미국 해양대기청(NOAA)은 최근 미국의 해저 광물 채굴 움직임에서 심해 광물 개발 계획을 진전시켰습니다.
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사진에 보이는 것과 같은 다금속 단괴는 해저에서 발견될 수 있으며, 함유된 중요 광물 때문에 연구 대상으로서 중요합니다. 사진 제공: NOAA.
딥씨미네럴스(Deep Sea Minerals Corp.)는 미국 해양대기청(NOAA)으로부터 "실질적 규정 준수" 판정을 받아 태평양 해저에서 핵심 광물을 탐사하려는 노력에 있어 중요한 규제 관문을 통과했다고 밝혔습니다.
밴쿠버에 본사를 둔 이 회사는 이번 주에 미국 해양대기청(NOAA)이 심해저 경질 광물 자원법(DSHMRA)에 따라 제출한 신청서에 국제 해역에서 다금속 단괴를 탐사하고 잠재적으로 상업적으로 회수하기 위한 연방 검토 절차를 통과하는 데 필요한 정보가 포함되어 있다고 판단했다고 발표했습니다.
"이번 계약은 딥씨미네럴스에 있어 중요한 진전이며, 핵심 광물 자원의 책임감 있고 과학에 기반한 개발을 추진하겠다는 우리의 의지를 더욱 강화하는 것입니다."라고 제임스 데켈만 CEO는 성명에서 밝혔습니다.
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이 회사는 미국 자회사인 아메리칸 오션 미네랄스(American Ocean Minerals Corp.)를 통해 지난 3월 하와이와 멕시코 사이의 광활한 태평양 해역인 클라리온-클리퍼턴 지역의 일부를 포함하는 탐사 허가를 신청했습니다. 이 지역은 니켈, 코발트, 구리, 망간 등 상당한 광물 매장량이 있는 것으로 추정됩니다.
딥씨 미네랄스는 해당 광구 개발 계획이 완전히 승인될 경우 최종적으로 약 15만 제곱킬로미터에 달하는 면적을 포함할 수 있다고 밝혔습니다.
이번 발표는 트럼프 행정부가 배터리, 방위 시스템, 첨단 제조 및 에너지 인프라에 사용되는 핵심 광물의 국내 및 동맹국 공급원을 확보하기 위한 노력을 가속화하는 가운데 나온 것입니다.
지난해 해양에너지관리국(BOEM)은 트럼프 대통령의 행정명령 에 따라 연방 기관들이 해저 광물 자원 개발을 신속하게 추진하도록 지시한 후, 미국령 사모아와 북마리아나 제도를 포함한 미국 태평양 지역에서 핵심 광물 자원 임대 사업을 강화 했습니다.
BOEM의 노력은 미국 영해 및 대륙붕 외곽 지역의 자원에 집중되어 있는 반면, NOAA의 DSHMRA 프로그램은 국가 관할권 밖의 지역에서 미국이 후원하는 탐사 및 채굴 활동을 규제합니다.
DSHMRA(해저 광물 채굴 규제법)의 체계는 국제 해역의 해저 광물 채굴을 규제하는 유엔 산하 기구인 국제해저기구(ISBA)보다 앞서 설립되었습니다. 미국은 유엔 해양법 협약을 비준하지 않았기 때문에 DSHMRA에 따라 미국 기업에 대한 자체적인 허가 제도를 계속 유지하고 있습니다.
심해 광물 채굴 지지자들은 다금속 단괴가 공급망이 중국을 비롯한 해외 생산국에 크게 의존하는 현 상황에서 핵심 광물의 잠재적인 대체 공급원이 될 수 있다고 주장합니다. 그러나 환경 단체들은 취약한 심해 생태계에 미칠 수 있는 잠재적 영향에 대해 지속적으로 우려를 제기하며, 상업적 규모의 채굴이 시작되기 전에 추가적인 과학적 연구가 필요하다고 촉구하고 있습니다.
딥씨미네럴스는 최근 미국 투자자들에게 더 쉽게 접근하고 성장하는 핵심 광물 분야에서 인지도를 높이기 위해 나스닥 캐피털 마켓 상장을 추진할 계획을 발표했습니다.
회사 측은 이번 결정으로 미국 해저 광물 채굴 승인 절차를 진행 중인 소수의 상장 기업 대열에 합류하게 되었다고 밝혔습니다. 그러나 이번 결정이 규제 승인을 의미하는 것은 아니며, 미국 해양대기청(NOAA)이 탐사 허가를 발급하기까지는 상당한 검토 절차가 남아 있습니다.