많은 원인들이 복합적으로 작용하는데, 가장 큰 문제점으로 뇌가 고르게 발달하지 못하는 것을 들 수 있다. 또한 염색체 이상이나, 미숙아 등의 생물학적 요인과 임신 시의 음주, 부모와 격리된 환경, 부모의 약물 중독 등의 환경적 요인도 원인이 될 수 있다. 어릴 때 발병하는 경우에 부모는 단순히 조금 말을 안 듣는 편이라거나 다른 아이들과는 다르다거나 하는 식으로 생각하지만, 좀 더 크면 확연한 차이가 보이게 되고 인식하게 된다. 이러한 인식 때문에 조기 진단이 늦고, 증상이 더 심해지는 경우가 많다.
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