해방공간을 다룬 글에서 「좌우의 대립」이라는 말이 빈번하게 등장한다. 사회주의, 공산주의를 표방하는 그룹을 「좌익」, 자유민주주의와 자본주의를 표방하는 그룹을 「우익」으로 구분했다. 해방공간의 좌우 대립에서 좌익이 우세했다는 근거로 당시 미군정청이 실시한 여론조사를 들기도 한다. 이 조사에 의하면 좌익이 70%대를 점하고 있었다.
이처럼 절대다수를 점했던 좌익이 6.25 이후 순식간에 사라졌다. 6.25 직전까지 우익으로부터 탄압받던 좌익이 적화되자 보복성 살육을 자행했고, 반대 상황이 되자 이번엔 우익에 의한 철저한 보복이 시작되었다. 이러한 상황은 1987년 6공 출범 직전까지 지속되었다. 이 시기 좌익은 「빨갱이」의 순화된 표현으로, 공산주의자와 동급으로 취급되어 지하에서 본의 아니게 「은인자중(隱忍自重)」해야 했다.
88년 6공이 출범하면서 좌익을 짓누르던 우익의 힘이 급격하게 떨어지면서 (좌익이) 스프링처럼 반등했다. 「우익 전성기」보다 더 오랫동안 「좌익 우세기」를 거쳐 지금은 해방공간에서의 수적 우세를 거의 회복한 것 같다. 관련 여론조사를 본 적이 없기 때문에 정확한 수치를 알 순 없지만, 해방공간에서의 수적 우위를 거의 회복한 게 아닌가 하는 생각이 든다.
좌파, 우파에 대한 일반적인 인식은 이념의 비중이 크지만 본래의 의미는 과격파와 온건파를 구분하기 위한 용어로 시작되었다. 기원은 1789년 프랑스 혁명 시기 국민회의의 좌석 배치에서 비롯된 것이었다.
당시 국왕과 귀족 등 구체제를 옹호하려는 보수파가 의장석에서 오른쪽에,
혁명을 추진하고 개혁을 강하게 주장하는 급진파가 왼쪽에 앉았다.
이때부터 오른쪽에 앉았던 보수파를 우익(Right Wing), 왼쪽에 앉았던 급진파를 좌익(Left Wing)으로 불렀다.
당시 좌석이 반대였다면 온건 보수파가 좌익, 급진 개혁파가 우익이 되었을 것.
이후 정치 상황에서 기존 체제를 유지하면서 안정적인 발전을 추구하는 세력을 우익(우파),
현재를 부정하고 미래 지향적인 개혁을 추구하려는 세력을 좌익(좌파)으로 분류하면서 정착되었다.
19세기 중반에 나타난 공산주의도 미래지향적인 급진 개혁주의라는 점에서 좌익으로 분류되어
이후 「좌익=공산주의」라는 등식을 만들어냈지만, 반드시 그런 것은 아니다.
예를 들어 1991년 8월에 발생한 소련 쿠데타는 기존 공산주의 체제를 개혁하려는 고르바초프를 전복시켜 기득권을 유지하려는 것이었다. 이때의 쿠데타 세력, 즉 공산주의 체제 수호파를 언론에서 「우익」으로 표현했다. 이에 따르면 무조건적인 「좌파=공산주의」는 정확한 표현이 아니다. 이런 점에서 보면 좌파 우파의 구분은 가변적(可變的)이라고 볼 수 있다. 즉 집권세력의 보수적 행태에 대항하여 급진적인 좌파가 집권하면 권력을 지키기 위해 보수화되어 「우파」가 되고, 실각한 우파는 권력을 되찾으려는 과정에서 좌파가 되는 것. 야구의 공수교대 같은 개념에 불과하다.
조선시대에도 좌익, 우익이라는 용어를 사용하지 않았을 뿐 행태는 비슷했다. 조선시대 집권세력은 부(富)를 장악했고, 곧 부패하게 된다. 부(富)를 쥐지 못한 사대부 세력이 집권세력의 부도덕과 부패를 공격하여 권력을 차지한다. 권력을 장악한 사대부도 부를 손에 넣자 곧 부패하게 되고, 권력을 빼앗겨 신 사대부(야당)로 전락한 세력이 집권세력의 부도덕성과 부패를 공격하여 다시 권력을 장악하고, 권력을 쥐면 다시 부패하고... 결국 부(富)를 뺏고 빼앗는 「권력 모리배」들의 공수교대가 조선조의 역사라고 볼 수 있다.
현재의 정치도 조선시대의 작동 원리와 크게 다르지 않다. 좌파를 표방하든 우파를 표방하든 집권했을 때의 행태는 한 치도 다르지 않다. 자본주의, 사회주의는 그럴싸한 명분에 불과하며 파를 왼손으로 쥐면 좌파, 오른손으로 쥐면 우파라는 구분 이외에 다를 것은 하나도 없다. 결론적으로 「그노미 그놈」일뿐이다.
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