉁소소리도 끊어 주고 또한 당신의 모습도 내 눈에 보이지
말아 주시오."
"좋습니다. 승낙하지요."
옥소랑군은 초가집을 쳐다 보며 말을 이었다.
"그런데 삼 개월 후에 만날 때는 어디서 만나지요?"
악소채는 미처 그 생각을 못했으므로 대답을 못하고 한참 동안 궁리를 하였다. 악소채는 삼 개월
동안 그의 은혜에 보답을 못하게 되어 부득이 그의 요구조건을 듣게 될 때에는 죽음으로써 항거
할 결심이었다.
"삼 개월 뒤, 단혼(斷魂)의 절벽 밑에서 만납시다."
"고금을 통하여 누구를 막론하고 그 단혼의 절벽을 내려다 본 사람이 없거늘 낭자께서 그곳을 택
하시니 좀 이상하오이다."
악소채는 내심 쾌재를 불렀다.
"만약 장대협께서 두려우시다면 찾아 오지 않으셔도 됩니다."
옥소랑군은 두 손을 세차게 흔들면서 다급하게 말을 꺼냈다.
"아니외다. 조금도 걱정하지 마시오. 낭자보다 며칠 먼저 가서 기다리겠소이다."
"마음대로 하시오. 그럼 서로 약속이 끝났으니 이제 이곳을 떠나 주시오."
옥소랑군은 그녀의 말에 공손히 포권을 하며 대답했다.
"낭자의 인격을 존중하오. 삼 개월 후의 약속은 꼭 지키리라 믿겠소."
그는 소영은 안중에도 없다는 듯 악소채와 이야기를 주고받는 동안에 한 번도 소영을 쳐다 보지
않았다. 그리고 몸을 날려 악소채 곁을 떠나면서도 소영에게 한 마디 인사도 없이 사라졌다.
악소채는 옥소랑군이 시야에서 멀어지자 긴 한숨을 내쉬며 소영에게 말을 꺼냈다.
"동생, 그날 밤 내가 무엇 때문에 동생과 만나는 것을 피했는지 이제 알겠지요?"
소영은 심중으로 조금은 짐작했지만 자세한 것은 알 수가 없었다.
"저는 아직도 모르는 것이 많습니다."
악소채는 옥소랑군의 일 때문에 수심이 가득차 있었으나 그의 뚱딴지같은 대답에 그만 웃음을 터
뜨리고 말았다.
"하하하......"
소영도 자신의 대답과 악소채의 짧은 웃음에 그만 자기도 모르게 웃음을 터뜨리고 말았다.
"누님께서 무슨 근심 걱정이 있으시다면 저에게 말씀하시오. 동생이 할 수 있는 일이라면 언제
어디서라도 서슴치 않고 시행하겠으니......"
소영은 이야기 도중에 언뜻 생각되는 것이 있었다.
'악누님이 암암리에 여러 번 나를 도와 준 것만 보아도 누님의 무공은 나보다 강하다. 그런데 나
는 누님에게 큰소리를 쳤으니...'
이런 생각이 들어 부끄러움에 얼굴을 붉히고 있는데 악소채의 부드러운 음성이 들렸다.
"이 일은 겉으로 보아 무척 간단한 것 같지만 사실은 말할 수 없이 복잡해.... 오늘 동생을 이곳으
로 청한 것도 벌써 오래 전부터 생각했던 일이야. 나 혼자만 쩔쩔매고 있기 보다는 동생에게 모
든 이야기를 털어 놓고 조금이나마 도움을 얻기 위함이지."
그녀는 갑자기 음성을 나지막하게 내리고 말을 이었다.
"이곳은 이야기할 곳이 못 되니 초가집으로 들어 갑시다. 그 옥소랑군은 나와 약속한 것은 꼭 지
킬 것이니 앞으로 삼 개월 전에는 절대로 동생을 괴롭히지 않을 거야. 나는 동생에게 할 말도 많
고 내 뒷일도 부탁해야 해."
"뒷일이라니요?"
악소채는 되묻는 소영의 얼굴을 빤히 쳐다 보았다.
"안으로 들어 가서 이야기해."
그녀는 앞서서 초가집으로 들어 갔다. 문간에서는 소문이 서서 두 사람을 반갑게 맞이하였다.
소영은 안으로 들어 서자 다시 똑같은 물음을 다그쳤다.
"누님, 조금 전에 누님의 뒷일을 맡긴다고 하신 것은 무슨 일입니까?"
악소채는 담담한 웃음을 띠었다.
"동생, 너무 서두르지 말아. 내가 동생을 부른 것은 자세한 얘기를 해 주려고 한 것이니 천천히
얘기해도 되지 않겠어?"
"지금 제 마음은 대단히 조급합니다."
악소채는 한참 동안 침묵을 지키다가 엉뚱한 말을 꺼냈다.
"중주이고가 이미 모든 것을 이야기 하였을 것 같은데...."
"조금은 들었습니다. 그들은 누님을 밀실에 감금하였는데 어떻게 되었는지 누님이 도망을 쳤다고
하더군요. 그 일로 인하여 그들은 누님의 신변을 무척 걱정하였으며 아직까지도 궁금히 여기고
있습니다."
악소채는 빙긋이 웃었다.
"그들이 나를 염려해? 호호호. 내가 만약에 그들을 죽이려고 했다면 그들의 목숨은 열 개가 된다
하여도 아마 살아나지 못할 것이야. 나는 그들을 원망하고 있지도 않으며 더군다나 그들이 동생
을 형님이라 부른 후부터는 옛보다 더욱 호감을 갖고 있다오."
"누님께서는 비록 넓은 아량으로 그들을 용서하지만 나는 그들에게 누님 앞에서 지난날의 잘못을
사과하게끔 하겠소."
악소채는 고개를 가볍게 흔들었다.
"필요 없어요. 그들은 결코 나쁜 사람들이 아니니...."
그녀는 또다시 소영을 뚫어지게 쳐다 본 후 긴 한숨을 내쉬었다.
"그 때는 내 무공으로 자신의 목숨도 지킬 수 없었으니 어찌 동생을 잘 보살폈겠어. 그때 동생을
데리고 길을 떠나 귀한 공자에게 강호의 억센 풍파를 겪게 한 것을 지금까지 후회하고 있어."
소영은 웃음을 띠며 그녀의 말을 받았다.
"누님, 저는 조금도 후회한 적이 없습니다. 만약 누님께서 저를 데리고 길을 떠나지 않으셨다면
어찌 오늘 같은 날이 있을 수 있겠습니까? 지금 제가 급히 알고 싶은 것은 누님의 일입니다."
"나는 중주이고에 의하여 밀실에 갇힌 후 얼마 안 되어 어떤 사람에게 구출되었어."
소영은 내심 짚이는 바가 있었다.
"아마도 그 옥소랑군이었나 보군요."
악소채는 고개를 끄덕였다.
"맞아. 그 사람의 무공은 절세하여 세상 사람들을 안중에도 두지 않아. 그러나 어찌된 일인지 나
에게는 대단한 관심을 쏟았으며, 이 제는 정까지 품고 있는 것 같아."
"아! 이제서야 그가 왜 저를 보고 크게 흥분하였는지 알겠군요."
악소채는 곱게 눈을 흘기며 웃음을 터뜨렸다.
"호호호, 동생은 남녀의....."
그녀는 다음 말을 잇지 못하고 화제를 돌렸다.
"옥소랑군은 나를 구한 뒤 나를 데리고 세심모사(洗心茅舍)로 갔었다오."
소영은 세심모사라는 말을 듣자, 돌연 오 년 전 옛일이 생각났다. 악운고의 시체가 제일 먼저 머
리에 떠올랐다. 형산 모퉁이의 대나무 밭에 세워 있는 세심모사와 그곳에 살고 있던 백발노파, 그
리고 악소채 혼자서 수십 명의 강적을 막아 내던 일.....
"고인은 원래부터 정이 깊었던 까닭에 그 세심모사 주인은 애당초 가모의 시체를 칠 일 동안만
보살피겠다던 것을 이제까지 돌보고 있어. 나는 그 주인과 칠 일을 약속해 놓고 그 기한을 어겼
었지. 내 생각으로는 그의 성격이 매우 날카로와 칠 일이라는 기한을 넘기면 그대로 가모의 시체
를 방치할 줄로 알았는데 내 예상과 다르게 매우 세심하게 보살펴 주어 가모의 시체는 조금도 상
하지가 않았어."
소영은 지난날 악운고의 사랑을 받던 것을 새삼스럽게 생각하며 눈물을 글썽거렸다.
"누님, 이모님의 시체는 지금 어디에 있습니까? 제가 한 번 찾아 뵈옵고 싶습니다."
"나와 옥소랑군은 그 곳을 찾아 가모의 시체를 유서대로 침연곡(沈燕谷)으로 옮기려고 하였지만,
그런데 그 세심모사의 주인이 그것을 못하게 했어."
"그럼 지금까지도 이모의 시체는 세심모사에 있단 말이오?"
"그렇지."
소영은 두 주먹을 불끈 쥐며 악소채에게 한 발 다가서서 물었다.
"누님, 무엇 때문에 이모님의 시체를 안장하지 않는 것이오? 그 노파가 무서워서요?"
악소채는 단호히 고개를 흔들었다.
"아니, 그때 내 처지는 계속 추격받는 몸이었으며 고수들이 그 금궁의 열쇠 때문에 내 목숨을 노
리고 있었으므로 가모의 시체를 안장시킬 여유가 없었지. 더군다나 자칫 가모의 시체에 화라도
입힐까 두려워서......"