1. 개요
고려 전기의 승려
2. 생애
2.1. 왕자에서 승려로
고려 제8대 현종의 손자이자 제11대 문종의 4남으로, 제12대 순종, 제13대 선종, 제15대 숙종의 동생. 모후는 문종의 제2비 인예왕후로 문종 9년(1055)에 태어났다.
본명은 후(煦)지만, 당시 북송 황제 철종의 이름과 겹치는 바람에 피휘하느라 평생 본인의 이름을 써본 일은 몇 번 안 된다. 대신 자(字) '의천'을 주로 사용했고, 법명으로도 전용하였다. 문종 19년(1065), 문종이 아들들을 모아 놓고 출가하여 승려가 될 사람을 찾았는데, 이때 자원하여 11세 나이로 영통사(靈通寺)에서 경덕국사(景德國師) 난원(爛圓)을 은사로 하여 출가하였다. 출가한지 겨우 2년이 지나 문종 21년(1067) 13세에 교종의 최고 지위인 승통이 되었는데, 이를 두고 문종이 불교계 장악을 위해 아들을 출가시킨 것이 아닌가 해석하는 사람도 있다.
당시 고려의 불교는 지방 중심의 선종과 중앙의 교종으로 나뉘었고, 교종 또한 왕실의 후원을 받은 화엄종과 귀족 중심의 법상종으로 나뉘어 있었다.
의천은 '교관겸수'를 바탕으로 개성 흥왕사에서 교단통합운동을 하며 천태종을 도입하였고 이후 국청사를 세우면서 선종까지 통합하려 하였다. 천태종 개창은 교종에는 별 영향이 없었지만 선종에 큰 타격을 주었다. 이는 천태종으로 개종한 승려들 전원이 본래는 선종 소속 승려였다는 데서 알 수 있다.
2.2. 북송 유학과 고려 불교의 발전
의천은 오랫동안 북송에 머물며 진정한 불교를 배우고 싶어했으나, 왕자가 위험한 바닷길을 갈 수 없다는 이유와 당시 복잡한 국제 정세 때문에 부모 문종 내외가 결사반대하는 통에 계속 저지되었었다. 이후 자신의 둘째형 선종이 왕위에 오른 이후인 1085년, 결국 송의 상선을 타고 간신히 밀항하였다. 송 남부에서도 교단을 설립하고 절을 만드는 활동을 하였지만, 소식(소동파) 등의 반대에 부딪힌 바도 있다.
이후 귀국하여 역대 동아시아 국가들이 만든 경전 주석서를 모아 4000권에 달하는 교장(敎藏)을 펴냈는데, 후에 송에서는 유실된 경전을 찾기 위해 고려에 사신을 파견하기도 하였다. 한편 의천이 편찬한 교장은 천태종의 교종에 가까운 면이 드러나는 사례로도 꼽힌다. 의천은 선종을 상당히 싫어하여 교장에 선종 계열 경전은 넣지 않았고, 요나라에서도 선종의 경전을 불태웠다는 소식을 듣고 기뻐하기도 하였다.
원효의 화쟁 사상에 주목해 원효를 띄우고 원효에게 '화쟁국사'라는 시호를 추증하기도 하였다. 반대로 고려 초기부터 고려 불교계의 주류였던 균여의 사상은 비판해 그의 저술을 신편제종교장총록에서 빼버릴 정도였다.
다만 이러한 의천에게도 위기는 있었다. 그의 후원자 역할을 해주던 모친 인예태후가 선종 9년(1092)에 사망하고 형 선종 역시 재위 11년(1094)년에 숨을 거두자 선종의 아들이자 의천 본인에겐 조카인 헌종이 즉위하였다. 이때 헌종의 나이가 11살로 너무 어려 모친 사숙태후가 수렴첨정을 하였는데, 인주 이씨의 후원을 받던 법상종 세력이 득세하면서 의천 본인은 저 멀리 해인사로 내쫓긴 것이다. 그러나 이듬해(1095) 자신의 셋째 형 계림공(鷄林公) 희(熙)가 왕위에 오르면서(숙종) 다시금 개경으로 돌아올 수 있었다. 이후 국청사를 중창, 이를 바탕으로 천태종을 개창하였다.
최충의 유교와 의천의 불교가 어우러지면서 11세기 후반 ~ 12세기 초 고려는 한국사에서 손꼽힐 정도의 유교ㆍ불교의 전성기를 맞지만, 천태종은 교단을 사상적으로가 아니라 그저 인적으로 통합한 것에 불과하였다. 의천 사후 천태종이 분열하면서 교단 통합은 이어지지 못했고, 지눌이 나오기 전까지 고려 불교는 다시 교종과 선종으로 양립했다.
2.3. 화폐 주조와 대각국사
의천은 한국사의 화폐사에도 이름을 남겼다. 불교를 진흥시킨 업적뿐만 아니라 화폐 도입으로 상업 발전에도 큰 획을 그었다. 송나라 유학 후 화폐의 효율성을 보고 자신의 형 숙종에게 화폐의 유용함을 이야기하여 주전도감을 설립해 해동통보, 해동중보, 삼한통보, 삼한중보와 같은 동전, 병 모양인 활구라는 은화도 만들게 하여서 최초로 본격적인 주화 유통을 도입하면서 화폐론이 퍼졌다.
짧은 일생 동안 너무 많은 일을 했는지 의천은 1101년, 병이 들어 총지사에 눕게 되었고, 그 해에 47세라는 젊고 아까운 나이에 세상을 떠나고 말았다. 형 숙종은 아우의 죽음에 슬퍼하며 그에게 '대각국사(大覺國師)'라는 칭호를 내리고자 했지만, 대관들은 '대각'은 부처님을 의미하는 단어이기 때문에 시호가 올라갈 당시에는 많이들 반대하였다. 하지만 의천이 왕자였던 점을 들어 아랑곳하지 않고 '대각국사'라는 호칭을 그대로 내렸다. 오늘날 흔히 '대각국사'라고도 부르는데, 그것은 그가 사후에 받은 시호로, 살아 있을 때는 그리 불리지 않았다. 생전 역임한 법계는 '광지개종홍진우세승통(廣智開宗弘眞祐世僧統)'으로 아버지 문종이 승통 법계에 존칭까지 더해서 준 것이다. 그래서 생전에는 이 법호의 약칭인 '우세승통' 혹은 법명인 '의천'으로 불렸다. 이후 형 숙종이 국사로 봉하였다.
3. 평가
의천의 업적 자체는 상당히 진취적이었지만 모든 것들이 면밀한 검토 없이 왕자라는 신분 하나에만 의존하여 시행한 탓에 결과적으로는 뚜렷한 성과를 남기지 못했다는 한계가 있었다. 의도야 좋았지만 실천방법은 오로지 신분을 앞세워 밀어붙인 일방통행, 장기적인 대책이 없이 그냥 주먹구구식으로 밀어붙였을 뿐이었다. 온갖 것들을 하나로 뭉치게 하겠답시고 보자기로 감싼 것도 아니고 튼튼히 못질을 한 것도 아니라 자기 두 손의 힘으로 뭉쳐서 쥐는 정도가 고작이었다. 이러니 의천이 없어지자 의천이 뭉쳐놓았던 것들이 자연스럽게 흩어진 것이다.
우선 한국사 최초로 불교 교단 통합을 이루었지만, 통합을 지시한 의천이 왕자라는 이유 하나만으로 승려들이 어쩔 수 없이 권력에 눌려서 합쳐진 것이라 의천 사후 도로아미타불이 되어버렸다. 불교의 분열은 단순히 몸이 멀어지니 마음이 멀어져서 분열된 것이 아니라 마음이 멀어져서 몸이 분열된 것이다. 의천이 근본적인 문제인 사상적 차이를 등한시한 채 그저 몸만 억지로 결합시키기만 했으니 당연한 결과이다. 이 문제는 한참 뒤 지눌이 사상적인 통합이라는 교단분열의 진짜 원인인 사상적 차이의 문제를 해결하는 방법을 제시함으로써 겨우 해소될 수 있었다.
화폐 사용 건의도 마찬가지로 경제학에 무지한 채, 단지 송나라에서 자기가 써보니까 편하고 좋다는 이유만으로 건의한 것이라 제대로 된 화폐 유통에는 실패하고 말았다. 화폐를 도입하려면 정부 자신을 포함해서 사회 많은 곳에서 체제를 철저히 뜯어고치는 노력을 하거나 아니면 도입을 포기하고 내버려두어야 했다. 그런데 무턱대고 주전도감을 세워 화폐를 찍고 보기만 했으니 실제로 사용해야 할 일반 백성들은 외면할 수밖에 없었다. 이 때문에 고려 성종의 건원중보, 조선 숙종의 상평통보에게 밀려 의천의 화폐들은 가짓수는 가장 많지만 인지도가 한없이 떨어진다.
다만 의천이 행한 일들이 나쁜 것은 아니라는 점은 인정할 수밖에 없다. 교단 분열은 확실히 나라의 사상적 기반을 흔드는 좋지 못한 현상이니 통합은 불가피했고, 화폐 도입 또한 궁극적으로는 백성과 나라의 편의성 도모에 필수적인 행위였다. 더불어 의천 본인이 의도했는지는 모르지만 해외유학을 다녀옴으로써 스스로 국내에서 정치적인 기반을 쌓을 방법을 원천차단하여 형의 왕권 강화에 보탬이 되었다는 좋은 작용도 있었다. 더불어 의천이 송나라 유학 시절 여러 송나라의 경전들을 모아둔 것이 나중에 송나라에서 유실된 경전 복원에 도움이 되었다는 점을 감안해보면 의도치 않게 중국의 불교사 보존에도 공헌을 한 셈이다.
종합하자면 그야말로 '나는 아무것도 몰라요~' 하는 아주 착한 왕자님이 선량한 의도만으로 이것저것 하기는 했는데 너무 착한 나머지 반대파나 불안 요소들을 확실히 정리하지 않고 어중간하게 추진한 탓에 뚜렷한 업적으로 이어지지는 않았으나 나라에 있어서 필요한 것이 무엇인지 자체는 명확하게 파악했고 이때 의천이 남겨놓은 가이드라인들이 후대의 지표 정도는 되었다고 할 수 있다.
의천의 송나라 유학에 대해서 송 - 고려가 단교한 상황에서 왕자가 함부로 송으로 가서 대요 관계를 망칠 뻔했다는 식으로 비판하는 말도 있지만, 이는 고려 - 요 관계에 무지한 소리다. 당시 고려는 요나라 때문에 공식적으로 송나라와 단교를 선언한 상황이 아니었고, 여요 전쟁 이후에도 잘만 송과 교류했다. 송 왕조 입장에서는 수교하여 교류한 지 한참된 나라의 왕자가 방문한 것이었으며, 이 사실이 요 왕조에게 알려진다고 해서 다시 전쟁이 일어날 일은 전혀 없었다.
고려인과 한인들은 의천이 '멋대로' 송으로 갔다고 두려워할 일도 없었고 송 조정은 의천을 쫓아낼 이유도, 껄끄러워할 이유도, 받아주지 않을 이유도 없었다. 의천 본인 또한 왕자의 신분을 버리거나 숨길 이유가 없었다. 이는 여요전쟁으로 고려가 송과 단교했다는 잘못된 낭설이 만들어낸 조잡한 비난이다.
4. 기타
우리나라에서 의천이 남긴 해동 천태종을 자처하는 교단(대한불교천태종)이 지금도 있기는 하지만 정말로 의천 천태종의 후신으로 보기는 매우 어렵다. 해동 천태종은 조선 세종 6년(1424) 세종이 불교 종파들을 선교 양종으로 통합시킬 적에 선종 쪽으로 합쳐져 맥이 끊겼다. 현대 대한민국의 대한불교천태종은 1960년대 박정희 정권 시절에 천태종의 후예를 자칭한 곳이라 정말 의천 천태종의 후예로 봐야 할지는 부정적이다. 일단 의천을 천태종의 시조로 모시기는 하지만 천태종 내부에서도 의문을 제기하는 사람이 많은 편이다.
조카인 헌종이 어린 나이에 사실상 강제 퇴위를 당했을 당시 종교계의 최고 지도자 자리에 있었으면서도 아무런 입장도 보이지 않았다. 친형 숙종이 의천을 계속 지원한 것을 감안하면 이자의의 난 때 숙종을 지지했던 것이 확실하다.
대학수학능력시험의 한국사(국사)와 한국사능력검정시험에서 지눌과 섞어서 업적과 사상을 묻는 문제가 매우 자주 나온다.
고등학교 윤리와 사상 교육과정에 포함되어 있는 사상가 중 한 명이다.
중국 항저우에 고려사가 있는데 의천과 인연이 깊은 곳이다.
6. 주요 저서
현재 남아있는 책들은 다음과 같다.
천태사교의주: 의천의 스승 제관이 집필한 '천태사교의(天台四敎儀)'의 주석본으로, 이 천태사교의는 현재까지도 천태종의 입문서 격으로 사용되고 있다.
원종문류(圓宗文類)
석원사림(釋苑詞林)
신편제종교장총록(新編諸宗敎藏總錄): 현재 일본에 있는 의천의 문집. 송나라, 요나라, 일본의 불교 문화를 모은 책이다.
간정성유식론단과(刊定成唯識論單科): 현재는 단 1권만 전하는 책으로 서문을 의천이 작성했다. 현장이 간행한 <성유식론>의 해석서로 유식학에 대한 의천의 관심을 엿볼 수 있다.
대각국사문집: 의천의 시와 글을 모은 문집이다. 고려시대에 작성되긴 했지만 작자는 미상실전된 줄 알았는데 1937년에 해인사에서 발견되어 세상에 드러났다.
7. 관련 작품
금강반야경소개현초
금강반야경의기
금강비현성록
대반열반경소
대반열반경의기원지초
대방광불화엄경합론
대방등대운경청우품
대방등무상경
대비로자나성불신변가지경의석연밀초
대승기신론소
대승아비달마잡집론소
대운경청우품
대운륜청우경
대위덕경다라니
묘법연화경관세음보살보문품삼현원찬과문
묘법연화경찬술
묘법연화경현의
반야바라밀다심경소
법화경현찬회고통금신초
법화문구기
법화현론
성유식론술기
성유식론요의등초
성유식론의경초
수능엄경의소주경
수능엄경의해
약사유리광여래본원공덕경
오삼연야신학비용
원각경대소석의초
원각예참약본
원종문류집해
유가론소
인명입정리론소초
인왕호국반야경소법형초
정명경집해관중소
화엄경론