🌍［와룡생］금검지 - 114

[다람쥐]

102. 악소채를 둘러싼 애증의 고리

소영은 다그쳐 물었다.
"그 후로는요?"
"나는 그곳을 나와 또 다른 한 패에게 쫓기게 되었는데 옥소랑군이 모두 그들을 물리쳤지."
"그 옥소랑군은 누님에게 무척 친절하군요."
악소채는 장탄식을 하였다.
"솔직이 말해서 그는 나에 대하여 지대한 관심을 갖고 있어. 나는 지금까지 수차에 걸쳐 그의 도
움을 받았어. 만약 그가 없었더라면 오늘 동생을 만나지도 못했을 것이야."
소영은 그녀의 말을 받아 무어라 입을 열려다 그냥 입을 다물었다. 소영이 대꾸가 없자 악소채는
다시 말을 이었다.
"옥소랑군은 나의 무공이 그다지 높지 않다는 것을 알고 나를 어떤 고인에게 소개시켜 주었어.
그는 고인에게 며칠을 두고 사정을 하여 나를 그의 문하생으로 넣어 주었던 것이지."
그러자 소영은 고개를 갸우뚱거리며 이상하다는 듯 물었다.
"그것 참..... 옥소랑군이 그렇게 높은 무공을 지니고 있다면 굳이 고인에게 사정을 하지 않고 자
신이 직접 누님에게 무공을 전수시켜도 되었을 텐데......"
"그것은 옥소랑군의 무공 기질이 나와 틀리기 때문이었어. 그도 그런 것을 생각하였지만 모든 것
이 여의치 않아 그 노선배를 찾은 것이지."
소영은 이야기가 길어질 것이리라 생각하고 천천히 걸음을 옮겨 의자로 다가 섰다.
"누님이 지금 지니고 계신 무공은 분명 옥소랑군보다 높은 것 같은데, 그렇다면 누님에게 무공을
가르친 노선배는 대단한 분이 아니오?"
악소채도 소영을 따라 건너쪽 의자에 자리를 잡고 앉았다.
"거기에 대해서는 동생에게 대답하지 못할 사정이 있으니 과히 허물치 말아."
"무엇 때문입니까?"
"노선배는 나를 받아 들일 때 나에게 세 가지 약속을 시켰어. 그 첫째는 나에게 무공을 전수시켜
주되 나의 스승은 되지 않겠다는 것이며 앞으로 어디에서 만나더라도 절대로 아는 체를 않기로
하였지."
소영은 눈을 빛내며 그녀의 이야기에 잔뜩 흥미가 생겼다.
"그 사람은 참으로 이상하군요. 두 번째는 무슨 약속이오?"
악소채는 왼손으로 손가락 두 개를 펴 보이며 입을 열었다.
"두 번째는 서로의 이름과 거처, 그리고 지난 과거를 밝히지 말것이지."
"그 다음 세 번째는?"
"그리고 마지막으로는 내가 전수한 무공을 다른 사람에게 전수시키는 것을 엄금했어."
"강호의 각대 문파들은 모두 자기네의 무공이 세상에 널리 퍼져 그 명성을 날리기를 좋아하는데
누님의 노선배는 오히려 절기를 감추려하니 그것 참 이상하군요."
악소채는 회심의 미소를 띠며 말을 받았다.
"나도 처음에는 동생과 같은 의심을 갖었는데 나중에야 그 이유를 알게 되었다오."
"그건 어떤 이유에서요?"
악소채는 잠시 침묵을 지키며 무슨 생각을 하더니 무겁게 입을 열었다.
"그것은.... 그것은 그의 무공이 너무나 악독하여 만약에 그것을 세상에 퍼뜨리면 강호 무림은 일
대 혼란이 생기게 되기 때문이오. 더욱이 나쁜 사람에게 그 수법이 전수되면......"
그녀는 다음 말을 잇지 않았다. 그러나 소영은 넉넉히 짐작할 수 있었다.
'악누님에게 무공을 전수시킨 노선배는 정말로 의인이로구나. 그 분은 뒤에서 강호를 위하고, 강
호를 걱정하는 무인인 중에 으뜸이다.'
이런 생각을 하는 중에 언제인가 남해오흉을 혼내 줄 때 썼던 금침정뢰가 퍼뜩 머리에 떠올랐다.
소영으로서는 생전 듣지도 못한 악독한 암기였다. 소영의 생각은 자신을 떠나서 강호의 장래를
염려하였다.
'누님을 가르친 노선배라면 능히 심목풍을 누를 수 있을 것이다. 그러나 그가 들어 줄는지.....'
그는 심각한 표정을 지으며 입을 열었다.
"만약 그 노선배님께서 조금만 도와 주신다면 강호를 어지럽히는 심목풍을 물리칠 수 있을 터인
데....."
악소채는 긴 한숨을 내쉬며 고개를 저었다.
"이제는 노선배를 만날 수 없어. 나는 그곳에서 사 년 간을 머무르면서 낮과 밤을 가리지 않고
수련을 한 덕분으로 얼마간의 절기를 터득하였지. 그런데 그는 느닷없이 나를 밖으로 내 쫓으며
그곳에 더 이상 머무르지 못하게 하였지."
"왜 그랬나요?"
악소채는 눈살을 약간 찌푸리며 허공을 응시하였다. 그녀는 또다시 옛날 생각을 하는 것 같았다.
소영은 그녀의 생각을 방해하고 싶지 않아 더 입을 열지 않았다.
잠시 후 악소채는 맥없는 음성으로 천천히 대답했다.
"그것은 지금까지도 수수께끼로 남아. 나는 며칠을 두고 생각하였지만 조금도 짐작을 못하고 말
았지."
그녀는 앞으로 흩어진 머리카락을 쓸어 올리면서 다음 말을 이었다.
"내가 사 년 만에 강호에 나오면서 제일 먼저 찾은 사람이 동생이었어. 그러나 동생이 강물에 빠
져 죽었다는 소문을 듣고 너무 허무한 생각이 들어 그곳에서 삼 일 동안이나 제사를 지냈었지.
그리고 칠 일을 탄식하며 눈물로 세월을 보냈던 것이야. 나는 복수를 맹세하였는데 그때 내 무공
이 약하여 동생의 복수를 못할 정도였다면 나는 그 자리에서 물에 빠졌을 거야."
소영은 장탄식을 하였다.
"누님이 나를 그토록 생각하고 계시니, 나는 실로 무엇으로 그 은혜에 보답해야 될지 모르겠습니
다."
악소채는 소영에게 빙긋이 웃음을 보내고는 다시 자신의 과거 이야기를 꺼냈다.
"그런데 반 년 후 뜻밖에도 동생이 다시 강호에 나타나서 명성을 떨친다는 소문을 듣고 뛸 듯이
기뻐하였지. 그래서 즉시 온 강호를 뒤져 동생을 찾았으나 그것이 가짜 소영일 줄이야 누가 알았
겠어. 그 남옥당이 지금 내 눈앞에 있다면......"
그녀는 그 때의 분함이 생각나서 온몸을 부르르 떨었다. 그러자 소영의 머리에 떠오르는 또 하나
의 생각이 있었다.
"누님, 그때 누구에게 시켜 편지를 전하시지 않으셨습니까?"
악소채는 시선을 창으로 돌리며 차분하게 말을 꺼냈다.
"응. 나는 그동안 많은 사람을 구해 주었는데 그 사람마다 편지를 주어 동생에게 전해 달라고 부
탁했어. 나는 동생을 사칭한 남옥당을 찾아 치미는 분노를 억누를 수 없어 그를 단단히 혼내 주
었는데 그가 다시 귀찮게 굴 줄은 미처 몰랐지."
소영은 언뜻 불길한 예감이 들어 다그쳐 물었다.
"혹시 그가 누님에게....."
소영은 다음 말을 꺼내지 못하였다.
악소채는 소영의 말에는 조금의 관심도 보이지 않고 다시 자신의 말을 이었다.
"그 후 내 마음이 약간 가라앉을 무렵 다시 일진의 파란이 일어났어. 그것은 가모의 유언을 지키
지 못한 죄책감과 동생의 부모님을 대할 면목이 없어 번민에 몸부림치다가 당한 일이지. 어느날
저녁 깊은 번민에 사로잡혀 그만 깜빡 정신을 잃고 잠이 들었는데 깨어나고 보니......"
소영은 그 다음이 퍽 궁금하였다.
"깨어나서 어떻게 되었어요?"
악소채는 또다시 긴 한숨을 내쉬며 힘없이 대답했다.
"내가 깨어났을 때는 이미 혈도를 찍힌 뒤였었지."
소영은 너무나 의외의 말이라 마치 자신이 당한 일처럼 눈을 부릅뜨고 격분한 표정을 지었다.
"어느 누가 누님에게 그런 못된 짓을....."
"백화산장에 있는 두 명의 졸개들이 내가 깨어난 것을 보고 나를 놀리는 것이야. 그들은 감히 입
에 담지 못할 말로 나를 희롱하여 내 분노를 터뜨렸어. 그러나 혈도를 찍혔기 때문에 그들을 혼
내 줄 수도 없어......"
악소채는 채 말을 끝맺지 못하고 고개를 푹 숙였다.
소영은 내심 그녀의 신상에 무슨 일이 생겼을 것이라고 생각하면서 다그쳐 물었다.
"그 다음은요?"
"그 후 그들은 끝내 나에 대한 무례한 행동을 저지르고 말았어. 그 때의 상황으로는 죽지도 못하
고 살지도 못하였는데 뜻밖에도 옥소랑군이 나타나서 그들을 처치하였지."
"그 사람은 누님을 다시 또 구해 주었군.요."
악소채는 침묵을 지키며 그저 고개만 끄덕여 대답했다.
그녀가 말을 꺼내지 않자 방 안은 잠시 쥐죽은 듯 조용하였다.
이윽고 침묵을 먼저 깨뜨린 사람은 소영이었다.
"누님, 그 다음 이야기를 하여 주시겠습니까?"
"옥소랑군은 그들에게서 나를 구한 뒤 내가 수심에 싸여 있는 것을 보고 다시 그 노선배에게 나
를 데리고 가 우리들은 그곳에서 다시 탄금지술(彈琴之術)을 전수받았지."
그녀는 말을 멈추고 힐끗 소영을 쳐다 보았다.
소영은 담담한 표정으로 악소채의 이야기를 주의깊게 듣고 있었다. 악소채의 지난 이야기는 다시
계속되었다.
"그는 종일토록 나를 벗삼아 산을 찾고 물을 건너며 옥퉁소로 내 수심을 달래 주었어."
"옥소랑군은 정말 군자 호인이로군요."
"동생은 그를 너무 좋게만 생각지 말아. 옛날에도 세월이 흐르면 정이 생긴다는 이야기가 있듯이
그는 점차로 나를 정으로 대하게 되었고, 나 역시 그를 정으로 대하였어. 다만 그때 당시는 그것
을 몰랐을 뿐이었지."
소영은 눈살을 가볍게 찌푸렸다.
악소채는 그가 말을 꺼내지 못하게 재빨리 다음 말을 이어 갔다.
"그러던 어느 매우 달이 밝은 밤에 그는 나를 데리고 구화산 꼭대기에서 달을 감상하면서 조그만
비파 하나를 선사했어. 그는 내가 탄금지술을 알고 있다 하여 준비했던 것이지. 그는 퉁소를 불고
나는 비파를 퉁기니 거기에서 나오는 아름다운 음은 내 마음을 허공에 뜨게 만들 정도로 황홀하
였지."
"누님, 그는 심기가 매우 깊은 사람이로군요."
악소채는 잠시 머뭇거리다가 얼굴을 붉히며 입을 열었다.
"어느새 옥소랑군의 퉁소소리는 곡조를 바꾸어 한 줄기 부드럽고 낮은 음을 내었는데 그의 간드
러진 퉁소소리는 내 마음을 무아지경으로 빠뜨려 세상만사를 잊게 만들었지."
소영은 전처럼 그 다음을 다그쳐 묻지 않고 묵묵히 듣고만 있었다.
악소채는 더욱 얼굴을 붉히며 다음 말을 꺼내지 못하였다.
소영은 그녀의 당황하는 표정에 이상한 생각이 들었다.
"누님, 그 다음은 어쨌다는 것입니까?"
그래도 좀처럼 악소채의 입은 열리지 않았다.
잠시 후 그녀는 입술을 깨물며 나지막한 음성으로 말을 꺼냈다.
"옥소랑군의 퉁소소리가 멈추고 내가 정신을 차렸을 때에는 어떻게 된 일인지 그의 품에......"
소영은 갑자기 아득한 현기증을 느꼈다.
'누님이, 누님이, 그 놈에게.....'
그는 끓어 오르는 분노를 억누를 수 없어 두 주먹을 불끈 쥐며 부르르 떨었다.
악소채는 깜짝 놀라는 표정으로 다그쳐 물었다.
"동생, 왜 그래?"
소영은 고개를 저었다.
"아닙니다. 조금....."
악소채는 의아스런 눈빛으로 한참 동안 소영을 쳐다 보고는 천천히 말을 이었다.
"그는 내 손을 쥐고 달에 맹세를 했어. 나를 아내로 맞아 들이겠으며 종신토록 반려자가 되겠다
고 말이야."
소영의 눈빛이 이글이글 불타올랐다.
"그의 말은 일방적인 것 같군요. 누님은 무어라 대답을 하였소?"
"나는 두 가지 조건을 제시했지. 하나는 나를 도와 동생의 원수를 갚아야 된다고....."
소영은 빙그레 웃음을 띠었다.
"그 다음은요?"
"두 번째는 그에게 삼 년의 여유를 달라고 했어. 그 동안 동생의 원수도 갚고, 아니 동생이 죽지
않고 어디엔가 살아 있을 것 같은 예감이 들어 동생을 찾을 생각이었지. 삼 년이 지나도 동생의
생사를 분명히 모르게 된다면 자연히 그의 아내가 되는 것이지."
소영은 벌떡 자리에서 일어나며 다그쳐 물었다.
"지금은 어떻습니까? 나는 이렇게 살아 있지 않습니까?"
악소채는 장탄식을 하였다.
"그 당시에 너무 얼떨떨한 생각으로 몇 마디 한 것이 잘못이었지. 지금에 와서는 후회도 못하고
변명도 못해."
"왜 안 됩니까? 누님은 그에게 삼 년을 기다려 달라고 하셨지 않소? 아직 그 기한은 안 되었으며
더군다나 내가 살아서 앞에 나타났으니 누님이 그를 좋아하지 않는다면 응당 앞서 약속을 깨뜨릴
수 있지 않습니까?"
악소채는 고개를 저었다.
"그때 그에게 삼 년을 기다려 달라고 하였지, 동생을 만나면 어떻게 하겠다고는 안하였기 때문이
야."
소영은 다시 자리에 앉으며 손을 흔들었다.
"그것이오. 바로 그랬기 때문에 그와의 약속을 깨뜨릴 수 있다는 것이오."
"내 생각은 그렇지만 옥소랑군이 들어 주지를 않는군."
악소채는 말을 끝내고 소영을 뚫어지게 쳐다 보았다. 두 사람의 미묘한 눈빛은 한참 동안이나 교
차되었다.
"나의 가모께서 남긴 유서에는 나에 대한 장래가 적혀 있었어. 거기에는 나로 하여금......"
그녀는 수줍음으로 두 뺨이 붉게 물들어 마치 잘 익은 앵두알 같았다.
"이모께서는 나에 대한 사랑이 지극하여 나는 언제나 어머니처럼 모시고 있었으니, 분명 나에게
이모님의 장례를 치루어 달라고 하셨을 것입니다."
악소채는 여기서 눈을 감아 버렸다.
"그 유서에는 동생을 낭군으로 삼을 것을 부탁하였소."
소영은 깜짝 놀라 흠칫하였다.
'그럴 리가.....'
악소채는 고개를 숙이면서 모기소리만한 목소리로 다음 말을 이었다.
"이런 말은 부끄러운 것이라 동생에게 이야기 안하려고 하였는데 이제 사정이 이렇게 되어 부득
이.... 동생은 내가 주책없는 이야기를 함부로 지껄였다고 허물하지 말아."
소영은 고개를 끄덕였다.
"저의 마음 속에는 누님을 천인으로 알고 있는데 어찌 그런 말씀을 하십니까? 내가 누님을 멸시
한다는 말씀은 조금도 꺼내지 마십시오."
"여하튼 이 일은 조만간에 동생에게 알려 주려고 벼르던 것이니 오히려 속시원하게 잘 되었어.
오늘 동생에게 이런 이야기를 하여 주지 않으면 다시는 기회가 없을 것이라 생각되었기 때문이
야."
그녀의 마지막 말은 불길한 예감으로 느껴졌다.
소영은 의아한 생각으로 막 입을 열어 물으려는데 악소채가 다시 말을 이었다.
"가모의 유서에 나와 동생의 장래에 대하여 아주 자세하게 씌여 있어. 동생은 세상에 태어나서부
터 절맥이어서 비록 상승무공을 터득한다 하여도 이십 세를 넘기지 못하고 죽을 것이니 가모의
시체를 안치하면 오래 돌보지 말고, 또한 가모의 복수도 뒤로 미루라고 하셨지."
소영은 의아심을 참지 못하고 그녀의 말을 중단시켰다.
"어째서 이모님은 복수를 뒤로 미루라고 하셨나요?"
악소채는 얼른 대답을 못하고 소영을 곁눈질로 힐끗 쳐다 보았다. 그녀는 수줍음으로 인하여 말
소리까지도 가느다랗게 들렸다.
"가모께서는..... 나에게 단계종으로 돌아가 동생과 부부의 인연을 맺으라고....."
그녀는 길게 한숨을 내쉬며 계속해서 말했다.
"가모께서는 동생의 소씨 집안을 위하여 동생과 부부 인연을 맺은 뒤 딸과 아들을 하나씩 낳아서
대를 잇게 하라고 하셨어. 그 후에야 가모의 원수를 갚으라고 부탁했어. 가모의 지혜는 넓어서 원
수를 갚을 수 있는 자세한 방법을 가르쳐 주셨기 때문에 나는 목숨을 걸고 동생을 데리고 나온
것이야."
소영은 악운고의 억울한 죽음이 새삼 생각나 눈물을 글썽거렸다.
"아직도 많은 사유가 있을 것 같은데 더 자세한 이야기를 해 주시겠소?"
"지금은 많은 변화가 생겼어. 우선 죽었다던 동생이 살아 있으며, 가모의 유언대로 이십 세를 넘
기지 못할 줄 알았는데 하늘의 도움인지 그 고비를 넘긴 것이지. 더군다나 동생은 절세의 무공을
지녔으니 이제는 나는 운명에 순종하지 않아도 될 것 같아."
소영은 가슴 속이 답답함을 느끼며 그대로 눈을 감고 오랫동안 침묵을 지켰다.
악소채는 천천히 몸을 일으켜 창문께로 걸음을 옮기며 물었다.
"동생, 그 옥소랑군의 무공은 어땠지?"
소영은 생전 처음으로 남녀의 정에 관한 이야기를 들은 까닭에 가슴이 방망이질을 하듯 울렸다.
그의 마음은 무엇에 쫓기는 것처럼 다급하게 울렁거렸다. 그러던 중 전혀 뚱딴지 같은 그녀의 물
음에 잠시 어안이 벙벙하여 대답을 못하였다.
악소채는 빙그레 웃음을 띠며 다시 똑같은 물음을 보냈다.
"동생, 옥소랑군의 무공이 어떠하였어?"
"그의 무공의 고강함은 강호에서 찾기 힘든 것이었소."
"그럼, 그와 겨루면 이길 자신이 있어?"
소영은 가볍게 고개를 저었다.
"누기 이기고 지는 것은 예측키 어렵소."
"그는 나에 대한 정이 바다와 같이 깊고 산같이 높으니 나로서도 무어라 단안을 내리지 못하겠
어. 동생의 의견은 어떤지....?"
소영은 너무나 의외의 물음에 대답할 말을 찾지 못했다.
"그건, 그건....."
"일이 이쯤 되었는데 무엇을 망설이지? 동생이 품고 있는 생각을 솔직하게 이야기해."
소영은 눈을 빛내며 오랫동안 악소개를 쳐다 보았다. 그녀는 창 밖을 내다 보고 있었기 때문에
소영에게는 뒷모습만 보였다.
그녀의 뒷모습은 하늘의 선녀가 내려 온 것 같이 아름다왔다. 소영은 가슴 속에서 불덩이같은 정
감이 치솟는 것을 느끼며 무거운 입을 열었다.
"그거야 누님께서 이떻게 결정하시느냐에 달려 있는 것이 아닙니 까? 만약 누님이 그를 좋아한다
면 그에게 종신을 맡기게 되는 것이 고, 그렇지 않다면 앞서 나와 약속한 대로 그와의 관계를 깨
뜨리는 것이지요."
악소채는 눈살을 가볍게 찌푸렸다.
"또 한 가지의 일을 동생에게 말하지 않았어."
"무슨 일입니까?"
"만약 앞서의 약속을 깨뜨린다면 옥소랑군은 목숨을 걸고 동생과 싸우려고 할 거야."
그러자 소영은 벌떡 자리에서 일어나 악소채에게로 다가가며 크게 외쳤다.
"누님! 그의 무공이 아무리 고강하다 할지라도 나는 조금도 두려워하지 않습니다."
악소채는 천천히 몸을 돌려 다가 오는 소영에게 담담한 미소를 띠었다.
"그러나 나는 알고 있어. 동생과 그가 맞부딪친다면 어느 누구든 크게 상하고 말 것이란 것을......"
"나는 누님을 위해 목숨을 바치겠소."
악소채는 고개를 저었다.
"안 돼. 동생은 무림 동도들의 희망이야. 악을 제거하는데 있어서 앞장을 서고 있으니 강호의 군
주라고 할 수 있어. 더군다나 심목풍에게 정면으로 대항하는 유일한 인물이니 여인 때문에 목숨
을 버릴 필요가 없어."
"내 마음 속에는 오직 누님뿐이오. 누님을 사모하는 정은 옥소랑군보다 더 높을 것이오. 내 비록
나이가 어려 강호의 견식이 부족하다지만 누님과 헤어지고부터 오늘에 이르기까지 오직 누님을
생각하는 한 가지 마음뿐이었소. 오늘 누님께서 모든 이야기를 하셨으니 저도 서슴지 않고 누님
을 사모하였다는 말을 하는 것이오."
악소채는 씁쓸한 미소를 입가에 흘렸다.
"옛날의 동생은 너무나 허약하고 분별이 없어서 정말 내 마음을 애타게 하였었지. 그런데 지금은
풍채도 좋고 온몸에 영기가 가득차 있어 흐뭇해."
소영은 자신의 칭찬에 흐뭇한 마음이 들어 빙그레 웃음을 띠었다.
"그렇지만 여전히 옛날 소영입니다."
악소채는 오랫만에 소리내어 웃었다.
"호호호.... 이제는 동생도 제법 말을 잘하네."
이때, 소문이 문을 열고 들어 와 그녀의 웃음을 막아 버렸다. 소문은 쟁반에 두 개의 찻잔을 받쳐
들고 무엇이 좋은지 얼굴 가득히 웃음을 담고 다가 왔다. 그녀는 탁상에다 찻잔을 내려 놓으며
입을 열었다.
"아가씨, 차가 늦어 죄송합니다."
악소채는 아무 대꾸도 없이 고개를 가볍게 끄덕이며 소영에게 고개를 돌렸다.
"동생, 식기 전에 차를 마시고, 내가 동생에게 보여 줄 것이 있으니 차를 들면서 잠깐만 기다려
줘."
그녀는 말을 하고 밖으로 나갔다.
잠시 후 그녀는 단목으로 된 조그만 상자를 품에 안고 들어 왔다. 그녀의 표정은 지난 어느 때보
다도 엄숙하였다.
"동생, 이 상자를 잘 보관해 줘."
그녀가 내미는 상자는 매우 가벼웠다.
'이 안에 무엇이 들었길래 이토록 가벼울까?'
소영이 이렇게 궁금히 생각하고 있는데 악소채가 묻지도 않은 말을 꺼냈다.
"이곳에 금궁의 열쇠가 들어 있어!"
소영은 너무나 의외의 일이라 그녀의 말이 믿어지지 않았다.
"금궁의 열쇠요?"
소영의 다그쳐 묻는 말에 옆에 서 있던 소문이 깜짝 놀랐다. 소영 자신이 생각하여도 그는 너무
큰소리로 물은 것이었다.
악소채는 침착한 표정으로 부드럽게 입을 열었다.
"그렇지. 오늘 동생에게 이것을 주는 것은 동생이 직접 금궁에 들어 가 보라는 뜻이야."
소영은 손을 흔들면서 뒤로 몇 발 물러났다.
"안 됩니다. 이렇게 진귀한 것을 어찌 내가 갖고 있겠습니까? 이것은 누님이 보관하셔야 됩니다."
악소채는 갑자기 싸늘한 표정으로 소영을 쏘아 보았다.
"동생은 나와 옥소랑군이 맺은 약속을 모르고 있어? 단혼의 절벽에서 만날 그 약속을 어길 수는
없지 않아. 나는 그곳에서 그와 생사를 판가름할 결심이니 삼 개월 후에 내 목숨은 어찌 될는지
모르고 더군다나 동생은 심목풍을 이겨야 될 무공이 필요하니 서슴지 말고 금궁으로 들어 가. 삼
개월이라는 세월은 생각보다도 빠른 것이니 속히 금궁으로......"
그녀의 말이 끝나기도 전에 소영이 입을 열었다.
"무슨 말이지?"
"누님과 옥소랑군이 삼 개월 후 단혼의 절벽에서 만나게 되면 어떻게 하시겠습니까?"
악소채는 한참 동안 눈을 감고 생각을 하고서는 막연히 대답을 하였다.
"그것은 내가 결정지을 일이 아니야. 그 때의 상황을 보아 나도 많은 변화를 가질 거야."
"내가 보기로는 옥소랑군은 마음이 좁고, 누님을 생각하는 정이 깊어 누님이 그의 청을 들어 주
지 않는다면 틀림없이 손을 쓸 것이오."
악소채는 별다른 표정도 없이 단호히 거절하였다.
"안 돼, 동생은 옥소랑군과 맞설 수 없어."
소영은 한 번 결심한 것은 좀처럼 포기하지 않는 성미였다.
"무엇 때문이오?"
"그것은 옥소랑군의 뒤에 방대한 세력이 도사리고 있기 때문이야. 그 사람들은 모두 무림의 고수
들이며 더군다나 나에게 무공을 전수한 노선배도 포함되어 있으니 동생 혼자서 어찌 그들을 당해
낼 수 있다는 것이야. 동생이 혹 그를 죽인다 하여도 그의 뒤에 있는 동도들에게 많은 시달림을
받을 거야. 지금 동생은 심목풍 한 사람도 벅찬데 그들의 원한을 산다면 동생의 포부는 무너지게
될 테고."
소영은 가볍게 포권을 하며 그녀의 말을 받았다.
"누님을 위한 일이라면 분골쇄신이 되더라도 아깝지 않소이다."
악소채는 눈살을 잔뜩 찌푸리고 한참 동안 생각하였다.
소영이 무슨 생각이 떠올라 입을 열려는데 갑자기 악소채의 표정이 무섭게 변하였다. 그는 꺼내
려던 말을 덮어 두고 유심히 그녀의 변하는 표정을 살폈다.
악소채는 무서운 표정을 지었다가는 다시 부드럽게 되고 또다시 심각한 표정이 되곤 하였다.
얼마 후 그녀의 표정이 심각하게 굳어지며 무겁게 입을 열었다.
"나는 이미 옥소랑군의 구혼을 받아 들였으니 동생은 더 이상 그 이야기를 꺼내지 말아."
소영은 너무나 뜻밖의 말이라 가슴이 덜컥 내려 앉으면서 몸뚱이는 천 길 낭떠러지로 떨어지는
듯 아득하였다.
'누님이, 누님이 나를 버리다니..... 아, 내 이럴 줄 알았으면 차라리 만나지나 않았어야 될 것
을.....'
악소채는 아무 일 없었다는 듯 물었다.
"동생 나한테 할 말이 있어?"
소영은 말을 꺼내지 못하고 멍하니 그녀를 쳐다 보기만 하였다.
악소채는 딱딱한 음성으로 다시 입을 열었다.
"나는 할 말을 다하였고 동생도 다른 말이 없는 것 같으니 이제 이곳에서 서로 헤어지도록 해."
소영은 꿈에도 생각지 못한 일에 부딪쳐 어쩔 줄을 몰라했다.
"누님은 나를 내 쫓으시렵니까?"
"그렇지. 동생은 이제 어린애가 아니니 남녀 유별이란 것을 알고 있을 것이야. 그러니 이곳에서
오래 머무를 수는 없는 일이 아니겠어?"
소영은 내심 큰 반발심이 생겼다.
'좋다. 제 아무리 무공이 높고, 또한 나와 정이 들었던 누님이지만 이제는 옥소랑군에게 가 버
린....'
그는 치밀어 오르는 울분을 털어 버리듯 머리를 흔들고 나서, 가볍게 포권을 하였다. 그리고 싸늘
한 몸짓으로 입을 열었다.
"누님의 행복을 빌겠소. 그럼...."
그는 인사말도 채 끝맺지 못하고 문 밖으로 뛰어 나갔다. 그러자 등 뒤에서 악소채의 애뜻한 음
성이 들렸다.
"동생, 너무 상심하지 말아."
소영은 그녀의 말도 들리지 않았다. 그는 초가집 대문을 붙들고 비통에 잠겨 몸부림을 쳤다.
얼마 후, 귓전에 부드러운 음성이 들렸다.
"공자님!"
소영은 마치 꿈에서 깨어난 사람처럼 천천히 눈을 뜨고 뺨에 흘러 내린 눈물을 닦았다. 부드러운
음성의 임자는 소문이었다. 그녀는 소영의 뒤에 서서 숙연한 표정을 띠고 있었다.
그제서야 자신이 너무 추태를 보였다고 생각되었다.
"아가씨 미안하오."
그는 천천히 걸음을 옮겨 대문 밖으로 나갔다. 소영은 너무나 악소채를 그리워하였으므로 그녀를
잃은 슬픔은 이루 형언할 수 없을 만큼 컸다. 상심은 비통의 눈물이 되었고, 많은 눈물이 그의 혈
관 구석마다 분노의 포말을 침전시켰다.
'누님이 그럴 줄이야. 누님이... 누님이.....'
그는 망연 속에 그저 발걸음이 닿는 대로 길을 택했다.
얼마를 갔을까. 눈 앞에 조그만 냇물이 흐르고 있었다. 그것을 건너는 징검다리가 보였다.
소영은 냇물가로 다가가 옆에 놓여 있는 커다란 바위에 걸터앉아 턱을 괴었다. 그는 넋빠진 사람
같았다. 흘러가는 구름을 한없이 보고 있었다. 주위는 쥐죽은 듯한 정적 속에 오직 흐르는 냇물소
리만이 소영의 귀를 적시었다.
얼마 후 그렇게 많던 구름이 서쪽으로 모두 지나가고 하늘은 씻은 듯이 파아랗게 되었다. 그 흐
르는 구름은 소영에게 일종의 계시를 만들어 준 것 같았다.
소영은 파란 하늘을 쳐다 보며 차츰 이성을 되찾았다. 그는 몇 번 머리를 흔들고는 개울가로 내
려 가 차가운 물로 세면을 하였다. 얼음과 같이 차가운 냇물은 그 동안의 희미한 정신을 맑게 씻
어 주었다. 그는 되찾은 맑은 정신 속에 한 가닥 스치는 바람결을 느꼈다. 그리고 그에게 어떤 영
감이 스쳤다. 그것은 큰 호통을 치는 것 같았다.
--이놈! 무림을 어지럽히는 악의 무리를 제거하겠다고 큰소리치 던 놈이 기껏해야 여자 때문에
이성을 잃느냐? 어서 일어나서 너를 애타게 기다리고 있는 동도들을 찾아라! 그들은 너를 기다리
느라고 걱정 속에 지내고 있다.--
소영은 내심 흠칫 놀랐다.
'그렇구나. 지금 택원(宅院)에서는 손불사와 무위도장 등이 나를 기다리고 있을 텐데.'
이런 생각이 들자 벌떡 자리에서 몸을 일으키고 택원이 있는 방향을 잡아 질풍처럼 몸을 날렸다.
그 거대한 택원은 조금도 변함이 없이 대나무밭 가운데에 우뚝 솟아 있었다.
택원 앞에는 손불사가 나와서 두 손을 뒷짐진 채 왔다갔다 하고 있었다. 그는 터벅터벅 다가 오
는 소영을 보고 반색을 하며 맞이했다.
"소대협, 이제야 돌아 오는구려."
소영은 망연한 웃음을 띠며 말을 받았다.
"조금 늦었습니다."
손불사는 그의 웃음이 억지로 웃는 것임을 직감적으로 눈치챘다. 항상 명랑하던 그의 신색이 우
수에 깃들었고 두 눈은 붉게 충혈되어 있어, 마치 커다란 싸움을 하고 난 사람 같았다.
'소대협이 그 동안 싸움을 하였나?'
이런 생각을 가지고 있으면서도 소영의 신색이 너무나 엄숙하여 물을 수가 없었다.
손불사는 소영이 직접 이야기를 할 때만 기다렸다. 그러나 얼마가 지나도 그는 좀처럼 입을 열려
는 기색을 보이지 않자, 할 수 없이 그 이유를 묻기로 결심하였다.
"소대협!"
소영은 눈길을 돌려 손불사를 쳐다 보고는 또다시 억지 웃음을 띠었다.
"소대협은 혹시 밖에 나가 강적을 만난 것이 아닌가? 소대협의 안색이 창백하고 피곤하게 보여서
묻는 것이네....."
소영은 대답 대신에 쓴 미소를 입가에 흘리며 택원 안으로 걸음을 재촉하였다.
손불사는 고개를 갸우뚱하면서 더 묻지를 않았다.
두 사람이 거의 택원에 다다를 무렵 손불사의 눈에 퍼뜩 띄는 것이 있었다. 그것은 소영의 옷소
매 속에서 햇빛을 받아 밝은 광채를 띠고 있는 조그마한 상자를 발견한 것이었다. 손불사의 커다
란 눈을 더욱 크게 떠졌다.
'소영은 지금까지 저 상자를 지니고 있지 않았는데 지금 가지고 있으니 틀림없이 밖에 나가서 누
구에게 받은 것일 거다.'
그는 궁금증을 참지 못하고 소영에게 물었다.
"소대협, 옷소매 속에 있는 조그만 나무 상자는 무엇인가?"
소영은 그가 가리키는 나무상자를 꺼내며 이상하다는 듯 고개를 흔들었다.
"이것 말이오? 정말 이상하군요. 나는 이곳에 넣지를 않았는데......."
그는 조그만 상자를 유심히 살피었다.
'아! 이것은......'
소영은 이제야 그 상자에 대한 생각이 났다. 악소채는 어느 틈에 소영의 옷소매 속에다 금궁의
열쇠가 든 상자를 넣어 준 것이었다.
손불사는 워낙 강호의 견식이 풍부한 인물이기 때문에 곧 소영의 표정을 읽을 수 있었다.
'소영은 분명 어느 누구에게 심적인 타격을 받았을 것이다. 더군다나 저 상자는 소영의 운명을
결정지을 만큼 중요한 물건이 들어 있을 거다. 그런데 누가 그에게 저렇게 중요한 물건을 주었을
까?'
그가 이런 생각을 하고 있는 사이에 벌써 그들은 내실로 들어 갔다. 무위도장, 전엽청, 사마건 등
이 소영을 반갑게 맞이했다. 그들도 소영의 안색이 창백하고, 심기가 심상치 않음을 알고 서로 얼
굴만 쳐다 볼 뿐 아무도 말을 꺼내려 하지 않았다.
무위도장은 곁에 있는 손불사에게 나직이 입을 열었다.
"손형, 소대협의 심기가 신통치 않나 보오."
"그렇소이다. 그는 밖에 나가서 무슨 심적인 충격을 받은 것 같소."
사마건이 두 사람의 대화를 듣고 입을 열었다.
"제가 알기로는 무림 중에 미혼대법(迷魂大法)이라는 것이 있어 상대의 정신을 빼앗는다는데 혹
시....."
손불사가 고개를 저었다.
"아니오 그는 정신적 자극을 받았소이다."
이때 아무 말도 없이 멍하게 서 있던 소영이 혼잣말처럼 중얼거렸다.
"아무래도 갖다 주어야겠군."
그는 몸을 돌려 다시 밖으로 나가려 하였다.
손불사는 어깨를 흠칫해 보이며 만류하였다.
"상황이 심상치 않게 되는군."
말과 함께 손을 뻗어 소영의 옷고름을 붙잡았다.
"소대협, 어디로 가려는 것인가?"
소영은 손에 들고 있는 나무상자를 눈짓으로 가리키며 대답했다.
"이 상자를 주인에게 돌려 주려 하오."
"누구에게 돌려 줄 것이오?"
"악누님이오."
손불사를 위시한 모든 사람은 깜짝 놀랐다.
'악소채를 만났구나. 그녀가 이제야 모습을 나타내는군.'
무위도장이 부드럽게 입을 열었다.
"소대협. 그 상자 안에 무엇이 들었소?"
소영은 조금도 주저없이 대답했다.
"금궁의 열쇠요."
소영의 말은 청천의 뇌성벽력과 같이 주위 사람들의 귀청을 후려쳤다. 모든 사람들은 한동안 정
신을 잃고 멍하니 소영이 들고 있는 조그마한 상자만을 쳐다 보았다.
무림에서 이것 때문에 수많은 사람들이 목숨을 잃고, 수 많은 사람들이 혈안이 되어 강호를 뒤지
고 있는 금궁의 열쇠가 전려 뜻하지 않게 그들의 눈 앞에 놓여 있는 것이었다.
그들은 그들의 눈과 입이 한없이 벌어지고 있는 것을 그들 자신도 몰랐다.