**크롭 밀크(Crop milk)**는 우리말로 **'소낭유(嗉囊乳)'**라고 부르는 물질로, 일부 조류가 새끼를 먹이기 위해 자신의 소낭(식도 중간에 있는 주머니로, 음식물을 임시 저장하는 곳) 내벽에서 분비하는 일종의 '새가 만드는 젖'입니다.
포유류가 아닌 조류가 새끼에게 젖을 먹인다는 점에서 생물학적으로 매우 독특하고 흥미로운 현상입니다.
### 1. 어떻게 만들어지고 먹이나요?
새끼가 알에서 깨어날 때쯤 되면 어미 새의 뇌에서 **프로락틴(Prolactin)**이라는 호르몬이 분비됩니다. 이 호르몬은 포유류에게서 모유를 만들어내게 하는 것과 같은 호르몬입니다.
프로락틴의 자극을 받으면 소낭 내벽의 상피세포가 엄청나게 증식하면서 지방과 단백질을 축적하게 됩니다. 이 세포들이 뚝뚝 떨어져 나와 치즈나 대구 간유와 비슷한 노르스름한 반고체 상태의 액체가 되는데, 이것이 바로 크롭 밀크입니다. 어미 새는 이를 토해내어 새끼의 입에 직접 넣어줍니다.
### 2. 성분과 영양가
포유류의 모유보다 영양가가 훨씬 높다고 알려져 있습니다.
* **고단백·고지방:** 단백질과 지방 함량이 매우 높아 새끼 새가 폭풍 성장할 수 있는 완벽한 에너지원이 됩니다.
* **면역 물질 풍부:** 미생물로부터 새끼를 보호하는 항체와 산화방지제가 가득 들어 있어 포유류의 '초유'와 같은 역할을 합니다.
* **탄수화물(당분) 없음:** 포유류의 젖에 들어 있는 유당(Lactose)이나 설탕 성분이 전혀 들어있지 않은 것이 큰 특징입니다.
### 3. 크롭 밀크를 먹이는 대표적인 새들
> **비둘기 (가장 대표적)**
> 암수 **모두** 크롭 밀크를 분비합니다. 갓 부화한 새끼(스쿼브)는 생후 일주일 정도 오직 크롭 밀크만 먹으며 자라는데, 이 덕분에 비둘기 새끼는 다른 조류에 비해 성장 속도가 압도적으로 빠릅니다.
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> **홍학 (플라밍고)**
> 홍학 역시 암수 모두 크롭 밀크를 만듭니다. 특이하게도 홍학의 크롭 밀크는 **붉은색**을 띠는데, 이는 어미가 먹은 호수 속 조류(카로티노이드 성분)의 색소가 섞이기 때문입니다. 새끼에게 젖을 다 먹인 어미 홍학은 일시적으로 깃털 색이 하얗게 바래기도 합니다.
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> **황제펭귄**
> 황제펭귄은 **수컷만** 크롭 밀크를 분비합니다. 암컷이 먹이를 구하러 먼 바다로 떠난 사이, 극한의 추위 속에서 알을 품고 있던 수컷이 갓 태어난 새끼가 굶지 않도록 목 구멍에서 이를 짜내어 먹입니다.
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### 포유류의 모유와의 결정적 차이
가장 큰 차이는 **'샘(Gland)'의 유무**입니다. 포유류는 유선(젖샘)이라는 특수한 기관에서 액체를 '분비'하는 반면, 조류의 크롭 밀크는 소낭 주머니의 **세포 자체의 일부분이 떨어져 나와 으깨어진 것**입니다. 기능은 같지만 진화의 과정에서 완전히 다르게 발달한 자연의 신비로운 결과물입니다.