1. 개요
조선 중기의 문관이며 탁소북의 영수. 정종의 4남인 선성군의 외5대손이다.
2. 생애
2.1. 몰락 이전
1550년 종9품 참봉을 지낸 아버지 류의(柳儀)와 어머니 교하 노씨 노첨(盧僉)의 딸 사이의 3남 2녀 중 차남으로 태어났다. 1572년(선조 5) 춘당대시 문과에 병과 8위로 급제하였다.
임진왜란이 터질 때 황해도 순찰사가 되어서 황해도 해주에서 왜적을 물리쳤다. 이때 가족들은 모두 피난시켜서 주상에게 욕 좀 먹었다. 또, 정유재란이 터졌을 때 중책을 맡고도 가족부터 안전하게 빼돌리는 등 상당히 보신주의적 행태를 보여 처벌당하기도 했다. 그래도 왜적의 목 6급을 베어서 칭찬을 듣기도 했다. 게다가 줄을 잘 서서 왜란 이후 병조참판을 거쳐 대사헌, 병조판서, 이조판서, 우의정, 좌의정을 거쳐 영의정까지 쾌속 승진했으며 자신의 파벌을 형성해내갔다.
처음에는 동인이었으나 남북 분당 당시 북인으로 옮겼다. 그리고 홍여순이 대사헌으로 천거되자 남이공과 김신국이 반대했다. 류영경(유영경)은 정인홍과 같이 홍여순의 대사헌 천거 문제에 대해 토론 배틀을 벌이게 되었고 결국 정인홍과 류영경은 열띤 논쟁을 펼쳤음에도 서로 합의를 보지 못했다. 류영경은 자신을 따르는 박홍구, 박승종, 류희분과 같이 소북을 구성했으며, 정인홍도 마찬가지로 자신을 따르는 기자헌, 류몽인(유몽인), 이이첨과 대북을 구성했다. 이렇게 해서 북인이 홍여순 대사헌 천거 문제로 대소 분당을 하며, 정인홍 계통의 대북과 류영경 계통의 소북으로 분열되게 되었다.
2.2. 몰락 및 사망
류영경은 소북의 영수가 되었지만 이후에 세자였던 광해군과 인목왕후의 아들인 영창대군 간의 후계자 문제로 다툼에 시달리자 영창대군 쪽으로 갈아탔다. 이에 광해군을 지지하는 소북 인물들이 반발해서 그 안에서도 불화가 빚어져 탁소북으로 옮겨가 영수가 되었다. 한편 선조의 후계자 논의가 가속화되자 자신의 정치적 생명을 걸고 영창대군의 줄에 서서 그를 밀었으며 이를 이루기 위해 선조의 곁에서 갖은 언플을 시도했다. 하지만 처음부터 영창대군을 세자로 세울 생각까진 안 했던(자세한 건 영창대군 항목 참조) 선조는 광해군을 왕으로 삼으라는 교지를 내리고 승하했다. 어차피 살아남기 힘들다고 본 그는 일부러 자신의 집에 교지를 감춘 채 시간을 지연시키려고 필사적으로 농간을 부렸다.
그러나 인목왕후의 지원을 받은 광해군은 수순대로 즉위했고, 이내 이산해, 이이첨의 대북, 이항복, 윤근수, 한응인의 서인, 이원익, 이덕형, 윤승훈의 남인, 남이공, 박이서, 임장(任章)의 청소북, 심지어 유영경을 따르던 허욱, 박승종의 탁소북까지 모든 붕당이 유영경의 죄상을 짚으며 탄핵에 나섰다. 처음에는 광해군이 그를 두둔했지만(아마도 형식적이었겠지만), 차차 처벌 수위를 높여 영의정 자리에서 내쫓고 파직, 삭직을 거쳐 유배한 다음 자결 명령을 내렸다. 심지어 죽은 다음 시신마저 뒤에 도로 끄집어내어져 부관참시당하는 비참한 최후를 맞았다. 이후에 소북은 박홍구, 박승종, 류희분을 중심으로 광해군을 지지했으나 류영경이 선조의 후계자로 영창대군을 택하며, 광해군과 정치적으로 대립하는 바람에 영향력이 약해지고 광해군과 대북에게 상당한 눈치를 보게 되었다.
3. 사망 이후
회퇴변척소 → 봉산옥사 → 계축옥사로 대북이 서인과 남인계 신하들을 조정에서 몰아낼 때, 소북은 그저 방관하거나 소극적으로 동조하는 모습을 보였다. 이렇게 해서 대북의 정치적인 전횡과 이를 막지 못하고 소북의 동조와 무능으로 인해 정계에서 밀려난 서인과 남인은 많은 실망을 하였다. 그래서 서인과 남인은 인조반정을 일으켜서 이후 인조가 즉위하는 것으로 성공했고, 그리고 즉시 바로 북인 처벌 문제에 들어갔다. 광해군 시기에 정책에 반대해서 유배를 간 북인 인물은 살렸지만, 북인 정권 시절 권신이었거나 광해군의 총애를 받은 측근 세력들은 냉혹하게 처벌했다.
이때 이이첨, 류희분이 목숨을 잃었고, 박승종은 처벌받기 직전에 자결했다. 중북 계열인 류몽인과 기자헌도 인조 정권에 출사를 거부하고 광해군에게 의리를 지키려 했기에 숙청을 당했다. 류몽인은 광해군 복위를 꾀한다는 무고를 받아 아들 류약(유약)과 함께 처형당하고 중북 원로 기자헌은 이괄의 난때 이괄과 내통할 우려가 있다며 여러 명의 북인쪽 사람들과 함께 처형당하고 이러한 일들이 벌어질 동안에 류영경은 반대로 그의 신원이 복권되었다. 인조와 서인, 남인은 대북에게 탄압받은 인물들은 이유 불문하고 죄다 복권시켜주긴 했다. 류영경의 복권에 대해서는 이유가 제시되었다. '그렇게 괜찮은 신하는 아니라서 관직까지 복권시키는 건 좀 후하긴 한데 너무 심하게 화를 입었으니까 불쌍해서 복권시켜 준다'는 내용이었는데, 류영경이 질 나쁜 신료라는 사실을 인지하면서도 대북에게 피해를 입었답시고 복권시켜주는 데 사소한 명분을 건 셈이었다.
대북파에 대한 인조와 서인들의 크나큰 반감을 보여주기도 하지만, 그것 때문에 유영경 같은 간신까지 신원해 주는 부조리성을 드러내기도 하는 셈이었다. 이 때문인지 유영경의 관직을 회복시켜준 것에 대해 불만을 가진 사람들도 있었다고 한다. 남인 정경세는 인조에게 유영경이 역모로 몰려 죽은 건 사람들이 억울하다고 했으니 억울함을 풀어준 것은 좋지만 복직까지 시킨 것은 옳지 않다고 말하였다. 다만 관직을 복권시켜주긴 했지만 시호를 내려주지 않은 것을 보면 어찌되었든 서인 쪽에서도 유영경을 그렇게 좋지는 않게 본 것은 마찬가지였는데, 반정공신 유백증은 유영경의 권세로도 정인홍을 가두지 못하였고 이이첨의 전횡으로도 윤선도를 죽이지 못했다는 식으로 유영경을 디스하였고 심동귀는 유영경의 손자 유심이 전랑에 추천되었다는 사실에 반발하였고 서인과 남인 주도로 편찬된 선조 수정실록의 기록에서도 유영경에 대한 평은 박한 편이다. 한편 이이첨, 기자헌, 류희분, 박승종, 류몽인, 기자헌 등을 비롯한 북인 영수들의 죽음과 1629년 박홍구, 임취정, 유효립이 후금과 내통해 반역을 꾀했다가 들통난 양경홍의 역모 사건, 1631년에 발각된 정한 추대 사건 같은 북인들의 끊임없는 반역 시도로 인해 북인은 완전히 멸망했으며, 남이공과 김신국이 북인을 이끌다가 남인에게 흡수가 되어서 조정에서는 자취를 감췄다.
은 사문난적으로 목을 치라고 한다.
4. 여담
인조 때 종2품 강원도관찰사를 지낸 류항은 그의 조카이다. 참고로 손자 류정량(柳廷亮)의 아내(즉, 류영경의 손자며느리)가 선조와 인빈 김씨의 막내딸 정휘옹주인데, 류영경의 자살과 부관참시 이후 그의 일가족들도 전부 역적으로 전락하면서 류정량 역시 유배를 가게 되었다.
광해군이 폐위되어 폭군으로 전락한 이후에도 선조 시절 유영경의 세자 교체 시도는 그 누구도 좋지 않게 보았다. 노론의 당론서인 아아록에서도 유영경을 비판하였다. 그나마 유영경을 옹호하는 의견도 유영경은 세자 교체를 하려고 한 적이 없었는데 대북측이 광해군에게 유영경을 모함했다 정도이다. 그러나 옹호측도 결국 유영경이 세자 교체를 노린 것으로 의심할만 했다고 인정하였다.
○ 선조 말년에 유 영상이 7년 동안 수상을 하였으니, 임금의 신임을 오로지 얻었다 할 만하다. 상의 뜻을 탐지하고 영창대군의 지위를 위하여 동궁을 바꾸려는 음모가 있었다 함은 실로 증거될 만한 단서가 없다. 그러나 전후한 일이 사람들에게 의심될 만한 것이 여섯 가지가 있다.
선조가 광해를 비록 책립하여 세자로 삼았으나 천자가 준봉(準封)을 허하지 아니하면 임금 앞에서 진달하여 주사(奏使) 보내기를 청하여 기어코 승낙을 얻은 뒤에 그만두는 것이 대신의 책임임에도 불구하고 이것을 하지 아니하고 등한하게 버려 두었으니 이것이 의심할 만한 것의 하나이다.
조사(詔使)가 왔을 때 세자를 위하여 백관을 인솔하고 정문(呈文)하는 일은 그만둘 수 없는 것인데, 다른 재상이 비록 그 논을 발하였으나 유상은 종시 막았으니, 이것이 의심할 만한 것의 둘째이다.
광해가 이미 세자가 되었으면 그 사자(嗣子)를 마땅히 원손(元孫)으로 봉하여야 함에도, 나이 10살이 지나도록 유상은 끝내 봉함을 청하지 아니하였으니, 이것이 의심할 만한 것의 셋째이다.
영창대군이 탄생했을 적에 백관을 인솔하고 진하할 뜻이 있었으되 동료 재상의 말 때문에 바로 정지하였으니, 이것이 의심할 만한 것의 넷째이다.
선조가 정미년 병환 중에 계실 때, 세자에게 전위나 섭정케 하라는 밀교가 내렸는데, 곧 유상은 극력 막아, 준봉을 않았다느니, 뭇 사람의 뜻 밖에서 나왔다느니 하는 등의 말을 회계 가운데 썼으니, 이것이 의심할 만한 것의 다섯째이다.
정인홍이 상소한 뒤에 선조께서 정원에 내린 비망기에,“제후의 아들은 반드시 천자의 명을 받은 후에야 바야흐로 세자라고 말할 수 있는 것인데, 이제 세자는 책봉을 받지 못하였으니, 이것은 천자가 불허한 것이라, 천하가 알지 못하는 것이다.”하매, 광해가 피를 토하는 지경에 이르렀으니, 유상은 마땅히 급급하게 청대(請對)하여 비망기를 회수하여 한편으로는 세자의 마음을 편안하게 하고, 한편으로는 의혹하는 군정(群情)을 안정시키는 것이 대신의 체모인데도, 이를 하지 않고 비망기를 전례를 좇아 봉행하였으니, 이것이 의심할 만한 것의 여섯째이다.
유상이 비록 국량이 있기는 하나 대사를 당할 때마다 혹 세밀한 것을 빠뜨렸으니, 이런 일들을 소홀히 한 것이나 아니었던가?
무릇 여섯 가지 의심할 만한 단서가 족히 흉당의 동궁을 바꾸자는 구실의 자료가 될 만하였으니, 광해가 어찌 유상의 마음을 의심하지 않을 수 있으랴? 더구나 영창대군이 탄생한 뒤에 사람들이 모두 말하기를,“유상은 영창을 위하여 부호하는 당이요, 대북은 세자를 부호하는 당이다.”
하여, 뭇 사람의 말이 자자하였으니, 광해의 의구심이 더욱 깊게 되었었다. 유상이 일찍이 기미를 보아 물러가지 아니하고 오래도록 재상의 지위를 점거하였다가, 광해가 즉위한 뒤에 위에서 말한 여섯 가지 의심할 만한 것이 유상의 죄안(罪案)이 되어 결국은 명대로 살다가 편안히 죽지 못하였다.
- 정무록
유영경의 탁소북에 속한 황첨의 아들 황유첨이 쓴 정무록의 기록에서는 유영경이 영창대군으로 세자를 교체하려는 음모를 꾸몄다는 증거가 없다며 실드를 쳐주기는 했지만 한편으로는 유영경이 의심 받을 만한 이유가 여섯 가지가 있다며 인정하기도 하였다.