1. 개요
조선 후기의 문신. 1817년에 우의정에 임명된 뒤 14년 간이나 정승을 역임했으며 순조 때 영의정을 지냈다. 각각 5살, 6살 차이나는 김조순, 심상규와는 망년지교를 맺는 등 절친한 관계였다.
고조부는 숙종 때 이조판서와 대제학을 지낸 남용익이며, 증조부는 사헌부 대사헌과 충청도 관찰사에 임명된 남정중(南正重)이다.
조부는 영조 때 오위도총부 부총관과 동지돈녕부사를 지낸 남한기(南漢紀)이고, 부친은 정조의 세손 시절의 사부이자 형조판서와 대제학을 지낸 남유용(南有容)이다.
2. 생애
1760년(영조 36)에 한양의 명례방(현재의 명동)에서 형조판서 남유용의 차남이자 늦둥이로 태어났다. 형인 남공보(南公輔, 1721~1748)가 일찍 죽어 사실상 집안의 장남 노릇을 하였다. 형의 증손자인 남구순(南久淳)은 세도가이자 친구인 김조순의 딸과 혼인하였다.
1773년(영조 49)에 14살의 어린 나이로 76세의 아버지를 여의었다.
1780년(정조 4)에 나이 21세 때 소과에 합격하고 성균관에 입학하였다.
4년 후 1784년(정조 8)에 25세의 나이 때 음서로 정9품 세자익위사 세마(洗馬) 직을 제수받고, 이듬해 1785년 정6품 사헌부 감찰이 되었는데, 이것은 부친인 대제학 남유용이 정조의 사부였던 관계로 정조가 상당히 배려해준 경우로서, 당시에는 과거에 최종합격하지 않고 삼사의 청요직에 임명되는 것은 매우 드문 일이었다.
이후 음서로 1790년(정조 14)에 전라도 임실현감(任實縣監)까지 지내다가 의금부의 감사를 받고 파직되어 그 해부터 다시 성균관에서 과거 시험을 준비하였다.
1792년(정조 16)에 성균관 유생을 대상으로 하는 시험에서 장원을 차지하여, 2차 시험을 준비하였다. 그 해에 식년시 문과에 병과로 급제하니 세는 나이로 33세였다.
급제 직후에 정5품 병조정랑에 임명되었으며 그 해에 규장각 초계문신에 뽑혔다. 규장각 초계문신은 당시의 엘리트라면 꼭 거쳐야 할 것으로 여겨졌다. 김조순, 이상황, 심상규 등 나중에 순조조 정국의 핵심 인물로 활동했던 이들 모두 정조조에 규장각 초계문신으로 선발되었던 이들이다. 이들은 남공철이 관직 생활을 하며 젊어서부터 가깝게 지냈던 이들이기도 했다. 뿐만 아니라 또 다른 벗들인 이덕무, 류득공 등이 검서관(檢書官)으로 근무한 곳이 규장각이기도 했다.
병조정랑을 지내고 정5품 사간원 헌납, 정4품 홍문관 응교, 정4품 의정부 사인, 규장각 직각 등 온갖 청요직을 두루 지냈다.
이후 당상관에 해당하는 정3품 승정원 우부승지, 좌부승지, 병조참의, 성균관 대사성, 비변사 부제조, 형조참의, 종2품 한성부 우윤, 형조참판, 예조참판, 강원도 관찰사를 거쳐 41세의 나이로 홍문관 부제학을 지내던 중 1800년(정조 24) 8월에 49세인 정조가 승하하였다.
11세의 어린 임금인 순조의 즉위 후 도승지, 규장각 직제학, 호조참판, 경상도 관찰사를 지냈다.
1805년(순조 5)에 정순왕후의 사망 이후 이듬해 1806년에 병인갱화로 노론 벽파가 조정에서 축출되었다.
1807년(순조 7)에 공조판서를 시작으로 예조판서 겸 판의금부사, 이조판서, 한성부 판윤, 예문관 제학 겸 판의금부사, 오위도총부 도총관, 병조판서 겸 규장각 제학, 홍문관 제학, 병조판서 겸 판의금부사, 호조판서, 세자시강원 우빈객, 이조판서 겸 규장각 제학, 예조판서 겸 예문관 제학, 의정부 좌참찬 겸 판의금부사, 병조판서 겸 세자시강원 좌빈객을 거쳐
이조판서 겸 홍문관 대제학 겸 예문관 대제학을 지내던 중에 이조판서를 사임했다가 다시 예조판서에 임명돼서 우의정과 좌의정을 하다 1823년(순조 23)에 나이 64세 때 영의정에 임명되었다. 1832년(순조 32)에 친구인 김조순이 세상을 떠났고 영의정에 임명된 지 10년 후인 1833년(순조 33)에 나이 74세 때 영의정을 스스로 사직하고 관직에서 완전히 물러났다. 이후 명예 벼슬인 영중추부사, 봉조하 등을 지내다가 1840년(헌종 6) 12월 30일에 세는 나이로 81세에 눈을 감았다. 시호는 문헌(文獻)이다.