1. 개요
조선 후기의 문신. 노론 벽파의 지도자로 도승지와 영의정 등을 지냈다. 심의겸의 형 심인겸의 8대손으로 의정부영의정에 추증된 심진(沈鎭)의 아들, 교리를 지낸 심태현(沈泰賢)의 손자이다. 청송 심씨 안효공파(安孝公派)로 잘 알려져 있다.
2. 생애
의외로 벼슬길이 매우 늦었다. 1762년(영조 38) 식년시 소과 진사시에 3등 60위로 입격하고#정7품 세자익위사 부수(世子翊衛司副率)를 지냈다가 1771년(영조 47) 정시(庭試) 문과에 병과(丙科) 4위로 급제하였는데 이때 나이가 42세. 항상 노신으로 등장하는 심환지는 "청년 관료" 시절이 없었다. 하지만 이후로 빠르게 승진하기 시작한다. 당시 노론 벽파의 수장은 김종수였는데 심환지는 50대에 이르러서야 정치적 두각을 드러내기 시작했다.
이후 정언, 교리, 대사성 등 사헌부, 사간원, 홍문관의 언관직을 맡았으며 의리와 공의를 강조하는 격렬한 언론을 펼쳤다. 1779년 부수찬, 부교리를 거쳤고 1784년 세자시강원필선(世子侍講院弼善), 대사성(大司成)이 되었다. 이후 사간원대사간, 성균관대사성(成均館大司成), 이조참의를 거쳐 형조참판으로 승진하였으나 평택안핵어사(平澤按覈御史)로 있던 김희채(金熙采)의 탄핵으로 금갑도(金甲島)에 위리안치되었다. 1793년 풀려나 복직되었고 이조참판, 도승지, 규장각제학, 비변사제조를 역임했다. 1795년 병조판서로 승진되었으며 대사헌, 예조판서, 형조판서, 지의금부사(知義禁府事)를 지내고 이조판서가 되었다.
이때 남인의 영수 채제공, 이가환(李家煥), 소론 서명선 등을 탄핵했다. 1795년 우의정이 되었으며 1799년 판중추부사(判中樞府事), 경모궁도제조(景慕宮都提調)를 겸하였고 곧이어 좌의정으로 자리를 옮겼다. 순조 즉위년 정순왕후 김씨의 수렴청정으로 인해서 벽파가 집권하게 되자 영의정이 되었다.
순조 1년에 일어난 신유박해를 주관하기도 했는데 시파와 남인들의 숙청으로 이어졌으며 장용영 또한 혁파하였다. 김관주(金觀柱), 정일환(鄭日煥) 등 노론 강경파를 등용하여 반대파를 공격하게 했으며 권유(權裕)를 대사헌에 임명하면서 김조순을 공격했다.
이후 얼마 지나지 않아 사망했다. 문충(文忠)이라는 시호를 받았으나 정순왕후 김씨 사후 김조순이 집권하면서 관직을 추탈당하였다. 이후 고종 1년(1864년)에 관직이 복구되었다.
묘소는 용인시 처인구 유방동에 있다.
3. 여담
정순왕후 김씨와 더불어 정조를 독살한 용의자로 의심받았으나 2009년 2월 정조가 심환지에게 보낸 어찰 299건이 발견되어 정조와 비밀 편지로 내통한 사실이 드러나 혐의가 완전히 사그라졌다. 정조는 겉으로는 탕평책을 내세우면서 노론의 영수인 심환지와 대립하는 척하였지만 막후에서는 심환지에게 편지를 보내 자신이 심환지와 같은 성향임을 드러내고 뒤로 각본을 짬으로써 심환지와 함께 정국을 주도하였다.
심환지는 노론 벽파의 강경파였고 남인인 채제공을 배척하며 심지어 소론인 서명선을 탄핵하는 등 비타협적이고 신유박해가 일어나자 앞장서서 남인들을 적극 숙청했을 정도로 수구세력 중에서도 상당히 강경한 모습을 보였다. 하지만 이와 별개로 심환지는 기본적으로는 청렴하고 유능하였다. 정적들에 의해 작성되어 악평이 가득한 졸기에도 청렴하는 평가가 있을 정도.
일례로 가혹한 혹정으로 무고한 사람들을 장살한 탐관오리인 이여절에 대한 대응이 있다. 정조 때 남인인 채제공과 소론인 이병모가 "이여절을 주살하면 국가와 관리의 위신이 떨어진다"라고 하여 극형을 반대하자 심환지가 반대하기를 "무고하게 죽은 사람이 넷이 되었는데 그런 자를 살려주면 법의 기강이 무너진다"라고 하였다. 결국 이여절이 공적인 일과 사적인 일로 판단하여 공적인 일로 밝혀지자 마무리되어 유배형으로 보냈다. 결국, 나라에서 이여절의 죄를 계속 봐주니 이여절은 더더욱 강력한 법비, 물고 전문가가 되었으며 나중에 순조 때 정순왕후가 심환지에게 의견을 물으니 반대적으로 일률은 곤란하다 하여 충군이 되었다. 이여절을 차라리 심환지 말대로 사형에 처했으면 이여절의 혹정도 없을 것이고 이러한 사고도 안 났을 것이다.