나치케타의 아버지는 현세와 내세의 공덕을 바라며 의식(rite)을 치루었다. 그 의식에서는 자신이 가진 모든 소유물들을 내놓아야 했다. 그에게는 나치케타라는 아들이 한 명 있었다.
나치케타는 공(선)물들이 사제들에게 전달될 때면 그는 어린 소년이었지만 생각했다.
아버지는 소들 중 늙고, 불임이거나, 눈이 안보이거나, 다리를 절뚝거리는 등의 쓸모없는 소들만 바친다. 경전에서 배운 진리에 대한 가르침을 마음에 새기고 있던 그의 어린 아들 나치케타는 이 인색함을 지켜보며 홀로 생각했다. “감히 저런 쓸모없는 선물들을 바치는 숭배자는
칠흑 같은 어둠에 갇힐 운명임에 틀림없다!”
그의 아버지가 이것을 이해할 수 있도록 도와주려고, 나치케타는 아버지에게 와서 말했다.
“아버지, 저도 또한 당신의 소유물입니다.
저는 누구에게 바치실 건가요?”
아버지는 대답하지 않았다.
그러나 나치케타가 같은 질문을 계속 반복하자, 성급하게 대답했다.
“너를 죽음에게 바치겠다!”
그때 나치케타는 홀로 생각했다. “아버지의 많은 아들들과 제자들 중 나는 진실로 최고이거나 최소한 중간 등급 정도이지 최하는 아니다. 하지만 죽음의 왕에게 있어서 나는 무슨 소용이 있겠나?” 그러나 아버지의 말씀을 지키기로 결심했다. 그 소년은 죽음의 집으로 여행을 떠났다.
“아버지, 당신의 맹세를 뉘우치지 마세요! 전에 사라진 사람들과 지금 살아있는 사람들을 생각해 보세요. 그들은 옥수수처럼 자란 후에 땅에 떨어지고 때가 되면 다시 태어납니다.”
나치케타는 야마가 사는 곳으로 갔지만 그는 기기에 없었다. 그는 3일을 기다렸다.
야마가 돌아왔을 때, 그가 신하들과 다음과 같이 말하는 목소리를 들었다.
“어떤 영적 손님이 당신의 집에 손님으로 들어왔습니다. 그리고 당신은 그곳에 계시지 않았습니다. 그러므로 평화라는 선물을 그에게 드려야 합니다. 왕이시여, 당신은 늘 하던 대로 예를 갖추고 당신의 손님을 맞이해야 합니다. 만약 집주인이 영적 손님에게 적절한 환대의 예를 보이지 않으면, 그는 그의 선한 행동으로 쌓은 덕, 고결함, 아들들, 그리고 소들과 같이 그가 가장 소중히 여기는 모든 것들을 잃을 것입니다.”
야마
“오, 영적 손님이시여, 당신께 경의를 표합니다. 당신은 참으로 경의를 표할만한 가치를 지닌 손님이십니다. 어떤 해도 내게 미치지 않길 바라며 내가 당신께 기도합니다. 삼일 밤을 내 집에 머무르시면서 당신은 나의 환대를 받지 못했습니다. 그러므로 각각의 밤에 해당하는 세 가지 소원을 하나씩 저에게 부탁하십시오.
나치케타
“그럼 그렇게 하지요. 세 가지 소원들 중 첫 번째로 제가 당신께 부탁드립니다. 제 아버지께서 저에 대해 걱정하지 않게 해 주소서, 아버지의 노여움이 풀리시고, 당신께서 저를 아버지께 다시 돌려보내셨을 때, 그분이 저를 알아보시고 환영해 주시도록 부탁드립니다.”
야마
“당신의 의지대로 될 것입니다.” 야마가 선언했습니다, “당신의 아버지께서는 당신을 알아보시고 이전과 같이 당신을 사랑할 것입니다. 그리고 당신이 다시 살아있는 것을 보시고, 그분은 마음의 평화를 찾을 것이며, 평화로이 잠들 수 있을 것입니다.”
나치케타의 두 번째 소원
“천상heaven에는 아무런 두려움이 없습니다. 왜냐하면 거기에는 당신의 힘이 미치지 않습니다. 늙음과 죽음이 없으며 배고픔과 목마름, 그리고 고통의 범위를 넘어서 있어서 모두가 천상에서 행복합니다. 오, 야마시여, 하늘에 이르는데 도움이 되는 그 의식(얏나)을 당신은 아십니다. 하늘에 거주하는 존재들이 어떻게 영생을 얻었는지, 믿음으로 충만한 저에게 그것을 설명해 주십시오. 이것을 나의 두 번째 소원으로 청합니다.”
이에 동의하여 야마는 그 소년에게 의식을 가르쳐 주었고 그에 수반되는 모든 것을 알려 주었습니다. 그 의식은 우주를 지탱하는 것으로서 그리고 한이 없는 세상을 얻는 수단임을 아십시오.
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나치케타는 그가 배운 모든 것을 반복했다. 야마는 그 소년에게 아주 만족해하며 말했다, “나는 당신에게 추가의 선물을 드립니다. 이제부터 이 의식은 당신의 이름을 따서 니치케타 의식이라고 불리게 될 것입니다. 이제 당신의 세 번째 소원을 말씀하십시오.”
그때 나치케타가 숙고 후 말했다,
“사람이 죽고 난 후에 관해 이런 의구심이 있습니다. 어떤 사람들은 그가 존재한다고 하고, 다른 이들은 그가 존재하지 않는다고 말합니다. 당신께서 알려주시면, 저는 진실을 알게 되겠습니다. 이것이 저의 세 번째 바람입니다.”
야마
“아니, 하물며 천신들조차 한때 이 주제에 혼란스러워 했습니다. 그것에 관한 진실은, 이해하기도 쉽지 않겠거니와 참으로 미묘하기까지 합니다. 오, 나치케타, 나를 압박하지 마시오. 이것으로부터 나를 풀어주시오. 다른 소원을 고르십시오.”
나치케타
“진실로 천신들조차도 이것에 대해 의문을 가졌고, 오 죽음이시여, 당신은 그것이 이해하기에 쉽지 않다고 말합니다. 그것에 대해서 당신과 같은 다른 스승은 얻을 수가 없기에, 저에게 가르쳐 주십시오. 다른 어떤 소원도 이것에 전혀 비할 수가 없습니다.“
야마
부와 장수 및 다른 겻들을 청하시오. 오, 나치케타,
이 세상에서는 보기 드물게 사랑스럽고 아름다운 여인,
마차를 타는 것과 음악에 능한 것,
그대를 시중 들어 줄 것을 청하시오.
하지만 오, 나치케타, 죽음(의 비밀)에 대해서는 내게 묻지 말아다오.
나치케타는 물러서지 않았다.
“오, 야마시여, 하물며 천신들조차 이 주제에 의해 혼란스러워 했다고 당신은 말씀하십니다, 그리고 그것은 쉽게 이해될 문제가 아니라고 말씀하시네요. 이 문제에 대해 당신보다 더 잘 설명해 주실 스승님은 안계십니다. 그리고 이것에 견줄 만한 다른 소원은 아무것도 없습니다.사람은 부에 만족해서는 안 됩니다. 우리가 이미 당신을 보았을 때, 우리가 부를 누릴까요?
당신이 권력을 쥐고 있는 한 우리가 살까요? 그것만이 제가 청하는 소원입니다.
그 말을 듣고 야마는 나치케타를 다시 시험해 보았다,
“백년을 살 수 있는 아들들이나 손자들을 갖게 해 달라고 하세요. 소, 코끼리, 말, 금 같은 것들을 요구하세요. 위대한 왕국을 갖게 해 달라고 하면 어떠신지요? 약 당신이 그보다 더 좋은 어떤 것을 생각해 낼 수 있다면 그것을 부탁하세요. 단지 달콤한 쾌락뿐 아니라, 그 달콤함을 맛보고 즐기게 해줄만한, 상상할 수 없을 정도의 힘을 요구하십시오. 진실로 모든 좋은 것들을 최고로 즐길 수 있도록 제가 만들어 드리겠습니다. 인간은 절대 만날 수 없는, 멋진 마차를 타고 악기를 연주하며 당신을 모실, 너무도 아름다운 천상의 여인을 당신께 드리겠습니다. 그러나 오, 나치케타시여, 죽음의 비밀에 대해서는 묻지 말아 주십시오.”
그러나 나치케타는 흔들림 없이 말했다,
“이런 것들은 겨우 내일까지만 지속됩니다. 오, 삶의 파괴자시여, 그리고 그것들이 주는 기쁨은 감각을 무디게 합니다. 그러니, 신이시여, 말과 마차들, 춤과 노래는 당신을 위해 아껴 두십시오. 오, 죽음이시여, 당신을 본 이상, 그 누가 부유함을 바랄 수 있겠습니까? 오직 제가 선택한 소원만을 저는 바랍니다. 당신을 알게 되고 그로인해 불멸하는 영속적인 세상을 발견한 지금, 이 육신의 헛됨을 아는 제가, 결국은 죽어 부패하는 운명에 처한 제가 어찌 감히 오래 살기를 바랄 수 있겠습니까? 오, 왕이시여, 인간이 궁금해 하는 그 위대한 비밀을 제게 말씀해 주십시오. 다른 어떤 은총도 저는 바라지 않습니다.”
그래서 야마는 내심 기뻐하며 나치케타에게 불멸의 비밀에 대한 가르침을 시작했다.