까치의 기구한 운명
잦은 정전 사고로 흉조가 된 까치
나는 대학원생들과 함께 작년부터 관악산 일대의 까치들을 중심으로 대대적인 행동생태연구를 시작했다. 앞으로 몇백 년이고 계속할 생각으로 시작했으나, 그렇다고 내가 몇백 년을 살 수 있는 것은 아닐 테니, 한동안 하다 후배 교수에게 물려줄 작정이다. 장기적인 생태연구의 특성상 나는 그리 큰 덕을 보지 못하겠지만, 우리나라의 대표적인 장기생태연구로 만들어 갈 원대한 꿈을 갖고 있다.
한 동물집단을 장기적으로 연구하여 얻는 이득은 엄청나다. 영국 옥스퍼드 대학의 조류학 연구소는 벌써 수십 년간 박새를 연구하고 있다. 케임브리지 대학은 스코틀랜드 앞바다에 있는 점이라는 작은 섬에 사는 붉은큰뿔사슴들을 역시 몇십 년간 연구하고 있다. 생태학이나 행동학에 새로운 이론이 나오면 우리들은 어떤 동물을 어떻게 연구하여 자료를 모을까 궁리하는데, 그들은 컴퓨터 안에 넣어둔 자료를 꺼내 단번에 논문을 발표한다. 정말 맥이 쭉 빠지는 일을 겪은 것이 한두 번이 아니다.
까치를 연구하는 데 있어 우리나라보다 더 천혜의 조건을 갖춘 곳은 세계 어느 곳에도 없다. 까치는 북반구 전역에 걸쳐 분포하지만, 우리나라만큼 상당한 숫자가 사람 사는 주변에서 함께 사는 곳은 거의 없다. 아마도 길조라 하여 늘 보호해 준 우리 선현들 덕분이리라.
그런데 예로부터 우리나라의 대표적인 길조로 사랑받던 까치가 요즘 들어 흉조의 오명을 뒤집어쓰게 되어 마음이 아프다. 과일이나 곡식 등 농작물에 피해를 주며 전봇대에 둥지를 틀어 정전 사고를 일으킨다는 이유로 일부 지방 자치단체들은 더 이상 까치를 그들의 상징새로 삼으려 하지 않는다. 달면 삼키고 쓰면 뱉는 인간의 간사함에 그저 씁쓸할 뿐이다. 충청도는 아예 까치 사냥을 허용하여 많은 충청도 까치들은 이번 겨울을 무사히 넘기기 어려울 것 같다.
“솔개가 까치집 빼앗듯 한다”더니, 누가 누구를 탓하는 것인지 참으로 어이가 없다. 까치들이 최근 들어 자주 전봇대에 집을 짓는 것은 그들이 둥지를 틀기에 알맞은 나무들을 우리가 모두 베어버렸기 때문이다. 까치의 둥지는 아래에서 올려다볼 때와는 달리 실제로 올라가 보면 상당히 크다.
그래서 까치들은 그 큰 둥지를 안전하게 받쳐줄 수 있도록 튼튼한 가지들이 한꺼번에 여러 방향으로 뻗어 있는 나무를 선택한다. 그리곤 되도록 주변에 가지들이 무성하여 아늑하게 감싸줄 곳에 둥지를 튼다. 까치들이 전봇대가 좋아서 그곳에 집을 짓는 것은 결코 아니다.
또한 까치는 한 번 썼던 둥지는 다시 사용하지 않는다. 아마도 둥지에 서식하는 기생충들을 피하기 위한 적응일 듯싶은데, 그러다 보니 도심에서 해마다 새로운 둥지를 만들 나뭇가지를 찾기가 여간 어렵지 않을 것이다. 까치라고 자기 집이 감전되는 걸 뻔히 알면서도 철사를 집어다 집을 짓겠는가.
최근 까치의 수가 급증하여 피해가 늘어난 것으로 보는 견해가 많으나, 실제로 예전에 비해 까치가 더 많아졌는지는 확실하지 않다. 자연 서식지가 파괴되어 어쩔 수 없이 더욱 인간 가까이에 살기 때문에 과거보다 많아졌다고 느낄 가능성도 배제할 수 없다. 얼마 전에는 우리나라의 까치들이 대부분 중금속에 오염되어 있다는 연구 결과도 있었듯, 인간에 의한 까치의 피해 역시 적지 않다.
머리가 나쁜 사람을 가리켜 종종 ‘새대가리’라 부르지만, 까치는 매우 영리한 동물이다. 누구든 조금만 귀를 기울여 보면 쉽게 알 수 있듯이 까치의 음성 신호는 엄청나게 다양하다. 그래서 나는 인간이 어떻게 언어를 사용하게 되었는지를 밝히기 위하여 까치의 언어를 연구하고 있다.
또 자연 상태에서 까치들이 둥지를 만드는 행동을 관찰하며 매년 한국전력에 엄청난 재정 부담을 안겨주는 정전 사고를 좀더 환경친화적으로 해결하는 방법을 연구하고 있다.
연구비만 충분하다면 머지않아 한전에 반가운 소식을 전할 수 있으련만. 새해에는 까치들에게도 반가운 손님이 찾아오길 빈다.
생명이 있는 것은 다 아름답다
최재천 저
효형출판