🌍［와룡생］금검지 - 118

[다람쥐]

106. 비밀문을 찾아내다
 
 "죽었소."
 소영은 의아한 듯 물었다.
 "시체는 어디 있소?"
 "골짜기 밑에 내버려 두었소."
 그 사나이는 잠시 말을 끊고 긴 한숨을 내쉬었다.
 "만약 그들이 내가 아직도 살아 있다는 사실을 알고 있다면 절대로 가만히 놓아 두지 않을 것이
오."
 소영은 속으로 이렇게 생각했다.
 '이 골짜기 밑엔 틀림없이 무림의 고수가 잠복해 있는  것 같군. 이 사람은 이 골짜기의 사정을
잘 알고 있는 모양인데 무슨 수를 써서라도 캐물어 봐야겠군.'
 소영은 다시 물었다.
 "형씨의 성함은?"
 "저는 단문승(段文昇)이오."
 소영은 얼른 포권을 했다.
 "바로 단형이었구료!"
 단문승도 예의를 표했다.
 "형씨께선?"
 "저는 소영이라 하오."
 단문승은 눈이 휘둥그래져서 말했다.
 "귀하가 바로 무림에서 한창 명성을 떨치고 있는 소대협이란 말이오?"
 소영은 겸손하게 대답했다.
 "과분한 말씀이오. 변변치 못하오."
 단문승이 다시 입을 열었다.
 "소대협 같은 귀하신 분이 이런 황산까지 오신 것은 바로 금궁을 찾기 위해서겠지요?"
 소영은 그 말을 듣자 가슴이 섬뜩했다.
 "그렇소. 단형께서 어떻게 제가 여기 온 뜻을 알고 있소?"
 단문승이 대답했다.
 "소대협께선 백화산장에서 혈전을 벌여 그 오룡진을 대파함으로써  심목풍에게 대항하시지 않았
소? 그로 인해 강호의 정의가 다시 세워졌다오. 무림에  뜻을 둔 사람이라면 모두들 소대협을 지
극히 받들고 존경하고 있소. 그렇거늘 무림에서는 악의  무리가 횡행하고 있는 이때 금궁을 찾는
큰일이 아니면 소대협께서 어찌 시간을 내어 여기까지 오시겠소."
 소영은 그의 말을 듣자 속으로 이렇게 생각했다.
 '말이야 비록 틀림없는 말이지만 어떻게 이 사람은 내가 금궁을  찾으러 왔다는 것을 대뜸 추측
할 수 있었을까?'
 소영은 단문승의 기지에 놀라움을 금치 못했으나 짐짓 빙그레 웃으면서 태연하게 말했다.
 "단형의 추측이 맞소. 그런데 뜻밖에도 단형께선 저보다 한걸음 먼저 오셨군요."
 단문승은 고개를 가로저으며 말을 이었다.
 "그러나 저보다도 수 개월 먼저 이곳에 와 있는 사람도 있소이다."
 소영은 깜짝 놀랐다.
 "뭐라구요?"
 단문승이 방금 했던 말을 다시 되풀이 했다.
 "우리들보다도 수 개월 먼저 이곳에 당도한 사람이 있소."
 소영은 속으로
 '그렇다면 그 응양봉 반사곡이란 바로 이 부근에 있으며 이 인연이란 두 글자는 양양의 변한 이
름이란 말인가?'
 소영은 이와 같은 생각이 들었지만 겉으로는 태연한 척했다.
 "제가 알기로는 그 금궁의 열쇠는  아직 강호에 나타나지 않았는데 어떻게  금궁이 바로 여기에
있다는 것을 알고 있는 자가 있을까요?"
 단문승은 웃으며 대답했다.
 "그럼 소대협께선 또 어떻게 금궁이 여기에 있다는 것을 알았지요?"
 소영은 속으로 이 사람은 매우 날카로운 사람이라고 생각했다. 소영은 급기야 입을 열어
 "저는 어떤 명인의 가르침을 받고 찾아온 거요."
 단문승이 말을 이었다.
 "바로 그거요. 그 사람이 소대협에게 금궁의 위치를  가르쳐 주듯이 다른 사람에게도 가르쳐 줄
수 있는 일이 아니겠소? 저 역시 어떤 사람의 가르침을 받고 오게 된 거요."
 소영은 속으로
 '옳지! 나는 다만 아무렇게나 말했을 뿐인데 뜻밖에도 정말 그런사실이 있었구나.'
 이렇게 생각하며 헛기침을 몇 번 했다.
 "단형, 누구의 가르침을 받고 왔는지 제게 말씀해 주실 수 있겠습니까?"
 단문승이 정색을 하며 대답했다.
 "만약 다른 사람이 물었다면 저는 절대로  대답하지 않겠지만, 소대협께서 물으시니 말씀드리지
않을 수 없군요."
 단문승은 고개를 들어 하늘을 한 번 우러러보고는 무슨 생각에 잠기는 듯하더니 천천히 말을 이
었다.
 "나는 나의 의형제 한 분과 삼 일 전에 이곳에서 십여 리쯤 떨어져  있는 한 산골짜기에서 부상
자를 한 사람 구한 일이 있지요. 그런데 그 부상을 당한 사람은 이미  위독했었소. 나와 의형제는
가지고 있는 영단을 모조리 사용했으나  역시 그 사람의 생명을 구해낼  수가 없었소. 그러나 그
부상자는 한 차례 정신이 든 순간이 있었소....."
 소영은 순간 말을 가로챘다.
 "그 사람이 당신네들에게 금궁이 여기에 있다고 가르쳐 주었소?"
 "그렇소. 그의 상세는 너무도 중해 다만 그 말 한 마디만 내뱉고는 숨을 거두고 말았소."
 소영이 다시 물었다.
 "그래 뭐라고 하던가요?"
 단문승은 두 눈이 휘둥그래져서 소영의 얼굴을 빤히 쳐다보았다.
 "당신이 정말 소대협이오?"
 소영은 침착한 목소리로 대답했다.
 "대장부 어찌 이름을 고치겠소. 저는 확실히 소영이오."
 단문승은 그제야 안심이 된다는 듯
 "당신이 정말 소대협이라면 나도 사실을 말해 주겠소.  그 사람은 인연봉 밑이 바로 금궁이라고
하였소."
 소영이 다시 물었다.
 "그밖에 한 말은 없소?"
 "그 말 한 마디를 내뱉고는 그만 숨을 거두어 버렸소."
 소영은 잠시 생각에 잠겼다가 다시 입을 열었다.
 "두 분께서는 똑똑히 들었습니까? 한 발의  차이로 천리 길이 어긋난다는 말도 있듯이  혹시 그
사람이 응양봉이라 하는 것을 두 분께서는 인연봉이라고 듣지나 않았는지? 글자는 틀리지만 음은
비슷하니까."
 단문승은 고개를 좌우로 세게 흔들었다.
 "절대로 그럴 리 없소. 저와 동생은 똑똑히 들었소. 사실 우리들은 그 말을 믿지 않았으나 그 사
람의 시체를 묻고 난 후 생각이 달라졌소. 어쨌든 인연봉으로 달려가 보기로 했지요."
 소영이 다그쳐 물었다.
 "그런데 이 산골짜기 속에 있는 줄은 또 어떻게 알았소?"
 "우리는 이곳으로 달려와서 사방을 조사해 보았지만 시종 아무런 이상한 곳도 발견하지 못했소.
그러나 밤이 되어 짙은 어둠이 내리깔린 후에야 비로소 이 골짜기 밑에 푸른 빛이 번쩍거리는 것
을 발견하였소. 만약 그 사람의 말이 아니었더라면  우리 형제는 또한 그것을 수상하게 여기지도
않았을 것이오. 그러나 그 사람의 말을 들은 바가 있어 곧 길을 찾아 골짜기 밑으로 내려갔지요."
 소영이 말을 가로챘다.
 "두 분께서는 골짜기로 들어선 후 암암리에 뻗쳐 온 독수로 인해 부상을 당한 거지요?"
 단문승을 고개를 가로저었다.
 "아니오. 골짜기는 아주 깊어 수십 리나 되었소. 우리들은 거의 하루를 걸은 후에야 비로소 길을
찾아 이 인연봉 밑에까지 이르게 되었소. 이때는 이미 해가 져서 골짜기 밑은 어두컴컴했소. 그래
서 사방을 분별할 수가 없었소."
 소영이 말을 받았다.
 "그게 바로 오늘밤이겠군요?"
 단문숭은 고개를 끄덕였다.
 "그렇소. 바로 오늘밤이오."
 소영은 속으로 이런 생각을 하게 되었다.
 '이 사람과 그동안 이야기를 하면서도 정작 요점은  빠뜨리고 있었군. 지금 시간은 금보다도 귀
한 것인데 이런 한가한 말로 시간을 보내고 있어서야 되겠는가?'
 소영은 곧 말머리를 돌렸다.
 "단형! 그런데 함께 온 형제분은 어떻게 하여 죽게 되었소?"
 단문승은 어두운 표정을 했다.
 "아마 일종의 극독이 묻어 있는  암기를 맞고 죽었을 것이오.  내가 그의 비명을 듣고 달려갔을
때는 이미 숨을 거둔 후였소."
 소영이 다시 물었다.
 "그렇다면 단형께선 적을 보지 못했소?"
 단문승은 여전히 침울한 음성으로 말했다.
 "그때 골짜기 속은 이미 어두컴컴하여 모든 것이  똑똑히 보이지 않았지요. 그래서 나는 의제의
시체를 살피고 있는데 누가 등뒤에서 일격을 가해 왔소. 그러나 다행히도 내가 연마한 무공이 동
자혼원기공(童子混元氣功)이었으며 내가 이것을  잔뜩 운기하여 경계를  펴고 있었으므로 일격을
맞긴 했지만 그것을 감당해 낼 수가 있었지요. 그래서 나는  즉시 몸을 날려 그 일격을 피하면서
고개를 뒤로 돌려 보았소. 그러나 그 자는 이미 간 곳이 없었소."
 소영이 물었다.
 "그들이 어두운 곳에 숨어 있던가요?"
 단문승이 대답했다.
 "아마 그랬을 거요. 아무튼 그 일격은 매우 강한 것이었소. 마침내 나는  적이 나타나지 않자 기
회를 이용하여 도망치는 것이 제일 상책이라고 생각했지요."
 이때 소영은 의아한 표정을 지었다. 그리고는 고개를 숙여 그 돌출한 바위를 물끄러미 바라보고
있었다.
 '이 바위는 깎아지른 듯한 절벽의 중간에 튀어나와 있으므로  어떠한 상승경공을 가진 사람이더
라도 뛰어오르기가 힘든 것인데 하물며 부상을 당한 몸으로서야.....'
 단문승은 마치 소영의 이와 같은 생각을 알아차리기라도 한 것처럼 말을 이어갔다.
 "사람이 죽지 않으려면 하늘의 도움이 있는 법이오. 나는 살기 위하여 급히 도망을 가다가 하는
수 없이 절벽의 꼭대기로 오르려고 했소. 그래서 있는 힘을 다하여 절벽을 기어올랐소. 그러나 사
오 장의 높이에 이르렀을 때 절벽은 더욱 험준해져서 나는 기진맥진한 상태가 되어 버렸소. 설사
나보다 경공이 십 배 나은 사람이라고 하더라도 그 이상  더 절벽을 오르지는 못했을 것이오. 그
러나 다행히 내가 몸을 멈춘 곳은  많은 잡초들이 길게 자라 있었소.  그래서 나는 우선 그 잡초
속에 몸을 감추었소. 그런데 내가 몸을 숨기자마자 곧 두  줄기의 강렬한 등불이 절벽 위를 비추
었소. 뜨거운 차 한 잔 마실 시간이 지나자 그 등불은 서서히 사라지고 말았소."
 소영이 다시 물었다.
 "그런데 단형께선 어떻게 이 바위 위로 올라오게 되었소?"
 단문승이 말을 이었다.
 "나는 비록 몸을 숨겼지만  끝내 들키고 말 것이라  생각했었지요. 그러나 뜻밖에도 무의식중에
내민 손에 쇠고리 한 개가 잡히질 않겠소. 알고 보니 그것은 한 가닥의  쇠사슬이었소. 이 쇠사슬
은 오랜 세월 동안에 심한 녹이 슬어  있었소. 나는 손에 힘을 주어 그 쇠사슬을  잡아 당겼지요.
그랬더니 쇠사슬이 끊어지며 석벽의 일부분이  열리질 않겠소. 그것은 한  개의 돌문에 연결되어
있었소."
 소영은 두 눈이 휘둥그래지며 물었다.
 "그 돌문은 사람의 손으로 건립된 것이었소?"
 단문승은 자신있게 대답했다.
 "그야 물론이지요. 석벽 위에 어떻게 쇠고리와 쇠사슬이 저절로 생겨날 수가 있겠소?"
 소영이 말을 가로챘다.
 "그 돌문 안의 구조는 어떻게 되어 있던가요?"
 단문승이 말을 이었다.
 "한 줄기의 돌계단이 줄곧 이  돌출한 바위까지 통해져 있었소.  나는 이곳에 이르자 더 올라갈
수가 없어서 하는 수 없이 우선 여기 앉아 운공을 하여 상세를 치료하기로 한 것이오."
 소영은 연방 고개를 갸우뚱거리며 입을 열었다.
 "그렇다면 이 바위 뒤에는 한 개의 열고 닫을 수 있는 돌문이 있겠군요?"
 단문승은 고개를 끄덕였다.
 "소대협께서도 손으로 뒷벽을 약간 밀기만 하면 곧 돌계단 속으로 들어갈 수가 있을 것이오."
 소영은 단문승을 바라보며 말했다.
 "당신의 상세는 지금 어떻소?"
 단문승은 빙긋이 웃으며 대답했다.
 "한동안 조식을 하고 나니 별로 호전되지도 않았지만 더 악화되지도 않았소."
 소영이 말을 이었다.
 "그렇다면 단형은 이 밧줄을 타고 봉우리 꼭대기로  올라가시오. 위에는 나의 두 형제분이 기다
리고 있으니, 가서 그들에게 사실대로 이 골짜기 안의 사정을 얘기해 주시오."
 단문승이 소영에게 되물었다.
 "소대협께선 이 밧줄을 다시 사용하셔야 되지 않습니까?"
 소영은 간단히 답했다.
 "그럴 필요없습니다."
 소영이 곧 밧줄을 몇 번 흔들자 과연 밧줄은 위로 당겨져 올라갔다.
 단문승은 그 밧줄을 잡고 위를 향해 올라갔다.
 한편 소영은 단문승이 바위에서 떠나자 곧 손을 뻗어 바위 뒤의 석벽을 밀었다. 과연 돌문이 열
렸다.
 소영은 이제 강호의 경험이 적지 않은지라 석벽이 열렸지만 얼른 들어가지 않고 돌문 위를 자세
히 살펴보았다. 소영의 시력은 비범한지라 어둠 속에서도 똑똑히 알아볼 수가 있었다.
 이것은 천연의 석동(石洞)에다 사람의 힘을 가하여 만들어진 것이었다. 돌문은 매우 튼튼하게 만
들어졌으며 원래는 쇠고리를 달아 놓은 흔적이 있었다.  소영의 머릿속에는 갑자기 한 가지 생각
이 스치고 지나갔다.
 '비록 이것은 천연의 석동이라 하지만 거대한 인력을  들여 완전한 것으로 만들어 놓았다. 무엇
때문에 막대한 인력과 재력을 들여 이 황폐한 골짜기에다 석동을 손질해 놓았을까?  거기엔 반드
시 그만한 곡절이 있을 것이다. 혹시 이것이 금궁과 관계가 있는 것이 아닐까?'
 소영은 이와 같은 생각을 하며 돌계단을  따라 내려갔다. 이 한 줄기의  석도는 폭이 매우 넓어
통행하기에 편리하였다. 이 한 가지 점으로 미루어 보더라도 이 석도를 만드는 데는 막대한 인력
과 재력이 소비되었음을 알 수 있었다.
 한참 내려가니 돌계단은 갑자기 평탄한 길로 바뀌었다. 소영은  곧 이곳이 출구라는 것을 알 수
있었다. 소영은 손을 뻗쳐 석문을 밀었다. 과연 한 개의 두꺼운 돌문이 열리더니 별빛이 은은하게
석굴 안으로 스며들었다.
 소영은 이미 단문승에게 들었으므로 돌문 바깥은 잡초로 덮여  있다는 것을 알 수 있었다. 소영
은 곧 돌문 밖으로 나갔다. 과연 잡초가 허리까지 닿았다. 절벽도 여기서부터는 상당히 완만한 경
사를 이루었다.
 소영은 속으로 이런 생각을 했다.
 '이처럼 완만한 경사와 잡초로써 엄호된 지형을 이용하여 돌문을  만든 사람은 상당히 용의주도
한 사람이겠구나!'
 소영은 몸을 잡초 속에 숨기고 아래를 내려다보았다. 소영은 워낙 시력이 좋았으므로 희미한 별
빛 속에서도 골짜기 밑의 풍경을 어렴풋이 짐작할 수 있었다.
 소영은 한참 동안 골짜기 밑을 주시하고 있었지만 끝내  아무런 동정도 없었다. 그래서 그는 몸
을 날려 밑으로 내려가려고 했다.
 그러나 이때 갑자기 사람의 음성이 들려왔다.
 "우리는 더 이상 기다릴 필요가 없네. 그는 절대로 절벽 위로 기어 올라갈 수는 없어. 지금쯤 이
미 죽어 있을 것일세."
 그러자 다른 음성이 대답했다.
 "그럴 거야. 우리가 이미 그 잡초더미 속에 많은 암기를 쏘았으니 만약 그가 잡초 속에 몸을 숨
겼다면 그 역시 독이 묻은 암기를 맞고 쓰러졌을 것일세."
 '이 두 사람은 분명히 단문승의 이야기를 하고 있구나. 내가 만약 경솔하게 골짜기 밑으로 뛰어
내려 갔다면 영락없이 그들에게 발견될 뻔했구나. 그런데  이 산골짜기 속에 어째서 이렇게도 많
은 무림의 인물들이 살고 있을까?"
 이윽고 멀어져 가는 발자국 소리가 들려왔다. 그 두  사람은 기다리다 지쳐서 가 버리는 모양이
었다.
 소영은 그대로 잠시 동안 더 기다렸다. 그는 그제야 비로소 벽호공(壁虎功)을 전개하여  등을 절
벽에 바짝 붙이고 천천히 밑으로 미끄러져 내려갔다.
 알고 보니 그 잡초더미와 골짜기 밑과의 거리는 불과  사 장 정도의 거리였다. 순식간에 소영은
골짜기 밑에 이를 수가 있었다.