중국 여성들은 로맨스에 돈을 지불하지만, 그것이 진짜가 아니라는 것을 알고 있다.
중국에서는 젊은 여성들이 각본에 짜여진 로맨스를 경험하기 위해 수백 위안을 지불하고 있으며, 이는 인위적으로 만들어진 친밀감을 기반으로 한 산업의 급성장을 부추기고 있습니다. 하지만 환상과 현실의 경계가 모호해짐에 따라, 그 경계를 어디에 두어야 하는지에 대한 의문이 제기되고 있습니다.
상하이: “내 목자여.” 남자가 어둠 속에서 성냥을 켜며 말했다. “이제 내가 보이십니까?”
샤오바이로만 알려지기를 원하는 26세 배우는 극중에서 자신이 사랑하는 여자를 안전하게 지키기 위해 그녀의 기억에서 자신의 모습을 지워버린 가상의 정신과 의사 치앙 칭츠 역을 맡았다.
그의 맞은편에 앉은 여자는 소설 속에서 그가 사랑하는 종군 기자 청위화가 아니다.
그녀는 돈을 내는 고객입니다.
그녀는 너무 심하게 울고 있어서 대답할 수 없어요.
"이제 당신을 볼 수 있어요." 그녀가 마침내 말했다.
이 애절한 장면은 중국에서 '연페이' 또는 '연애 동반자'로 알려진 로맨스 롤플레잉 게임의 일부이며, 이 장르는 특히 젊은 중국 여성들 사이에서 인기가 급증했습니다.
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전통적인 살인 미스터리 게임에서 영감을 받은 이 게임에서 플레이어는 비용을 지불하고 전문 배우들과 함께 대본에 따라 스토리를 진행하며, 어린 시절의 연인, 헌신적인 파트너 또는 비극적인 연인과 같은 역할을 맡게 됩니다.
이러한 공연들은 종종 몇 시간씩 진행되며 수백 위안의 비용이 들기도 합니다. 관객은 대부분 젊은 여성들이라고 공연자들과 연주자들은 전했습니다. 창저우의 한 공연장에서는 참가자의 약 80%가 젊은 여성이라고 한 직원이 CNA에 밝혔습니다. 그들의 부상은 많은 젊은 플레이어들에게 일종의 탈출구이자 감정적 해소 수단, 즉 현실의 의무에서 벗어나 몇 시간 동안 감정적 친밀감을 경험할 수 있는 기회를 제공합니다.
하지만 각본에 짜여진 로맨스의 인기는 인위적으로 만들어진 친밀감의 경계가 어디에 있는지, 그리고 그 경계가 모호해지기 시작할 때 어떤 일이 벌어지는지에 대한 의문을 제기하기도 했습니다.
"이 돈을 내면, 정해진 기간 동안 한 배우가 무조건적으로 당신을 사랑하고 헌신적으로 섬겨줍니다."라고 2018년에 처음으로 실내 추리 게임을 시작한 중국 동부 도시 칭다오 출신의 20세 치 페이야오가 말했다.
당시에는 게임이라는 것이 주로 친구들과 함께 즐기는 오락거리였다고, 훗날 자신만의 롤플레잉 게임 사업을 시작한 치는 말했다.
하지만 수요가 바뀌면서 미스터리 작가와 공연장 운영자들이 로맨스에 초점을 맞춘 이야기에 점점 더 관심을 기울이게 되었다고 그녀는 말했다.
"플레이어들이 원하기 때문입니다."라고 치는 말했다. "만약 이런 (로맨스) 시나리오가 사라진다면, 지금쯤 아무도 롤플레잉 게임을 하지 않을 겁니다." 환상의 경제학
이러한 장르는 샤오홍슈나 더우인 같은 앱에서도 큰 인기를 얻고 있는데, 영상 자체가 사람들을 끌어들이는 역할을 합니다. 영상에서는 뒤에서 껴안는 모습, 얼굴을 어루만지는 모습, 공주님 안기 자세, 입에서 입으로 사탕을 건네주는 모습, 키스 직전까지 다가가는 모습 등, 인위적으로 만들어낸 애정을 이용한 행위들이 엿보입니다.
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바이럴 영상 너머에는 빠르게 성장하는 산업이 존재합니다.
일반적으로 세션에는 6명 정도의 플레이어가 참여하며, 2명 이상의 진행자가 의상, 무대 조명 및 음향 시스템을 갖춘 테마별 공간에서 진행합니다. 수준 높은 세션의 경우, 전문 극장식 공간에서 개최되기도 합니다.
치차차(Qichacha)의 사업자등록 자료에 따르면 6월 초 기준 중국에는 약 17만 8,700개의 주벤샤(jubensha) 관련 기업이 등록되어 있습니다. 등록 건수는 10년 동안 꾸준히 증가해 왔으며, 2025년에는 7만 3,300개의 신규 기업이 등록되어 역대 최고치를 기록했습니다.
금융 뉴스 매체 이차이가 실시한 설문조사에서 약 1,000명의 응답자 중 54%가 연애 동반자 게임을 해볼 의향이 있다고 답했고, 70%는 이러한 형식이 진정한 감정적 가치를 제공할 수 있다고 답했다.
응답자들은 외로움, 사랑받고 싶은 욕구, 그리고 현실적인 인간관계를 맺는 것에 대한 꺼림 등을 관심 이유로 꼽았습니다.
상하이에서 로맨스 시나리오에 참여하는 데 드는 비용은 300위안(약 44달러)에서 600위안 사이입니다.
또한 특정 동반자를 원하는 플레이어가 게임 세션이 진행될 수 있도록 테이블에 있는 다른 플레이어들의 게임 비용 일부 또는 전부를 지불하는 "보조금" 기능도 있습니다.
치 씨는 그 때문에 한 회당 비용이 1,000위안을 넘어설 수도 있다고 말했다.
의상, 스타일링, 사진 촬영 패키지 등의 추가 옵션은 비용에 더해질 수 있습니다.
일부 로맨스 극장에서는 전문 배우들이 관객과 직접 소통하며 팁을 권유하기도 합니다.
치 씨는 한 여성이 그런 곳에서 한 달에 20만 위안 이상을 쓴다는 사실을 알고 있다고 말했다.
"그건 밑 빠진 독이나 마찬가지예요."라고 그녀는 덧붙였다.
이러한 판타지의 중심에 있는 연기자들의 수입은 극적으로 다를 수 있습니다.
약 5년간 연예계에 몸담은 샤오바이에 따르면, 상하이와 같은 1급 도시에서 활동하는 공연자는 한 달에 약 1만 위안을 벌 수 있다고 한다.
단역 배우들은 하루에 약 100위안을 벌지만, 주연 배우나 인기 있는 배우들은 그보다 몇 배나 더 많은 돈을 번다.
그는 소도시의 경우 월 소득이 훨씬 낮아 6,000위안 정도라고 말했다.
대본에 따라 진행되는 로맨스 게임의 노동 집약적인 특성으로 인해 운영 시설의 비용도 증가합니다.
대본이 있는 '연애 상대 찾기' 게임은 기존 게임보다 더 많은 출연자와 스태프가 필요하다고 옌얀(23세, 가명)은 말했다. 그녀는 창저우의 한 로맨스 게임장에서 일하며 가끔씩 직접 게임에 참여하기도 한다. “이 사람은 당신을 사랑하지만, 존재하지 않습니다.”
만약 그 감정들이 진짜처럼 느껴진다면, 게임이 끝났을 때 무슨 일이 일어날까요?
많은 플레이어에게 있어 매력은 연기자가 아니라 캐릭터에 있다.
칭다오 출신의 치는 "감정적인 시나리오는 근본적으로 허구의 캐릭터, 즉 작가가 완전히 창조한 캐릭터를 사랑하는 것에 관한 것이라고 생각해요."라고 말했다.
"이 사람은 당신을 사랑하지만, 실존 인물은 아니죠."
하지만 그러한 구분을 유지하기는 어려울 수도 있습니다.
그녀는 한때 게임에서 파트너로 맺어진 공연자와 사귄 적이 있다. 하지만 관계는 오래가지 못했다.
"대본 속 연인 역할이었기 때문에 그에게 끌렸어요."라고 그녀는 말했다. "하지만 실제 그의 모습은 그렇지 않았어요." 그 경험은 그녀가 현실적인 인간관계를 바라보는 방식에도 변화를 가져왔습니다.
"대본 속 제 연인들은 모두 완벽해요. 헌신적이고, 잘생기고, 부유하고, 저를 사랑하죠."라고 그녀는 말했다.
"그래서 실제로 제 기대치가 더 높아졌어요."
하지만 그녀는 현실의 파트너를 허구의 파트너와 비교하지 않도록 주의한다.
"저는 감정적인 각본에 얽매여 그를 억압하고 싶지 않아요." 그녀가 말했다. "그런 것들은 모두 작가가 만들어낸 허구일 뿐이에요."
환상과 현실을 구분해야 하는 부담은 연기자들에게도 있습니다.
샤오바이는 게임 속에서 만나는 헌신적인 연인은 실제 사람이 아니라 그저 게임 속 캐릭터일 뿐이라는 점을 플레이어들에게 정기적으로 상기시킨다고 말했습니다.
그는 "캐릭터를 연기자에게 절대 투영해서는 안 된다"고 말했다.
그럼에도 불구하고 그는 자신의 일이 의미 있는 무언가를 제공한다고 생각한다.
"저는 마치 꿈을 만들어주는 사람 같아요."라고 그는 말했다.
"플레이어들은 대본 속에서 인생 전체를 경험하고, 저는 그들을 그 여정으로 이끌어 줄 겁니다."
샤오바이는 많은 플레이어들이 감정을 쏟아낼 곳, 즉 "마음껏 울거나 마음껏 웃을 기회조차 없는" 상태로 이곳에 와서 안도감을 느끼며 돌아간다고 말했다.
그는 그것이야말로 이 작품의 진정한 목적이라고 믿는다.
인위적으로 만들어진 친밀함의 한계
공연이 어디서 끝나야 하는지에 대해서는 업계에서 의견이 일치하지 않는 부분이 있습니다.
물리적 접촉은 허용되지만, 규정을 준수하는 상점에서는 접촉이 제한적이며 사전에 합의된 경우에만 가능합니다.
손을 잡거나 팔짱을 끼는 것부터 어깨에 머리를 기대거나 포옹을 나누는 것까지 다양할 수 있는데, 치가 운영했던 가게 같은 곳에서는 그 정도가 상한선입니다.
"배우들이 할 수 있는 최대치는 손을 잡거나 포옹하는 정도였어요."라고 그녀는 말했다. "손에 입맞추는 것조차 허용되지 않았죠."
샤오바이는 "진짜 키스는 본질적으로 이 업계의 범위를 넘어서는 행위"라며, 만약 플레이어가 이를 요구할 경우 상점 측에서 개입하여 세션을 종료할 것이라고 말했다.
가장 큰 위험은 플레이어와 연기자 사이의 1대1 사적인 공간인 "작고 어두운 방"에 있다.
치 씨는 "많은 상점들이 CCTV를 설치하지 않기 때문에 지나친 행동들이 발생할 수 있다"고 말했다. 피해는 양방향으로 작용합니다.
샤오바이는 자신도 한 플레이어에게 괴롭힘을 당했다고 말했습니다. 매일 메시지를 보내고 스토킹을 하다가 결국 해당 가게에서 그녀를 차단했다고 합니다.
"사실 꽤 큰 영향을 받았어요."
"스트레스가 너무 심해서 한동안 가벼운 우울증을 앓기도 했습니다."
치는 한 여성 플레이어가 한 남성 공연자에게 은밀한 사진과 돈을 요구하며 끈질기게 따라다니다가, 그가 관계를 끝내려 하자 그들의 대화 내용을 폭로하겠다고 협박한 사례를 알고 있습니다.
하지만 업계 관계자들은 최악의 사례는 흔하지 않다고 말합니다. 치는 한 가게에서 자신의 세션 중에 끈질기게 구는 남성 플레이어로부터 자신을 보호해 준 일을 기억합니다. 가게에서는 두 사람을 떼어놓고 그녀를 차까지 바래다주었습니다.
이제 대부분의 가게는 문에 게임 캐릭터와 실제 공연자를 혼동하지 말라는 안내문을 붙여 놓습니다. 더 나아가도록 부추기는 압력은 대본에 짜여진 것이 아니라 상업적인 이유 때문입니다.
치는 출판사들이 "대본에 노골적인 신체 접촉을 절대 넣지 않을 것"이라고 말했습니다. 신체 접촉은
나중에 제작사나 공연자들이 추가하는 것입니다. 예를 들어, 공연자의 무릎에 앉는 장면이나 입으로 사탕을 건네주는 장면 같은 것이죠. 그리고 나서 그 장면들을 촬영해서 온라인에 올립니다.
치는 바로 그런 영상들이 업계가 저속하다고 외부인들에게 확신을 주는 것이라고 덧붙였습니다.
오랫동안 껴안고 있는 장면이나 친밀한 역할극 영상은 온라인에서 수백만 건의 조회수를 기록하며, 일부 비평가들은 러브 컴패니언 게임을 돈을 받고 하는 동반 서비스에 지나지 않는다고 일축합니다.
플레이어들이 가장 반박하고 싶어하는 비난은 바로 이것입니다. 그들이 실제로 구매하는 것이 성행위라는 비난 말입니다.
치 씨는 자신의 틱톡 영상 하나가 조회수 500만 회를 돌파하자 댓글에 남성 접대업자와 비교하는 내용이 가득했다고 말했다.
싱가포르 국립대학교(NUS) 사회학과 부교수 무정은 이러한 반응이 이중잣대를 반영한다고 지적했다.
그녀는 중국이 다른 많은 아시아 사회와 마찬가지로 "여전히 성별에 따른 차별이 심한 경향이 있다"고 말했다.
그녀는 남성들이 오랫동안 여성과의 교제와 친밀감을 위해 돈을 지불해 왔지만, 여성들이 남성과의 동등한 관계를 위해 돈을 지불하는 것은 새로운 현상이라고 말하면서도 "분명히 새롭게 떠오르는 현상"이라고 덧붙였다.
여성이 공개적으로 연애 비용을 지불하는 것은 여전히 보수적인 사회 분위기 속에서 금기를 깨는 행위라고 무 씨는 덧붙였다.
그녀는 로맨스 시나리오의 인기를 일부 젊은이들이 친밀감에 대해 생각하는 방식의 더 광범위한 변화의 일부로 보고 있습니다.
과거에는 사랑이 정서적 친밀감, 신뢰, 동반자 관계, 그리고 함께하는 삶을 만들어가는 책임감 등 여러 요소가 복합적으로 작용하는 경향이 있었는데, 중국에서는 이러한 책임들이 여전히 여성에게 불균형적으로 지워지고 있다고 그녀는 말했다.
오늘날 일부 여성들은 여전히 정서적 유대감을 원하지만, 전통적인 관계에 따르는 의무는 반드시 원하지는 않습니다.
현실 데이트의 불확실성에 비해, 몇 시간 동안 짜여진 각본대로 진행되는 판타지는 원하는 것을 얻는 더 간단하고 예측 가능한 방법처럼 느껴질 수 있습니다.
이 업계에서 일해 본 사람들은 이러한 판타지의 본질을 잘 알고 있습니다.
창저우 출신의 옌얀은 맞은편에 앉은 공연자가 수많은 다른 사람들에게도 똑같은 대사를 읊고 있다는 것을 알고 있다고 말했습니다.
"저도 몰입하게 되지만, 자제하려고 노력해요."라고 그녀는 덧붙였습니다.
"연기에 속지 않아요."라고 샤오쿠이(29세, 가명 사용)는 말했다.
그녀는 몰입형 롤플레잉 공간에서 일하다가 약 1년 전부터 게임을 시작했다.
"그곳에서 일할 때도 플레이어들에게 똑같은 말을 했었어요."라고 그녀는 덧붙였다.
무는 그러한 애착 관계를 본질적으로 건강한 것이나 건강하지 않은 것으로 보지 않으며, 대부분은 의미 있는 현실 관계로 발전하지 않는다고 덧붙였습니다.
하지만 그렇다고 게임 중에 경험하는 감정이 덜 진실한 것은 아니라고 그녀는 말했다.
"누군가가 의미 있는 교감의 순간을 느끼고 떠난다면, 그 경험은 그들에게 진실된 것이었을 겁니다."라고 무는 말했다.
그녀는 가끔씩 즐기는 현실 도피가 진정한 친밀감을 대신하게 될 때 위험이 발생한다고 덧붙였다.
"플레이어들은 관계의 불확실성을 실제로 겪지 않고도 관계의 긍정적인 면을 즐길 수 있어요."라고 그녀는 말했다.
"그게 바로 중독성 있는 이유죠."
치는 판매되는 관계가 인위적이라는 점을 부인하지 않는다.
"이런 관계는 애초에 가짜예요. 사람들은 그저 경험하기 위해 돈을 쓰는 거죠."라고 그녀는 말했다.
그리고 게임이 끝나면 불이 켜지고 모두 집으로 돌아간다.
"그걸로 충분하죠."