선하(船山) 왕부지(王夫之, 1619~1692)는 명말청초의 대격변기를 온몸으로 겪으며, 성리학과 양명학의 관념성을 비판하고 독창적인 기론(氣論) 중심의 철학을 완성한 중국의 사상가이다. 황종희(黃宗羲), 고염무(顧炎武)와 함께 ‘명말청초(明末淸初)의 3대 사상가’로 꼽히며, 평생 은거하며 저술에 몰두한 결과 근대 중국 사상의 형성에 깊은 영감을 주었다.
▶ 생애와 은거
- 선산(船山)에서의 저술 : 왕부지는 호남성(湖南省) 형양(衡陽)에서 태어났다. 24세에 향시에 합격했으나, 곧바로 명나라가 멸망하고 청나라가 중원을 차지하는 역사의 소용돌이에 휘말렸다. 그는 남명(南明) 정권에 참여하여 반청 복명(反淸復明) 운동을 전개했으나, 전세가 기울자 고향으로 돌아와 평생을 은거했다. 말년에는 석선산(石船山) 아래에 ‘상서초당(湘西草堂)’을 짓고 스스로를 선산병수(船山病叟)라 부르며 오직 학문에만 전념했다. 그의 호인 ‘선산(船山)’도 여기에서 유래한 것이다. 변발을 강요하는 청나라 체제에 타협하지 않고 한족의 문화적 정체성을 지키려 했던 그의 고고한 삶은 후대 민족주의 사상가들에게 큰 귀감이 되었다.
▶ 핵심 철학 사상
왕부지의 철학은 장재(張載)의 기학(氣學)을 계승·발전시켜 유물론적이고 실천적인 성격을 강하게 띤다.
- 기일원론(氣一元論)과 ‘리재기중(理在氣中)’ : 주희(朱熹)가 리(理)를 기(氣)보다 우위에 두거나 둘을 분리해 보았던 관점을 비판했다. 왕부지는 우주는 오직 실재하는 ‘기(氣)’로 가득 차 있으며, 리(理)는 기의 운동과 변화 속에서 나타나는 객관적인 질서나 법칙에 불과하다고 보았다. 즉, "기가 없으면 리도 없다(天下唯器)"는 철저한 현실 중심의 사상이다.
- 행우지(行先知後)의 인식론 : 앎(知)과 행함(行)의 관계에서 행함이 앎보다 먼저이며 더 중요하다고 보았다. 실천을 통해 얻은 지식만이 참된 지식이며, 관념적인 사유에만 머무는 양명학의 ‘지행합일’이나 성리학의 ‘선지후행’의 한계를 극복하고자 했다.
- 성일생일신(性日生日新) : 인간의 본성(性)은 태어날 때 고정불변하게 주어지는 것이 아니라, 태어난 이후 매일의 삶과 실천, 그리고 환경과의 상호작용 속에서 끊임없이 형성되고 새로워진다고 보았다.
▶ 역사관과 정치 사상 : ‘순천시, 구민생’
그의 역사 철학은 대단히 역동적이다. 역사는 고정된 황금기(요순시대)로 돌아가는 것이 아니라, 시대의 흐름과 형세(勢)에 따라 끊임없이 발전하고 변화한다고 믿었다.
"안으로는 한족을 존중하고, 밖으로는 이민족을 배척한다(內尊中國, 外攘夷狄)"
그는 《독통감론(讀通鑑論)》과 《송론(宋論)》 등의 저작을 통해 왕조의 흥망성쇠를 날카롭게 분석했으며, 도덕적 명분보다는 실질적인 민생(民生)과 민족의 자주성을 정치의 최우선 과제로 삼았다.
▶ 주요 저작과 후대의 재조명
왕부지는 유교 경전, 역사, 문학, 시론(詩論) 등 거의 모든 분야에 걸쳐 100여 편(400여 권)에 달하는 방대한 저술을 남겼다. 그가 살아 생전에는 청나라의 엄격한 사상 통제 때문에 빛을 보지 못했으나, 동치(同治) 연간 증국번(曾國藩) 형제에 의해 《선산遺書(유서)》로 간행되면서 세상에 널리 알려지게 되었다.
| 주요 저작 | 핵심내용 |
| 주역외전(周易外傳) / 상서인도(尙書引義) | 경학설을 빌려 자신의 철학적 기론(氣論)과 변증법적 사상을 전개 |
| 독통감론(讀通鑑論) / 송론(宋論) | 자치통감을 바탕으로 역사의 객관적 발전 법칙과 민족주의적 사관을 피력 |
| 장자해(莊子解) | 유학자의 시각에서 장자 철학을 비판적으로 수용하고 해석 |
| 강재시화(薑齋詩話) | 문학이론서로, 시에서의 ‘정(情)’과 ‘경(景)’의 융합을 강조 |
왕부지의 사상은 19세기 말 담사동(譚嗣同), 양계초(梁啓超) 등 변법자강 운동가들과 신해혁명의 주역들에게 강한 민족주의적·개혁적 영감을 주었으며, 현대에 이르러서는 중국 유물론 철학의 선구자로 높이 평가받고 있고 있다.