백세 노승도 이해하지 못한 수행법문 – 소소(笑笑)거사
2015년, 나는 상하이에서 온 샤오란(小蘭: 당사자의 사생활 보호를 위해 가명을 사용함) 연우님을 만났다. 당시 그녀의 나이는 대략 35세 정도였다. 처음 만난 날, 샤오란은 나를 꽤 괜찮은 채식 식당으로 초대해 식사를 대접했다. 그녀는 식사를 하면서 자신의 불교 수행 경험에 대해 이야기해 주었는데, 그중 하나의 이야기가 지금도 잊히지 않는다.
샤오란은 불교를 처음 배울 때부터 줄곧 《지장경》을 독송했다. 그러다 선도대사의 정토 사상을 접하게 되었고, 그때부터 오직 한 구절 부처님 명호, 즉 "나무아미타불"을 전념하게 되었다. 그러나 "나무아미타불"을 전념하는 공덕이 과연 얼마나 큰지에 대해서는 그녀도 마음속으로 완전히 확신하지 못하고 있었다. 그러던 어느 날, 기이한 사건이 하나 발생했는데, 그 일이 그녀로 하여금 명호를 전념하는 신심과 결심을 완전히 굳히게 했다.
그날, 샤오란은 몇몇 친구들과 한 비구니 스님과 함께 외출해 사찰을 참배하고 여가를 즐기고 있었다. 그 친구들 역시 샤오란과 마찬가지로 이전에는 《지장경》을 독송하다가 나중에 전수염불로 돌아온 사람들이었다. 한편, 그 비구니 스님은 명호를 부르는 것 외에도 다른 경전과 주문을 독송하며 평소 수행에 매우 정진하셨다.
샤오란 일행은 길을 가던 중 한 노승을 찾아뵙게 되었다. 그 노승은 나이가 거의 백세에 가까웠으며, 수행이 매우 뛰어나고 숙세와 미래를 볼 수 있는 신통력을 지녔다고 알려진 분이었다. 샤오란과 친구들은 매우 호기심이 생겨, 노승에게 자신들의 과거와 미래를 봐달라고 간청했다.
뜻밖에도, 노승은 샤오란과 그녀의 몇몇 친구들을 한 사람씩 살펴본 뒤 매우 놀란 표정으로 물었다.
"너희들, 도대체 어떻게 수행하고 있는 거냐?"
모두 그 말을 듣고 놀라 두려운 마음으로 노승에게 무슨 일인지 물었다. 그러자 노승이 말했다.
"참 이상하구나. 내가 보니 너희들 모두 이미 서방 극락세계에 왕생했더구나. 연꽃 위에 너희 각자의 이름이 적혀 있었어. 그런데 너희들 수행 상태를 보니 엉망진창이고, 그야말로 형편없기 짝이 없구나. 이런 식으로 수행해서 어떻게 정토에 왕생할 수 있단 말이냐? 도대체 어떻게 수행한 거냐?"
샤오란과 친구들은 노승의 말을 듣고 모두 크게 기뻐하며 서로를 바라보며 웃었다. 그들은 마음속에서 놀라움, 자부심, 부끄러움, 감동, 그리고 다행스러움이 뒤섞였다.
자신들이 이렇게 빨리 왕생할 수 있다는 것에 놀랐고, 이렇게 쉽게 왕생할 수 있다는 것에 자부심을 느꼈으며, 아무런 제대로 된 수행도 하지 않았으면서 왕생할 수 있다는 것에 부끄러웠다. 대자대비하신 아미타불께서 어떤 중생이든 왕생할 수 있도록 하신 점에는 깊이 감동했고, 무엇보다 이번 생에 선도대사의 정토 사상을 만난 것이 큰 행운이라는 사실에 다행스럽게 여겼다.
이어서 샤오란 일행은 그 비구니 스님도 봐달라고 노승에게 요청했다. 그 순간 샤오란은 속으로 이렇게 생각했다.
‘비구니 스님은 평소에 매우 수행정진하여 우리보다 훨씬 뛰어나신 분이야. 우리 같은 사람들도 왕생할 수 있다면, 스님께서는 당연히 왕생하시겠지. 게다가 스님은 우리보다 훨씬 높은 품위를 얻으실 게 분명해.’
뜻밖에도, 노승은 비구니 스님을 살펴본 후 아무 말도 하지 않았다. 나중에 샤오란 일행은 비구니 스님이 없는 틈을 타 노승에게 몰래 다시 물었다. 그러자 노승은 이렇게 대답했다.
"그 스님이 왕생할 수 있을지 지금으로서는 정말 알 수가 없구나. 확신하기 어렵다. 그 스님이 왕생할 수 있을지는 임종 순간에야 결정될 것이다."
그 말을 마친 후, 노승은 다시 샤오란 일행에게 물었다.
"너희들, 도대체 어떻게 수행하고 있는 거냐? 정말 이해할 수가 없구나!"
샤오란이 대답했다.
"저희는 그냥 한마디 부처님 명호, ‘나무아미타불’만 전념할 뿐이에요. 그게 다예요, 정말 간단하죠. 스님, 스님도 명호를 전념해 보세요!"
노승은 그 말을 듣고 고개를 연신 저으며 말했다.
"믿을 수 없다! 믿지 못하겠구나! 너무 간단하잖아. 그럴 리가 없다! 그럴 리가 없어! 분명 너희들에게 다른 수행이 있을 거다!"
샤오란 일행은 한동안 여러 가지로 설명하며 노승을 설득하려 했다. 하지만 노승은 끝끝내 명호를 전념하는 것만으로 왕생할 수 있다는 말을 믿으려 하지 않았다. 결국 샤오란 일행은 더 이상 방법이 없어 자리를 떠날 수밖에 없었다.
이 사건을 겪은 후, 샤오란은 "명호를 전념하는 것만으로도 왕생할 수 있다"는 사실에 대해 더 이상 의심하지 않고 굳게 믿게 되었다.