< 第 十四 回. 세균역적(勢均力敵)....힘이 서로 필적하다. >
강추로가 고개를 저으며 말했다. "안 된다."
추오상이 말했다. "이유가 무엇이냐?"
강추로가 말했다. "나는 내 내력을 회복하기 위해 반드시 다른 사람의 원양을 흡수해야 한다."
추오상은 미간을 깊이 찌푸리며 말했다. "네가 그렇게 행동하면 나를 난처하게 만들 것이다."
강추로가 말했다. "너는 내게 아무런 정이나 사랑이 없고, 합체의 친밀함도 그저 네 내공을 수련하기 위한 것뿐인데 네가 굳이 개의치 않을 게 무엇이냐."
추오상이 말했다. "내가 너에게 정과 사랑이 없다는 것은 인정한다. 하지만 너와 나는 앞으로 동행하게 될 텐데, 네가 대놓고 다른 남자를 유혹한다면 내 체면이 크게 깎이지 않겠느냐?"
강추로가 말했다. "안심해라! 이런 일은 결코 다른 사람이 알지 못할 것이다."
추오상이 말했다. "설령 네가 잘 숨긴다 해도, 그 남자들이 사후에 말하지 않으리라는 보장은 없지 않느냐!"
강추로가 말했다. "일이 끝난 뒤에 하나같이 정혈이 말라 죽을 테니, 오직 염라대왕에게나 가서 말할 수 있을 뿐이다."
추오상은 가슴이 서늘해지는 것을 금치 못했다. 어젯밤의 정경을 생각하니 참으로 황당하고도 너무나 위험천만한 일이었다.
강추로가 웃으며 말했다. "속으로 남몰래 놀랄 필요 없다. 너는 하늘이 내린 총아인 만큼 결코 손상을 입지 않을 것이다."
추오상이 말했다. "너의 이런 행동은 그야말로 제2의 '은호'나 다름없구나."
강추로가 갑자기 웃음기를 거두고 차가운 목소리로 말했다. "솔직히 말해서, '은호'가 바로 내 어머니다."
추오상은 가슴이 크게 요동치며 급히 말했다. "원래 네가 해옥환이었구나. 너의 역용술이 참으로 대단하다."
강추로가 고개를 저으며 말했다. "네가 잘못 짚었다! 네가 말하는 해옥환은 분명 내 아버지가 다른 여동생일 것이다."
추오상은 순간 오리무중 속에 빠진 듯, 알 듯 모를 듯하여 도무지 그 속사정을 알아낼 수가 없었다.
한참 동안 멍하니 있다가 비로소 중얼거렸다. "너는 그 '일간신조' 강상추의 딸이 아니더냐?"
강추로가 말했다. "그분이 나를 낳아준 아버지가 맞다. 내 어머니의 함정에 빠지는 바람에 온몸의 공력을 상실하셨지만, 다행히 그분의 도가 깊어 겨우 목숨은 건지셨다."
추오상이 말했다. "그것이 얼마나 오래전의 일이냐?"
강추로가 말했다. "이십오 년 전이다. 계산해 보면 나도 이십오 세다. 너와 내가 부부가 되어 백년해로할 생각도 아닌데, 내가 너보다 몇 살 더 많은 것을 너도 개의치 않아도 된다."
추오상이 말했다. "네 부친의 말로는 아들이 셋 더 있고 지금은 타지에서 장사를 하고 있다고 들었다."
강추로가 말했다. "그것은 둘러댄 말이다. 수년 동안 그 초가집에는 오직 나와 그분 둘만이 함께 살았다."
추오상이 말했다. "네가 네 부친과 함께 살았단 말이냐?"
강추로가 말했다. "내가 아직 강보에 싸여 있을 때 어머니가 나를 돌려보냈고, 친부께서 나를 키워주셨다."
추오상이 말했다. "너를 돌려보내고 해옥환을 곁에 두었다니, 네 어머니가 자매간에 차별하여 편애한 것이냐?"
강추로가 말했다. "아마도 해옥환의 아버지가 정혈이 말라 죽었기 때문에 내 어머니의 곁에 남겨진 것 같다."
추오상이 말했다. "네가 강 노선생의 곁에 남았다면 다시는 사도에 빠지지 말았어야 했다."
강추로가 깊은 한숨을 쉬며 말했다. "모든 것이 마치 운명으로 정해진 것만 같다. 어릴 적에는 내 어머니가 죽은 줄로만 알았다. 내 아버지는 무공을 상실하셨지만 여전히 말로써 내가 물속에서의 공부를 부지런히 익히도록 지도해 주셨다. 부녀가 서로 의지하며 살아가기를 바랐는데, 생각지도 못하게 열여섯 살 되던 해에 생모가 갑자기 나타났다."
추오상은 이야기에 몰입하여 자신도 모르게 물었다. "네가 그녀에게 이끌려 떠난 것이냐?"
강추로는 어두운 안색으로 고개를 끄덕이며 말했다. "그렇다. 이것이 바로 내가 지금 후회하는 이유다."
추오상이 고개를 저으며 중얼거리듯 말했다. "네가 무엇을 후회한다는 것인지 이해하지 못하겠다."
강추로가 탄식하며 말했다. "열여섯 살 소녀의 머리가 몽롱하여 선악과 정사를 전혀 구별하지 못했다. 한번 다시 얻은 모성애에 눈이 멀어 세상 무서운 줄을 몰랐고, 자신도 모르는 사이에 채보술을 배우게 되었다."
추오상이 물었다. "그 후에는 어찌 되었느냐?"
강추로가 말했다. "일 년 뒤에 나는 다시 친부의 곁으로 돌아왔다."
추오상이 말했다. "그분이 네가 어디에 갔었는지 묻지 않으시더냐?"
강추로가 말했다. "물으셨고, 나도 솔직하게 고했다. 그 어르신은 내가 결국 자신을 따를 것인지, 아니면 내 어머니를 따를 것인지 물으셨다. 십육 년의 정이 친모와 일 년 동안 함께한 처지보다 당연히 무거웠기에 나는 그 어르신을 모시며 노후를 보내기로 결심했다. 하지만 채보술을 배운 것은 그 어르신에게 숨겼다."
추오상이 말했다. "그 뒤로는 어찌 되었느냐?"
강추로가 말했다. "늙으신 아버지는 내가 나이가 들어가는 것을 보고 한 젊은 어부를 데려와 데릴사위로 삼으셨다."
추오상이 말했다. "너는 그를 좋아했느냐?"
강추로가 고개를 끄덕이며 말했다. "무척 좋아했다. 우리는 어릴 때부터 강가에서 함께 자랐다. 그는 부모가 없었기에 늙으신 아버지가 그를 친자식처럼 아끼셨다."
추오상이 말했다. "그렇다면 마땅히 무척 행복하게 살았어야 하지 않느냐!"
강추로가 쓴웃음을 지으며 말했다. "네 말이 맞다! 안타깝게도 그는 신혼 첫날밤에 죽었다!"
추오상이 놀라며 말했다. "어떻게 죽었단 말이냐?"
강추로가 침통한 목소리로 말했다. "내가 그를 죽였다. 내가 나도 모르는 사이에 그의 정혈을 말려버렸기 때문이다."
추오상이 나지막이 비명을 질렀을 뿐, 말을 잇지 못했다.
강추로가 또 말했다. "그때부터 내 성정은 크게 변했다. 나는 천하의 모든 대장부들이 똑같은 결말을 맞이하게 만들고 싶었다. 그러나 내가 한 남자를 해쳐 죽일 때마다 내 심령의 고통은 더 깊어졌다. 나는 점차 이것이 완전히 내 어머니에게 해를 입은 것임을 깨닫게 되었다."
추오상이 고개를 끄덕이며 말했다. "네 말이 옳다!"
강추로가 말했다. "옳다고 한들 어쩌겠느냐? 내가 친모를 제 손으로 죽여 원한을 풀 수 있겠느냐?"
추오상이 말했다. "이치대로라면 그럴 수 없지."
강추로가 갑자기 눈에 이채를 띠며 냉소했다. "그래서 나는 너를 무림의 기재로 만들어내려는 것이다."
추오상은 그제야 크게 깨닫고 목소리를 높여 말했다. "원래 내 손을 빌려 네 어머니를 상대하려는 속셈이었구나."
강추로가 고개를 끄덕이며 말했다. "네 말이 맞다."
추오상이 나지막이 탄식하며 말했다. "네 처지가 동정할 만하기는 하다. 하지만 남자를 해칠 때마다 마음에 고통이 더 깊어진다고 느끼면서, 어찌하여 또다시 남을 해칠 생각을 하느냐?"
강추로의 얼굴에 음랭한 기색이 스쳐 지나갔다. 그녀는 차갑게 콧방귀를 뀌며 말했다. "해를 입은 남자들은 대부분 마음에 사악한 염원을 품었기에 내 함정에 발을 들인 것이다. 스스로 죽을 자리를 찾아온 셈이다."
추오상이 말했다. "네 말투대로라면 네 마음에 고통이 있어서는 안 될 일이다."
강추로가 말했다. "고통은 있다. 하지만 죽어간 남자들을 위해서가 아니라 바로 나 자신을 위해서다."
추오상이 깊은 한숨을 쉬며 말했다. "낭자는 어찌하여 이토록 고통스러운 삶을 진작 끝내지 않는가?"
강추로가 말했다. "머지않았다."
추오상이 말했다. "내심 낭자의 계획이 아주 궁금하구나."
강추로가 엷은 미소를 지으며 말했다. "계획이랄 것까지는 없다. 일 년이라는 시간은 눈 깜짝할 사이에 지나갈 테고, 그때가 되면 네 몸 안의 두 줄기 기류도 조화를 이룰 터이니 아무런 거리낌 없이 나를 죽여 원한을 풀어도 된다."
추오상이 말했다. "어쩌면 그때 가서 내가 마음을 바꿀지도 모르지."
강추로가 아름다운 두 눈을 동그랗게 뜨며 말했다. "나를 영원히 고해에 빠뜨려 해탈하지 못하게 하려는 속셈이겠구나, 맞지?"
추오상이 고개를 끄덕이며 말했다. "그렇다."
강추로가 요염하게 웃으며 말했다. "나는 차라리 네가 그토록 잔인한 사람이기를 바란다..." 말투를 잠시 멈추고 창밖의 하늘빛을 바라보며 말을 이어갔다. "시간이 늦었으니 이제 정사를 논해야겠다."
추오상은 한참 동안 멍하니 있다가 비로소 천천히 말했다. "현재 나는 도마 위의 고기 신세가 된 듯하니 모든 것을 네 처분대로 따라야 할 것 같구나. 하지만 너도 현실적인 문제를 고려해야 한다."
강추로가 말했다. "무슨 현실적인 문제냐?"
추오상이 말했다. "적어도 지금의 나는 네가 바라는 무림의 기재가 되지 못했다."
강추로가 말했다. "그것은 아직 몇 달의 공력이 더 필요하다. 하지만 지금의 너는 예전과 다르다."
추오상이 말했다. "나 역시 내력이 이전보다 많이 증진된 것을 느낀다. 하지만 경천궁을 탈퇴하기에는 아직 때가 아니다."
강추로가 말을 받았다. "네 곁에 평생 머물 방법은 이미 생각해 두었다."
추오상이 말했다. "말해 보아라."
강추로가 말했다. "네 곁에는 아직 검희(?姬) 한 자리가 비어 있다. 내가 비록 검을 익힌 사람은 아니지만, 검을 휘두르는 시늉 정도는 남들 보기에 그럴싸하게 할 수 있다..."
추오상이 말을 가로막았다. "그런 헛된 생각은 하지 마라. 너는 지금 무공을 완전히 상실하여 철검 한 자루조차 제대로 들지 못할 것이다."
강추로가 말했다. "네 말이 맞다. 하지만 거기에도 보완할 방법이 있으니, 잠시 세 검희의 눈만 속일 수 있으면 된다."
추오상이 말했다. "무슨 보완할 방법이냐?"
강추로가 말했다. "지금 너는 당분간 강포에 머물러야 하니, 이틀에 한 번씩 번거롭겠지만 이곳으로 와서 나와 만나야 한다. 열흘이나 보름쯤 지나면 내 공력도 약간은 회복될 테니, 그때 내가 자원해서 나설 것이다..."
추오상이 급히 말을 가로챘다. "경천궁의 문턱이 그리 쉽게 넘어설 수 있는 곳이라 생각지 마라."
강추로가 말했다. "너는 부궁주의 신분으로 멀리 나와 있으니, 검희 한 명을 충원하는 일쯤은 네게 주권이 있을 것이다."
추오상이 고개를 끄덕이며 말했다. "그렇다! 하지만 그 세 검희가 그리 쉽게 속아 넘어가 줄 인물들이 아님을 너도 생각해야 한다."
강추로가 엷은 미소를 지으며 말했다. "너도 방금 내가 극히 잔꾀가 많은 자라고 하지 않았느냐. 내게 다 교묘한 방책이 있으니 너는 이 일로 걱정할 필요가 없다."
추오상이 잠시 머뭇거리다가 말했다. "너는 지금 무공을 완전히 잃었는데, 만에 하나 다른 사람의 습격을 받기라도 하면..."
강추로가 교태롭게 웃으며 말을 받았다. "네가 나를 걱정해 줄 줄은 몰랐구나."
추오상이 냉소하며 말했다. "나는 내 목숨을 걱정하는 것이다. 만약 네가 죽는다면..."
강추로가 급히 말을 가로챘다. "안심해라, 난 죽지 않는다. 게다가 지금은 죽고 싶지도 않다."
추오상이 말했다. "너는 스스로를 지킬 힘이 전혀 없지 않느냐!"
강추로가 말했다. "내가 이미 방비를 해두었으니, 너를 제외하고는 그 누구도 이 초가집 이십 걸음 이내로 접근하지 못한다."
추오상은 상대방을 주시하며 천천히 고개를 저었다. "그야말로 믿기 어려운 소리로구나."
강추로가 담담하게 웃으며 말했다. "밑져야 본전이니 일단 믿어보아라. 너는 요 며칠 동안 미리 내가 갈 길을 닦아두어야 한다."
추오상이 자신도 모르게 멍해지며 말했다. "그 말이 무슨 뜻인지 이해하지 못하겠다."
강추로가 말했다. "너는 줄곧 몸을 깨끗이 지켜왔고, 그 세 검희와는 단 한 번도 살을 맞댄 적이 없다. 만약 내가 검희의 이름으로 네 곁에서 수종 들게 된 후, 네 공력을 위해 매일 같이 밤을 보내야 할 텐데, 그렇다면 그 세 검희가 속으로 은밀히 의심 품지 않겠느냐?"
추오상이 냉소 한 번을 흘리고는 말했다. "무슨 뜻인지 알겠다. 너처럼 만인이 거쳐 간 여자와도 환락을 나누었는데, 그 옥같이 깨끗하고 얼음같이 맑은..."
강추로는 성내는 기색이 전혀 없이 오히려 미소를 지었다. 그 바람에 추오상은 말을 멈추었고 차마 더 욕을 퍼붓지 못했다.
강추로가 나지막한 목소리로 말했다. "욕해라! 네 입장에서는 참으로 큰 억울함을 당한 것 같겠구나."
추오상은 더 이상 대꾸하지 않고 검을 검집에 꽂은 채 고개를 돌려 밖으로 걸어 나갔다.
강추로가 외쳤다. "원수여, 잠시 걸음을 멈추어라."
추오상은 걸음을 멈추었으나 돌아서지는 않은 채 차가운 목소리로 말했다. "무슨 남은 말이라도 있느냐?"
강추로가 말했다. "강추로도, 만인미(萬人迷)도 모두 어젯밤에 죽었다. 네가 내게 새로운 이름을 지어다오."
추오상이 말했다. "네가 알아서 지어라. 내게는 그런 한가하고 멋스러운 흥취가 없다."
강추로가 말했다. "그렇다면 나는 앞으로 노추강(路秋江)이라 하겠다. 본래 얼굴을 들킬 염려는 없으니, 나의 현란한 역용술은 너도 어젯밤에 이미 겪어보지 않았느냐."
추오상은 대꾸하지 않고 빠른 걸음으로 초가집을 나섰다.
강추로는 창가에서 추오상의 신형이 대나무 숲 사이로 사라지는 것을 지켜본 뒤, 무겁게 긴 한숨을 내쉬었다.
두 눈썹을 깊이 찌푸리고 얼굴에 수심이 가득한 그녀의 모습을 보니, 그녀 역시 마음속에 극심한 고통을 안고 사는 여인임이 분명했다.
팔월! 계수나무 꽃향기가 휘날리는 계절이었다.
이날은 팔월 대보름 중추절 밤으로, 달은 유난히 밝고 푸른 하늘은 씻은 듯이 맑았다. 금릉 성안의 집집마다 향상이 차려지고 곳곳에서 노랫소리가 울려 퍼지니 참으로 번화하고 유쾌한 광경이었다.
원나라 이후로 온 나라가 이 보름달 아래 사람이 모이는 대명절을 중시하지 않는 이가 없었으니, 육조의 화려함을 자랑하는 석두성(금릉)은 문물이 모이고 물산이 풍부하며 백성이 부유하여, 이날 밤은 더욱 번화함을 더했다.
복경문(福景門) 일대는 모두 깊숙한 저택과 큰 마당이 있는 고관대작들의 집이었고, 설령 민가라 해도 틀림없이 금릉의 명망 있는 세가이거나 거상들의 부유한 집이었다. 긴 거리는 깨끗하고 붉은 문은 눈이 부셨으며, 이곳을 오가는 이들은 남자는 비단옷에 옥대를 찼고 여자는 보석으로 치장해 빛이 났다. 심지어 그들을 시중드는 부리는 부속들이나 노비들조차 하나같이 의복을 깔끔하게 차려입고 당당하게 걸어 다녔다.
다닥다닥 붙어 있는 웅장한 저택들 사이에 다른 건물들과 별반 다를 바 없는 저택이 한 채 있었는데, 붉은 문에 하얀 담장, 반짝이는 구리 문고리가 돋보였고 좌우에는 이빨을 드러내고 발톱을 세운 돌사자 한 쌍이 버티고 서 있었다. 계단 앞에는 사람 그림자 하나 없어, 보는 이로 하여금 고관대작의 집안은 바다처럼 깊다는 인상을 주었다.
그러나 이곳은 고관대작의 집이 아니었다.
붉은 문 위쪽에는 편액이 가로로 걸려 있었는데, 금칠로 '와룡거'라는 세 개의 큰 글자가 쓰여 있는 것으로 보아 이 저택에는 스스로 '결코 연못 속에 머무를 인물이 아니다'라고 자부하며 때를 만나지 못한 인재가 살고 있는 듯했다.
대문을 들어서면 커다란 정원이 나타났다.
정원 안의 연못과 정자의 배치가 극히 아취 있었고, 기이한 꽃과 나무가 가득 심어져 있어 비록 중추였음에도 여전히 향기가 코를 찔러 사람의 정신을 맑게 해주었다.
꽃길을 가로지르면 바로 대청이었다.
화강암으로 깐 석계와 긴 회랑은 깨끗하고 밝았으며, 붉은 칠을 한 난간은 더욱 선명하여 눈길을 사로잡았다.
지금은 대략 유시와 술시가 교차하는 무렵이었으니, 저택의 주인은 틀림없이 저녁 식사를 마치고 후원에서 술을 마시며 달을 감상하고 있을 시간이었다.
그러나 대청 안은 불빛이 찬란하고 사람의 그림자가 어른거렸다. 이토록 아름다운 경치와 좋은 시간에 무슨 까닭으로 방 안에 머물고 있는지 알 수 없었다.
대청 문을 마주 보는 곳에 눈이 부시도록 아름다운 붉은 옷을 입은 여인이 앉아 있었다. 두 눈썹은 길고 눈은 먹을 찍은 듯 검었으며, 하얗고 갸름한 얼굴에 선홍빛 작은 입술을 지닌, 그야말로 절세미인이었다.
보통 여인들의 비단옷은 꽃을 짜 넣고 봉황을 수놓기 마련인데, 이 여인의 붉은 옷에는 오직 푸른빛도 아니고 하얀빛도 아닌 구름 몇 송이만 보였고, 비단 치마의 가장자리에는 이빨을 드러내고 발톱을 세운 용 한 마리가 수놓아져 있었다.
용! 와룡거(臥龍居)! 이 여인이 바로 이 웅장한 저택의 주인인 모양이었다.
이 붉은 옷을 입은 여인의 뒤에는 나이가 대략 열다섯, 열여섯 살쯤 되어 보이는 침모 네 명이 서 있었다. 그들은 비록 푸른 옷을 입었으나 꽃밭처럼 화려하게 수놓아져 있었고, 그 사이로 날아오르는 용의 문양이 은은히 드러났다.
대청 문 양쪽에도 각각 네 명씩 푸른 옷을 입은 여비들이 손을 늘어뜨린 채 공손히 서 있었다.
그 붉은 옷을 입은 여인이 손을 뻗어 탁자 위의 뚜껑 있는 찻잔을 들고 가볍게 한 모금 마신 뒤, 찻잔을 다시 탁자 위에 내려놓았다. 그러고는 꾀꼬리 같은 맑고 고운 목소리로 물었다. "지금이 어느 시더냐?"
그녀의 오른편에 서 있던 푸른 옷을 입은 여비들 중 첫 번째 아이가 몸을 반쯤 돌리며 공손히 말했다. "용희(?姬)께 아룁니다. 이미 술시 초입입니다."
용희(龍姬)! 원래 이 붉은 옷을 입은 여인은 경천궁 궁주 단비우의 곁에서 가장 총애를 받는 첫 번째 첩이었다.
경천궁의 재력과 세력이 대단한 모양이었다. 이토록 깊은 저택과 대장원, 그리고 이처럼 호화로운 차림새는 만 냥의 은자가 없다면 감히 마련하기 어려울 터였다.
용희는 굴러가는 구슬처럼 새까만 두 눈동자를 요리조리 굴리더니 차가운 목소리로 말했다. "누누이 당부하길 나를 심 낭자라 부르라 했는데, 어찌 또 잊었느냐."
그 푸른 옷을 입은 여비는 얼른 몸을 굽히며 말했다. "소비가 죄를 지었습니다. 다음부터는 감히 그러지 않겠습니다."
용희는 안색을 조금 풀고 다시 큰 소리로 물었다. "문앞에 시중드는 이가 있느냐?"
그 푸른 옷을 입은 여비가 대답했다. "향음 언니가 문앞에서 기다리고 있습니다..."
그녀의 말이 채 끝나기도 전에, 살구황색 비단옷을 입은 여인 하나가 빠른 걸음으로 대청 안으로 들어왔다.
그녀는 대략 열일곱, 열여덟 살쯤 되어 보였고 얼굴이 고우며 몸매가 날씬했으니, 바로 그 푸른 옷의 여비가 말한 향음인 모양이었다.
용희는 들어온 여인이 입을 열기도 전에 급히 물었다. "향음! 오셨느냐?"
향음(香吟)이 가볍게 절을 올리며 말했다. "심 낭자께 아룁니다. 추 부궁주께서 도착하셨습니다."
용희는 눈길을 대청 밖으로 힐끗 던지며 말했다. "사람은 어디 있느냐?"
향음이 말했다. "추 부궁주께서 반드시 소비가 심 낭자께 아뢴 후에야 들어오시겠다고 하십니다."
용희의 입가에 득의양양한 미소가 살짝 스쳐 지나갔다. 그녀가 물었다. "그 혼자 오셨느냐?"
향음이 말했다. "검희는 동행하지 않았습니다."
용희는 옥 같은 손을 연신 흔들며 말했다. "모시라고 전해라."
향음은 대답하고 물러갔다.
용희 역시 자리에서 일어나 대청 문앞에 가 섰다. 그녀가 비록 궁주 곁에서 가장 총애받는 첫 번째 애첩이라 해도, 부궁주 추오상을 마주해서는 감히 과하게 거만하게 굴 수 없었기에 자리에서 일어나 공손히 맞이하려는 것이었다.
추오상은 금실로 수놓은 분홍색 큰 겉옷을 입고 있어, 그야말로 탁한 세상의 한 떨기 떨어진 공자 같았고 허리춤에는 은은하게 솟아오른 칼자루가 보였다. 그의 신태는 한 달 전만큼 냉막해 보이지는 않았다.
그가 대청 안으로 발을 들여놓자마자 용희가 즉시 절을 올리며 말했다. "용희 심유향이 부궁주를 엄숙히 맞이합니다."
부궁주라는 직책은 당연히 검희보다 훨씬 높았으나, 추오상은 용희가 단비우 앞에서 매우 총애를 받고 있음을 알고 있었고, 현재 금릉에 객으로 머무는 상황에서 그녀는 거의 단비우를 대신해 명령을 내리는 존재나 다름없었기에 마음속으로 은근히 경외심을 품고 있었다. 그는 얼른 깊이 읍을 하며 말했다. "과찬이십니다! 심 낭자께서는 어서 자리로 돌아가십시오."
용희(龍姬) 심유향(沈留香)은 다시 한번 절을 하고는 낯에 미소를 가득 띤 채 추오상을 방금 자신이 앉았던 의자로 공손히 인도해 앉혔고, 자신은 옆자리에 앉았다. 추오상 역시 과하게 사양하지 않았다. 경외하는 마음은 속으로만 품을 뿐, 겉으로는 경천궁의 규칙을 지켜야 했기 때문이다.
시녀가 향기로운 차와 네 접시의 단 과일을 올리자, 용희 심유향이 하얀 손목을 한번 휘둘렀다. 그러자 열두 명의 푸른 옷을 입은 여비들과 향음 낭자가 일제히 대청 밖으로 물러났고 창문까지 닫아걸었다.
추오상이 포권을 하며 말했다. "심 낭자께서 부르셨는데, 무슨 가르침이 있으십니까?"
심유향이 요염하게 웃으며 말했다. "부궁주께서 그리 말씀하시니 참으로 감당하기 어렵습니다."
추오상이 말했다. "심 낭자께서 전하시는 것은 모두 궁주의 명이니, 마땅히..."
심유향이 말을 받았다. "부궁주께서는 제발 이 일을 그리 신중하게 대하지 마십시오. 그렇지 않으면 제가 안절부절못하게 됩니다..." 말투를 조금 멈추고는 다시 이어갔다. "단 궁주의 친필 서신이 저물 무렵 금릉에 도착했습니다."
추오상이 안색을 바르게 하며 말했다. "무슨 지시가 있으셨습니까?"
심유향이 말했다. "부궁주께서 노추강 낭자를 발탁하여 검희의 빈자리를 채우려 하신 일에 대해, 단 궁주께서 이미 윤락하셨습니다..." 그녀는 여기까지 말하고는 갑자기 말을 멈추었다.
추오상이 별 같은 두 눈을 크게 뜨며 말했다. "심 낭자께서 남은 말씀이 있으신 듯합니다."
심유향(沈留香)이 고개를 살짝 끄덕이며 말했다. "단 궁주께서 따로 분부하신 것이 있습니다..." 어조를 조금 멈추고 말을 이어갔다. "노 낭자의 검법이 초군(超群)하여 '매희(梅姬)'라는 봉호를 내리는 것은 자연히 무방할 것입니다. 그러나 본궁의 규칙에는 먼저 오고 나중에 오는 순서가 있는 법이라, 단 궁주께서 특별히 당부하시길 마땅히 하화련, 하용미, 맹채옥 세 낭자가 차례대로 승진해야 하니, 그 노 낭자는 당분간 아쉽겠지만 '죽희(竹姬)'의 봉호를 받아야 한다고 하셨습니다."
추오상이 말했다. "이치상 마당히 그래야 합니다. 오서가 잠시 살피지 못하여 본궁의 규칙을 간과했습니다."
심유향이 야릇하게 웃으며 말했다. "한 가지 더, 단 궁주께서 특별히 관심을 기울이신 일이 있다."
추오상이 말했다. "무슨 일인지 낭자께서 부디 명확히 말씀해 달라."
심유향이 말했다. "먼저 부궁주께서 내 직책을 양해해 주셨으면 한다..." 목소리를 낮추며 말을 이어갔다. "부궁주의 지난 한 달간 동태에 대해 나도 대략 들은 바가 있어, 하나하나 사실대로 단 궁주께 아뢰었다."
추오상은 가슴이 툭 내려앉았으나 이내 말했다. "마땅히 그래야 할 일이다."
심유향이 말했다. "부궁주께서 처음에 입궁하여 직책을 맡으실 때, 단 궁주께 직접 아뢰기를 본인이 사용하는 병기가 '사절검(四絶劍)'이기에 먼저 여색을 멀리하라는 스승의 명을 엄격히 지켜야 하며, 그렇지 않으면 무공을 완전히 상실하게 된다고 하셨다. 그런데 지난 한 달 동안 부궁주께서는 네 검희와 밤마다 정을 나누셨으니, 부궁주의 공력에 무슨 좋지 못한 영향이 없는지 모르겠다."
추오상이 말했다. "말하기 부끄러우나, 결국 정욕의 관문을 깨뜨리지 못하고 여색을 가까이하는 금기를 범했다..."
심유향이 말을 받았다. "그것은 그리 탓할 일도 아니다. 단 궁주께서 걱정하시는 것은 부궁주의 그 '선풍검법(旋??法)'이다."
추오상이 말했다. "말해도 믿기 어렵겠지만, 무공을 잃기는커녕 오히려 이전보다 훨씬 정교하게 발전했다."
심유향이 중얼거렸다. "이거 참 기이한 일이구나?"
추오상이 말했다. "분명 소문이 사실과 달랐을 것이다. 게다가 무학의 길이란 넓고 깊으며 험난한 법이다. 개인의 타고난 자질과 체질이 다르니, 똑같은 무공이라도 두 사람이 함께 익히면 서로 다른 결과가 나온다. 이것은 아마도 오서가 하늘의 특별한 총애를 받아 운 좋게 기연을 얻은 것일지도 모르니 알 수 없는 일이다."
심유향이 말했다. "정말 그렇다면 참으로 축하할 일이다. 하지만 내가 진실한 말을 한마디 하겠으니 부궁주께서는 부디 탓하지 말아 달라."
추오상이 별 같은 두 눈을 치켜뜨며 말했다. "심 낭자께서는 믿지 못하시겠다는 건가?"
심유향이 일어나 가볍게 절을 하며 말했다. "나는 사실대로 보고해야 하니, 부궁주께서 검법을 한번 펼쳐 보여주셨으면 한다."
추오상이 말했다. "지금 말이냐?"
심유향이 고개를 연신 끄덕이며 말했다. "그렇다, 부궁주께서는 부디 불쾌하게 여기지 말아 달라."
추오상이 잠시 머뭇거리다가 말했다. "낭자께서는 방금 그 열두 명의 시녀들을 안으로 불러들이시오."
심유향이 즉시 소리쳐 불렀다. "향음아, 들어오너라."
대청 창문이 열리고 향음이 걸어 들어오며 말했다. "소비 여기 있습니다."
심유향이 분부했다. "모든 시녀를 안으로 불러들여라."
향음이 대답하고 물러갔고, 잠시 후 수많은 시녀가 대청 안으로 걸어 들어왔다.
열두 명뿐만 아니라 이미 서른 명은 족히 되어 보였다.
심유향이 추오상에게 절을 올렸다. 비록 말은 하지 않았으나, 추오상의 검법을 시험해 보겠다는 뜻을 분명히 나타낸 것이었다.
추오상이 자리에서 일어나 천천히 겉옷을 벌렸다.
그의 오른손이 검 자루에 닿는가 싶더니, 몸을 날려 허공으로 솟구쳤고 순간 눈 부신 검광이 크게 번쩍였다.
그저 눈 깜짝할 사이에 그는 다시 자리에 돌아와 앉았고 단검도 이미 검집에 들어가 있었으니, 참으로 질풍노도와 같이 빨랐다.
심유향은 단비우 곁에 있는 팔대검희의 우두머리였기에 검법이 당연히 고명했다. 그녀는 즉시 경탄하고 기뻐하는 기색을 띠며 자신도 모르게 찬탄했다. "훌륭한 검법이다! 참으로 하루가 다르게 발전하니 이전과는 크게 다르다."
심유향이 손을 휘두르며 말했다. "너희들은 어서 물러가 옷을 갈아입어라!"
그 시녀 무리가 돌아서서 물러갈 때에야 비로소 보니, 그녀들이 입은 옷의 뒷덜미부터 아래까지 전부 일직선으로 찢어져 있었다. 그러면서도 속옷은 전혀 상하지 않았으니, 참으로 빠르고도 정확했다.
푸른 옷의 시녀들이 다 물러간 뒤에야 그녀는 다시 자리에 돌아와 앉으며 웃었다. "부궁주께서는 정말로 하늘의 총애를 받으신 행운아다. 단 궁주께서 이 보고를 받으시면 틀림없이 크게 기뻐하실 것이다."
추오상이 말했다. "오서는 그저 단 궁주의 크신 복을 입었을 뿐이다."
심유향이 안색을 바르게 하며 말했다. "지난 한 달 동안 금도(金刀) 두동툰이 두문불출하며 꽤 얌전히 지냈다. 이른바 고요함이 극에 달하면 움직이고 싶어지는 법인데, 마침 이 중추절 밤을 맞아 그의 저택에서 작은 성회가 열리고 있다."
추오상이 두 눈썹을 살짝 치켜세웠으나 대꾸하지는 않았다.
심유향이 잠시 말을 멈추었다가 다시 이어갔다. "그가 오늘 밤 연회를 베풀어 초청한 자들은 흑도(黑道) 인물들인 시랑호표(豺狼虎豹) 네 형제다."
추오상이 중얼거렸다. "들어본 적이 없는 이름이구나."
심유향이 말했다. "이 네 사람은 그저 좀도둑 무리에 불과하지만, 저마다 장기를 지니고 있으니 소홀히 여겨서는 안 된다..." 갑자기 목소리를 낮추며 말을 이어갔다. "게다가 이 네 사람은 예전에 백화궁 궁주 염군도와 왕래가 매우 잦았던 자들이다. 이번에 두금도의 상객이 되었으니 그 속에 반드시 무슨 내막이 있을 것이다."
추오상은 상대방의 눈부시게 아름다운 얼굴을 주시하며 천천히 말했다. "심 낭자께서 무슨 분부를 내리시려는 건가?"
심유향이 일어나 절을 하며 말했다. "감히 그럴 리가 있겠습니까..." 천천히 자리에 앉은 뒤 말을 이어갔다. "단 궁주께서 금릉에 직접 오시기 불편하여 친필 서신으로 내게 기회를 보아 임기응변으로 행하라고 지시하셨으니, 나는 그저 단 궁주를 대신해 명령을 전할 뿐이다."
추오상이 포권을 하며 말했다. "오서도 잘 알겠다."
심유향이 말했다. "이 네 사람은 후환을 없애기 위해 반드시 즉시 제거해야 한다."
추오상이 말했다. "두금도는 어찌하느냐?"
심유향이 말했다. "당분간 살려둔다."
추오상이 미간을 찌푸리며 물었다. "단 궁주의 지시더냐?"
심유향이 고개를 끄덕이며 말했다. "그렇다. 형세에 변화가 생겼기에 당분간 두금도의 목숨을 붙여두는 것이다."
추오상이 중얼거렸다. "시랑호표 네 형제는 언급할 가치도 없는데, 무슨 걱정거리가 되겠느냐?"
심유향이 말했다. "드러난 정황으로 보아 염군도가 두금도를 이용하려는 듯싶다. 다만 그 본인은 무슨 꺼림칙한 사정이 있는지 두금도와 대놓고 왕래하기 불편한 모양이니, 시랑호표 네 형제가 그 둘 사이의 다리 역할을 하는 것으로 보인다."
추오상이 말했다. "그 네 사람을 죽이는 것은 단지 다리를 끊기 위함이냐?"
심유향이 말했다. "그것이 첫 번째 이유고, 또 다른 의도는 염군도와 두금도 사이에 오해가 생기도록 만들려는 것이다."
추오상이 말했다. "보통의 상식으로 판단하건대, 시랑호표 네 형제를 죽이면 오히려 그 둘이 더욱 한마음으로 협력하게 만들 뿐이다."
심유향이 얼굴에 기괴한 기색을 띠며 목소리를 낮추어 말했다. "암살을 통해 염군도가 의심을 품게 만드는 것이다."
추오상이 잠시 생각하다가 말했다. "심 낭자께서는 불쾌하게 듣지 마라. 이 계책은 그리 합당하지 않은 듯싶다."
심유향이 말했다. "부궁주의 말씀이 지당하다. 하지만..." 말투를 멈추었다가 이어갔다. "설령 이간책이 통하지 않는다 해도, 시랑호표 형제들이 죽은 후 염군도가 보이는 반응을 통해 그의 다음 행동을 미루어 짐작할 수 있을 터인데, 부궁주께서는 그렇게 생각하지 않으시느냐?"
추오상의 본래 뜻은 고개를 크게 가로젓는 것이었으나, 속사정을 매우 잘 알고 있었기에 자연히 반대하기가 곤란했다. 게다가 그 역시 지금 마음속으로 다른 계산을 하고 있었으니, 그의 모든 행보가 온전히 경천궁의 세력을 넓히기 위한 것만은 아니었다.
그는 고의로 조금 생각하는 척하다가 고개를 끄덕이며 말했다. "심 낭자의 생각이 참으로 견해가 깊다."
심유향이 말했다. "그렇다면 부궁주께서 수고해 주셔야겠다. 다만, 손을 쓰실 때 반드시 죽은 자의 몸에 이목을 어지럽힐 만한 상흔을 남겨, 염군도나 두금도가 그들이 사절검에 죽었다는 사실을 알아채지 못하게 해야 한다."
추오상이 고개를 끄덕이며 말했다. "그것은 그리 어렵지 않다."
심유향이 말했다. "시랑호표(豺狼虎豹) 네 형제는 여색을 목숨처럼 아낀다. 오늘 밤 두금도가 저택에서 연회를 베풀어 대접하면서도 가기(歌妓)를 부르지 않은 것을 보면, 분명 무슨 기밀을 상의하는 모양이다. 연회가 끝난 뒤 주인이 손님의 비위를 맞추려면 반드시 진회하로 밤놀이를 보낼 테니, 그때가 바로 부궁주께서 손을 쓰기에 딱 좋은 타이밍이다."
추오상이 말했다. "다만 두금도가 곁에 있으면 다소 불편하지 않겠느냐."
심유향이 웃으며 말했다. "제 짐작으로는, 두금도는 지금 경비가 삼엄한 자신의 두 씨 저택에서 단 한 걸음도 감히 나서지 못할 것이다."
추오상이 말했다. "그렇다면 다행이구나..." 자리에서 일어나 포권을 하며 말을 이어갔다. "오서는 이만 물러가겠다."
심유향 역시 자리에서 일어나며 말했다. "오늘 밤 안으로 부궁주의 답신을 들을 수 있기를 바란다."
추오상이 미간을 찌푸리며 말했다. "두금도는 기반이 단단하고 이목이 많다. 오서가 자꾸 대놓고 드나들다가 그에게 심 낭자의 거처를 들키기라도 하면 번거로워진다."
심유향이 웃으며 말했다. "부궁주께서 당도하시기 전에 이미 긴 거리마다 암장(暗?)을 깔아두었으니, 부궁주의 행적은 결코 누구에게도 발각되지 않는다..."
추오상이 말을 받았다. "낭자께서 이토록 마음을 써주셨으니, 일이 성사되는 대로 즉시 돌아와 보고하겠다."
심유향이 고개를 연신 저으며 말했다. "이번 한 번뿐이다. 이후로 부궁주께서는 다시 이곳으로 오실 필요가 없다."
추오상이 두 눈썹을 치켜세우며 말했다. "그렇다면 앞으로는 어디서 낭자를 만나야 한단 말이냐?"
심유향이 말했다. "강가의 '임강별관' 안에 강호를 떠도는 가기 한 명이 묵고 있는데, 외호가 '향류침'이다. 부궁주께서 어느 주막이나 객방에 묵으시든 사람을 보내 심 공자가 부른다고 전하기만 하면, 그녀가 알아서 만나러 갈 것이다."
추오상이 마음이 움직여 눈썹을 치켜뜨며 물었다. "그 가기가 낭자가 변장한 모습이냐?"
심유향이 미소를 지으며 고개를 저었다. "내 곁에 있는 시녀 향음이 변장한 것이다. 방금 대문 앞에서 부궁주를 영접했던 그 시녀이니, 부궁주께서도 틀림없이 그 얼굴을 기억하고 계실 것이다."
추오상이 목소리를 낮추며 말했다. "낭자는 '임강별관'에 양계령이라는 여인이 묵고 있다는 사실을 알고 있느냐?"
심유향이 가볍게 입을 열었다. "그 여자는 아직 그곳에 있다. 부궁주께서 그녀를 언급하시는 이유가 무엇이냐?"
추오상이 말했다. "그 양 낭자는 사람됨이 영악하고 무공이 기이하니, 향음 낭자에게 필히 조심하라고 일러두는 것이 좋겠다."
심유향이 웃으며 말했다. "이미 주의를 기울이고 있으니 부궁주께서는 마음 쓰지 않으셔도 된다."
추오상이 고개를 끄덕이고는 유유히 걸어 나갔다.
와룡거의 대문을 나서니 긴 거리는 적막하여 행인 한 명 없었는데, 마침 비어 있는 마차 한 대가 다가왔다.
추오상이 훌쩍 마차에 올라타며 마부에게 진회하 기슭으로 가자고 분부했다. 마부가 포장을 내리고 채찍을 휘두르자, 마차는 즉시 빠르게 달려갔다.
이때는 이미 술시와 해시가 교차하는 무렵이었으나, 진회하의 번화함은 바야흐로 절정에 달해 있었다. 추오상이 마차에서 뛰어내리자마자 수많은 포주와 거간꾼들이 구름처럼 몰려들었다.
추오상은 은(銀) 자 항렬의 화방(畵舫) 한 척을 골랐다. 배 안의 기녀가 다가와 절을 올리며 이름을 고했으나 추오상은 굳이 기억하려 하지 않고, 그저 손을 휘두르며 분부했다. "배의 포장을 내리고 나루터에서 너무 멀어지지 마라. 난 아직 귀한 친구를 기다려야 한다."
기녀는 당연히 돈을 쓰는 대감의 분부를 따르는 법이라 얼른 아래에 말을 전했다. 이 화방은 비록 닻줄을 풀고 나루터를 벗어나 노를 저어 나갔으나, 멀리 가지 않고 그 근처를 끊임없이 맴돌았다.
추오상은 대나무 포장의 틈새로 밖을 내다보았다. 마침 금(金) 자 항렬의 커다란 화방 한 척이 나루터 가에 멈춰 서 있었고, 쉰 살가량 되어 보이는 늙은 포주가 배 머리에 서서 무언가를 기다리고 있었다. 그가 속으로 미루어 짐작하건대, 저 화방은 틀림없이 시랑호표 네 형제를 기다리는 배였다. 방금 그가 도착했을 때, 오직 저 늙은 포주만이 배에서 내려와 자신에게 호객 행위를 하지 않았기 때문이다.
마음속으로 이 같은 판단을 내린 뒤, 그의 눈길은 한시도 그 대형 화방에서 떨어지지 않았다.
곁에 있던 기녀가 몇 번이고 아양을 떨며 술을 권했으나, 추오상은 친구를 기다린다는 핑계로 모두 거절했다.
물시계 소리가 들리며 시간이 흘러, 어느덧 자시(子時)를 향해 가고 있었다.
진회하 기슭도 떠들썩한 소란 속에서 차츰 고요함으로 접어들었다. 바로 이때, 쌍두마차 한 대가 강가 나루터로 급히 달려왔다.
추오상은 단번에 그것이 두 씨 저택의 마차임을 알아보았다. 과하게 틀리지 않았다. 마차 휘장이 걷히며 두 씨 저택의 총관 채금당이 먼저 뛰어내렸다. 이어 늠름하고 건장한 사내 넷이 차례로 내렸다. 그들의 험악하고 무시무시한 생김새를 보니, 틀림없이 시랑호표 네 형제였다.
거리가 꽤 멀어 추오상은 채금당이 무슨 말을 하는지 또렷이 듣지 못했다. 다만 그가 몸을 굽혀 손님을 공손히 인도하자, 네 형제가 훌쩍 그 금 자 항렬의 화방에 올랐고 채금당은 강가에 그대로 서 있었다.
추오상은 살짝 멍해졌다. 채금당이 손님들을 데리고 진회하의 밤놀이에 동행하지 않는 모양이니, 오히려 번거로움을 한 단계 던 셈이었다.
네 형제는 화방에 오른 뒤 즉시 연회실로 들어갔다. 배 안의 사공들이 곧바로 닻을 풀고 나루터를 떠나 천천히 진회하 하류를 향해 노를 저어 갔다. 채금당은 다시 마차로 돌아가 채찍을 휘두르며 떠나갔다.
추오상이 곁에 있던 기녀에게 물었다. "저 화방은 이름이 무엇이냐?"
그 기녀가 말했다. "저것은 '금란방(金蘭舫)'인데, 차림새가 크고 비용도 무척 많이 듭니다!"
보아하니 이 기녀 역시 말하기를 좋아하는 여인인 듯싶었다.
추오상이 말했다. "배 안의 기녀들도 꽤 많겠구나?"
기녀가 말했다. "듣자 하니 저 대감들은 두 씨 저택의 손님들인데 하나같이 이리나 호랑이 같아서, 특별히 억세고 건장한 기녀 넷을 골랐다고 합니다. 남방의 미인은 모름지기 가냘프고 부드러워야 귀한 법인데, 팔뚝이 굵고 다리가 통통하여 암소 같은 여자들이 무슨 맛이 있겠습니까? 만약 대감께서 그런 기녀를 만나신다면..."
추오상이 말을 받았다. "네 말이 전적으로 옳다."
기녀가 말했다. "대감의 친구분은 어찌하여 아직 오지 않으십니까? 보아하니 달빛이 벌써 서쪽으로 기울려 합니다!"
추오상이 나지막이 웃으며 말했다. "네 얼굴이 달님보다 더 밝고 깨끗하구나!" 어조를 잠시 멈추고 말을 이어갔다. "내 친구는 아무래도 오지 않을 모양이다. 사공에게 분부하여 배를 저 '금란방'의 뒤에 바짝 붙여 천천히 몰게 해라. 저 이리나 호랑이 같은 놈들이 기생집 술을 어떻게 들이켜는지 구경이나 하자꾸나."
기녀가 고개를 연신 흔들며 말했다. "대감! 그건 절대 안 됩니다!"
추오상이 말했다. "어째서냐?"
기녀가 목소리를 낮추며 말했다. "금릉 성안에서 두 대감이 큰 칼을 잘 쓰는 고수라는 걸 모르는 사람이 없는데, 저 대감들은 또 두 대감의 손님들이 아닙니까. 만약 우리가 뒤를 밟는 것을 들키기라도 하면..."
추오상이 말을 가로챘다. "무서워할 것 없다. 그놈들이 큰 칼을 쓰면 난 검을 쓰면 된다. 일이 생기면 날 찾고, 일이 없으면 은자를 더 얹어줄 테니, 어서 내 말대로 사공에게 분부해라."
말하는 사이, 겉옷을 벌려 허리춤에 찬 패검을 슬쩍 드러내 보였다.
그 기녀는 안색이 싹 변하여 털끝만큼도 지체하지 못하고, 곧바로 추오상의 말대로 사공에게 가서 분부했다.
이때는 이미 자시 초입이라 대부분의 화방이 불을 끄고 정박해 있었기에, 강 위에는 유람하는 화방이 거의 보이지 않았다.
저 '금란방' 역시 갈대숲 근처에 배를 멈추었다.
얼마 지나지 않아, 그 배 머리에 높이 걸려 있던 기름종이 풍등 세 개도 일제히 꺼졌다.
추오상이 곁에 있는 기녀에게 물었다. "이 배에는 모두 몇 명이 타고 있느냐?"
기녀가 말했다. "행수와 주방 어멈, 사공, 침모, 그리고 저까지 해서 모두 다섯 사람입니다."
추오상이 커다란 은자 한 덩이를 꺼내 그 기녀의 손에 쥐여주며 말했다. "이것은 은자 오십 냥이니 한 사람당 십 냥씩 나누어 가져라. 명심해라, 오늘 밤 일은 누구에게도 말해서는 안 된다. 그렇지 않으면 너희들의 목숨을 거두겠다."
기녀는 두 눈이 휘둥그레져 벌덜 떨리는 목소리로 말했다. "대감..."
추오상이 말을 받았다. "어서 사공에게 분부하여 갈대숲 안으로 배를 몰게 해라. 저 '금란방'과 두 장(丈) 정도 거리를 두고 멈춘 뒤 온 배의 불을 꺼라. 내가 저 배로 건너가 저 대감들과 인사나 나누고 와야겠다."
기녀가 말했다. "대감께서는 다시 돌아오십니까?"
추오상이 말했다. "당연히 돌아온다. 그렇지 않으면 내가 어떻게 뭍으로 가겠느냐? 어서 가서 분부해라."
기녀가 연신 대답하고는 서둘러 선실 밖으로 걸어 나갔다.
잠시 후, 화방은 과연 갈대숲 안으로 노를 저어 들어갔다.
추오상은 이미 소매를 휘둘러 선실 안의 불을 꺼둔 상태였다. 두 배의 거리가 두 장 남짓으로 좁혀진 순간, 그는 번개같이 포장을 걷어 올리며 물찬 제비처럼 가볍게 '금란방' 위로 날아올랐다. 바닥에 착지할 때 아무런 소리도 나지 않았고, 배의 몸체 또한 아주 조금도 흔들리지 않았다.
추오상은 '금란방'에 올라선 뒤 가슴이 은근히 철렁했다.
금 자 항렬의 화방은 예전에도 타본 적이 있었으나 배 안에는 침실이 없었으니, 그렇다면 그 시랑호표 네 형제는 또 어디로 가서 잠자리에 들었단 말인가?
고개를 돌려 보니, 자신을 태우고 왔던 그 은 자 항렬의 화방은 천천히 물결을 따라 흘러가며 이미 다섯 장 밖으로 멀어져 있었다.
추오상은 남몰래 미간을 찌푸리며 사태가 기이하게 돌아가고 있음을 직감했다.
바로 이때, 은 자 항렬의 화방 위에서 갑자기 채색 등불 하나가 켜졌다. 동시에 배 머리에 듬직하고 커다란 사람 그림자 하나가 나타나더니 목소리를 높여 외쳤다. "추 부궁주! 우리 참으로 오랜만이구나."
그 사람은 다름 아닌 백화궁 궁주 염군도였다.
추오상은 가슴이 크게 요동치는 것을 금치 못했다. 상대방이 자신과 같은 화방에 타고 있었음에도, 그동안 털끝만큼도 눈치채지 못했기 때문이었다.
염군도(閻君濤)가 다시 크게 웃으며 말했다. "네게 하늘을 오를 계책이 있다면, 내게는 구름 사다리를 치워버릴 방책이 있다. 추 부궁주, 네가 오늘 제대로 걸려들었구나!"
추오상은 대꾸하지 않은 채 속으로 은밀히 거리를 가늠해 보았다. 다섯 장의 거리는 자신의 힘으로 결코 단숨에 뛰어넘을 수 없었기에, 염군도와 한판 붙어볼 기회조차 없었다.
갑자기 등 뒤에서 파지직거리는 소리가 요란하게 울려 퍼졌다. 돌아보니 멀쩡하던 화방에 어느새 붉은 불길이 활활 타오르고 있었다.
염군도가 하하 크게 웃으며 말했다. "추 부궁주, 미처 생각지 못했겠지! 시랑호표 네 형제와 금란방에 있던 자들은 이미 배 밑창을 뚫고 물속으로 가라앉아 떠나갔으니, 귀하의 제삿날이 당도했다."
그 불길은 기세가 매우 맹렬한 데다 밤바람까지 불길을 부채질하여, 그저 눈 깜짝할 사이에 온 배가 불바다로 변해버렸다.
추오상은 물공부를 전혀 할 줄 몰랐기에 일단 물에 빠지면 걷잡을 수 없는 지경에 이를 터였고, 게다가 물속에는 또 다른 매복이 있을 가능성이 컸다. 그러니 현재의 상황은 그야말로 일촉즉발의 위기였다.
지난 한 달 동안 강추로와의 합체쌍수 공력 덕분에 추오상의 내력이 확실히 크게 증진되기는 했으나, 현재 자신의 경공이 어느 경지에 이르렀는지는 본인도 확신할 수 없었다. 위급한 상황이라 깊이 생각할 겨를도 없이 눈빛을 냉전처럼 번뜩이며 주위를 살피다가, 강물 위에 갈대 줄기 반 토막이 수면 밖으로 삐죽이 솟아 있는 것을 발견했다. 어쩌면 저것을 디디고 힘을 쓸 수 있을지도 몰랐다. 그는 즉시 몸을 날려 솟구쳤다. 두 장이 넘는 거리를 단숨에 날아가 한쪽 발끝을 그 갈대 줄기 위에 얹었다.
발밑이 닿는 느낌이 참으로 단단하여 마치 바위를 디딘 듯 안정적이었다.
추오상은 마음속으로 크게 기뻐하며 다시 한번 허공으로 몸을 솟구쳤고, 마침내 은 자 항렬의 화방 위로 사뿐히 내려앉았다.
그는 이미 공중에서 검을 검집에서 뽑아 들었기에, 두 발이 배 바닥에 닿자마자 단검을 앞으로 곧게 찔러 들어갔다.
염군도는 추오상의 경공이 물을 밟고 건너는 등평도수(登萍渡水)의 경지에 이르렀으리라고는 전혀 예상하지 못했기에, 순간적으로 손쓸 도리를 찾지 못하고 당황했다.
다행히 그는 백가 무공에 능통한 자였기에, 다급한 와중에도 두 발로 배 바닥을 강하게 구르며 몸을 뒤로 날려 피했다.
그가 아무리 빠르게 움직였다 한들 종아리 부근이 추오상의 검에 걸려 핏빛 상처가 찢어지고 말았다. 다행히 상처가 그리 깊지는 않았다.
물속으로 빠지기 직전, 염군도가 크게 소리쳤다. "추 부궁주! 우리 후일을 기약하자."
말소리가 떨어짐과 동시에 그의 신형은 이미 물속으로 깊이 잠겨버렸다.
추오상이 즉시 선실 안으로 들어가 보니, 배에 타고 있던 다섯 여인은 모두 혼혈(昏穴)이 짚인 채 쓰러져 있었다. 보아하니 그녀들은 백화궁의 무리가 아닌 듯싶었다.
추오상은 오직 사공 여인의 혈도만을 풀어준 뒤, 화방을 강가 기슭으로 대라고 분부했다.
그 사공 여인은 황망히 마치 꿈에서 깬 듯 멍하니 있다가, 한참이 지나서야 추오상의 뜻을 알아차리고는 서둘러 노를 저어 나갔다.
배를 대고 뭍으로 올라오니 밤이 이미 깊어 있었다. 추오상은 빠른 걸음으로 성안을 향해 걸어갔다.
가는 내내 그는 거듭 생각에 잠겼으나, 염군도가 어찌하여 미리 함정을 파두고 자신이 뛰어들기를 기다릴 수 있었는지 도무지 그 속사정을 알 수 없었다.
걸으며 생각하다가 마침 객잔 하나가 보이자, 추오상은 간판도 확인하지 않은 채 곧장 가게 문 안으로 발을 들였다.
추오상은 상방(上房) 한 칸을 잡고는 길을 인도하는 점소이에게 분부했다. "강가의 '임강별관'에 '류향침'이라는 이름을 가진 가기가 묵고 있으니, 어서 가서 데려오너라. 심 공자가 부른다고 전하면 된다."
그 점소이가 얼굴에 미소를 띠며 말했다. "대감! 이 시간에 말입니다..."
추오상이 안색을 가라앉히며 말을 받았다. "가라고 하면 군말 없이 갈 일이지, 사람이 있고 없고는 네가 상관할 바가 아니다. 네 수고비는 섭섭지 않게 챙겨줄 테니 어서 움직여라."
점소이는 손님이 안색을 바꾸는 데다 검을 찬 무인임을 알아보고는 연신 대답하며 몸을 돌려 물러갔다.
추오상은 옷을 입은 채 그대로 침상에 누워 두 눈을 감고 깊은 생각에 잠겼다. 방금 전의 상황을 보니 분명 상대방이 미리 낌새를 채고 있었던 것이니, 이 사실을 용희에게 알려서 정보가 어떻게 흘러 나갔는지 조사하게 해야 했다.
대략 반 시진이 지났을 무렵, 방 문이 소리를 내며 열리더니 이내 코를 찌르는 향기로운 바람이 물밀듯 밀려왔다.
추오상이 몸을 돌려 일어나 앉았다가 그만 안색이 크게 변하며 멍해지고 말았다.
침상 앞에 서 있는 사람은 용희 곁의 시녀 향음이 아니라, 바로 양계령이었기 때문이다.
양계령이 교태롭게 웃으며 말했다. "깜짝 놀랐는가?"
추오상이 차가운 목소리로 말했다. "양계령이 가기 노릇을 흉내 내다니, 스스로의 신분을 부끄럽게 만드는 짓이로구나."
양계령이 말했다. "수수께끼 같은 소리는 그만둬라. 그 '류향침'이라는 가기는 그저 귀궁의 여제자 한 명에 불과하다..." 말투를 조금 멈추었다가 이어갔다. "본 낭자가 그녀의 이름을 빌려 이곳에 온 것은 오직 너를 한번 만나보고 싶었을 뿐이며, 다른 뜻은 없다."
추오상이 말했다. "정말이냐?"
양계령이 애교 섞인 원망을 늘어놓았다. "너는 말할 때 늘 얼굴을 딱딱하게 굳히고 있구나. 조금 부드럽게 대하면 어디가 덧나느냐?"
추오상이 말했다. "그렇다면 양 낭자는 어찌하여 그 가기가 본궁의 사람임을 알았느냐?"
양계령이 고개를 저으며 말했다. "그것은 본 낭자가 비밀로 부쳐둘 테니, 지금은 네게 알려주고 싶지 않다."
추오상이 가볍게 소리를 내고는 말했다. "그렇다면, 내가 그녀를 부르려 했다는 사실은 또 어떻게 알았느냐?"
양계령이 말했다. "본 낭자가 너를 찾기 위해 석두성 안에 이미 안쪽 눈들을 빽빽하게 깔아두었다. 네가 유시와 술시가 교차할 무렵 진회하 기슭에 모습을 드러냈을 때부터 이미 본 낭자의 손바닥 안 구경거리였다."
추오상이 말했다. "그 말은 믿어줄 수도 있겠구나..." 어조를 가라앉히며 말을 이어갔다. "그렇다면 양 낭자는 그 가기를 어찌하였느냐? 살아있다면 사람은 어디에 있고, 이미 죽었다면 그 시신은 어디에 버려두었느냐? 양 낭자가 지금 즉시 명확하게 밝혀주기를 바란다."
양계령이 말했다. "본 낭자는 그녀를 어찌하지 않았다!"
추오상이 말했다. "그녀가 순순히 네가 제 이름을 사칭해 나를 만나러 오도록 내버려 두었단 말이냐? 틀림없이 네가..."
양계령이 말을 가로챘다. "본 낭자가 단도직입적으로 그녀에게 말해두었다. 얌전하게 '임강별관' 안에 처박혀 있으라고 말이다. 그렇지 않으면 본 낭자가 그녀의 목을 베어버리겠다고 했으니, 그저 그뿐이다."
추오상이 말했다. "낭자는 무슨 까닭으로 나를 만나려 하는가?"
양계령(楊桂玲)이 고운 목소리로 말했다. "그저 네 얼굴을 보고 싶어서 그런다!"
그것은 십분 여인네다운 태도였으니, 이전에는 결코 없었던 일이었다.
추오상이 말했다. "감당하기 어려우니, 낭자는 이만 돌아가라!"
양계령의 본래 무척 요염하던 눈빛이 갑자기 서늘해지더니, 추오상의 얼굴을 한 바퀴 휘감으며 말했다. "잠시 헤어진 지 고작 한 달인데, 너는 무척 많이 변했구나."
추오상은 가슴이 은근히 철렁했으나, 얼굴에는 담담한 미소를 띠며 말했다. "낭자가 보기에 내가 어디가 변했다는 말이냐?"
양계령이 천천히 말했다. "눈빛이 정묘하고 날카로우니, 분명 내력이 예전보다 훨씬 깊어졌다..." 말투를 멈추었다가 이어갔다. "어떤 기연을 만났는지 모르겠구나."
추오상이 말했다. "낭자가 보기에 내 내력이 한 달 전보다 얼마나 깊어진 듯싶으냐?"
양계령이 말했다. "이치로 따져 헤아릴 수 없을 정도다."
추오상이 말했다. "그렇다면, 낭자의 금령칠보탈혼(金鈴七步奪魂) 초식으로도 나를 이기기 어렵겠구나?"
양계령이 말했다. "그것은 겨루어보아야 알 수 있다."
추오상이 차가운 목소리로 말했다. "낭자는 즉시 떠나라. 그리고 앞으로도 다시는 내게 치근덕거리지 마라. 그렇지 않으면 내 사절검으로 낭자의 금령 절기를 진짜로 상대해 보아야 할 것이다."
양계령이 요염하게 웃으며 말했다. "네가 어찌하여 이리도 신중하게 굴어대느냐?..." 안색을 문득 가라앉히며 천천히 말을 이어갔다. "본 낭자가 이 석두성 안에서 고스란히 한 달을 기다렸는데, 만나자마자 본 낭자를 쫓아내려 하면 안 되지. 우리 이야기나 좀 나누어야겠다."
추오상이 무거운 목소리로 말했다. "낭자는 바로 찾아온 목적을 말해라!"
양계령이 말했다. "너를 데리고 서주로 가서 며칠간 손님으로 대접할 생각이다."
추오상이 말했다. "손님이라니? 내게는 그런 한가하고 멋스러운 흥취가 없다."
양계령이 말했다. "너무 빨리 대답하지 마라. 이번 걸음은 너에게도, 본 낭자에게도 크나큰 이득이 될 것이다."
추오상이 소리를 내고는 말했다. "낭자가 어디 한번 말해 보아라."
양계령이 말했다. "본 낭자가 네 마음속 뜻을 말하면, 너는 고개를 가로저으며 부인할까 두렵구나."
추오상이 말했다. "만약 정말로 낭자가 한마디로 꿰뚫어 본다면, 나는 틀림없이 곧바로 인정하겠다."
양계령이 목소리를 낮추며 말했다. "금릉에 오기 전까지 너는 경천궁에 충성을 다했으나, 금릉에 도착한 뒤에는 마음이 조금 흔들렸다. 지금에 이르러서는 완전히 너 자신만을 위해 계산을 하고 있구나."
추오상이 말했다. "낭자가 어찌하여 더 명확하게 말하지 않느냐."
양계령이 말했다. "너는 무림에 군림하고 싶어 하니, 당연히 오랜 세월 부궁주라는 직책에 머무르며 억울해하고 싶지 않을 것이다. 이것은 대장부라면 마땅히 품어야 할 뜻이니, 본 낭자가 너를 한 팔 거들어 주겠다. 만약 너와 나 두 집안의 무공을 결합한다면, 이 무림 맹주의 자리는 틀림없이 네 차지 외에 다른 자가 없을 것이다."
추오상이 차갑게 콧방귀를 뀌더니, 돌연 손에서 맑은 빛이 번쩍였다. 두 사람이 본래 몸을 바짝 붙여 서 있었기에, 사절검이 검집을 벗어나자마자 곧장 양계령의 오른쪽 옆구리를 향해 찔러 들어갔다. 번개처럼 빠르고 기세는 만 균의 무게와 같았으며, 초식 또한 지독하기 짝이 없었다.
지금 추오상의 내력이 이토록 심후하고 출검이 신속하니, 웬만한 명망 있는 고수라 해도 이 날카로운 일검을 피하기 어려울 터였는데, 하물며 양계령은 가냘픈 여인의 몸이 아니던가?
누가 알았으랴, 양계령의 그 금령칠보탈혼 초식은 본래 기괴하고 신속하기로 이름이 나 있었다. 딩동 하는 맑은 소리가 울리더니, 그녀의 손에 든 쌍령이 정확하게 사절검의 검신을 맞물려 가두었고 몸체 또한 아주 조금도 물러서지 않았다.
검은 만인을 대적하는 무기이고, 게다가 추오상이 기습적으로 손을 썼음에도 공을 세우지 못했으니 마음속으로 크게 경악하지 않을 수 없었다. 그 또한 멍하니 멈추어 서서 상대방을 주시할 뿐, 검을 거두지도 못하고 초식을 바꾸어 다시 공격하지도 못했다.
양계령의 고운 얼굴에는 반쯤 놀라고 반쯤 성이 난 기색이 서렸고, 무거운 목소리로 말했다. "네가 돌연 검을 움직인 의도가 무엇이냐?"
추오상이 말했다. "검으로 배를 갈라, 낭자의 마음속에 무슨 사악한 속셈이 들어 있는지 확인해 보고 싶었다."
양계령이 두 손목을 강하게 밀쳐내며 몸을 날려 뒤로 물러섰다. 그러고는 차가운 목소리로 말했다. "네 검법이 그야말로 귀신도 모를 경지에 이르렀고 내력 또한 몹시 심후하구나. 하지만 일검으로 본 낭자를 죽음의 지경에 몰아넣으려 한다면 아마 불가능할 터이니, 바라건대 그 생각을 접어라. 그렇지 않으면 본 낭자라는 강적을 두게 되어 아주 괴로워질 것이다."
추오상이 천천히 검끝을 아래로 내리며 말했다. "낭자가 큰소리를 친 것이 아니었구나. 금령칠보탈혼 초식은 상상할 수 없는 위력을 지녔으니, 내가 낭자를 이기기란 참으로 쉽지 않겠다."
양계령이 웃으며 말했다. "그렇다면 검을 검집에 넣고, 우리 좋게 이야기를 나누어야지."
추오상이 말했다. "내가 방금 전에 말하지 않았더냐, 그럴 흥취가 없다고..."
그 '흥취'라는 말마디가 입술 사이에서 채 떨어지기도 전에, 사절검이 휙 위로 치켜 올라가며 곧장 양계령의 목덜미를 향해 찔러 들어갔다. 초식의 모양새를 보니 추오상은 부하에 조금도 사정을 두지 않았다.
양계령은 당연히 그의 악독한 의도를 알아채고 털끝만큼도 소홀히 여기지 않았다. 두 손목을 연신 휘두르니 딩 하는 소리가 울리며 오른손의 금령이 검끝을 정확히 격타했다. 그 바람에 추오상의 손에 든 검이 미세하게 흔들리더니, 그녀의 하얗고 고운 목덜미 옆 반 인치 지점의 허공을 가르고 비껴갔다. 몹시 위험해 보였으나 실제로는 조금도 위험하지 않았으니, 양계령의 수법이 정확하고 경력의 기세가 넉넉하여 분명 십분의 확신을 쥐고 있었다.
추오상이 나지막이 꾸짖었다. "과연 명성이 헛되지 않구나..."
말이 채 끝나기도 전에 보법이 변했다. 그의 허리가 맹렬히 뒤틀리더니 손목을 가라앉혀 찌르기를 깎기로 바꾸었다. 그 날카롭기 짝이 없고 눈 부시게 빛나는 사절검이 옆구리를 가로질러 들이치니, 분명 상대방을 두 토막으로 잘라버리겠다는 심산이었다.
양계령이 고운 목소리로 꾸짖었다. "네 밥줄 줄기나 조심해라!"
추오상은 번뜩 정신이 들었다. 양계령이 쌍령을 쥐고 있었는데, 그녀의 왼손에 든 금령 한 짝은 어디로 갔단 말인가?
그는 일찍이 그녀의 비령(??)으로 사람을 해치는 절기를 겪어본 적이 있었기에, 지금 가슴이 크게 요동쳤다.
다급한 와중에 초식을 거두고 검을 돌리며 신형을 급히 굴리니, 과연 그 금령 한 짝이 이미 머리 꼭대기 위로 날아들고 있었다.
딩동! 하는 소리가 울리며 허공에서 몰아치던 금령은 다행히 추오상이 쳐낸 덕에 멀리 날아갔다.
두 번째 초식은 얼핏 보기에 막상막하로 둘 다 소득이 없는 듯했으나, 추오상은 이미 땀을 한 바가지 흘린 상태였고, 양계령이 쌍령을 손에 쥔 채 산처럼 우뚝 버티고 서 있는 모습을 보니 분명 상풍을 차지하고 있었다.
양계령이 담담하게 웃으며 말했다. "추오상, 손을 멈추어도 좋다. 어찌하여 이리 오기로 다투려 하느냐?"
추오상이 긴 한숨을 내쉬며 말했다. "낭자가 소리쳐 경고하지 않았다면, 내 머리는 지금쯤 이미 부서져 가루가 되었을 것이다."
양계령이 말했다. "그렇다."
추오상이 말했다. "그렇다면, 낭자가 부하에 사정을 두었단 말이냐?"
양계령이 말했다. "본 낭자는 거저 주는 인정을 베풀고 싶지 않았다. 방금 네가 검을 돌려 스스로를 구하지 않았다면, 네 머리가 깨지는 것은 물론이요, 본 낭자의 이 고운 몸뚱이 역시 두 동강이 났을 것이다."
추오상이 천천히 고개를 끄덕이더니, 휙 검을 검집에 꽂으며 말했다. "좋다! 낭자의 말대로 여기까지만 하자!"
양계령 역시 금령 한 쌍을 품속에 거두어 넣으며 생긋 웃었다. "비교는 여기까지만 하고, 우리 둘 사이의 일은 아직 끝나지 않았다."
추오상이 말했다. "낭자의 그 말이 무슨 뜻이냐?"
양계령이 말했다. "너는 아직 본 낭자에게 우리 보堡로 와서 며칠간 손님으로 지내겠다는 약조를 하지 않았다."
추오상이 고개를 강하게 가로저으며 말했다. "내가 방금 전에 말하지 않았더냐, 그럴 흥취가 없다고."
양계령이 말했다. "네가 고집을 부린다면, 장차 반드시 후회하게 될 것이다."
추오상이 냉소하며 말했다. "낭자는 고작 세 살 먹은 어린아이를 공포에 떨게 할 만한 소리밖에 하지 못하느냐?"
양계령이 말했다. "본 낭자는 결코 사람을 놀라게 하려고 지어낸 말을 하는 것이 아니다."
추오상이 말했다. "그렇게 말하니, 내 도리어 한 가지 물어보고 싶구나. 나를 귀보(貴堡)로 데려가 손님으로 대접하려는 진짜 목적이 대체 무엇이냐?"
양계령이 말했다. "양가보의 여주인, 그러니까 내 어머니께서 너와 친분을 맺고 싶어 하신다."
추오상이 수려한 눈썹을 연신 치켜뜨며 소리를 내고는 말했다. "영당께서 친분을 맺으려는 목적은 또 무엇이냐?"
양계령이 말했다. "그건 네가 직접 그 어른께 여쭈어보아야 할 일이다..." 말투를 멈추었다가 이어갔다. "본 낭자가 알기로는, 그 결과가 네게 절대적으로 유리하며 해가 될 것은 전혀 없다."
추오상이 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. "이롭고 해로운 것을 내가 따지지는 않으나, 영당의 호의를 차마 거절할 수는 없구나. 이 일을 마음속에 새겨두었다가, 한가해지면 자연히 찾아가 뵙겠다."
양계령이 말했다. "너와 나의 공력이라면 오가는 데 길어야 사흘이다. 네가 한 달 동안 행방이 묘연했을 때도 경천궁에서는 그리 개의치 않았는데, 설마 이 짧은 사흘을 아까워하겠느냐?"
추오상이 안색을 가라앉히며 차가운 목소리로 말했다. "내가 이미 낭자에게 커다란 체면을 세워주었으니, 더는 득촌진척(得寸進尺)하지 마라."
양계령이 고운 목소리로 웃으며 말했다. "이름 그대로 너는 참으로 오만함이 극에 달했구나, 좋다! 본 낭자가 인내심을 가지고 기다려 주마..."
말하는 사이, 그녀는 이미 방 밖으로 걸어 나가고 있었다. 문간에 다다랐을 때 갑자기 다시 몸을 돌려 말을 이어갔다. "네가 만나려던 사람은 본 낭자가 비령 수법으로 혼혈을 짚어두었다. 임강별관으로 돌아가는 대로 그녀의 혈도를 풀어 너를 만나러 가라고 일러두마."
추오상이 소리쳤다. "낭자는 잠시 걸음을 멈추어라."
양계령이 몸을 돌려 물었다. "무슨 일이냐?"
추오상이 말했다. "낭자의 행동은 분명 경천궁을 안중에 두지 않는 처사로구나..."
양계령(楊桂玲)이 교태롭게 웃으며 말을 받았다. "현재 금릉에 머무는 경천궁 인물 중에 네 직책이 가장 높으니, 너만 추궁하지 않는다면 아무 일도 없을 것이다! 설마 네가 고의로 본 낭자를 난처하게 만들지는 않겠지!"
구슬 굴러가듯 청아한 웃음소리를 남긴 채, 신형이 바람처럼 움직이더니 말이 끝나기가 무섭게 방 밖으로 사라져 버렸다.
추오상은 입술을 지그시 깨물며 깊은 생각에 잠겼다. 무슨 일을 골똘히 따져보는 기색이었다.
갑자기 방 문이 가볍게 열리더니, 붉은 옷을 입은 미인이 방 안으로 걸어 들어왔다. 다름 아닌 용희 심유향이었다.
추오상이 살짝 멍해지며 말했다. "심 낭자께서 일찍 오셨구려?"
심유향이 말했다. "방금 도착했다!..." 손짓으로 밖을 가리키며 이어갔다. "저 여자는 누구냐?"
추오상이 말했다. "심 낭자께서는 그녀를 모르시오?"
심유향이 말했다. "본 적이 없다."
추오상이 말했다. "그녀의 이름은 양계령인데, 금령칠보탈혼 초식을 신출귀몰하게 구사하는 자요."
심유향이 말했다. "그 여자란 말이냐?"
추오상이 말했다. "조금 전에 내가 낭자에게 조심하라고 일러두지 않았소. 아니나 다를까 향음의 신분이 진짜로 들통나고 말았소. 그녀가 향음의 혼혈을 짚고 이름을 사칭해 이곳까지 온 것이오. 하지만 그녀의 말로 미루어 보아, 심 낭자가 현재 금릉에 와 있다는 사실은 아직 눈치채지 못한 듯싶소..." 어조를 바꾸어 말을 이어갔다. "강 위의 정황은 어찌 되었소?"
추오상이 말했다. "강 위에 함정이 파여 있어, 하마터면 염군도의 덫에 걸려들 뻔했소."
이어서 그는 방금 전 진회하 위에서 겪었던 일들을 처음부터 끝까지 상세하게 지체 없이 읊어 내려갔다.
심유향은 이야기를 다 듣고 나서 깜짝 놀라며 말했다. "부궁주의 경공이 물을 밟고 건너는 등평도수의 경지에 이르렀다니, 참으로 축하할 일입니다..." 말을 멈추었다가 다시 나지막이 중얼거렸다. "이거 참 기이한 일이구나? 염군도가 어찌하여 미리 소식을 알고 있었단 말인가?"
추오상이 말했다. "낭자께서 철저히 조사를 해보셔야겠소."
심유향(沈留香)이 말했다. "내가 마음을 쓰겠다. 부궁주께서는 어서 밤을 도와 강포(江浦)로 돌아가시는 게 좋겠다!"
추오상이 말했다. "낭자께서 먼저 길을 나서시오."
심유향이 추오상에게 가볍게 절을 올린 뒤, 빠른 걸음으로 밖으로 나갔다.
추오상은 잠시 기다렸다가 점소이를 불러 방 값을 치르고 객잔을 나섰다.
이때 긴 거리는 적막하고 달빛은 이미 서쪽으로 치우쳐 있었으니, 대략 축시(丑?) 무렵이 된 듯싶었다. 추오상이 빠른 걸음으로 강가 나루터에 다다라 막 나룻배 한 척을 찾으려 할 때였다. 돌연 한 사람의 그림자가 그의 앞으로 다가오더니, 포권을 하며 읍을 하고는 나지막한 목소리로 말했다. "추 형, 별래무양하셨습니까?"
고개를 들어 보니, 그 사람은 뜻밖에도 주성한이었다.
추오상(秋傲霜)이 살짝 멍해져 역시 포권으로 화답하며 말했다. "주 형이었구려, 참으로 기이한 만남이오."
주성한이 말했다. "그날 밤 헤어진 후로 눈 깜짝할 사이에 또 한 달이 흘렀소. 내 한시도 그리워하지 않은 날이 없었는데..."
추오상이 말을 가로챘다. "마음 써주신 정에 이 아우가 감사를 금치 못하겠소. 마땅히 주 형과 회포를 목청껏 풀어야 할 터이나, 내 몸에 중대한 정무가 걸려 있어 이만 작별을 고해야겠소. 우리 후일을 기약합시다." 말을 마치고 포권을 하며 읍을 한 뒤, 발걸음을 떼어 가려 했다.
주성한(朱星寒)이 한쪽 손을 내밀어 가로막으며 말했다. "추 형은 어찌하여 이리 오고 감이 급작스러우십니까?"