🌍［와룡생］금검지 - 117

[다람쥐]

105. 인연봉의 철없는 공주
 

 소영은 그녀의 태도가 불안하여 무슨 말이든 하려고 했는데 백리빙이 갑자기  두 손으로 얼굴을
감싸고 엎드려 흐느껴 울기 시작했다.
 소영은 가슴이 뭉클했다. 그는 천천히 침상가로 걸어가서 나직이 말했다.
 "낭자! 낭자께서 나로 말미암아 나돌아 다니고 있다는 것도 모르는 바가 아닙니다."
 백리빙은 울면서 말했다.
 "저는 어려서부터 병중에서 자라왔으며, 제 말  한 마디면 안 되는 것이  없다시피 했고, 무수한
사람들이 나의 시중을 들었는데, 이제 강호에 나돌아 다니는 몸이 되자 저를 보살펴 주는 사람이
란 한 사람도 없군요."
 그녀는 어렸을 적부터 온갖 총애를 한 몸에 받으며 천진난만하게 자라왔으나  오직 소영을 찾겠
다는 생각만으로 그 좋은 환경을 벗어나서 천리 길을 싫다 않고 밤낮으로 험한 길을 달려왔던 것
이다.
 그러나 막상 그를 만나고 보니 너무도 기대에 어긋났으므로 그녀는 복받쳐  오르는 슬픔을 감당
할 길이 없었다.
 소영이 다시 입을 열었다.
 "낭자께서 겪은 고생을 제가 모르는 바는 아닙니다. 다만 저는....."
 백리빙은 갑자기 일어나 앉으며 눈물을 닦았다.
 "소대협은 무엇하러 이곳에 오셨지요?"
 그녀는 아직도 어린 티가 가시지 않았다. 울고 싶으면 울고, 웃고 싶으면 웃고 하였다. 눈물자국
이 채 마르기도 전에 입가엔 웃음이 번졌다.
 소영이 대답을 하려 했지만 백리빙이 먼저 말을 꺼냈다.
 "소대협이 이 인연봉으로 온 것은 저를 찾으려는 것이었지요?"
 소영은 속으로 내가 어떻게 낭자가 여기 있는 줄을 알았겠느냐 하고 생각했지만, 그녀의 얼굴에
온통 갈망의 빛이 차 있으므로 하는 수 없이 마음에 내키지 않는 말을 할 수밖에 없었다.
 "그렇소. 바로 낭자를 찾으러 온 것이오."
 백리빙은 그 말을 듣자 생긋이 웃었다.
 "그리고 보니 소대협도 나를 몹시 보고 싶어 했군요....."
 그녀는 말을 잠깐 끊었다가 다시 이었다.
 "그동안 저는 비록 많은 고생을 하였지만, 홀로 강호를 돌아다니는 데도 또한 독특한 재미가 있
었어요."
 소영은 백리빙이 자기를 찾으러 이곳에 온 것으로 오인하고 즐거워하는 것을  보자 도저히 바른
대로 말할 수가 없었다.
 소영은 말머리를 돌렸다.
 "낭자는 이곳에 무엇하러 오셨지요?"
 백리빙이 웃으며 대답했다.
 "나는 이곳 인연봉 위에 인연묘가 있어 사람들의 인연을 맺게 해 준다는 말을 듣고 특별히 이곳
까지 달려와 기원을 드리려고 했는데 과연 이곳에서 소대협을 만날 줄이야....."
 그녀는 말이 너무 지나쳤다고 느꼈는지 두 뺨을 살짝 붉히고 고개를 숙여 버렸다.
 소영은 정말 난처했다.
 '나의 정다운 말 한 마디에 그녀는 기쁜 빛을 띠니 그녀가 나에게  품고 있는 정의는 한없이 깊
구나. 이걸 어찌해야 좋단 말인가?'
 백리빙은 천천히 침상에서 내려와서는 차 한 잔을 따라 소영에게 줬다.
 "저는 소대협을 만나기 전에는 늘 만일 소대협을  만나면 꼭 다정하게 대해 주리라 생각했어요.
그러나 뜻밖에도 소대협을 만나게 되니 그만 심술을 부리고 말았어요.  차 한 잔 따라 드리는 것
도 잊고....."
 백리빙은 말을 마치자 두 손으로 찻잔을 받쳐 들고 소영에게 건네주었다.
 백리빙의 이와 같은 말은 티없이 맑고 천진하여 동심이 가득 서려 있었으며 조금도 애교를 부리
는 태도는 아니었다. 다만 솔직하고 담백한 진실이 깃들어 있어 듣는 이의 심금을 울려 주었다.
 '이 여자는 어쩌자고 이처럼 숨김없이 솔직하게 나에게 접근해 오는 것일까? 나는 장차 이 여자
를 어떻게 대해야 할까?'
 백리빙은 그 맑고 아름다운 목소리로 다시 입을 열었다.
 "소대협은 이곳에 오느라고 산을 넘고 물을 건너 천 리를 멀다 않고 왔을  테니 필경 목이 마를
거예요."
 소영은 찻잔을 받아 한 모금 마시고는 웃으며 입을 열었다.
 "낭자....."
 백리빙은 두 눈이 휘둥그래지며 말을 받았다.
 "소대협이 저에게 낭자라고 부른다면 저도 소대협을 소영공자라고 불러야겠군요."
 소영이 맞장구를 쳤다.
 "그렇소. 우리는 마땅히 그렇게 불러야 하오."
 그러나 백리빙은 고개를 설레설레 흔들며 말했다.
 "그러나 그건 좋지 않아요."
 소영은 빙긋이 웃으며 반문했다.
 "어째서?"
 백리빙이 나지막한 목소리로 다시 말을 이었다.
 "그렇게 부르면 서로의 거리가 멀어지는 듯한 느낌이 들어요."
 백리빙은 말을 마치고 소영의 얼굴을  바라보며 잠깐 동안 무슨  생각에 잠기는 듯했다. 이윽고
그녀는 다시 말을 이었다.
 "제가 북해에 있을 때는 모두들 저를 빙아라고  불렀어요. 소대협도 저를 빙아라고 불러 주시겠
어요?"
 소영은 가볍게 한숨을 내쉬었다.
 '내 무슨 수를 써서라도 그녀가 돌아가도록 만들어야 할 텐데.....'
 소영은 갑자기 입을 열었다.
 "빙아!"
 백리빙은 기쁨을 감추지 못했다.
 "그렇게 불러주니 정말 기뻐요. 아아! 어머니의 말씀이  옳았어요. 지난날 저는 어머님의 말씀을
잘 듣지 않았는데 이제 와서 생각하니 어머님의 말씀은 모두 값진 것이었어요."
 소영은 반문했다.
 "영당께서 무슨 말씀을 하셨는데....."
 백리빙이 말을 이었다.
 "어머님의 말씀에 의하면 부드러움이  오히려 강한 것을 이겨낼  수가 있다고 했어요. 그러므로
여자란 온순하고 부드러워야만 비로소 낭군의 환심을 살 수 있어 사랑을 받게 된다고 했어요."
 소영은 속으로 이렇게 생각했다.
 '그녀가 빙궁에 있을 때는 너무도 철없이 굴었구나. 그래서 그녀의 어머니가 그녀를 달래느라고
그런 말을 했겠지. 그런데 그녀는 그것을 진짜로 믿고.....'
 소영은 다시 이어 생각을 굴렸다.
 '이번에 내가 금궁으로 가는 일은 중대한 일일 뿐만 아니라 위험이 따르는 일이다. 그러므로 이
두 낭자를 데리고 간다는 것은  엄두도 못 낼 일이다. 어떻게  하든지 그녀들을 다시 북천존자의
곁으로 돌아가게 해야지.....'
 이때 백리빙이 갑자기 다시 입을 열었다.
 "아아! 소대협은 저를 빙아라고 부르지만 저는 소대협을 어떻게 불러야 하지요?"
 소영은 빙긋이 웃었다.
 "빙아가 좋을 대로....."
 "소대협은 저보다 두 살이 더 많으니까 제가 오빠라고 부르겠어요."
 소영은 다시 맞장구를 쳤다.
 "좋소. 오빠라고 부르는 게 좋겠소."
 백리빙은 다짐을 했다.
 "좋아요. 그럼 오빠라고 부르겠어요."
 백리빙은 갑자기 일어서더니 등불 아래서 춤을 덩실덩실 추었다.
 "이것 보세요. 제가 얼마나 기뻐하나를....."
 소영은 그녀가 정말 무아의 경지에 이르도록 도취된 것을 보자 정신이 얼떨떨할 지경이었다.
 백리빙은 잠시 동안 춤을 추고 나서는 다시 입을 열었다.
 "오! 난 한 가지 생각이 났어요."
 소영은 백리빙을 빤히 쳐다보았다.
 "무슨 생각?"
 "우리 함께 인연사로 소원을 빌러 가요."
 소영은 어리둥절하여 반문했다.
 "무슨 소원?"
 백리빙은 얼굴을 빨갛게 물들이며 말했다.
 "제가 인연사에서 소원을 빌어 이렇게  오빠를 만나게 됐으니 다시 가서  그 감사함을 빌어야지
요."
 백리빙은 고운 손을 내밀어 소영의 오른손을 잡아 끌었다.
 "오빠, 저와 함께 가요. 그 인연사의 신은 과연 영험해요."
 소영은 차마 거절할 수가 없어서 하는 수 없이 일어섰다.
 "지금 당장 가자는 건가?"
 백리빙은 고개를 끄덕였다.
 "그래요. 빨리 감사를 드려야만 다시 다른 소원을 이루게 된대요."
 소영은 막무가내로 그녀에게 끌려 나왔다.
 "좋아!"
 백리빙은 시종 기쁨에 넘쳐 생글생글 웃고 있었다.
 두 사람이 절문 앞에 이르자 마침 향화도인이 절문 밖으로 나오고 있었다.
 그러나 그는 두 사람이 어깨를 나란히 하고 천천히 걸어오는 것을 보자 다시  돌아서서 절 안으
로 들어갔다.
 백리빙은 절 안에 들어서자 먼저 들어가서 무릎을 꿇고 무엇인가 중얼거렸다.
 소영은 그 곁에 서서 한 쌍의 신상을 멍청히 바라보고만 있었다.
 백리빙은 기원을 끝낸 후 고개를  돌려 소영을 바라봤다. 그녀는  소영이 그때까지도 멍청히 서
있는 것을 보자 얼른 그의 손을 잡아 끌며
 "오빠! 오빠도 빨리 무릎을 꿇고 인연신에게 감사를 드려요."
 소영은 하는 수 없이 천천히 무릎을 꿇었다.
 백리빙은 기쁨을 금치 못했다.
 "우리 이제 돌아가요."
 소영은 어떻게 하면 그녀를 권고해서 돌아가도록  할 수 있을까 하는 생각 때문에  목전의 일에
대해서는 거의 무관심했다.
 백리빙은 손을 내밀어 소영의 손을 잡아 일으켰다.
 "오빠! 이제 돌아가야 돼요."
 소영은 그제야 마치 꿈에서 깨어난 것처럼 천천히 일어났다.
 "이제 돌아가자고?"
 백리빙은 갑자기 기쁜 빛을 거두었다. 그녀는 소영을 바라보면 천천히 입을 열었다.
 "오빠! 무슨 걱정되는 일이라도 있어요?"
 소영은 고개를 가로저으며 대답했다.
 "아니, 별로....."
 백리빙은 가벼운 한숨을 내쉬었다.
 "오빠, 나를 속이려 하지 마세요. 나는 보면  다 알아요. 오빠의 마음속에는 지금 많은 걱정거리
가 있거나 그렇지 않다면 나를 만나게 된 것을 몹시 언짢게 생각하고 있는 것 같아요....."
 백리빙은 이마에 흘러 내린 머리카락을 손으로 쓸어 넘기며 다시 말을 이었다.
 "오빠! 오빠는 지금 내가 신상 앞에서 무슨 맹세를 했는지 아세요?"
 소영은 천천히 고개를 가로저었다.
 "몰라."
 백리빙은 새초롬하게 말을 내뱉았다.
 "나는 신상 앞에서 앞으로는 두 번 다시 오빠  곁을 떠나지 않을 것이며, 영원히 오빠를 따르겠
다고 맹세했어요."
 소영은 그 말에 깜짝 놀랐다.
 '영존께서는 지금 무수한 빙궁의 고수들을 풀어서 너의 행방을 찾고 있다. 그런데 네가 만일 나
와 함께 붙어 다닌다면 영존께 큰 염려를 끼치게 되는 결과가 될 것이다.'
 백리빙은 비록 어린 티는 가시지 않았지만 매우 영리했다.  잠시 동안 무슨 생각에 잠기는 듯하
더니 곧 입을 열었다.
 "내가 오빠를 따름으로 인해 오빠에게 폐라도 끼칠까 봐 두려우세요?"
 소영은 다시 이런 생각에 잠겼다.
 '북천존자는 무공이 강할 뿐만 아니라 많은 고수들을 부하로 거느리고 있다. 그뿐더러 나에게는
이미 나쁜 감정을 품고 있으니 만약 너와 내가 함께 있다는 것을 알게 되면  그때는 정말 용서하
지 않을 것이다.'
 그뿐만 아니라 지금 악소채의 안위를 염려하여 금궁으로 들어갈 생각뿐이었으므로  백리빙의 부
드럽고 따뜻한 정을 거의 깨닫지 못하고 있었다.
 백리빙은 소영이 줄곧 침통한 표정으로 수심에 잠겨 있는 것을 보자 미소를 띠며 말했다.
 "알았어요."
 "뭘 알았다는 거야?"
 백리빙은 생글생글 웃으며 대답했다.
 "오빠는 저와 함께 있는 것을 우리 아버지에게 들키면 혹시 오해라도 사게 될까 봐 그러는 거지
요?"
 소영은 잠깐 사이를 두고 입을 열었다.
 "그것도 한 가지의 원인이 되기는 하지만, 그보다도  더 중요한 원인은 빙아가 오랫동안 돌아가
지 않으면 영존과 영당께서 크게 걱정을 하신다는  것이야. 그렇게 되면 빙아는 불효를 저지르게
되고....."
 백리빙이 얼른 말을 받았다.
 "괜찮아요. 그런 것은 염려할 것 없어요. 내가 편지를 한 통 써서 북해로 보내 난 중원을 편안히
유람하고 있으니 어머님께서는 과히 걱정하지 마시라고 하지요 뭐!"
 소영은 긴 한숨을 내쉬었다.
 "북해의 빙궁은 멀고 멀 뿐만 아니라 또한 얼음과 눈보라로 덮여 있는데 어찌 보통 사람이 그곳
을 찾아갈 수 있겠는가?"
 백리빙은 고운 눈썹을 살짝 찌푸리며 말했다.
 "오빠는 나를 몹시 귀찮게 여기고  있군요. 어떤 수단을 써서라도  나를 쫓아 버리려는 거지요?
네, 그렇지요?"
 소영은 고개를 가로저으며 탄식조로 말했다.
 "그런 게 아니라, 영존과 영당께서  빙아를 염려하고 있다는 것  외에도 이 오빠는 다른 이유가
있단다. 이번에 내가 이 무이산으로 온 것은 기실 다른 계획이 있어서다. 그러므로 빙아를 데리고
동행하기가 거북하구나."
 백리빙이 다그쳐 물었다.
 "무슨 일인데요? 나에게 이야기해 줄 수는 없어요?"
 소영은 그녀의 애원하는 듯한 모습을 보자 측은한 생각마저  들었다. 그래서 그는 옆에 서 있는
향화도인을 한 번 힐끗 바라보고는 낮은 소리로 속삭이듯 말했다.
 "빙아, 우리 나가서 이야기하자."
 소영은 앞장 서서 걸어나왔다. 백리빙도 소영의 뒤를 따라 천천히 인연사를 나왔다.
 한참 걷다가 백리빙은 사방을 두리번거리며 살펴보더니 입을 열었다.
 "오빠, 이제 말해요. 이곳엔 아무도 없어요."
 소영은 천천히 입을 열었다.
 "빙아, 금궁의 이야기를 들은 적이 있니?"
 "네, 저는 아버지로부터 들은 적이 있는 것 같아요."
 "그렇다면 이해해 주겠군. 내가 빙아를 데리고 갈 수  없다는 것은 바로 내가 그 금궁으로 가야
하기 때문이야."
 백리빙은 의아하다는 듯 물었다.
 "그 금궁 속에 여자는 들어갈 수 없나요?"
 소영은 거짓말은 할 줄 모르는 성격이었다.
 "뭐 꼭 그런 법은 없지만....."
 백리빙은 웃으며 말을 받았다.
 "그렇다면 나를 데리고 가도 상관없잖아요?"
 소영은 정색을 하며 침착한 목소리로 천천히 입을 열었다.
 "중원에 있는 무림의 사람들은 대부분이 그 금궁에  대한 비밀을 알려고 애쓰고 있다. 그러므로
만약 우리들이 그리로 간다는 소식을 듣게 되면 떼를 지어 몰려올 것이다. 우리들은 금궁에 당도
하기도 전에 죽음에 직면하게 된다. 그뿐더러 금궁  속에는 곳곳에 함정과 사람을 해치는 기계가
장치돼 있어 위험하기 짝이 없단다. 자칫 잘못하다가는 생명을 잃게 마련이지.  그러므로 이 오빠
도 이번에 가면 생사를 기약할 수 없거늘 내가 어찌 빙아를 데리고 갈 수 있단 말이냐?"
 백리빙은 소영의 말을 다 듣고  나서 엄숙한 표정을 지었다.  그녀는 침착한 목소리로 또박또박
분명히 말했다.
 "그렇다면 나는 더욱 오빠의 곁을 떠날 수가 없어요."
 "어째서?"
 "금궁이 그다지도 험한 곳이라면 어떻게  오빠 혼자 모험을 무릅쓰고 가도록  보고만 있을 수가
있어요. 나도 곁에서....."
 소영이 그녀의 말을 가로막았다.
 "안 돼!"
 백리빙은 정색을 하며 말을 이었다.
 "왜 안 된단 말이에요? 나는 이미 오빠와 생사를 같이 할 각오가 되어 있어요."
 소영은 천천히 타이르듯 말했다.
 "빙아, 이번 일은 빙아와는 아무런 상관도 없는데 빙아는 어찌 위험을 무릅쓰고 끼어 들려고 하
나?"
 백리빙은 맑은 두 눈동자에 눈물을 잔뜩 머금고 원망스러운 듯 소영을 바라보았다.
 마침내 백리빙은 목멘 소리로 입을 열었다.
 "내가 일개 약한 여자의  몸으로 천리 길을 멀다  않고 여기까지 달려온 이유가  어디에 있겠어
오?"
 소영은 김빠진 대답을 했다.
 "그야 물론 나를 찾기 위해서지."
 백리빙은 따지듯 말했다.
 "그렇다면 내가 천신만고를 겪어 가면서 오빠를 찾아낸 이 마당에 오빠가 나를 따돌린다면 나는
앞으로 무슨 면목으로 다시 사람을 대할 수 있으며 무슨 낙으로 이 세상을 살아간단 말이에요?"
 "그건, 그건....."
 백리빙은 소영의 말을 가로챘다.
 "나는 비록 빙궁에서 살아왔지만 중원의 경서(經書)를 많이 읽었어요. 그런데도  오빠는 나를 보
잘것 없는 여자라고 업신여기니....."
 백리빙은 말을 채 끝내기도 전에 갑자기 앞을 향해 후닥닥 달려 나갔다.
 소영은 다급히 그녀의 뒤를 따랐다.  소영은 백리빙이 갑자기 절벽을  향해 달려가는 것을 보자
그녀가 혹시 절벽에서 몸을 날려 자살이라도 할까 봐 겁이 났다.
 "빙아! 헛된 짓은 하지 말아라."
 소영은 감히 더 달려가지 못하고 걸음을 멈추었다.
 백리빙은 낭떠러지 끝에 서서 천천히 입을 열었다.
 "오빠! 오빠는 인연사의 이야기를 알고 있어요?"
 소영이 대답했다.
 "나무꾼에게 들어 대강은 알고 있지."
 백리빙이 다시 말을 이었다.
 "이 절벽이 바로 한 쌍의 애인들이  몸을 날려 죽은 곳이에요. 지금  나도 만약 이 절벽에 몸을
날려 죽는다면 인연사에는 다시 나의 소상이 하나 더 생겨날  거예요. 다만 그 소상의 곁에는 오
빠가 빠져 있을 따름이겠죠."
 소영은 매우 초조했다.
 '이 여자는 아직도 어려 순간적인 감정으로 자칫하면 정말 낭떠러지에 몸을 날려 버릴지도 모른
다. 그렇게 되면 평생 한을 남기는 일이 될 것이다.'
 소영은 이렇게 생각이 미치자 고함을 질렀다.
 "빙아! 빨리 돌아와요. 절대로 헛된 짓을 해서는 안 돼!"
 백리빙은 고개를 가로저으며 단호하게 대답했다.
 "결코 헛된 짓이 아니에요. 내가 지금 오빠에게 하고 있는 말은 모두  진실이에요. 나는 이미 신
상 앞에서 맹세를 했어요. 만약 오빠가 나를 데리고 가지  않으면 나는 절벽 밑으로 뛰어내려 내
마음을 표시하기로 했어요."
 그녀의 음성은 처량하리만큼 간절하여 듣는 이로 하여금  가슴이 뭉클하게 했다. 소영은 그녀의
한쪽 발이 이미 공중에 떠  있으며 밤바람에 옷자락이 너풀거리는 것을  보자, 더 생각할 겨를도
없이 입을 열었다.
 "빨리 돌아 와! 내 빙아를 데리고 갈 테다."
 백리빙은 단숨에 뛰어서 소영의 앞으로 다가왔다.
 "그게 정말이지요?"
 백리빙은 이처럼 천진난만한 소녀였다.
 소영은 이미 한 말을 고칠 수 없어 한숨을 쉬며 고개를 끄덕였다.
 "물론 정말이지. 그러나 다만....."
 백리빙이 말을 가로챘다.
 "다만 뭐예요?"
 "우선 나와 세 가지 약속을 해야겠어. 아무 연고없이 일을 저지르지 말며,  모든 것은 내 명령대
로 따를 것, 만약 이 약속을 어길 때는 빙아와 동행하지 않기로....."
 소영의 생각으로는 그녀는 어릴 때부터 부모의 지극한 사랑을 받아 모든  것을 제멋대로 하면서
자라났기 때문에 반드시 콧대가 셀 것이라고 생각했다. 그래서 이러한 약속이라면 절대로 수락하
지 않을 것이라고 생각했다.
 그러나 천만 뜻밖이었다. 백리빙은 만면에 웃음을 머금고 대답했다.
 "그야 물론 오빠의 말대로 해야지요."
 소영은 어리둥절하지 않을 수 없었다.
 "그렇다면 단목낭자는?"
 백리빙은 서슴지 않고 대답했다.
 "집으로 돌려 보내지요."
 백리빙은 잠깐 말을 끊었다가 다시 이었다.
 "오빠! 언제 떠나시겠어요?"
 "늦어도 내일 새벽에는....."
 백리빙이 다시 말을 이었다.
 "오빠! 그렇다면 나와 함께 객점으로 돌아가서 휴식을 취하는 게 어때요?"
 소영이 천천히 대답했다.
 "아니야. 나는 같이 온 두 형제를 찾아야 해."
 백리빙이 웃으며 말했다.
 "상팔과 두구 말이군요?"
 "그래. 그런데 빙아는 어떻게 그들을 알지?"
 백리빙이 생글생글 웃으며 대답했다.
 "나는 오빠의 신변에 대해 늘 관심을 가져왔으므로 아는 게 당연하지요....."
 백리빙은 다시 말을 이었다.
 "난 가서 행장을 꾸릴 테니, 오빠는 떠날 때 꼭 나를 불러줘야 해요."
 소영이 침착한 목소리로 대답했다.
 "내 이미 허락한 이상 빙아를 버리고 가지는 않을 테니 안심하고 가 봐라."
 백리빙은 그 이상 다짐을 하지 않고 돌아서서 곧장 객점을 향해 달려갔다.
 소영은 사라져가는 백리빙의 뒷모습을 바라보며 가슴을 한  번 내리쓸었다. 그는 하늘을 우러러
보며 천천히 절벽으로 걸어가서 큰 바위 위에 걸터앉았다.
 밤은 어언 깊어 절봉 위에는 산들바람이 제법 쌀쌀하게 불었다. 소영은 고개를 숙여 절벽 밑 골
짜기를 내려다 봤다.
 골짜기에는 어둠이 깔려 밑바닥이 보이지 않았다. 그러나 매우 깊은 낭떠러지라는 것만은 알 수
있었다.
 '제아무리 상승 경공을 가진 사람이라  하더라도 한 번 떨어지면 분골쇄신을  면하지 못할 것이
다. 그렇거늘 하물며 한  쌍의 촌부촌녀(村夫村女)의 경우에야...그러나 그들  두 사람은 생전에는
비록 부부로 결합할 수 없었다고 하더라도 죽은 후에 사람들이 신명으로 모시게 되었으니 보람있
는 일이라고나 할까? 더욱이 그 소상을 만들어 사당까지 세우고 끊일 새없이 향화를 올리며 심지
어는 천리를 멀다 않고 달려와서 기원을 드리게 되니 이 또한 가치 있는 죽음이라  아니할 수 없
다.'
 소영이 이와 같은 생각을 하고 있는데 갑자기 절벽의 골짜기에서 한 줄기의 푸른 빛이 번쩍이며
이동해 가더니 차츰 보이지 않게 되었다.
 만약 어느 사람이 이와 같은 불빛을 보았다면  아마 도깨비불이라고 생각했을지도 모른다. 그러
나 소영의 시력은 비범한지라 그 푸른 빛이 이동해 가는 속도로 판단해서 어떤 사람이 수중에 등
불을 들고 골짜기 밑으로 걸어가고 있음을 알았다.
 이때 가벼운 발자국소리가 뒤에서 들려왔다.
 소영은 암암리에 경각심을 높였다. 그는 곧 진기를 끌어 모아 재빨리 몸을 획 돌렸다.
 나타난 사람은 상팔과 두구였다. 그들은 나란히 소영에게로 다가왔다.
 상팔이 소영을 바라보며 먼저 미소를 지었다.
 "형님, 정말로 놀라운 이목입니다. 우리들은 형님이 놀랄까 봐 일부러 천천히 걸어왔는데....."
 소영은 말을 가로챘다.
 "마침 잘 왔소. 지금 이 절벽 밑에서 아주 이상한 것을 발견했소."
 상팔과 두구는 그 말을 듣고 급히 소영의 곁으로 다가와서 절벽 밑을 내려다 보았다.
 그러나 절벽 밑의 골짜기는 어두컴컴하기만 할 뿐 아무런 이상한 점도 발견할 수 없었다.
 두구는 양미간을 약간 찡그리며 입을 열었다.
 "형님, 어디에 이상한 것이 있습니까? 우리의 눈이 무뎌서 그런지 잘 보이지 않는군요."
 소영이 곧 대답했다.
 "아니오. 조금 전에 한 줄기 푸른 빛이 희미하게 보였는데 이미 사라져 버렸소."
 상팔이 입을 열었다.
 "푸른 빛이라니요?"
 소영이 대답을 하려는 찰나 다시 골짜기 밑에서 푸른 빛이 나타났다.
 소영은 다급히 입을 열었다.
 "저기, 저걸 봐요."
 상팔과 두구는 시선을 모아 골짜기 밑을  내려다 봤다. 과연 한 줄기  푸른 빛이 이동해 가더니
곧 사라져 버렸다.
 "보았소?"
 상팔이 끄덕였다.
 "네, 보았습니다."
 소영이 다시 입을 열었다.
 "두 분께서는 견문이 넓으신데, 그것이 무슨 연고인지 알 수 있겠소?"
 상팔이 잠깐 무엇을 생각하는 듯하더니 이윽고 입을 열었다.
 "소제는 미신을 믿지 않습니다. 그러므로 그 불빛이 도깨비불이라고는 믿지 않습니다."
 소영도 맞장구를 쳤다.
 "나의 스승 흉라기박(胸羅奇博)께서 도깨비불에 관해 설명해 주셨는데, 조금 전의  그 푸른 빛은
절대로 도깨비불은 아닌 것 같 소."
 상팔이 다그쳐 물었다.
 "그렇다면 형님의 말뜻은 그 푸른 불빛은 인위적인 것이란 말이지요?"
 소영은 고개를 끄덕이며 대답했다.
 "그렇소. 만약 어떤 사람이 골짜기 밑으로 푸른 비단을 두른 초롱을 들고 간다고 가정해 봅시다.
더우기 그것을 백 길이나 되는 높은 곳에서 내려다 본다고 칠 때 한 점의 푸른 빛으로밖에 더 보
이겠소?"
 상팔은 그제야 고개를 끄덕였다.
 "그렇겠군요. 형님의 의견이 옳습니다."
 두구가 말참견을 했다.
 "그렇다면 골짜기에는 사람이 살고 있을 겁니다."
 소영이 말을 받았다.
 "문제는 거기에 있소. 만약 그 절벽 밑에 사람이 살고 있다면 별로  이상한 일이 아닌데, 그렇지
않다면 분명히 무슨 곡절이 있을 겁니다."
 두구가 말을 받았다.
 "무슨 곡절일까요?"
 소영은 곧 대답했다.
 "이쪽 절벽이 바로 그 촌남촌녀가 손을 맞잡고 몸을  날려 정사한 곳이라 하오. 두 분께서도 아
시다시피 그 늙은 나무꾼의 말에 의하면 당시 많은 사람들이 두 사람의  시체를 찾아보았지만 끝
내 찾을 수 없었을 뿐만 아니라 후일에 가서도 백골마저 발견하지 못했다고 하오."
 상팔이 말을 받았다.
 "그렇지요. 설사 두 사람이 떨어져 분골쇄신이 되었다고  하더라도 그 흔적만은 남아 있어야 할
게 아닙니까?"
 두구가 다시 끼어들었다.
 "혹시 두 사람이 골짜기로  떨어질 때 골짜기를 가로질러  자란 등나무덩굴이나, 절벽에 돋아난
나무에라도 걸려 떨어지지 않고 구원을 받은 게 아닐까요?"
 소영은 말을 받았다.
 "두 분의 의견도 물론 그럴 듯하오. 그러나 나는 또 달리 한번 생각해 보았소"
 상팔이 다그쳐 물었다.
 "어떻게 생각하셨습니까?"
 소영은 진지하게 대답했다.
 "골짜기 밑에 사람이 살고 있다고  칩시다. 그런데 하필이면 왜  푸른 등불을 들었을까요? 나는
그 이유를 이렇게 생각해 봤어요. 푸른 빛은 항상 보는  이로 하여금 도깨비불로 오인할 수 있도
록 할 수가 있기 때문에 사람들의 의심을 사지 않으려는 데 그 목적이 있는 것 같아요."
 상팔이 말을 받았다.
 "형님의 추측은 일리가 있습니다. 그럴 법한 일이기도 합니다."
 두구는 속으로 이렇게 생각했다.
 '우리는 지금 응양봉(鷹揚峯) 반사곡(盤蛇谷)을 찾아가야 할 중요한 일이 남아 있는데 어째서 이
런 상관도 없는 일에 신경을 쓰고 있는 것일까?'
 이때 상팔이 마침 입을 열었다.
 "형님의 뜻은 골짜기 속의 정세를 탐지해 보려는 것입니까?"
 두구가 말을 가로챘다.
 "소제의 의견으로는 그럴 필요가  없다고 생각합니다. 우리에게는 지금  한 시간이 금보다도 더
귀한 때입니다. 급히 금궁의 소재지를 찾아야 할 이때 되도록이면 다른 일에는 신경을 쓰지 않는
것이 좋으리라고 생각합니다."
 소영이 말했다.
 "두형의 말도 옳소. 하지만 우리들은 이 일을 알게 된 이상 캐보지 않을 수도 없지 않소?"
 두구는 의아한 표정으로 반문했다.
 "만일 우리들과 아무런 관계도 없는 일이라면 우리는 상관할 필요가 없지 않을까요?"
 두구는 여태껏 소영을 신주처럼 모셔왔는데 오늘은 이상하게도  기염을 토했다. 그러나 이때 두
구의 뇌리에는 갑자기 한 가지 생각이 스치고 지나갔다.
 '이 두 분이 이처럼 골짜기 밑을 내려가 보려고 하는데 굳이 막는다면 아마 후일에 나를 원망할
는지도 모를 일이다.'
 이때 갑자기 골짜기 밑에서 다시금 푸른 빛이 나타났다.  이번에는 두 개가 동시에 나타나 흩어
져서 두 곳을 향해 이동하고 있었다.
 소영은 혼자말처럼 중얼거렸다.
 "참으로 이상하군!"
 상팔이 말했다.
 "우선 사람을 데리고 와서 물어보는 게 어떨까요?"
 소영은 반문했다.
 "어떤 사람을 말이오?"
 상팔이 천천히 대답했다.
 "이곳의 사정을 제일 잘 알고 있는 사람은 누구보다도 그  향화도인이 아니겠습니까? 내가 가서
데리고 오지요."
 상팔은 말을 마치자 곧 몸을 날려 달려갔다.
 소영은 원래 상팔을 가지 못하게 막을 생각이었으나 그는 말을 마치자마자  바람처럼 재빨리 달
려갔기 때문에 미처 막을 틈이 없었다.
 상팔은 어느 새 어둠속으로 사라져 버렸다. 소영은 차마 그를 소리내어 부를 수도 없고 해서 그
냥 내버려 두는 수밖에 없었다. 그러는 사이 골짜기 밑의 푸른 빛은 차츰 사라져 보이지 않게 되
었다.
 소영은 낮은 목소리로 두구에게 동의를 구했다.
 "두형, 마치 어떤 사람이 청사초롱을 들고  한 채의 집 앞에 멈춰  섰다가 문을 열고 들어간 것
같지 않소?"
 두구도 끄덕였다.
 "그런 것 같군요."
 소영이 말을 이었다.
 "만약 우리가 골짜기에 내려가서 오늘밤 안으로 탐지할 수만 있다면 내일의 여정에는 별 지장이
없을 텐데....."
 말을 주고받는 사이에 상팔이 향화도인을 데리고 달려왔다.
 향화도인은 잠을 자다가 상팔에게 끌려왔으므로 아직도 몽롱한  기분에 싸여 있었다. 상팔은 향
화도인을 소영의 앞으로 바짝 데리고 왔다.
 소영은 향화도인을 바라보며 천천히 입을 열었다.
 "형씨는 이곳에서 오랫동안 살았소?"
 향화도인은 고개를 끄덕이며 대답했다.
 "이 인연사를 지을 때부터 줄곧 이곳에 있었습니다."
 "그렇다면 당신이 이곳의 사정을 잘 알고 있겠군요?"
 향화도인은 고개를 끄덕이며 대답했다.
 "풀 한 포기, 나무 한 그루에 이르기까지 모르는 것이 없을 정도이지요."
 소영이 고개를 끄덕이며 다시 입을 열었다.
 "그렇다면 좋소. 내 형씨에게 몇 가지 물어볼 말이 있소."
 향화도인은 손등으로 눈을 쓱쓱 비비며 되물었다.
 "무슨 일이오?"
 소영은 절벽 밑을 가리키며 물었다.
 "저 골짜기에 사람이 살고 있지요?"
 향화도인은 어리둥절한 표정을 지었다.
 "여러분들은 이곳에 와서 인연사에 대한 이야기를 들은 적이 있습니까?"
 두구가 냉랭한 목소리로 대답했다.
 "우리 형님께서는 이 산골짜기에 사람이 살고 있는지의 여부에  대해서 물었지 당신에게 인연사
에 대한 이야기를 묻지는 않았소."
 향화도인은 두구의 말에 가슴이 섬뜩함을 느껴 곧 말을 이었다.
 "이 절벽의 깊이는 수백 길에 달하므로 비단 피와 살로 된 몸이 아니고 단단한 돌멩이라 할지라
도 떨어지면 산산조각이 나고 말 것입니다."
 두구는 다시 날카롭게 쏘아붙였다.
 "당신은 귀가 있소 없소? 우리 형님께서 물은 것은 이 골짜기 밑에  사람이 살고 있느냐 없느냐
하는 것이오."
 향화도인은 그제야 흠칫 놀라며 대답했다.
 "이 골짜기 속에 습기가 가득차 있고, 또한 몹시 추울 뿐만 아니라 여러가지 독물들이 출몰하므
로 물론 사람은 살 수 없지요."
 소영은 잠깐 동안 무슨 생각에 잠기는 듯하더니 공수를 하며 그에게 예의를 표했다.
 "많은 가르침 감사합니다. 형씨의 단꿈을 깨워 드린 데 대해 제가 사과를 드립니다."
 향화도인은 두구의 몇 마디 날카로운 말에 가슴이 떨리던 차에 소영이 돌려 보내 주겠다는 뜻을
표하니 마치 구세주라도 만난 듯한  기분이었다. 그는 너무도 기쁜  나머지 소영에게 감사하다는
인사말을 할 것도 잊고 재빨리 가버렸다.
 소영은 향화도인이 멀리 시야에서 사라지자 나지막한 목소리로 상팔과 두구에게 이렇게 말했다.
 "두 분께서도 들으셨지요?"
 상팔이 대답했다.
 "들었습니다. 형님! 어떻게 할 작정입니까?"
 "글쎄, 한번 내려가 봤으면 좋겠군요. 혹시 의외의 발견이 있을지도 모르니까....."
 상팔이 찬성을 했다.
 "좋습니다. 그럼 날이 밝기를 기다렸다가 한번 내려가 보기로 합시다."
 소영이 말을 이었다.
 "내 생각으로는 지금 내려가 보는 것이 좋을 것 같은데....."
 상팔은 곧 되물었다.
 "지금 말이오?"
 소영은 단호히 말했다.
 "그렇소. 이 골짜기엔 사실 아무런 이상한 것도 없으며, 그 번쩍이는 푸른  빛도 단지 쌓여 있는
짐승들의 뼈에서 생겨난 인광에 불과할는지 모르니까....."
 소영은 고개를 들어 하늘의 별을 바라보았다.
 "만약 우리가 지금 골짜기 밑으로 내려간다면 날이 밝기 전에 다시 이곳으로 올라올 수 있을 것
이오. 그렇게 되면 우리의 시간도 늦어지지 않을 것이오."
 상팔이 말을 받았다.
 "형님, 소제가 두려워서 하는 말은  아니지만 이 골짜기는 매우  지세가 험할 뿐만 아니라 길도
잘 알 수 없으므로 이 밤에 골짜기를 내려간다는 것은 심히 위험한 처사라고 생각합니다."
 소영이 다시 말을 받았다.
 "나도 그 점은 잘 알고 있소. 두 분께서 걱정하고  있는 것은 골짜기로 내려가는 길을 잘 알 수
없다는 것이죠?"
 상팔은 세차게 고개를 끄덕였다.
 "바로 그렇습니다."
 소영은 빙그레 웃었다.
 "괜찮소. 나는 이미 골짜기 밑으로 내려갈 수 있는 방법을 생각해 냈소."
 상팔이 다그쳐 물었다.
 "그 방법이란 어떤 것입니까?"
 소영은 침착한 목소리로 천천히 대답했다.
 "조금 전에 내가 백리낭자를 따라 객점에 들렸는데 그 객점에는 제법 많은 밧줄이 쌓여 있었소.
내 생각으로는 그 밧줄을 가져다가 두 분께서는 위에서 잡고 내가 그 밧줄을 타고 내려간다면 산
길을 걷지 않고도 무사히 골짜기 밑까지 내려갈 수 있다고 생각하오."
 상팔은 그 말을 듣자 눈이 휘둥그래졌다.
 "그건 더욱더 위험한 일이오."
 그러나 소영은 단호하게 말했다.
 "나의 마음은 이미 결정되어 있으니 두 분께서는 말리지  마오. 내가 곧 가서 밧줄을 가지고 오
겠소."
 소영은 말을 마치자 곧 돌아서서 달려갔다.
 중주이고는 소영의 그와 같은 태도를  보자, 이미 말려도 소용없다는  것을 알고 잠자코 보고만
있었다.
 소영의 동작은 매우 빨랐다. 잠시 후에 그는 곧 두 뭉치의 밧줄을 안고 왔다.  소영는 밧줄을 내
려 놓으며 중주이고에게 말했다.
 "내가 보기에는 이 두 뭉치의 밧줄을 이어 놓는다면 충분히 골짜기 밑까지 이를 것 같소."
 상팔이 말했다.
 "형님은 지금 무림에 있어서 정의의 상징처럼 되어 있는데 어찌 함부로  모험을 할 수가 있겠습
니까? 소제가 대신해서 내려가 보겠습니다."
 소영은 고개를 가로저으며 미소를 지었다.
 "상형은 너무나 뚱뚱해서 아마도 이 밧줄이 견뎌내지 못할 것이오."
 이때 두구가 끼어 들었다.
 "그럼, 제가 대신하겠습니다."
 소영이 역시 웃으며 대답했다.
 "그럴 필요없소. 내가 가보겠소."
 소영은 말을 하면서 한편으로는 밧줄을 풀었다.
 상팔은 두구에게 눈짓을 하며 말했다.
 "정녕 형님의 생각이 그러시다면 저희들은 더 말리지 않겠습니다."
 소영은 서둘러서 밧줄을 허리에 감으며 말했다.
 "그리고 만약 두 분의 도움이 필요할 때는 내가  길게 휘파람을 세 번 불어 공곡전음(空谷傳音)
법으로 전달하겠소."
 소영은 상팔과 두구의 대답은 듣지도 않고 몸을 날려  골짜기 밑으로 내려갔다. 상팔은 잡은 밧
줄을 천천히 늦추어 주며, 혹시  밧줄이 튼튼하지 못한 곳이 있으면  다시 이어주기도 하며 매우
조심스럽게 다루었다.
 한편 소영은 진기를 끌어 모아, 두 손에는 천년 묵은 교피장갑을 끼고 절벽을 따라 내려갔다. 그
러나 석벽은 미끄럽기 짝이 없었다. 푸른 이끼가 잔뜩 끼어 있었다.
 소영은 은근히 가슴이 떨렸다.
 '절벽이 이다지도 미끄럽고 험하니 제아무리 일류의 경공을 가졌다 하더라도 역시 그 경공을 전
개할 수가 없겠구나.'
 이때 소영의 오른발이 돌연 부드러운 물체에 닿았다.  소영은 이미 강호의 경험이 많아졌으므로
발이 닿는 감각만으로도 그것이 풀이나 나뭇잎이 아니라는 것을 알 수 있었다.
 소영은 밧줄을 잡은 손에 힘을 주어 위로 삼 척 가량 뛰어 올랐다.
 상팔은 더욱 강호의 경험이 깊은지라 밧줄이 갑자기 팽팽해지자 대뜸 소영이  의외의 변고를 만
났다는 것을 알고 그 이상 밧줄을 내리지 않았다.
 소영은 수 척 가량 다시 위로 올라온 후 밑을 내려다 보았다. 순간 소영은 자기 눈을 의심할 정
도로 놀랐다. 석벽에서 돌출한 큰바위 위에 어떤 사람이 단정히 앉아 있었다.
 소영은 너무도 뜻밖이라 얼떨떨한 기분이었다.
 "뉘시오?"
 소영은 놀란 김에 연거푸 몇 번 물었지만 상대방은 끝내 대답이 없었다.
 소영은 매우 의아한 생각이 들었다.
 '혹시 죽은 사람이 아닐까?'
 그러나 그 사람이 단정하게 앉아 있는 모습을 볼때 그런 것 같지도 않았다.
 소영은 거듭 큰소리로 외쳤다.
 "귀하는 죽은 사람이오? 아니면 산 사람이오?"
 과연 그 한 마디는 크게 효과가 있었다. 노기어린 음성이 대답해 왔다.
 "노부가 만일 죽은 사람이라면 어떻게 여기 앉아 있겠소?"
 소영은 속으로 이렇게 뇌까렸다.
 '네가 정녕 산 사람이라면 어째서 내가 몇 번이나 물었는 데도 대답을 하지 않았지?'
 그러나 소영은 짐짓 부드러운 소리로 물었다.
 "귀하는 그곳에서 무엇을 하고 있소?"
 그러나 그 사람은 다시 묵묵부답이었다.
 소영은 양미간을 잔뜩 찌푸리고 이러한 생각에 잠겼다.
 "이 사람은 하늘과 땅 사이의 절벽에 돌출해 있는 일개 바위 위에 저처럼  앉아 있는 것을 보면
틀림없이 훌륭한 경공을 지닌 사람일 것이다. 그뿐더러 그의 담력에는 정말 감탄하지 않을 수 없
다."
 소영은 가볍게 헛기침을 한 번 하고는 다시 말했다.
 "저는 형씨께서 계시는 바위를 빌려 잠시 휴식코자 하는데 형씨는 허락해 주시겠습니까?"
 그 사람은 퉁명스럽게 대답했다.
 "이 바위는 나의 소유가 아니거늘 여기서 휴식을 하든 무엇을 하든 내 알 바 아니오."
 '이 사람은 매우 솔직한 데가 있군.'
 하고는 진기를 끌어 모아 그의 기습에 대비하면서 천천히 밑으로 내려갔다.
 이 돌출한 바위는 직경이 사 척의 넓이에 불과했다. 또한 느닷없이 석벽에서 튀어나온 것으로써
묘하게 평평했다.
 그 사람은 바위의 중앙에 이 척 가량 차지하고 단정히 앉아 있었다. 그러므로 좌우 양쪽에는 각
각 한 자 정도의 여유밖에 남아 있지 않았다.
 그러므로 만약 그가 갑자기 기습을 가해 온다면 매우 상황이 불리하였다. 그리하여 소영은 매우
조심스럽게 바위 뒤에다 발을 내디딘 후에야 비로소 수중의 밧줄을 풀었다.
 소영이 시선을 모아 그 사람을 살펴보니 주위에는 광풍이  일고 있었고, 상처를 당한 듯이 보였
다.
 '이 사람은 어째서 이런 곳에서 상처를 당한 채로 앉아 있는 것일까?'
 "형씨께서는 어느 곳에서 이처럼 상처를 입으셨소?"
 그러나 그는 말없이 그대로 앉아 있었다.
 소영은 바짝 앞으로 다가가 그의 상처를 자세히 들여다  보았다. 그리고는 상처가 꽤 심한 것을
보고
 "저는 형씨께선 상처를 치료하는 것을 도와드리는 것으로 저의 갑작스런 출현을 사과하리다."
 소영은 오른손으로 가볍게 사나이의 앞가슴을  누르면서 내공의 강한 기류를 그  사람의 핏줄에
불어 넣었다.
 순간 그 사람의 상한 혈도는 뚫어졌다.
 그러자 그 사람은 떨기를 멈추었으며 이마의 땀방울도 점점 가셔졌다.
 소영은 이미 그의 상한 혈도가 뚫려서 위험한 고비를 넘겼다는 것을 알고 천천히  손을 그의 앞
가슴에서 손을 떼었다.
 이윽고 그 사람은 천천히 눈을 떴다. 그는 소영을 유심히 바라본 후 입을 열었다.
 "도와주셔서 정말 감사합니다."
 소영은 미소를 지으며 대답했다.
 "천만에요. 제가 만일 형씨를 놀라게 하지 않았다면 형씨는 벌써 상세를 회복했을 텐데...굳이 도
와줬다고는 할 수 없겠지요."
 소영은 강호의 경력이 길지는 않지만 그가 터득한 견식은 매우 넓었다.
 소영은 사람이란 자존심이 강하다는 것을 알고 있었기 때문에 조금도 자기  공을 남에게 내세우
려 하지 않았다. 뿐만 아니라 그는 말 한 마디라도 매우  부드럽게 할 수 있는 아량을 가지고 있
었다.
 그 사나이는 갑자기 두 눈을 부릅뜨더니 소영을 아래위로 훑어보았다.
 "당신은 이곳에 무엇하러 오셨소?"
 소영은 약간 찔끔했다.
 '이 자는 선수를 치는구나!'
 소영은 대답하지 않을 수가 없었다.
 "저는 골짜기 밑에 이상한 것을 발견하고 호기심이 생겨 내려가려고 하던 참이오."
 그 사람은 고개를 들어 소영이 잡고 내려온 밧줄을 바라보며 입을 열었다.
 "친구께서는 밧줄을 타고 내려온 것 같은데 위에 또 동행이 있습니까?"
 소영은 사실대로 대답했다.
 "그렇습니다. 그런데 귀하께선 혼자입니까?"
 사나이는 곧 대답했다.
 "둘이었습니다. 그러나 지금은 한 사람뿐입니다."
 "그렇다면 일행은 지금 어디에.....?"