지당의 북아메리카 여행기 6
사막의 요지경 라스베가스
지당 이흥규(소설가)
7월 24일 아주관광 본사를 출발한 버스는 엘에이의 남동쪽 시가지를 통과하여 나무 한그루 풀 한포기 없는 삭막하고 험한 민둥산 골짜기를 지나 고개를 넘으니 광활한 모하비 사막이 펼쳐진다. 이 사막이 바로 네바다이다. 인디언들이 말하는 네바다는 바로 <네 개의 바다>인 것이다. 그러니까 이 말은 곧 순수 우리말이다. 하늘은 맑고 쾌청하여 가끔 지평선 너머의 산들이 아스라이 보일 뿐 황량하기 그지없다. 두 시간 쯤 운행한 버스는 오아시스의 쉼터 다이아몬드 바 한남 마켓에서 잠시 정차한 뒤 거친 사막을 가로질러 달린다. 드문드문 사막에 엎드려 생명을 유지하는 잡초들 외에는 벌거벗은 산과 모래벌판만 펼쳐있는 네바다의 모하비 사막, 땅은 연붉은 황토, 하늘은 구름한 점 없는 짙푸른 공간만이 열려있다. 다행이 중간 지점에 오아시스가 있어 여행객들의 쉼터인 바스토우에서 점심식사를 한 후, 라스베가스를 향해 달린다. 라스베가스가 가까워오자 모하비 사막의 돌담인 듯 검은 바위산과 황토 산들이 모래벌판 가장자리에 솟아있다. 높은 황토 산 아래 붉은 건물이 엎드려 있다. 여 죄수들의 감옥이라고 한다. 30여분 달리자 지평선 저 멀리 빌딩숲이 보인다. 라스베가스다.
사막의 한 가운데 가장 화려한 카지노의 도시 라스베가스! 이는 오로지 불모의 사막에 인공의 힘으로 만든 아름다운 환락의 도시이다. 세계 각처의 빌딩들을 모아놓고 전시라도 하는 듯 각양각색의 고층빌딩들이 우쭐대며 석양노을을 머금고 빛을 발산하고 있다. 이집트의 스핑크스 모양의 빌딩, 로마의 경기장을 닮은 빌딩, 인도의 사원을 닮은 빌딩들이 모두 카지노 호텔들이다. 이곳이 바로 요지경이다. 누가 이 사막의 중심에 이처럼 화려한 도시를 만들고자 생각해 냈는지 무에서 유를 창조한 개척정신에 고개가 숙여진다.
이 도시는 1885년 유타 주에서 온 모르몬교도들이 처음으로 이곳에 정착했다 한다. 메마른 계곡 속의 깊은 사막 한가운데 신기루처럼 세워진 도시인 <라스베가스>의 의미는 <초원>이라고 한다. 24시간 잠들지 않는 불야성의 라스베가스는 스트립을 가득 채운 고급 호텔과 카지노 그리고 화려한 쇼가 방문자들의 눈길을 사로잡는다. 한편 세계 최고 수준의 레스토랑을 합리적인 가격에 경험할 수 있으며 명품부터 아웃렛까지 선택의 폭이 다양한 쇼핑과 신나는 액티비티가 모두 어우러진 그야말로 완벽한 멀티 엔터테인먼트의 도시이다.
오늘밤 숙박지인 럭셔 카지노 호텔(Luxor Casino Hotel)에 여장을 풀고 율동미가 넘치는 베네시안 호텔 벨라지오 분수 쇼로 한여름의 더위를 식힌 뒤 호텔로 오니 이집트 여왕이 시녀를 데리고 나타난다. 나는 용기를 내어 다가가 기념사진을 찍었다. 저녁식사를 마친 뒤 카 쇼(KA Show)를 구경하였다. 엠지엠 그랜드호텔(MGM Grand Hotel)의 1,950석 카 티춰(Ka theater)에서 벌어지는 세계 최고의 흥행 회사의 간판 쇼다. 1억 6,500만 달러의 제작비를 들여 만들어진 카는 라스베가스 취향으로 제작된 액션-어드벤처 쇼로 할리우드의 블록버스트 영화도 카 쇼 앞에서는 꼬리를 내릴 수밖에 없을 만큼 대단한 스케일을 가진 쇼라고 한다. 과연 간담이 서늘한 액션 쇼였다.
숙박호텔로 돌아와 여유를 갖고 돌아보았다. 1, 2층은 카지노 층으로 3층은 식당으로 되어 있어 수많은 사람들이 날밤을 세운다. 입구에서 객실에 이르는 공간은 모두 슬롯머신이 차지하고 있다. 카지노를 즐기는 사람들은 남녀노소는 물론 인종 구분 없이 세계각처의 사람들이 모여 있어 마치 인종전시장을 방불케 한다. 이처럼 온밤을 새우는 사람들이 이 호텔에만 있는 게 아니고 이 도시 전체의 건물마다 가득 차 있을 테니 지상의 노름꾼들을 모두 이곳에 모아놓은 게 아닐까? 카지노 층에는 코너마다 재떨이가 놓여있어 담배를 피울 수 있다. 그러나 환기 시설이 잘 되어 많은 사람들이 담배를 피워도 냄새가 금방 사라진다. 밤늦도록 잠이 오지 않아 카지노 층에 내려가 담배를 피우며 구경했다. 우리 일행 중에서도 몇 명은 아마 슬롯머신에 매달려 달러를 밀어 넣고 있을 것이다.
라스베가스의 헐리우드
라스베이거스의 중심가 전경 - 사막에 이처럼 멋진 빌딩과 호수라니……!
이집트 여왕과 시녀와 …….