왜 평양 기생이 유명해졌을까요?
'평양감사도 저 싫으면 그만'이라는 말이 있다. 그만큼 평양감사라는 자리가 노른자위였음을 알려주는 속담이다. 그런 평양감사만큼이나 유명한 게 또 있다. 바로 평양기생이다. 평양기생이 유명했던 이유는 무엇일까? 그것은 평양기생이 다른 지역 기생들에 비해 기생으로서 조건이 우수했음을 의미하는 것이다. 기생의 외모도 중요한 요소로 작용했을 것이다. 또 평양에 기생이 많이 몰렸다는 의미도 있을 것이다. 평양기생이 다른 지역 기생들보다 괜찮았던 이유는 무엇일까? 평안도 여성들이 예뻐서였기 때문일까? 남남북녀이기 때문이었을까? 또 평양에 기생이 많이 몰린 이유는 무엇일까? 평양기생이 유명해질 수밖에 없었던 건 조선 시대의 정치적·외교적 상황과 관련 있다고 봐야 할 것이다. 돈이 많이 모이는 곳에 유흥가가 몰리듯이, 조선시대의 평양에도 돈이 많이 모였기 때문에 기생들도 그리로 몰렸다고 볼 수 있다. 부자가 많이 살았던 중국의 쑤조우·항조우에 미인이 많았던 것도 유사한 이유로 설명될 수 있을 것이다. 
조선시대에 평양에 돈이 많이 몰린 이유는 무엇일까? 평양에서 산업이 발달했기 때문일까? 물론 그것은 아니다. 그것은 평안도에서 거둔 세금이 중앙에 상납되지 않고 평안도에서 자체적으로 사용되었기 때문이다. 적어도 18세기 초반까지는 중앙 정부는 평안도 세금에 대해 관심을 기울이지 않았다. <경국대전>의 속편인 <속대전> 권2 호전(戶典) 수세조(收稅條)에는 다음과 같은 규정이 나온다.
"서북의 세곡(稅穀)은 본도(本道)에 유보하고 함부로 다른 지방으로 옮겨서는 안 된다." 서북, 즉 평안도의 세금은 원칙적으로 평안도에서만 사용하게 한 조항이다. 특별한 사정이 없는 한 다른 지방으로 옮길 수 없도록 한 것이다. 이러한 사정 때문에, 평양의 관리들은 평안도에서 거둔 세금을 중앙 정부에 보낼 필요가 없었다. 그러다 보니, 평양 관리들의 주머니는 두둑해졌다. 그런 평양 관리들의 '비자금'을 포착한 것이 기생들이고, 그 기생들이 평양에 모이다 보니 자연히 평양은 기생으로 유명해졌다고 볼 수 있다. 기생들이 많이 모이면 괜찮은 기생들도 많아지는 건 당연한 일. 세금을 자체 관리한 평안도... 돈 몰린 곳에 기생 모이다 조선시대에 중앙 정부에서 평안도 세금을 중앙으로 거두어들이지 은 이유는 무엇일까? 여기에는 여러 가지 대내외적 사정이 작용하고 있었다. 첫째, 변방 방어의 필요성 때문에 평안도에 군수물자를 비축해 둘 필요가 있었다. 이는 평안도가 대(對)중국 방어기지의 최일선에 있었음을 생할 때에 당연한 것이다. 둘째, 평안도의 낮은 토지생산성을 감안할 때 중앙에서 평안도 세금까지 거둬들이는 건 부담스러웠을 것이다. 백성의 최저생계를 위협하는 것은 정권의 근간을 뒤흔드는 것이나 마찬가지였기 때문이다. 셋째, 운송하기 어려웠기 때문에 평안도 물자를 중앙으로 운반하는 것은 그다지 실익이 없었다. 중국의 경우에도 사정은 동일했다. 전근대 중국 정부의 재정적 고민 중 하나는 조세로 거둔 곡식을 운반하는 동안 운반 일꾼들이 그 곡식을 다 먹어치우는 것이었다. 그런 예는 예는 비일비재했다. 넷째, 한·중 간 사신의 접대 비용을 평안도가 자체 부담하도록 했기 때문이다. 토지생산성이 낮은 평안도 사람들에게 사신 접대 비용도 부담 하고 여분의 물자도 중앙으로 보내라고 하기는 힘들었을 것이다.
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