트럼프의 핵심 광물 집착, 심해 채굴에 다시 불을 지핀다
https://gcaptain.com/trumps-critical-minerals-obsession-reignites-deep-sea-mining/
사진: 딥그린
토드 우디 지음
2025년 7월 21일(블룸버그) – 가장 공격적인 해저 채굴 스타트업 중 하나의 리더가 수년간 지구 온난화를 언급하며 바다 밑에서 전기 자동차 배터리 금속이 풍부한 아보카도 크기의 암석을 추출하는 데 관심을 불러일으켰습니다.
"우리는 가능한 한 기후 변화와 환경 영향을 최소화하면서 화석 연료에서 벗어나는 전환을 세계가 이루도록 돕고 싶습니다." 당시 DeepGreen으로 알려진 회사의 호주 최고경영자 제라드 배런이 유엔 산하 국제해저기구의 2019년 회의에서 말했습니다. 이 기구는 10년 동안 전 세계 해역에서 손상되지 않고 생물학적으로 다양한 심해 생태계의 채굴을 허용하는 규정을 논의해 왔습니다.
배런의 주장은 더 이상 통하지 않습니다. 올해 초 워싱턴 D.C. 의회 위원회에 출석했을 당시, 기후 문제는 외면당하고 필수 광물 문제가 화두였습니다. 배런은 The Metals Company(TMC)로 이름을 바꾼 그의 회사가 "수 세대에 걸쳐 국가의 에너지 안보와 산업 경쟁력을 확보하는 데 기여할 것"이라고 말했습니다. "중국이 바로 뒤를 바짝 쫓고 있습니다."
배런의 새로운 전략이 효과를 발휘하고 있습니다. 지난 4월 도널드 트럼프 대통령은 국제법에서 벗어나 미국의 해저 채굴 허가 절차를 가속화하는 행정명령을 발표하며, 행정부가 "중국의 영향력 확대에 대응하기 위한" "골드러시"라고 부르는 현상을 촉발했습니다. 중국은 내년에 태평양에서 ISA가 승인한 두 대의 해저 채굴 장비에 대한 시험을 실시할 예정입니다.
중국은 이미 육상의 주요 광물 공급망을 장악하고 있으며, TMC는 캐나다와 그린란드에 대한 지배권을 노리는 미국 대통령의 중국산 금속 수입 금지 정책을 성공적으로 활용했습니다. TMC는 정치인들과 백악관에 로비 활동을 펼치면서 지구 해저에는 코발트와 니켈과 같은 광물이 지구상 최대 규모로 매장되어 있다고 거듭 강조했습니다. 이 광물들은 다금속 단괴(polymetallic nodules)라고 불리는 검은 암석 형태로 존재합니다. 이 단괴들은 태평양 해저를 수십억 톤 규모로 뒤덮고 있습니다.
트럼프 대통령은 해저 광물 채굴 기술이 아직 개발 중이고 상업적으로 검증되지 않았음에도 불구하고, 단괴 추출을 위한 심연으로의 경쟁을 위한 길을 순식간에 열어주었습니다. 월요일 자메이카 킹스턴에서 열린 ISA 연례 회의에서 대표단은 트럼프 대통령의 조치를 비난했으며, 중국 대표는 미국이 "일방주의적 패권주의 행위"를 저지르고 "세계 기준을 미국 기준으로 대체하려 한다"고 비난했습니다.
트럼프 대통령의 명령이 있은 지 며칠 만에 캐나다에 등록된 TMC의 미국 자회사가 세계 최초로 국제 해역 해저 채굴 허가 신청서를 제출했는데, 여기에는 ISA로부터 라이선스를 받은 지역도 포함됩니다. 곧이어 한국의 주요 금속 가공업체로부터 8,500만 달러의 투자가 이어졌습니다. 나스닥 상장사인 TMC의 주가는 주기적으로 1달러 미만으로 하락했지만, 목요일에는 52주 최고가인 8.19달러를 기록했습니다.
실리콘 밸리 스타트업 임파서블 메탈스(Impossible Metals)는 10억 달러 조달을 목표로 미국령 사모아 인근 미국 해역에서 광구 탐사 및 채굴 허가를 신청했습니다. 7월 14일, 미국 방산업체 록히드 마틴의 한 고위 임원은 파이낸셜 타임스와 의 인터뷰에서 미국으로부터 라이선스를 받은 태평양의 국제 해역에 해저 광물 채굴업체들이 접근할 수 있도록 하는 방안을 논의 중이라고 밝혔습니다. 록히드 마틴 대변인은 해당 보도에 대한 확인을 거부했지만, "트럼프 행정부가 해양을 포함한 필수 광물의 안정적인 공급원을 확보하는 데 주력하는 데 감사한다"고 밝혔습니다.
월요일, 킹스턴의 대의원들은 ISA 허가를 받은 해저 광부가 해당 기관과의 계약을 위반할 위험이 있는지에 대한 보고서를 제출하도록 명령했습니다. 이는 TMC와 국제 해역에서 채굴하기 위해 미국 허가를 신청할 가능성이 있는 다른 회사를 암시적으로 언급한 것입니다.
트럼프 대통령이 촉발한 해저 채굴 붐은 상당한 난관에 직면해 있습니다. TMC는 투자자들에게 허가 후 1년 이내에 채굴을 시작할 것으로 예상한다고 밝혔지만, 4km(2.5마일) 깊이의 해저에서 광물을 추출하는 기술이 대규모로 도입되려면 수년이 걸릴 수 있습니다. 육상 채굴과의 경쟁력은 미지수이며, 금속 가격의 등락과 단괴 금속에 의존하지 않는 배터리 기술의 시장 점유율 증가 속에서 해저 광물 가공 및 정제의 경제적 타당성 또한 불확실합니다. 미국은 그러한 야금 역량이 부족하며, 중국을 제외하고 단괴 광물 정제 잠재력을 가진 몇몇 국가에서도 이를 실현하는 데 수년이 걸릴 수 있습니다.
랜드 연구소(RAND) 연구진은 최근 보고서에서 "배터리 및 기타 관련 기술의 급속한 발전을 고려할 때, 핵심 광물에 대한 미래 수요에 대한 불확실성이 매우 크다"고 지적했습니다. "해저 광산업 전체는 잠재적인 부정적 환경 영향을 우려하는 국가 및 단체들의 상당한 반대에 직면해 있다."
백악관은 논평 요청에 응답하지 않았습니다.
TMC가 해저 채굴 및 가공 기술에 의존하는 국가들은 국제 해역에서의 일방적인 채굴에 반대하는 ISA의 169개 회원국(유럽 연합 포함)에 속합니다. 이러한 반발 속에서, TMC의 단괴를 가공할 계획이었던 일본 기업 Pacific Metals Company는 투자자들에게 "국제 규정이 확정된 후에만 채굴을 시작할 것"이라고 밝혔습니다.
암스테르담에 거주하며 해양 소송을 전문으로 하는 변호사인 사만다 롭은 "모든 당사자는 심해 채굴이 ISA를 통해서만 이루어지도록 보장할 법적 의무가 있습니다."라고 말합니다.
ISA에서 대표단은 금요일 비공개 회의를 열고 TMC의 계획에 어떻게 대응할지 논의했습니다. 한때 TMC의 ISA 계약 중 하나를 후원하는 태평양의 작은 섬나라 대표단과 함께 앉았던 배런은 올해는 참석하지 않았지만, 멀리서 의견을 밝혔습니다. 그는 수요일 X에 "이번 달 자메이카에서 시끄럽게 떠드는 소리가 들리는 가운데, 이는 미국이 공해에서 해저 자원을 개발할 모든 권리가 있음을 다시 한번 일깨워주는 좋은 사례입니다."라고 글을 남겼습니다.
TMC는 블룸버그 그린 에 보낸 성명에서 최근 유치한 상당한 규모의 투자를 언급하며 "확고한 법적 및 규제적 기반을 갖추고 있다"고 밝혔습니다. 그러나 5월 증권거래위원회(SEC) 제출 자료에서 투자자들에게 미국 채굴 허가는 국제적으로 인정되지 않을 것이며, 이는 TMC가 채굴하는 해저 광물의 "물류, 가공 및 시장 접근"에 영향을 미칠 수 있다고 경고했습니다.
'시간이 좀 걸릴 거야'
2022년 9월 어느 날 아침, 멕시코에서 남서쪽으로 1,600km 이상 떨어진 곳에서 노란색 80톤짜리 기계가 탱크처럼 생긴 트레드(발판)를 따라 해저를 천천히 움직이며, 뒤로는 퇴적물이 솟구쳐 올랐다. TMC를 위한 두 달간의 시험 기간 동안, 38피트 길이의 이 시제품은 3,000톤의 단괴를 흡입하여 튜브를 통해 히든 젬( Hidden Gem) 이라는 특수 수상선으로 보냈다 .
TMC는 이번 시범 운영을 성공적이라고 극찬했습니다. 하지만 미국이 올해 TMC에 채굴 허가를 내주더라도, 극복해야 할 기술적·법적 장벽을 고려할 때 상업적 운영은 아직 요원합니다.
네덜란드 소유이자 스위스에 등록된 해양 엔지니어링 및 건설 회사인 올시스(Allseas)는 세계 유일의 단괴 채굴 시스템 시제품인 이 기술을 개발했습니다. 올시스는 TMC에 이 장비를 공급하고 있으며, 두 번째로 큰 주주입니다. TMC의 생산 목표를 달성하기 위해 올시스는 이제 해안에서 멀리 떨어진 곳에서 고압 하에서 거의 24시간 내내 단괴를 채취할 수 있는 훨씬 더 큰 버전을 만들어야 합니다.
그러나 미국 해저 채굴 면허를 취득하려면 TMC가 미국산 선박을 투입해야 합니다. 기업들이 이 의무를 어떻게 준수할지는 불분명합니다. 올시스(Allseas)는 성명을 통해 본격적인 채굴을 지원하는 기술 시스템을 구축하는 데 약 2년이 걸릴 것이지만, "모든 관련 규제 조건이 충족되었다고 확신할 때까지" 작업을 시작하지 않을 것이라고 밝혔습니다. ISA(국제해양조사협회) 면허를 취득한 해저 채굴 회사를 소유하고 있는 올시스는 네덜란드 정치인과 활동가들로부터 일방적인 채굴에 필요한 기술을 제공하지 말라는 압력을 받아 왔습니다.
TMC는 미국 채굴 허가 신청이 검토 중이므로 언급할 수 없다고 밝혔습니다. 그러나 5월 14일 증권거래위원회(SEC) 제출 자료에서 회사는 "미국 기반 선박 옵션을 검토 중"이라고 밝혔습니다. 그러나 미국은 히든 젬( Hidden Gem)호 와 같은 특수 해저 채굴 선박을 건조하지 않았 으며, 현재 운항 중인 미국 원양 벌크선(수만 파운드의 광석을 실어 해안으로 운반할 수 있는 대형 선박)은 8척에 불과합니다. 2024년 미국 해사청(USMA) 보고서에 따르면, 그중 7척은 수명이 다했거나 곧 만료될 예정입니다.
임파서블 메탈스는 유레카(Eureka)라는 이름의 단괴 수집기를 사용합니다. 이 기기는 해저 위를 떠다니도록 설계되었으며, 로봇 집게발이 인공지능 프로그램을 통해 해양 생물이 서식하지 않는 것으로 판단되는 개별 단괴를 선택합니다. (과학자들은 채굴 대상 해저 심해 생물의 최소 30~40%가 단괴에 서식한다고 추정합니다.)
이 회사는 기술 개선이 더 필요하다는 이유로 태평양의 ISA 허가 지역에서 계획된 유레카호의 시범 운영을 최소 2027년까지 연기했습니다. 그리고 채굴은 최소 2030년대 초반까지는 시작되지 않을 것입니다. 임파서블 메탈스의 채굴 허가 신청은 ISA 관할 지역이 아닌 미국 해역에 대한 것입니다. 올리버 구나세카라 CEO는 "이 부분은 훨씬 논란의 여지가 적습니다."라고 말했습니다. "하지만 분명히 시간이 좀 걸릴 것입니다."
결절을 처리하는 데 필요한 것
캘리포니아주 파사데나의 작은 연구실에서 Impossible Metals의 분사 기업인 Viridian Biometals의 과학자들은 마치 심연에서 덩어리를 끌어내는 것만큼이나 어려운 문제, 즉 덩어리에서 금속을 꺼내는 문제를 해결하려고 노력하고 있습니다.
단괴 광물은 바닷물에서 침전되어 고래 뼈, 상어 이빨, 또는 다른 작은 물체 주위에 수백만 년에 수 밀리미터의 속도로 층을 형성합니다. 여러 금속이 한 광상에서 함께 발견되는 육상 광물과 달리, 단괴는 모든 암석에 흩어져 있는 니켈, 코발트, 구리 입자를 포함하고 있으며, 대부분은 산화망간 기질에 박혀 있습니다.
캐나다에 있는 Trytten Consulting Services의 사장이자 금속 가공 산업의 베테랑인 Lyle Trytten은 "이러한 네 가지 요소를 모두 함유한 재료를 처리하는 일은 오늘날 상업적으로 이루어지지 않습니다."라고 말했습니다.
비리디안 과학자들은 암석 호흡 미생물을 이용해 단괴를 산화시켜 가장 귀중한 금속을 추출하는 연구를 진행하고 있습니다. 6월 어느 오후, 선임 과학자 케니 볼스터는 냉동고처럼 보이는 곳을 열어 스테인리스 스틸 생물 반응기를 드러냈습니다. 내부의 미생물이 망간 조각을 산화시키면서 니켈, 코발트, 구리 이온을 용액 속으로 방출합니다.
Viridian의 CEO인 에릭 마크리스는 "이 모든 과정은 주변 온도와 압력에서 이루어지기 때문에 엄청난 양의 에너지를 절약할 수 있고 독성 폐기물도 발생하지 않습니다."라고 말했습니다.
이 기술이 상업적으로 실현 가능할지 평가하는 데는 몇 년이 걸릴 것입니다. Impossible Metals의 구나세카라는 "비리디안의 기술은 정말 마음에 들지만, 우리가 필요할 때 충분히 성숙될지는 확신할 수 없습니다."라고 말합니다.
TMC, Impossible Metals 및 기타 기업들이 미국 라이선스를 받아 해저를 채굴할 경우, 연방법에 따라 해당 광물은 미국에서 가공 및 정제되어야 합니다. 비리디안의 초기 노력을 제외하면 미국에는 그러한 역량이 없습니다.
스위스 시험 및 인증 회사 SGS의 야금 기술 서비스 책임자인 닐스 베르반에 따르면, 단괴를 처리하고 정제할 수 있는 미국 내 단일 시설은 수십억 달러의 비용이 들고, 완전히 새로운 원료를 처리하는 데 따르는 복잡성으로 인해 전체 생산에 이르기까지 최대 10년이 걸릴 수 있다고 합니다.
7월 4일 제정된 미국의 세금 및 지출 법안은 국방부에 55억 달러를 배정하여 주요 광물 공급망 투자를 지원합니다. 그러나 미국은 1980년대 대학들이 관련 학위 프로그램을 폐지하기 시작한 이후 야금 분야의 전문성이 급격히 저하되었습니다. 콜로라도 광산대학의 야금 및 재료 공학 교수인 코비 앤더슨은 "우리는 수십 년 뒤처져 있으며, 따라잡기는 매우 어려울 것"이라고 말합니다. 새로운 이민 제한 조치 또한 해외에서 엔지니어링 인재를 채용하는 것을 더욱 어렵게 만들 것입니다.
중국은 이 산업에 막대한 투자를 해왔으며, 이제 기존 시설을 개조하여 단괴를 처리하거나 전용 신규 공장을 건설할 수 있는 위치에 있습니다. 초당파 싱크탱크인 윌슨 센터의 2024년 보고서에 따르면, 중국은 전 세계 코발트 광석의 74%를 처리하고 있으며, 전 세계 니켈 광석 처리 용량의 97%는 북미 이외 지역에 있습니다. 또한 중국은 이러한 금속을 고급 전기차 배터리 소재로 정제하는 용량의 80% 이상을 보유하고 있습니다.
업계 임원들에 따르면, 미국 해저 광석 채굴업체가 사용 허가를 받고 소유주가 운영 방식을 개선할 의향이 있다 하더라도, 중국 외에는 단괴를 처리할 수 있는 기존 시설이 거의 없다고 합니다. "이러한 가공 공장들은 그저 사료를 구걸하며 방치된 것이 아니라, 현재 모두 가동 중입니다."라고 트리텐은 말합니다.
방 안의 '푸른 고래'
TMC는 전환을 희망하는 해외 금속 가공업체 한 곳을 찾았습니다. 작년에 일본의 Pacific Metals Company는 TMC가 2022년에 수거한 2,000톤의 단괴를 전기로에 투입하여 500톤의 소재를 생산했습니다. 2월에는 이 단괴를 제련하여 니켈-코발트-구리 합금을 생산했습니다.
TMC의 육상 개발 책임자인 제프리 도널드는 "이러한 공정 플랜트는 건설 비용이 매우 높고, 매우 복잡하며, 위험성도 매우 높습니다."라고 말합니다. "기존 자산과 기존 운영자를 활용함으로써 초기 투자 비용을 절감하고 기술 및 운영 측면에서의 위험을 크게 줄일 수 있습니다."
4월, 퍼시픽 메탈스는 니켈 광석 가공에서 단괴 제련으로 전환할 것이라고 발표했습니다. 하지만 최대 2029년까지는 본격적인 생산이 시작되지 않을 것으로 예상하고 있습니다.
TMC는 또한 금속 대기업인 고려아연과 계약을 맺었는데, 고려아연은 단괴를 배터리 소재로 정제하는 가능성을 평가하고 있습니다. TMC는 지금까지 이 공정을 실험실에서만 테스트했습니다.
이번 달 ISA 대표단은 채굴 규정 초안 작성을 진행하면서 각국이 미국 허가를 받은 해저 채굴 기업과의 상업적 관계를 통해 심해 채굴을 허용할지 여부에 대한 이야기를 주고받았습니다. 트럼프 대통령이 공해에서 채굴을 추진하고 TMC가 ISA를 위반한 것은, 올리비에 귀용바르쉬 프랑스 대사가 암시했듯이, 회의장의 "대왕 고래"와 같았습니다.
유엔 해양법 협약은 어떤 국가나 기업의 일방적인 채굴을 금지합니다. 또한 ISA는 인류의 이익을 위해 전 세계 해저를 관리해야 하며, 채굴로 인한 로열티는 회원국 간에 분배해야 합니다. 미국은 이 조약을 비준하지 않았지만, 전반적으로 조항을 준수해 왔으며 여전히 ISA 절차에 옵서버 자격으로 참여하고 있습니다.
미국이 라이선스를 부여한 해저 광물 기업에 기술을 공급하거나, 광석 단괴를 가공하거나, 금속을 구매하지 말라는 회원국들의 압력이 거세지고 있습니다. ISA 조약은 ISA 회원국들이 일방적인 채굴을 불법으로 간주하도록 규정하고 있기 때문입니다. 37개 ISA 회원국은 해저 광업의 환경적 영향이 더 잘 이해될 때까지 해저 광업에 대한 모라토리엄을 지지합니다.
ISA 사무총장 레티시아 카르발류는 블룸버그 그린 에 보낸 성명에서 "ISA의 감독을 우회하는 위험은 법적 문제뿐만 아니라 경제적 문제도 야기합니다."라고 밝혔습니다 . "국제법을 위반하는 벤처에서 파생된 상품은 평판 및 법적 문제를 야기하여 투자 위험을 높이고 수익을 저해할 수 있습니다."
퍼시픽 메탈스는 이러한 메시지를 파악한 것으로 보입니다. 최근 투자자 브리핑에서 논평 요청에 응답하지 않은 이 회사는 단괴 처리와 관련하여 "국제적인 신뢰도가 중요한 문제"라고 강조했습니다.
(국제 해저 기구 연례 회의에서 중국 대표의 의견을 담아 여섯 번째 문단을 업데이트하고, 회의록의 결과를 담아 아홉 번째 문단을 업데이트했습니다.)
이 기사의 저자