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1962년 6월 21일, 레닌그라드의 하늘은 마치 얇게 짠 회색 리넨 천처럼 도시 위를 뒤덮고 있었다. 네바강의 물결은 차갑게 빛났고, 웅장한 바로크 양식 건물들은 잿빛 하늘 아래 침묵하며 오랜 역사의 무게를 견디고 있었다. 이 도시의 공기에는 혁명의 함성과 예술의 속삭임, 그리고 전쟁의 상흔이 뒤섞여 보이지 않는 먼지처럼 떠다녔다. 사람들은 브레즈네프 시대의 느슨한 해빙기 속에서 조심스러운 희망과 체념 섞인 일상을 반복하고 있었다.
모스크바 구역, 바세이나야 거리의 한 평범한 아파트. 그곳에서 새로운 울음소리가 터져 나왔다. 러시아 록의 신화가 될 한 생명, 훗날 수백만의 심장을 울릴 목소리의 주인이 세상에 첫 숨을 내쉬는 순간이었다. 그의 이름은 빅토르 로베르토비치 최. 고려인 아버지 로베르트 막시모비치 최와 러시아인 어머니 발렌티나 바실리예브나 최 사이에서 태어난, 동양과 서양의 피가 조용히 뒤섞인 아이였다.
아버지 로베르트는 카자흐스탄 크질오르다에서 태어난 고려인 2세였다. 그의 부모, 즉 빅토르의 할아버지와 할머니는 스탈린의 강제이주 정책에 의해 머나먼 극동에서 중앙아시아의 황량한 벌판으로 내몰렸던 이들이었다. 그들의 삶에는 고향을 잃은 자의 설움과 낯선 땅에서 뿌리내려야 했던 강인함이 문신처럼 새겨져 있었다. 로베르트는 그 유산을 물려받아 엔지니어가 되었고, 레닌그라드에서 체육 교사였던 발렌티나를 만나 사랑에 빠졌다. 그들의 결합은 거대한 소비에트 연방이라는 용광로 안에서 흔히 볼 수 있는 이종(異種) 문화의 만남이었지만, 그 안에는 두 개의 다른 세계가 품은 고유한 슬픔과 희망이 녹아 있었다.
갓 태어난 빅토르의 얼굴에는 그 두 세계가 오묘하게 공존했다. 짙은 검은 머리카락과 깊고 어두운 눈매는 영락없는 아버지의 혈통을 증명했지만, 창백하리만치 흰 피부와 오뚝한 코는 어머니의 슬라브적 특징을 닮아 있었다. 아이는 마치 유라시아 대륙의 지도를 축소해 놓은 듯한 얼굴을 하고 있었다. 그 작은 존재가 훗날 ‘우리 세대의 마지막 영웅’이라 불리며, 변화를 갈망하는 소련 젊은이들의 심장을 대변하는 목소리가 되리라고는 아무도 상상하지 못했다.
빅토르가 자라난 레닌그라드는 표면적으로 안정된 도시였다. 제국의 수도였던 ‘상트페테르부르크’의 화려함은 ‘레닌그라드’라는 혁명의 이름 아래 억눌려 있었고, 사람들은 배급표와 계획경제의 틀 안에서 묵묵히 살아갔다. 하지만 그 회색빛 표면 아래에서는 보이지 않는 균열이 생겨나고 있었다. 서방의 문화는 철의 장막을 넘어 희미한 전파처럼 스며들었고, 젊은이들은 비틀즈와 롤링 스톤스의 음악을 몰래 들으며 가슴속에 무언가 다른 것을 품기 시작했다. 그것은 규격화된 사회주의 리얼리즘 예술로는 채울 수 없는, 날것 그대로의 자유에 대한 갈망이었다.
어린 빅토르는 말이 없는 아이였다. 그는 종종 창가에 앉아 잿빛 하늘과 끝없이 이어지는 아파트 건물의 행렬을 하염없이 바라보곤 했다. 그의 검은 눈동자는 텅 빈 허공을 응시하는 것 같았지만, 그 안에서는 누구도 알 수 없는 수많은 생각과 감정이 소용돌이치고 있었다. 그는 그림 그리기를 좋아했다. 연필과 종이만 있으면 몇 시간이고 조용히 자신만의 세계를 창조했다. 그가 그린 것은 탱크나 붉은 별이 아니었다. 이름 모를 영웅, 신화 속의 괴물, 혹은 기이한 형태의 풍경들이었다. 그의 작은 스케치북은 현실의 제약을 넘어선 상상력의 피난처였다.
어머니 발렌티나는 그런 아들의 예술적 감수성을 일찌감치 알아보았다. 그녀는 아들이 그린 그림들을 칭찬하며 더 많은 종이와 크레용을 사주었고, 때로는 함께 미술관에 가기도 했다. 에르미타주 미술관의 거대한 홀에서, 어린 빅토르는 렘브란트의 깊은 어둠과 루벤스의 역동적인 색채 앞에서 숨을 죽였다. 그는 그림들이 자신에게 말을 걸어오는 것 같다고 느꼈다. 그림 속 인물들의 침묵, 풍경 속에 담긴 바람의 소리, 정물화에 깃든 시간의 흔적. 그는 언어 이전의 언어, 감정의 원형을 예술 속에서 발견하고 있었다.
하지만 그의 내면에 잠재된 또 다른 불꽃은 음악이었다. 어느 날, 이웃집 형이 숨겨두었던 낡은 릴 테이프에서 흘러나오는 비틀즈의 ‘Love Me Do’를 처음 들었을 때, 빅토르는 온몸에 전율이 흐르는 것을 느꼈다. 단순한 멜로디와 직설적인 가사, 경쾌한 리듬. 그것은 당에서 승인한 공식적인 합창단 음악이나 군가와는 완전히 다른 종류의 소리였다. 그것은 억압되지 않은 개인의 목소리, 사랑과 청춘을 솔직하게 노래하는 자유의 외침이었다.
그날 이후, 빅토르의 세계는 소리로 가득 차기 시작했다. 그는 용돈을 모아 낡은 어쿠스틱 기타를 손에 넣었다. 손가락 끝이 벗겨지고 물집이 잡히도록 코드를 연습했다. 그의 작은 방은 이제 그림뿐만 아니라 서툰 기타 소리로 채워졌다. 처음에는 다른 이들의 노래를 흉내 내는 데 그쳤지만, 얼마 지나지 않아 그는 자신만의 멜로디를 흥얼거리기 시작했다. 그의 마음속에서 떠다니던 이미지와 단어들이 기타 선율을 만나 조금씩 형태를 갖추어갔다.
그의 첫 노래들은 서툴고 투박했다. 레닌그라드의 축축한 여름밤, 창밖 가로등 불빛, 홀로 걷는 거리의 고독 같은 것들이었다. 그의 가사는 복잡하지 않았다. 오히려 지독할 정도로 단순하고 직설적이었다. 하지만 그 단순함 속에는 시적인 진실이 담겨 있었다. 마치 흑백 사진처럼, 불필요한 색을 모두 걷어내고 대상의 본질만을 담아내는 힘이 있었다.
“내 주머니엔 담배 한 갑이 있고, 그건 오늘 하루는 그리 나쁘지 않다는 뜻이지.”
훗날 그가 부르게 될 노래의 한 구절처럼, 그의 음악은 거창한 이념이나 사회 변혁을 외치지 않았다. 그저 한 개인으로서 느끼는 일상의 감정, 소박한 희망과 막연한 불안감을 담담하게 노래할 뿐이었다. 그러나 바로 그 점이, 거대한 집단주의의 그늘 아래서 ‘나’라는 존재를 잃어버린 채 살아가던 소련의 젊은이들에게 거대한 울림을 주게 될 것이었다. 그들은 빅토르 최의 노래 속에서 자신들의 목소리, 자신들의 이야기를 발견하게 될 터였다.
시간이 흘러 빅토르는 소년이 되었다. 그는 여전히 과묵했지만, 그의 눈빛은 더욱 깊어졌다. 그는 미술 학교에 진학했지만, 제도권 교육은 그의 자유로운 영혼을 담기에는 너무나 비좁은 틀이었다. 그는 학교를 겉돌며 거리의 친구들과 어울렸다. 그들은 ‘베즈델니키(bezdelniki)’, 즉 ‘게으름뱅이’나 ‘백수’로 불리는 부류였다. 공식적인 직업 없이 보일러실 화부나 인부 같은 임시직으로 생계를 유지하며, 남는 시간에는 음악을 하고, 시를 쓰고, 그림을 그렸다. 그들은 소비에트 체제가 강요하는 모범적인 인민의 길을 거부하고, 자신들만의 방식으로 삶의 의미를 찾으려 했던 보헤미안들이었다.
레닌그라드의 낡은 아파트 지하실, 버려진 공장, 혹은 누군가의 비좁은 부엌이 그들의 무대였다. 그곳에서 빅토르는 자신의 노래를 불렀다. 그의 목소리는 아직 다듬어지지 않았지만, 사람을 끌어당기는 묘한 힘이 있었다. 깊은 저음에는 슬픔과 체념이 배어 있었지만, 동시에 그 안에는 결코 꺼지지 않는 불꽃 같은 저항의 의지가 느껴졌다. 그의 노래를 듣는 동안, 사람들은 잠시나마 회색빛 현실을 잊고 자신들의 내면을 마주할 수 있었다.
1962년, 레닌그라드의 한 평범한 아파트에서 시작된 이 이야기는 그렇게 조용히, 하지만 거대한 흐름을 향해 나아가고 있었다. 한 아이의 울음소리는 곧 한 시대의 절규가 될 것이고, 그의 서툰 기타 소리는 변화를 갈망하는 수백만 젊은이들의 심장 박동과 공명하게 될 것이었다. 아직은 누구도 알지 못했다. 이 과묵한 고려인 소년이 훗날 페레스트로이카의 상징이 되고, ‘변화!’를 외치며 소련이라는 거대한 제국의 마지막을 노래하는 전설이 되리라는 것을.
그의 탄생은 마치 긴 겨울 끝에 찾아온 조용한 해빙과도 같았다. 꽁꽁 얼어붙었던 대지 아래, 새로운 생명이 움트고 있었다. 1962년의 레닌그라드는 그저 한 명의 아이를 세상에 내놓았을 뿐이지만, 세상은 그로 인해 곧 완전히 다른 노래를 듣게 될 준비를 하고 있었다. 러시아 록의 히어로, 빅토르 최의 전설은 바로 그곳, 그 시간에서부터 시작되고 있었다.
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