"선생님, 이 불안만 없어지면 뭐든 할 수 있을 것 같아요."라고 말하는 내담자의 모습이 기억납니다.
취업을 준비하는 청년, 중요한 시험을 앞둔 학생, 인간관계로 힘들어하는 직장인까지. 많은 사람들이 '이 불안만 사라지면 괜찮아질 텐데'라고 생각합니다.
불안이 주는 답답함과 긴장감은 그만큼 견디기 힘들기 때문일 것입니다.
그런데 상담을 하며 자주 발견하는 사실이 있습니다. 사람들을 더욱 힘들게 만드는 것은 불안 자체보다, 불안을 반드시 없애야 한다는 믿음인 경우가 많다는 것입니다.
우리는 왜 불안을 없애려 할까
우리는 흔히 평온한 상태를 정상이라고 생각합니다.
불안하지 않아야 하고,
걱정하지 않아야 하고,
흔들리지 않아야 한다고 믿습니다.
그래서 불안이 올라오면 즉시 제거하려고 합니다.
생각을 억누르기도 하고,
애써 무시하기도 하고,
불안을 느끼게 만드는 상황 자체를 피하기도 합니다.
하지만 역설적으로 이런 시도는 불안을 더 크게 만드는 경우가 많습니다.
"절대로 흰 곰을 생각하지 마세요."
라는 유명한 심리학 실험이 있습니다.
사람들은 흰 곰을 생각하지 않으려 애쓸수록 오히려 더 자주 떠올렸습니다.
불안도 비슷합니다.
불안을 밀어내려 할수록 우리는 더 자주 자신의 상태를 점검하게 되고, 더 예민하게 반응하게 되며, 결국 불안은 더 커진 것처럼 느껴집니다.
상담실에서 만나는 많은 분들이 바로 이 악순환 속에 있습니다.
불안해서 힘든 것이 아니라,
불안하지 않으려고 너무 많은 에너지를 쓰느라 지쳐 있는 것입니다.
사실 불안은 우리를 망치기 위해 존재하지 않는다
진화심리학의 관점에서 보면 불안은 생존을 위한 매우 중요한 기능이었습니다.
위험을 미리 감지하고,
문제를 예상하고,
중요한 관계를 지키기 위해 경계하는 능력.
이런 능력이 있었기에 인간은 살아남을 수 있었습니다.
오늘날 우리의 뇌도 여전히 같은 방식으로 작동합니다.
중요한 발표를 앞두고 긴장하는 이유,
면접 전날 잠이 오지 않는 이유,
사랑하는 사람과의 관계가 흔들릴 때 불안해지는 이유도 여기에 있습니다.
문제는 신호가 존재하는 것이 아니라, 그 신호가 지나치게 커지거나 삶 전체를 지배하기 시작할 때 발생합니다.
불안과 함께 산다는 것은 무엇일까
많은 사람들은 이렇게 생각합니다.
"불안이 없어지면 시작하겠습니다."
"자신감이 생기면 도전하겠습니다."
"긴장이 줄어들면 사람들을 만나겠습니다."
하지만 현실은 조금 다릅니다.
삶은 불안이 사라진 뒤에 시작되는 것이 아니라, 불안이 있는 상태에서도 계속 흘러갑니다.
중요한 시험을 보는 학생도 불안합니다.
좋은 부모가 되고 싶은 사람도 불안합니다.
새로운 일을 시작하는 사람도 불안합니다.
사랑하는 사람을 잃고 싶지 않은 사람도 불안합니다.
중요한 것은 불안이 없는 상태가 아니라, 불안이 있어도 내가 중요하게 여기는 방향으로 걸어갈 수 있는가입니다.
불안이 없어질 때까지 기다리는 것이 아니라, 불안과 함께 내가 원하는 삶의 방향으로 한 걸음 내딛는 것입니다.
마치 비가 온다고 해서 목적지로 가는 것을 포기하지 않듯이 말입니다. 우산을 쓰고 걸어갈 수는 있습니다.
불안과 건강하게 공존하기 위한 네 가지 연습
첫째, 불안을 없애려 하기보다 알아차려 보십시오.
"나는 지금 불안을 느끼고 있구나."
이 한 문장은 생각보다 큰 힘을 가집니다.
둘째, 몸의 반응을 관찰해 보십시오.
가슴이 뛰고,
어깨가 긴장되고,
호흡이 짧아지는 것을 적과 싸우듯 대하지 말고 하나의 정보로 바라보는 것입니다.
셋째, 불안의 메시지를 들어보십시오.
"나는 무엇을 잃을까 봐 두려운 걸까?"
"무엇이 이렇게 중요해서 불안한 걸까?"
라는 질문은 종종 예상보다 많은 것을 알려줍니다.
넷째, 불안이 사라질 때까지 기다리지 마십시오.
아주 작은 행동이라도 좋습니다.
전화 한 통,
지원서 한 장,
10분의 공부,
한 번의 대화.
그 작은 행동이 삶을 다시 움직이기 시작합니다.
상담이 필요한 순간
물론 모든 불안을 혼자 감당해야 하는 것은 아닙니다.
불안이 몇 달 이상 지속되거나,
수면과 식사에 영향을 미치거나,
학업이나 직장 생활을 유지하기 어려울 정도가 되거나,
스스로 조절할 수 없다고 느껴진다면 전문가의 도움을 고려할 필요가 있습니다.
상담은 불안을 없애주는 마법이 아닙니다.
하지만 불안이 언제, 왜, 어떻게 나타나는지 이해하도록 돕고, 불안에 휘둘리지 않으면서 살아갈 수 있는 힘을 키워주는 과정이 될 수 있습니다.
불안이 없는 삶은 현실적으로 존재하기 어렵습니다.
그러나 불안이 있어도 살아갈 수 있는 삶은 충분히 가능합니다.
그리고 많은 경우, 진짜 변화는 불안이 사라지는 순간이 아니라 불안과 함께 걸어가기 시작하는 순간부터 시작됩니다.
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