< 第 十五 回. 각환귀태(各環鬼胎)....각자 비밀스러운 계획을 세우다. >
추오상은 차가운 목소리로 말했다.
“주 형이 내게 베푼 은혜는 잊지 않았다. 주 형에게 약속했던 일도 마음속에 함께 새겨두고 있으니, 주 형은 안심해도 좋다.”
주성한이 웃으며 말했다.
“추 형이 오해를 했다. 내가 보답을 요구하려고 온 것은 아니다...”
어조를 잠시 가다듬고 말을 이었다.
“한 달 동안, 금전표와 백룡천 두 수로의 호걸들이 끊임없이 염군도의 동태를 살폈다. 그런데 뜻밖에 추 형의 행적을 발견할 줄은 몰랐다. 듣자하니 추 형의 공력이 지금 크게 증진했다던데, 혹시 이 한 달 사이에 무슨 기묘한 기연이라도 얻은 것인가?”
추상오는 차가운 목소리로 말했다.
“군자는 남의 사생활을 캐묻지 않는다. 설령 내게 정말로 어떤 기묘한 기연이 있었다 한들 주 형이 물어서는 안 될 일이다.”
이 말은 극히 냉준(冷峻)하게 울렸고, 마음속으로 분명 크게 불쾌해하고 있었다.
주성한(朱星寒)은 자신도 모르게 멍해졌다가, 한참 만에 억지웃음을 지으며 말했다.
“한 달 동안 보지 못한 사이에, 추 형이 많이 변했다.”
추오상이 말했다.
“내가 주 형에게 약속한 일만 변하지 않는다면, 비록 만 가지가 변한들 주 형과 무슨 상관이 있나?”
주성한은 깊은 탄식을 하며 말했다.
“추 형이 그렇게 말하니, 내가 괜히 멋쩍어지는구나...”
어조를 잠시 가다듬고 말을 이었다.
“지금 금릉은 시비가 많은 땅이라, 나는 오래 머물 생각이 없다. 추 형이 주기로 약속한 선인의 유물 세 가지를 언제쯤 내게 넘겨줄 수 있나?”
추오상이 말했다.
“내가 한 달 전에 이미 말하지 않았나, 가능한 한 빨리 틈을 내어 옛 거처로 돌아가 가져오겠다고.”
주성한이 말했다.
“세월은 흐르고 손가락을 튕기는 사이에 또 한 달이 지났다. 추 형은 나에게 확실한 날짜를 줄 수 없나...”
추오상은 잠시 생각에 잠겼다가 말했다.
“주 형의 생각은 어떤가?”
주성한이 말했다.
“동지 이전에는 어떠한가?”
추오상이 말했다.
“지금부터 동지까지 얼마나 남았나?”
주성한이 말했다.
“대략 칠십여 일이다.”
추오상이 말했다.
“좋다! 약속하겠다.”
주성한은 깊이 허리를 숙여 절하며 말했다.
“내가 먼저 감사 인사를 전한다. 추 형이 마음속에 꼭 기억해 주기를 바란다...”
손을 들어 건너편 기슭을 가리키며 말했다.
“추 형은 강을 건너려는 것인가?”
추오상이 말했다.
“그렇다, 주 형이 나와 동행하려는 것은 아니겠지?”
주성한이 말했다.
“추 형이 오해를 했다. 나는 추 형을 위해 나룻배를 한 척 찾아주려는 것이다.”
말을 마치고 입술을 모아 휘파람을 불었다. 휘파람 소리가 채 가라앉기도 전에, 갈대숲 사이에서 쾌정(快艇) 한 척이 노를 저어 나오더니 빠른 속도로 강가로 달려왔다.
추오상이 갑자기 목소리를 낮추어 말했다.
“주 형! 그동안 소 낭자의 소식은 없었나?”
주성한이 말했다.
“추 형이 아직도 소월매 낭자를 마음에 두고 있을 줄은 몰랐다...”
고개를 저으며 말을 이었다.
“하지만 나는 그녀를 만난 적이 없다. 필시 정말로 금릉을 떠난 모양이다.”
추오상은 대꾸하지 않고, 눈길을 건너편 기슭의 어스름한 그늘에 고정시킨 채 황망히 무언가를 생각하는 듯했다.
잠시 후 쾌정(快艇)이 기슭에 닿자, 주성한은 배를 젓는 사공에게 몇 마디 당부를 한 뒤 추오상에게 나지막하게 말했다.
“추 형! 마장(魔障)은 제거하기 쉬우나 정근(情根)은 뽑아내기 어렵다. 인연이 있다면 자연히 다시 만날 날이 있을 터, 그리움은 다만 슬픔만 더할 뿐이다. 추 형은 어서 배에 올라 강을 건너라! 나는 좋은 소식을 조용히 기다리겠다.”
추오상은 정신을 가다듬으며 말했다.
“동지 날에 주 형은 이곳에서 나를 기다려라.”
주성한이 말했다.
“하루 종일 기다려야 하나?”
추오상이 말했다.
“그날 반드시 도착한다. 다만 어느 시, 어느 각일지는 아직 예측하기 어려우니, 우리 올 때까지 떠나지 않기로 하자.”
주성한이 말했다.
“내 기꺼이 공손히 기다리겠다.”
추오상이 포권을 해 보이고는 몸을 날려 쾌정(快艇)에 뛰어올랐다.
넓고 넓은 강물은 밤바람을 맞아 더욱 기세를 올렸고, 배를 모는 사공이 양쪽 노를 연이어 저어대자 쾌정(快艇)은 마치 날카로운 가위처럼 강물을 가르며 건너편 기슭을 향해 가로질러 나아갔다.
어떤 각도에서 보든, 추오상은 주성한을 믿고 사귈 만한 친구라고 생각했다.
그러나 강추로는 그가 주성한을 지기로 여기는 것을 어리석기 짝이 없는 짓이라 비난했다. 그는 강추로의 말을 불변의 진리로 여길 생각은 없었지만, 강추로가 자신을 대하는 목적과 지난 한 달여 동안 자신에게 베푼 온정으로 보아, 그녀가 굳이 거짓말로 자신을 속일 필요는 없어 보였다.
그렇다면 주성한은 또 어떤 음독한 생각을 품고 있는 것일까? 그는 백번 생각해도 이해할 수 없었다. 설령 이해한다 한들, 그는 주성한에게 했던 약속을 저버릴 생각이 없었다. 이런 생각에 잠겨 있는 사이, 쾌정(快艇)은 이미 북쪽 기슭에 닿았다.
추오상은 사공에게 은자 한 닢을 상으로 준 뒤, 배에서 내려 기슭으로 올라와 급한 걸음으로 장포진을 향해 달려갔다.
뒤에 아무도 따라오는 사람이 없음을 확인한 후에야 그는 돌연 방향을 바꾸어 장강 상류를 향해 걸어갔다. 사실 추오상의 염려는 기우에 불과했다. 지금 그의 발걸음 속도로 보아 그를 미행할 수 있는 사람은 거의 없을 터였다. 얼마 걷지 않아 그 대나무 숲이 시야에 들어왔다.
갑자기 대나무 숲 속에서 한 그림자가 천천히 걸어 나왔다.
추오상이 눈을 크게 뜨고 바라보니, 초가의 주인인 늙은 어부 강상추였다.
순식간에 두 사람은 마주 보게 되었고, 추오상도 걸음을 멈추며 웃으며 물었다.
“어르신, 이렇게 이른 아침부터 벌써 강가에 고기를 잡으러 가시는가?”
강상추는 한 손에는 고기 바구니를 들고, 다른 한 손에는 그물을 쥔 채 추오상의 얼굴을 힐끗 바라보며 즉시 대답하지 않았다.
추오상은 자신도 모르게 멈칫하며 말했다.
“장 노인! 어르신의 안색이 좋지 않아 보인다!”
강상추는 도도히 흐르는 강 중심을 바라보며 중얼거렸다.
“추 공자가 초가에 머문 이후로, 이 외로운 노인도 더할 나위 없는 즐거움을 느꼈다. 그러나 한 가지 일이 늘 마음에 걸려 감히 불쑥 말하지 못했는데, 말하지 않으려니 또 목에 가시가 걸린 듯 괴롭기 짝이 없다. 추 공자...”
추오상은 이미 강추로의 입을 통해 이 늙은 어부의 과거에 대해 모두 알고 있었지만, 내내 아는 척을 하지 않았다. 이에 얼른 말을 받았다.
“혹시 내가 어르신께 폐를 끼쳤나?”
강상추는 연신 고개를 저으며 말했다.
“그게 무슨 말씀인가? 공자가 초가를 좋게 봐주신 것은 이 노인의 영광이다. 게다가 공자가 이 노인에게 은자도 많이 주었으니, 노인은 참으로 감사할 따름이다.”
추오상이 말했다.
“그렇다면?”
강상추가 급히 말을 이었다.
“공자가 괴이하게 여기지 않는다면, 이 노인이 마음속의 일을 감히 꺼내놓겠다.”
추오상이 말했다.
“어르신, 솔직하게 말씀하라!”
강상추(江上秋)는 몇 번이고 망설이다가 더듬거리며 물었다.
“그 노(路) 씨 성을 가진 낭자는 공자가 전부터 알던 사람인가?”
추오상은 마음이 조금 움직였으나, 겉으로는 아무런 내색도 하지 않고 말했다.
“안 지 얼마 되지 않았다.”
강상추가 말했다.
“그 노 낭자가 아름답기는 참으로 아름답다! 하지만 안타깝게도 눈빛이 바르지 못하고, 눈썹 사이에도 방탕한 기색이 나타나 있다. 정숙한 처자가 아니니, 공자는 멀리하는 것이 좋을 것이다.”
추오상은 한동안 대꾸하지 못했고, 마음속 생각은 물레방아처럼 수천 수백 번을 돌았다.
강추로(江秋露)는 지금 인면을 바꾸어 변장을 했으니, 강상추가 그녀를 자신의 불효한 딸이라고 알아보지 못하는 것이 당연했다. 그러나 그의 말뜻은 명백히 그녀를 알아채고 있음을 드러내고 있었다.
그가 침묵하며 생각에 잠긴 것을 보고 강상추가 다시 말했다.
“추 공자는 이 노인의 말을 믿지 못하는 것인가?”
추오상이 말했다.
“장 노인이 보신 것이 맞을지도 모른다. 하지만 나 역시 그리 고상한 사람은 아니다.”
장상추는 신색이 크게 변해 멍해졌다가, 이내 헤헤 웃으며 말했다.
“추 공자는 정말 농담도 잘하는구나!”
추오상(秋傲霜)이 말했다.
“내가 한 말은 참으로 마음에서 우러나온 진실이다...”
어조를 가라앉히며 말을 이었다.
“내가 보기에 장 노인 역시 큰 풍파를 겪어본 사람 같다. 강가 초가에 은거하며 고기잡이를 낙으로 삼고 있으니, 필시 가슴 아픈 과거가 있을 터인데 장 노인께서 내게 들려줄 수 없나?”
장상추는 연신 고개를 저으며 말했다.
“공자가 사람을 잘못 보았다! 밤바람이 매우 차니, 공자는 어서 방에 들어가 안식하라!”
말을 마치자마자 그는 급한 걸음으로 강가를 향해 걸어갔다.
추오상은 과거 ‘일간신조(一竿神釣)’라는 봉호를 가졌던 수중 패자가 점차 멀어지는 모습을 바라보며, 마음속으로 나지막한 탄식을 금치 못했다. 사람이 세상을 살아가며 단 한 걸음도 잘못 디뎌서는 안 되는 모양이었다.
탄식을 뒤로하고 그는 초가를 향해 발걸음을 옮겼다.
그가 초가 앞에 이르기도 전에 강추로가 밖으로 걸어 나왔다.
추오상이 강추로에게 품은 감정은 매우 미묘하여 사랑과 증오의 사이에 있다고 할 수 있었다. 그녀는 자신의 모든 내력을 쏟아부어 추오상을 무림의 기재로 만들어 주었으니, 본래라면 그가 크게 감격해야 마땅했다. 그러나 그녀는 어디까지나 자신의 분풀이라는 목적을 달성하기 위해 그렇게 한 것이었다. 이 때문에 추오상의 마음 한구석에는 그녀를 향한 원망이 자리 잡고 있었다. 이틀마다 한 번씩 치르는 합벽쌍수를 제외하고는 두 사람 사이에 부부의 정이라 할 만한 것은 없었으며, 서로 마주칠 때도 극히 덤덤했다.
추오상이 그녀를 힐끗 보며 말했다.
“아직 자지 않았나...”
강추로가 말했다.
“오늘 밤은 우리 둘이 함께 맞이하는 첫 번째 보름달 밤이다.”
추오상이 가볍게 으음 소리를 내며 말했다.
“그래서 어떤가?”
강추로가 말했다.
“당신과 함께 강가를 걷고 싶다.”
추오상이 말했다.
“좋다!”
대나무 숲을 지나면 바로 강가였다.
두 사람은 천천히 상류 쪽으로 걸어가 커다란 바위 위에 나란히 앉았다.
강추로가 말했다.
“몸 안에 무슨 불편한 느낌이라도 있나?”
추오상이 말했다.
“없다!”
강추로가 말했다.
“그날 당신이 검을 뽑아 나를 죽였다면, 오늘 밤의 상황은 달라졌을 것이다.”
추오상이 말했다.
“내가 혈맥이 터져 죽었을 것이라는 말인가? 안타깝게도 당신의 말이 진짜인지 가짜인지 증명할 기회가 없었구나.”
강추로가 말했다.
“앞으로도 수많은 보름달 밤이 당신을 기다리고 있다. 다만 나는 당신이 바보 같은 짓을 하지 않기를 바란다...”
갑자기 목소리를 낮추며 말을 이었다.
“방금 우리 아버지가 당신에게 무슨 말을 했나?”
추오상이 말했다.
“당신의 눈빛이 바르지 못하고 눈썹에 방탕한 기색이 서려 있으니, 내게 멀리하는 것이 좋을 것이라 하셨다.”
강추로가 말했다.
“혹시 나를 알아보신 것일까?”
추오상이 말했다.
“지금 당신이 변장을 했으니 알아보지 못하는 것이 당연하겠지만, 그의 말뜻은 마치 당신을 알아본 것 같았다. 사실 사람의 눈빛은 속일 수 없는 법이다.”
강추로는 잠시 생각에 잠겼다가 말했다.
“우리가 왜 반드시 이곳에 머물러야 하나?”
추오상이 말했다.
“더는 오래 머물지 못할 것 같다...”
어조를 잠시 가다듬고 말을 이었다.
“당신의 몸은 좀 어떤가?”
강추로가 가볍게 웃으며 말했다.
“당신이 나를 걱정해 줄 줄은 몰랐다.”
추오상은 차갑게 코방귀를 뀌며 말했다.
“나는 당신의 치맛자락에 얼마나 많은 남자가 해를 입었을지 걱정하는 것이다.”
강추로가 말했다.
“많지 않다, 열세 명이다.”
추오상이 말했다.
“그렇다면 당신의 내력이 지금 꽤 회복되었다는 뜻인가?”
강추로가 말했다.
“원래의 절반 정도에 불과하다...”
어조를 잠시 가다듬고 말을 이었다.
“오늘 밤 건너편 기슭에 가 용희를 만났을 텐데, 무슨 지시라도 받았나?”
추오상이 말했다.
“그런 것은 묻지 마라. 오히려 내가 묻겠는데, 서주의 양가보에 대해 들어본 적이 있나?”
강추로는 고개를 끄덕이며 말했다.
“들어본 적이 있다. 지금 그곳에 ‘소금령’ 양계령이라는 대단한 인물이 나왔다던데, 만나보았나?”
추오상이 말했다.
“오늘 밤 내가 두 번 검을 썼다. 처음에 백화궁 주 염군도를 만나 한 검으로 그를 패퇴시켰고, 두 번째로 양계령을 만나 연달아 두 검을 뻗었으나 공을 거두지 못했다. 그녀는 정말 대단하더구나.”
강추로가 말했다.
“당신이 손해를 보았나?”
추오상이 말했다.
“하마터면 그럴 뻔했다.”
강추로가 말했다.
“한 달 전이었다면 손을 쓰자마자 패했을 것이다. 지금 당신은 원래보다 훨씬 강해졌다!”
추오상이 말했다.
“당신의 말대로라면, 양계령과 호각을 이룬 것만으로도 다행이라는 뜻인가?”
강추로가 말했다.
“당연하다!”
추오상이 말했다.
“그렇다면 어찌武림의 기재라 할 수 있겠나? 강호를 제패한다는 것은 또 무슨 말인가?”
강추로가 말했다.
“세 자 두께의 얼음이 하루아침에 얼지는 않는다. 모든 일은 천천히 해야 하는 법이며, 무림의 기재가 되는 것은 열흘이나 보름 만에 이루어지는 일이 아니다. 내가 일 년은 걸린다고 말하지 않았나?”
추오상이 말했다.
“당신보다 더 빠른 사람이 있을까 두렵구나.”
강추로는 신색이 어리둥절해지며 말했다.
“무슨 뜻인가?”
추오상은 다른 곳을 바라보며 천천히 말했다.
“양계령(楊桂玲)의 어머니가 나를 며칠 동안 객으로 초청하고 싶어 했다.”
강추로는 오라 하고는 더 이상 말을 받지 않았다.
추오상이 다시 말했다.
“양계령이 말하기를, 만약 추 씨와 양 씨 두 가문의 무공을 한 몸에 합친다면 무림을 제패하는 것은 어렵지 않다고 하더구나.”
강추로가 갑자기 웃으며 말했다.
“마음이 움직였나?”
추오상이 말했다.
“양가보에 한 번 가보고 싶기는 하다.”
강추로가 말했다.
“당신은 그 모녀의 진짜 속마음을 아는가?”
추오상이 말했다.
“당신은 아는가?”
강추로는 고개를 끄덕이며 말했다.
“양가보의 전통은 딸을 밖으로 시집보내지 않고 데 사위를 들이는 것이다. 그 양 낭자가 아직 출가하기 전이니, 필시 그녀의 어머니가 당신을 사윗감으로 점찍은 모양이다.”
추오상은 마음속으로 은밀히 동요했으나, 겉으로는 아무런 내색도 하지 않고 말했다.
“그것 참 잘된 일이구나.”
강추로(江秋露)가 차가운 목소리로 말했다.
“과연 잘된 일이다. 하지만 일 년 동안 당신은 여전히 나의 사람이다.”
추오상의 마음속에 문득 증오심이 일었으나, 그는 얼굴에 미소를 띠며 말했다.
“당신은 또 협박하는 말을 하는구나.”
강추로가 말했다.
“이것은 실정이다. 내 원래 본뜻은 당신을 대성하게 하려는 것이니, 자연히 당신이 도중에 해를 입게 둘 수는 없다...”
어조를 갑자기 부드럽고 요염하게 바꾸며 말을 이었다.
“당신이 무엇을 원하든 일 년은 기다려야 한다. 그때가 되면 내 분풀이도 끝났고 원망도 풀렸을 테니, 당신이 나를 죽인다 해도 나는 기꺼이 받아들이겠다.”
추오상이 거짓 웃음을 지으며 말했다.
“너무 먼 이야기구나. 강바람이 매우 세니 우리 초가로 돌아가자!”
강추로가 말했다.
“당신이나 돌아가라! 나는 강을 건너야겠다. 만약 삼희(三姬)가 묻거든 당신이 나를 시켜 일을 보내 구했다고 말하라.”
추오상이 아연해하며 말했다.
“오늘 밤에는 누구를 골랐나?”
강추로가 웃으며 말했다.
“ 묻지 마라, 우리 진작에 약속하지 않았나. 어서 돌아가라!”
추오상이 말했다.
“이 시각에는 배가 없을 터인데!”
강추로가 말했다.
“당년 대강을 호령하던 ‘일간신조’의 딸이 강을 건너는 데 어찌 나룻배가 필요하겠나?”
말을 하면서 품 안에서 상어 가죽으로 만든 수중 보호 장비를 꺼내어 그 자리에 서서 갈아입기 시작했다.
추오상의 마음에 문득 떠오르는 바가 있어 나지막하게 말했다.
“당신은 시랑호표(豺狼虎豹) 사형제에 대해 들어보았나?”
강추로가 말했다.
“하오문의 하찮은 좀도둑 네 놈 말이구나.”
추오상이 말했다.
“그들이 지금 금릉에 와 있다.”
강추로가 말했다.
“그자들을 왜 언급하나?”
추오상이 말했다.
“당신이 그들을 한번 찾아보는 것이 어떠한가.”
강추로가 깔깔거리며 웃었다.
“그 네 좀도둑 놈들은 모두 색에 굶주린 귀신들로 겉껍데기만 멀쩡할 뿐, 양강의 기운은 털끝만큼도 없다. 내가 찾는 것은 아직 마개를 열지 않은 순수한...”
말을 다 맺기도 전에 푸스스 소리를 내며 도도히 흐르는 탁류 속으로 뛰어들었다.
음탕한 여인에게 제약받는 것에서 오는 증오심 때문이었는지, 아니면 도도히 흐르는 강물을 바라보며 ‘도도히 흐르는 장강의 동쪽 물줄기, 기세를 떨치던 영웅들도 물거품처럼 사라졌네’라는 천고의 절창이 떠올랐기 때문인지, 추오상은 호기가 번쩍 일어 돌연 검을 집어 던지듯 뽑아내어 마음껏 춤추기 시작했다.
그가 한 바탕 ‘선풍검법’의 초식을 다 시연하고 나자, 사방 십 장 이내의 풀과 나무가 모조리 뿌리째 끊어지고 모래와 흙이 깨끗이 날아가 버려 그 위맹함이 비할 데 없고 기세가 대단했다.
바로 이때 쉭쉭 하는 소리가 연달아 나더니, 다섯 개의 인영이 시위를 떠난 화살처럼 빠르게 그의 앞에 나타났다.
추오상은 가슴이 철렁하여 눈을 크게 뜨고 바라보니, 뜻밖에도 염군도와 시랑호표 사형제였다.
염군도가 헤헤 웃으며 말했다.
“추 부궁주의 ‘선풍검법’ 한 바탕은 기세가 과연 대단하구나. 하지만 초식이 조금 평범한 흠이 있다. 만약 믿지 못하겠다면 검을 잠시 빌려주어라, 염 가가 하나하나 시연해 보일 수 있다.”
추오상은 마음속으로 은밀히 놀라지 않을 수 없었다. 염군도가 흑도를 제패할 수 있었던 것은 그가 백가의 무공을 깨달았기 때문이었다. 이 마두는 타고난 재능이 특이하여 아무리 심오한 무공이라도 한번 보기만 하면 곧 익힐 수 있었으니, 그 심오함을 완전히 꿰뚫었다고는 할 수 없어도 반 이상은 숙달할 수 있었다.
방금 자신이 검법의 초식을 처음부터 끝까지 다 시연했으니, 필시 염마의 눈에 전부 들어갔을 터였다.
일단 검을 부딪치며 초식을 겨루게 되면, 검초의 기묘함으로 거둘 수 있는 기대 효과는 절대 바랄 수 없게 되었다.
추오상의 마음은 물레방아처럼 수천 수백 번을 돌았으나, 입으로는 담담하게 말했다.
“쓸데없는 소리는 그만두고, 귀하가 온 목적이 무엇인가?”
염군도가 냉소하며 말했다.
“추 부궁주는 어찌 이리 건망증이 심한가. 염 가가 방금 진회하 위에서 말하지 않았나, 우리에게 후일이 있을 것이라고. 지금이 바로 그 때다. 게다가 말이지!...”
눈길을 곁에 있는 네 사람에게 슬쩍 던지며 말을 이었다.
“시랑호표 사형제 역시 각하를 한번 만나보고 싶어 했다.”
시랑호표(豺狼虎豹) 사형제는 모두 똑같은 청색 저고리와 바지 차림이었으나, 각자 병기가 달랐다. 그중 검 같기도 하고 갈고리 같기도 한 병기를 쥔 검은 얼굴의 대한이 말을 꺼냈다.
“나는 금안시(金眼豺) 만성(萬聲)이라 하며 사형제의 우두머리다. 당당한 경천궁 부궁주에게 몇 말씀 여쭙고 싶다.”
추오상이 손을 한번 저으며 말했다.
“말하라.”
금안시(金眼豺) 만성(萬聲)이 말했다.
“강호의 인물들은 다 각자의 밥그릇이 있는 법, 우리 형제 네 사람은 경천궁을 범한 적이 없고 원한을 논할 것도 없다. 그런데 각하가 방금 진회하 위에서...”
추오상이 무거운 목소리로 말을 받았다.
“더 말할 필요 없다. 경천궁은 무림의 경천대주(擎天大柱)와 같으니, 무림의 안녕을 지킬 책무가 있다. 먼저 너희 같은 피라미 신선들부터 제거해야 하겠다.”
나머지 세 사람이 일제히 말했다.
“형님! 이 녀석과 말싸움할 것 없다! 우리가 자!”
염군도가 손을 치켜들며 말했다.
“보자, 잠깐만! 염 가와 추 부궁주 사이에는 아직 풀지 못한 원한이 있다. 만약 그가 불행히 네 분의 손에 죽는다면, 염 가의 이 원망을 풀 길이 없어지지 않겠나.”
만성(萬聲)이 말했다.
“염 궁주의 생각은 어떠한가?”
염군도가 말했다.
“염 가가 먼저 추 부궁주를 상대하게 해다오.”
나머지 세 사람이 일제히 말했다.
“형님! 그렇게 해서는 안 된다, 만약 저 녀석이 죽기라도 한다면...”
추오상이 가라앉은 목소리로 말을 받았다.
“서로 대거리를 하며 거짓 연극을 할 필요 없다, 너희 다섯 명이 일제히 덤벼라!”
말이 떨어지기가 무섭게 날카로운 검이 움직이며, 한 무더기의 광채가 순식간에 염군도의 가슴을 향해 휘감아 들어갔다.
염군도가 크게 호통을 쳤다.
“좋은 검법이구나!”
신형을 돌연 한 장 남짓 허공으로 솟구쳤다.
사실 추오상이 쓴 것은 성동격서의 수법이었다. 검은 염군도를 가리키면서 눈은 금안시 만성을 노리고 있다가, 염군도가 공중으로 뛰어오르는 것을 보고 돌연 검세를 비스듬히 꺾어 만성의 왼팔을 깎아 들어갔다.
만성이 어찌 이런 변화를 예상했겠는가. 비명 한 마디 지르기도 전에 날카로운 검이 이미 왼쪽 옆구리로 들어가 가슴을 관통했다. 추오상이 손목을 맹렬히 떨치자 그의 신형이 한 장 외곽으로 날아가 버렸다.
나머지 세 사람은 눈이 뒤집히고 이가 갈려 즉시 포위해 격렬하게 공격해 들어왔으나, 추오상이 신형을 빠르게 회전시키며 검을 가로로 한번 쓸어버리자 세 사람은 곧 배가 갈리고 창자가 흘러내리는 액운을 맞이했다. 흑도를 수년 동안 횡행하던 시랑호표 사형제가 눈 깜짝할 사이에 강가에 시체로 변해 누워버렸다.
추오상은 검을 가슴에 수평으로 쥔 채 차가운 목소리로 말했다.
“방해되는 자들은 이미 제거했으니, 이제 우리 둘이 제대로 한번 겨루어 볼 차례로구나.”
염군도는 방성대소하며 말했다.
“검을 내는 것이 바람 같고 기세가 번개 같으니, 저 창랑검객 단비자라 해도 각하의 적수가 되지 못하겠구나...”
갑자기 목소리를 낮추며 말을 이었다.
“각하는 검을 검집에 거두고, 우리 제대로 이야기를 한번 나누어 보는 것이 어떠한가.”
추오상이 두 눈썹을 치켜세우며 말했다.
“그게 무슨 소린가?”
염군도가 말했다.
“이 염 가가 황대선이라는 강호 관상쟁이의 모습으로 각하와 대면했을 초창기부터, 이미 각하와 친구가 될 작정을 하고 있었다. 지금까지도 염 가의 마음은 조금도 변함이 없다.”
추오상이 냉소하며 말했다.
“귀하가 또 무슨 수작을 부리려는 것인가?”
염군도가 멋쩍게 웃으며 말했다.
“각하가 쉽게 믿지 못하는 것도 무리는 아니다. 칠월 초부터 오늘 중추의 밤에 이르기까지, 이 염 가가 행한 모든 일이 도처에서 각하와 대립하는 것이었으니 말이다. 사실 그것은 남들의 이목을 가리기 위한 것에 불과했다. 각하가 믿어준다면 그것은 참으로 복된 일이다.”
추오상이 차갑게 꾸짖었다.
“설령 귀하가 한 말이 거짓이 아니라 한들, 나와 귀하는 가는 길이 다르니 친구라는 두 글자를 논할 수 없다.”
염군도가 말했다.
“만약 이해관계라는 두 글자에 기반한다면 어떠한가?”
추오상이 말했다.
“나의 이익이 곧 너의 손해요, 너의 이익이 곧 나의 손해다. 너와 나 사이에 공동의 이해관계란 결코 없다.”
염군도는 천천히 고개를 저으며 말했다.
“꼭 그렇지는 않을 터인데?”
추오상이 차갑게 코방귀를 뀌며 말했다.
“귀하가 내 검법이 날카로운 것을 보고 감히 그 예리함을 시험하지 못해 핑계를 대며 빠져나가려는 것은 아닌가? 정녕 그렇다면 한 걸음 물러서 줄 테니 어서 가라!”
염군도(閻君濤)가 하하 웃으며 말했다.
“각하가 제법 오만하구나...”
웃음소리를 뚝 그치고 말을 이었다.
“염 가가 설령 대적하지 못한다 한들 그냥 가버리면 그만이지, 무엇 때문에 여기서 각하와 한가하게 말싸움을 하고 있겠나.”
추오상이 말했다.
“자연히 교활한 계책을 부리려는 것이겠지.”
염군도가 말했다.
“각자는 조급해하지 마라. 이 염 가가 한 가지만 물어보겠는데, 선친이 누구인가?”
추오상이 말했다.
“철필성수(鐵筆聖手) 추일장(秋日長)이다. 한 시대를 풍미한 명협이시지.”
염군도가 말했다.
“각자는 비조괴객이라는 사람에 대해 들어본 적이 있나?”
추오상은 마음속으로 크게 동요했으나, 겉으로는 아무런 내색도 하지 않고 말했다.
“약간 들은 바가 있다.”
추오상이 길게 호통을 쳤다.
“검을 받아라!”
날카로운 검이 반원을 그리며 비스듬히 깎아 들어가 염군도의 목덜미를 향해 날아갔다.
염군도가 번쩍 몸을 피하며 급히 외쳤다.
“각자는 잠시 손을 멈추어라.”
추오상이 손을 멈추고 물었다.
“무슨 유언이라도 있나?”
염군도는 한 글자 한 글자 금석을 두드리는 듯한 목소리로 말했다.
“당신의 아버지는 죽지 않았다. 아직 세상에 살아 계신다.”
추오상이 목소리를 높여 말했다.
“그게 무슨 소린가?”
염군도가 말했다.
“당신의 아버지는 죽지 않았다...”
어조를 잠시 가다듬고 말을 이었다.
“각자는 이 염 가가 무슨 기도를 품고 있는지 의심할 필요 없다. 생각해보면 당년에 이 염 가와 비조괴객은 막역한 친구였다. 수년 동안 이 염 가 또한 한시도 그의 행방을 수소문하지 않은 적이 없다.”
추오상이 말했다.
“처음에는 내 아버지가 죽지 않았다고 했다가, 다음에는 행방을 모른다고 하니 앞뒤가 모순되지 않나?”
염군도가 말했다.
“각자는 모르는 말씀이다. 이 염 가가 목 위의 머리를 걸고 내기를 하겠는데, 선친은 아직 세상에 건재해 계신다...”
추오상이 말을 받았다.
“내 아버지가 세상에 살아 계신다고 확신하면서, 어찌 그下락을 모른다는 말인가?”
염군도가 말했다.
“이 안의 은밀한 사정은 두세 마디 말로 다 할 수 없으니, 나중에 상세히 이야기하자...”
어조를 잠시 가다듬고 말을 이었다.
“이 염 가가 지금 각자와 급히 상의해야 할 중대한 일이 있다.”
추오상의 지금 마음은 갈팡질팡하여 믿어야 할지 의심해야 할지 알 수 없었으나, 어쩔 도리 없이 고개를 끄덕이며 말했다.
“말하라.”
염군도가 말했다.
“이 염 가가 조사한 바에 따르면, 오직 두동둔만이 선친의 하락을 알고 있다.”
추오상이 성목을 크게 뜨며 말했다.
“정말인가?”
염군도가 말했다.
“천진만확하다.”
추오상이 말했다.
“가자! 너와 내가 함께 가서 그에게 물어보자.”
염군도가 두 손을 연신 저으며 말했다.
“잠깐만! 금도(金刀) 두동둔(杜桐屯)은 이 염 가보다 더 까다로운 자이니, 절대 경솔하게 굴어서는 안 된다.”
추오상이 말했다.
“생강은 늙을수록 맵고 사람은 젊을수록 날카로운 법이다. 날카로운 검이 손에 있으니 그가 말하지 않고 배기겠나.”
염군도가 말했다.
“각자는 너무 성정이 얕구나...”
목소리를 낮추며 말을 이었다.
“이 염 가가 비록 그가 선친의 하락을 알 것이라 단정하지만, 어쨌든 십십당착이라 장담할 수는 없다. 만약 그가 선친이 세상에 살아 계신 줄 모르고 있다가, 그때 가서 아는 척하며 이를 빌미로 협박해 온다면 각자는 믿는 것이 좋겠나, 의심하는 것이 좋겠나? 그때가 되면 각자는 그의 제어를 받지 않을 수 없게 된다.”
추오상은 신색이 잠시 멍해졌다가 말했다.
“귀하는 어찌하여 내 아버지의 하락을 아는 척하며 한 걸음 더 나아가 나를 협박하지 않는가?”
염군도가 고개를 저으며 말했다.
“이 염 가와 선친은 다년간의 친구인데, 어찌 그 후인에게 그렇게 할 수 있겠나.”
추오상이 말했다.
“두동둔도 그렇게 말했다. 그의 말에 따르면, 내 아버지가 비조괴객이라는 사실은 오직 자신 한 사람만 알고 있다고 하더구나.”
염군도가 아연해하며 말했다.
“정말 그렇게 말했나?”
추오상이 말했다.
“이것이 그리 놀랄 일인가?”
염군도가 말했다.
“과연 그런 말을 했다면, 두 금도는 필시 선친의 하락을 알고 있을 것이다...”
갑자기 목소리를 낮추며 말했다.
“이 염 가가 아는 바로는, 선친이 비록 세상에 건재해 계시나 그리 편안하게 살고 계시지는 못하다.”
추오상이 말했다.
“무슨 뜻인가?”
염군도가 말했다.
“타인의 손아귀에 붙잡혀 있다.”
추오상이 말했다.
“누구인가?”
염군도가 고개를 저으며 말했다.
“그것은 알 길이 없다...”
어조를 잠시 가다듬고 말을 이었다.
“각자는 이 염 가를 따라 마을 안의 여관으로 가서 상세히 이야기를 나누어 볼 의향이 있나?”
추오상은 잠시 생각에 잠겼다가 말했다.
“나는 귀하의 말을 여전히 반신반의하고 있다. 한 가지 일에 대해 귀하의 해명이 있어야 하겠다. 그렇지 않으면 나는 아직 귀하를 신뢰할 수 없다.”
염군도가 바닥을 가리키며 말했다.
“이 네 사람에 관한 일인가?”
추오상이 말했다.
“그렇다. 풍문에 시랑호표 사형제는 귀하와 사이가 나쁘지 않다던데, 길을 서둘러 그들을 불러왔을 때는 필시 중히 쓰려 했을 터이다. 방금 내가 검을 휘둘러 그들을 죽였는데도 귀하가 조금도 안색을 바꾸지 않으니, 의구심이 들지 않을 수 없다.”
염군도가 말했다.
“길을 서둘러 그들을 금릉으로 오게 한 것은, 바로 그들을 죽음으로 몰아넣기 위해서였다.”
추오상이 크게 어리둥절해하며 말했다.
“그게 무슨 말인가?”
염군도가 헤헤 웃으며 말했다.
“지금 강호는 계책을 논하지 검을 논하지 않으니, 그 안에는 자연히 묘한 이치가 있다.”
추오상이 말했다.
“자세한 이야기를 듣고 싶구나!”
염군도가 말했다.
“각자가 이 염 가를 따라 장포진으로 함께 걸어가 준다면, 가장 만족스러운 답변을 얻게 해 주겠다고 보장하겠다.”
추오상이 말했다.
“가자! 다만 귀하가 내게 음모를 펼치지 않기만을 바란다.”
염군도가 헤헤 웃으며 몸을 날려 일어났고, 추오상도 바른 걸음으로 그 뒤를 따르니 두 사람은 눈 깜짝할 사이에 아득한 밤하늘 속으로 사라졌다.
하늘가가 온통 먹지처럼 어두우니, 대략 인시에서 묘시로 넘어가는 참인 듯했다. 일 년에 한 번뿐인 중추의 밤도 이제 거의 다 지나가고 있었다.
건너편 기슭에 있는 임강별관의 어느 상방 안에서, 양계령은 침상 난간에 나른하게 기대어 앉아 있었다. 양손으로는 목숨을 빼앗고 혼을 쫓는 자신의 금령을 끊임없이 만지작거리고 있었는데, 마치 끝없는 심사가 있는 듯했다. 섬, 견, 교, 아 네 시녀는 피곤한 기색이 있었으나, 여전히 법도 있게 한쪽에 늘어서서 시립한 채 명을 기다리고 있었다.
양계령이 갑자기 고개를 들어 물었다.
“지금이 어느 시각이냐?”
네 시녀의 우두머리인 소선小蟬)이 대답했다.
“인시에서 묘시로 넘어가는 참이다.”
양계령(楊桂玲)이 기지개를 켜며 네 시녀에게 이불을 펴고 침소 수종을 들라 명하려던 찰나, 돌연 신색을 엄숙히 하며 눈빛을 차가운 번개처럼 네 시녀에게 슬쩍 던졌다.
네 시녀 역시 비범하게 기민하여 여덟 개의 눈동자가 일제히 방 문 쪽을 향했다. 그녀들의 신색으로 보아, 분명 문밖에 누군가가 있었다.
갑자기 문 위로 손가락 튕기는 소리가 울렸다. 과연 사람이 있었으나, 양계령은 문밖의 사람이 이처럼 떳떳하게 찾아올 줄은 생각지 못했다. 침상에서 일어나며 동시에 소선에게 눈짓을 보냈다.
소선(小蟬)이 걸어가 방 문을 열자, 밖에는 참으로 아름답기 그지없는 젊은 여인 한 명이 서 있었다.
소선은 자신도 모르게 잠시 멍해져서 상대방을 한참 동안 가늠해 본 후에야 물었다.
“낭자는 뉘신지...?”
찾아온 이가 빠르게 말을 받았다.
“안에 고해 주시오, 만인미 강추로가 양 낭자를 뵙고자 한다고.”
양계령이 이미 안에서 재빨리 외쳤다.
“모셔라!”
소선이 얼른 방 문을 넓게 열어 강추로를 방 안으로 맞아들였다.
강추로가 가볍게 읍을 하며 말했다.
“심야에 번거롭게 하여 양 낭자께서는 괴이하게 여기지 마라.”
양계령은 눈길로 상대방을 슥 훑어보고는 마찬가지로 가볍게 읍을 하며 교태 섞인 웃음을 지었다.
“그 아름다운 이름을 들은 지 오래인데, 오늘 보니 과연 미염이 절륜하여 사람이 보면 다 미혹되겠구나. 나조차도 조금 마음이 움직일 지경이다.”
강추로가 웃으며 말했다.
“양 낭자가 농담을 하는구나...”
눈길을 네 시녀에게 슬쩍 던지며 말을 이었다.
“추로는 양 낭자와 기밀한 일을 논하고자 하니, 네 시녀를 잠시 물러가게 해 줄 수 없나?”
양계령은 잠시 멈칫하며 얼굴에 약간 불쾌한 기색을 띠었으나, 손님의 뜻을 거스르지 않고 부드러운 손을 한번 저어 네 시녀를 일제히 물러가게 했다.
강추로가 단도직입적으로 말했다.
“심야에 찾아온 것은 추오상의 일 때문이다.”
양계령은 미목을 크게 뜨며 얼떨결에 말했다.
“그 사람 때문에?”
강추로가 고개를 연신 끄덕이며 말했다.
“그렇다, 그 때문이다. 분명히 말해두지 않으면 우리 사이에 오해가 생길까 두렵구나.”
양계령이 오라 하고는 안색이 즉시 음침해졌다.
강추로가 다시 말했다.
“영당께서 이미 추오상을 귀보의 사윗감으로 점찍으신 것인가?”
양계령이 차가운 목소리로 말했다.
“낭자가 이미 한마디로 파헤쳤으니 나 또한 숨길 생각이 없다, 과연 그런 일이 있다. 무슨 연유로 묻는가?”
강추로가 미소를 지으며 말했다.
“그 일은 아무래도 날짜를 조금 미루어야 하겠다.”
양계령이 말했다.
“양가보가 무림에서 그리 큰 문파는 아니나, 전통적인 가법은 여태껏 깨뜨려진 적이 없다. 본보에서 뜻을 둔 사람이라면 그가 거절하는 것을 용납지 않으며, 자연히 외인 또한 중간에서 훼방을 놓을 수 없다. 본보는 누가 가로막아 서든 개의치 않는다.”
강추로는 여전히 미소를 가득 머금은 채 말했다.
“양 낭자가 오해를 했다...”
어조를 잠시 가다듬고 몸을 반쯤 돌리며 목소리를 낮추어 말을 이었다.
“한 달 전에, 추로는 이미 저 추오상과 몸을 합친 인연이 있다.”
양계령은 두 눈썹을 높이 치켜세우며 무거운 목소리로 말했다.
“원래 낭자가 한 걸음 먼저 손을 썼구나. 화촉의 예를 올리기는 했나?”
강추로가 말했다.
“사사로이 어울린 합궁이니 어찌 화촉의 예가 있겠나, 양 낭자는 비웃지 마라.”
양계령은 순간 화가 나 살구 같은 눈에 위엄을 담고 분화장 한 얼굴이 하얗게 질려 씩씩거리며 말했다.
“솔직히 말해 본 낭자는 추오상이라는 사람을 아주 마음에 안 들어 하나, 모친의 명을 거역하기 어렵다. 낭자가 그와 화촉의 예를 올리지 않았다면 그는 여전히 우리 양가보의 사람이다. 설령 낭자가 무력을 쓰려 해도...”
강추로가 말을 받았다.
“양 낭자가 완전히 오해를 했다.”
양계령이 멍해져서 말했다.
“그렇다면 본인이 어서 찾아온 목적을 말하라!”
강추로가 말했다.
“양 낭자는 인내심을 갖고 일 년만 기다려라. 그 후에는 그가 여전히 양가보의 훌륭한 사위가 될 것이다.”
양계령이 냉소하며 말했다.
“그렇다면 이 일 년 동안 당신이 그를 독차지하겠다는 뜻인가?”
강추로가 말했다.
“나와 추오상은 정욕과 사랑으로 결합한 것이 아니며, 일시적인 즐거움을 탐한 것도 아니다. 다만 합벽쌍수의 공능을 빌려 나의 내력을 그에게 이전하여 그의 공력을 배로 증진시키려는 것이다...”
양계령이 급히 말을 받았다.
“목적이 무엇인가?”
강추로가 말했다.
“그의 손을 빌려 한 가지 염원을 이루고자 한다.”
양계령이 말했다.
“당신의 염원이란 필시 무림을 독점하려는 것이겠구나.”
강추로가 말했다.
“틀렸다. 나의 염원은 오직 어떤 한 사람을 벌주려는 것일 뿐, 무림 전체와는 상관이 없다.”
양계령이 말했다.
“믿기 어렵구나.”
강추로가 말했다.
“시일이 지나면 알게 된다.”
양계령이 말했다.
“본 낭자는 오래 기다리지 못한다.”
강추로가 웃으며 말했다.
“그것은 추오상에게 결코 이롭지 않다.”
양계령이 냉소하며 말했다.
“양가보의 미래 사위가 될 자가 어찌 당신 같은 음부의 살수가 될 수 있겠나?”
강추로가 말했다.
“낭자가 거친 말을 쓰나 나는 굳이 따지고 싶지 않다. 다만 나와 추오상을 갈라놓을 수는 없다.”
양계령이 말했다.
“그것은 당신이 본 낭자의 이 금령 한 쌍을 피할 수 있을지 여부에 달렸다!”
강추로가 말했다.
“결코 피하기 어려울 것이다. 하지만 낭자가 나를 죽이는 것은 곧 추오상을 죽이는 것과 다름없다.”
양계령이 말했다.
“무슨 뜻인가?”
강추로가 말했다.
“합벽쌍수는 사파의 신비로운 공능이라, 눈앞의 추오상이 비록 공력이 크게 증진했으나 음유와 양강 두 갈래 기류는 한곳에 모으기가 가장 어렵다. 적어도 수십 차례는 더 조식을 취해야 한다...”
어조를 나직이 내리누르며 말을 이었다.
“낭자도 조식이라는 두 글자가 무엇을 뜻하는지 필시 알 것이다.”
양계령은 이를 갈며 차갑게 꾸짖었다.
“추오상이 자초한 일이니 본 낭자는 그의 생사를 묻고 싶지 않다. 내 먼저 당신 같은 음탕한 천한 년을 쳐 죽여 염라대왕이나 미혹하게 해 주마!”
말을 마치며 양 손목을 휙 치켜들어 목숨을 빼앗는 금령 한 쌍을 날리려 했다.
강추로는 안색 하나 변하지 않고 손을 한번 들어 말했다.
“낭자는 잠시 손을 멈추어라!”
양계령이 말했다.
“더 할 말이 있나?”
강추로가 말했다.
“내가 만약 죽임을 당하면, 구월 보름 밤에 추오상은 음양의 두 기류가 조화를 잃어 기혈이 터져 죽게 된다. 낭자는 깊이 생각하는 것이 좋을 것이다.”
양계령이 말했다.
“그자는 죽어도 싸다.”
강추로가 말했다.
“내가 그를 위해 변명하는 것이 아니라 실상 그 역시 나의 덫에 걸려든 것이다. 게다가 추오상이 죽으면 귀보의 오랜 전통도 깨어지게 된다.”
양계령은 눈을 둥그렇게 뜨고 순간 완전히 얼어붙었다.
강추로가 또 말했다.
“내가 굳이 낭자에게 이 내막을 설명하러 오지 않았더라도, 추오상은 자신의 목숨 때문에 감히 위험을 무릅쓰고 나를 떠나지 못한다. 내가 오늘 밤 찾아온 것은 다만 낭자가 내막을 알고 그를 오해하지 않게 하려는 것이다. 일 년이라는 기한은 길지 않으니, 그때가 되면 그의 몸은 여전히 낭자의 것이다!”
양계령은 두 손목을 아래로 내리뜨리며 차갑게 코방귀를 뀌었다.
“그때가 되면 본 낭자가 반드시 당신을 죽여 분을 풀겠다.”
강추로가 미소를 지으며 말했다.
“그것은 아무래도 낭자의 차례가 오지 않을 듯하다.”
양계령이 말했다.
“혹시 또 다른 누군가가 당신을 죽이려 한단 말인가?”
강추로가 말했다.
“바로 추오상이다.”
양계령이 말했다.
“그가 왜?”
강추로가 말했다.
“내가 덫을 놓아 자신을 욕해의 바다에 빠뜨렸다고 나를 통한해하고 있다.”
양계령이 말했다.
“하지만 당신은 그 덕에 그에게 온몸의 공력을 대성하게 해 주지 않았나! 겨우 한 달이라는 시간 만에 그의 공력이 이리 크게 증진했으니, 만약 시일을 더 준다면 정말로 천하무적이 될 터이다. 그는 오히려 당신에게 감사해야 마땅하다!”
강추로가 말했다.
“일단 그의 몸 안에 있는 음유와 양강 두 갈래 기류가 한곳에 모이게 되면, 그는 반드시 나를 죽일 것이다.”
양계령이 말했다.
“알고 보니 그자는 무정한 사내로구나.”
강추로가 말했다.
“낭자가 잘못 보았다, 그는 정이 깊은 사내다.”
양계령이 말했다.
“정이 깊은 사내라면 당신을 죽여서는 안 될 일이다.”
강추로가 말했다.
“그는 마땅히 그래야 한다. 왜냐하면 그는 이미 마음속에 두고 있는 정인이 따로 있기 때문이다. 나와 몸을 합친 인연이 생긴 후 그는 정인에게 죄책감을 느끼고 있으니, 나를 죽이는 것은 분풀이도 되거니와 자신의 마음을 증명해 보이는 길도 된다.”
양계령이 중얼거렸다.
“이미 마음에 둔 정인이 있다고? 그렇다면 그가 연모하는 자가 누구란 말인가?”
강추로는 사실을 밝히지 않고 그저 모호하게 말했다.
“필시 낭자일 것이다.”
양계령이 침을 퉤 뱉으며 말했다.
“본 낭자는 그런 것 바라지 않는다.”
강추로가 말했다.
“이야기는 다 끝났으니 나는 이만 가보겠다.”
양계령이 말했다.
“좋다! 본 낭자가 당신을 일 년 동안 기다려 주겠다. 그때 가서 당신이 수작을 부린 것이 탄로 나면 그때 다시 장부를 계산하겠다.”
강추로는 한 번 웃을 뿐 대꾸하지 않고 그대로 방을 나갔다.
양계령은 한참 동안 멍하니 있다가 갑자기 크게 외쳤다.
“소견(小娟)! 소연(小娟)!...”
네 시녀가 방으로 들어오며 일제히 말했다.
“아가씨, 무슨 분부가 있으신가?”
양계령이 씩씩거리며 외쳤다.
“어서 짐을 꾸려라, 서주로 돌아가겠다.”
시녀가 말했다.
“지금 당장 떠나시는가?”
양계령이 말했다.
“이 귀신 같은 곳에는 반각도 머물고 싶지 않다. 어서 짐을 챙겨라, 빠르면 빠를수록 좋다!”
네 시녀가 제각기 눈을 동그랗게 뜨고 서로 눈치만 살피자, 양계령이 다시 나직하게 꾸짖었고 그제야 네 사람은 바쁘게 움직이기 시작했다.
팔월 열엿새, 오시.
안평객점의 점포 안은 귀한 손님들로 가득 차 술기운이 오르고 분위기가 무르익어, 가게 주인은 눈코 뜰 새 없이 바빴다.
바로 이때, 문 입구에 선명한 청색 빛깔이 나타나더니 한 푸른 옷의 소년이 문을 가로막고 섰다.
가게 주인이 마중을 나가며 말했다.
“손님, 안으로 앉으라.”
그 청색 옷의 소년은 바로 주성한이었다. 그는 잠시 주인의 말에 대답하지도 않고 좌석으로 걸어가지도 않은 채, 점포 안을 사방으로 두루 살폈다. 마치 무슨 아는 사람을 찾는 듯했다.
문 입구 쪽의 한 좌석에서 갑자기 노란 옷을 입은 미인이 일어서며 웃으며 말했다.
“주 소협! 오랜만이다!”
주성한이 고개를 돌려 바라보니, 자신에게 아는 척을 한 사람은 뜻밖에도 황해어였다. 처음에는 약간 의외라는 표정을 지었으나, 이내 미소를 머금고 물었다.
“황 낭자는 내내 이곳에 묵고 있었나?”
황해어가 말했다.
“강도에 한번 다녀왔고, 이틀 전에야 돌아왔다...”
눈길을 돌리며 말을 이었다.
“소협은 친구를 기다리는가?”
주성한이 말했다.
“술과 밥을 좀 먹을까 해서 들렀다. 낭자는 혼자인가?”
황해어가 요염한 목소리로 말했다.
“소협도 아시다시피, 누가 기꺼이 나와 동반해 주겠나. 어서 와서 앉아라!”
주성한은 어쩔 도리 없이 그녀의 맞은편에 자리를 잡고 앉았고, 주인이 얼른 술잔과 젓가락을 가져다주었다.
황해어가 술병을 잡고 그에게 술을 따르며 목소리를 낮추어 말했다.
“이 한 달 동안 소협은 약속을 어겼다.”
주성한은 두 눈썹을 치켜세우며 고개를 저었다.
“그런 적 없다! 나는 타인 앞에서 황 낭자에 대해 단 한 글자도 입에 올린 적이 없다.”
황해어가 말했다.
“그것은 사소한 일이다. 이 한 달 동안 행방이 묘연했으니, 이것 역시 약속을 어긴 것이 아니고 무엇인가...”
어조를 가라앉히며 말을 이었다.
“소협은 추오상의 소식을 알고 있나?”
주성한(朱星寒)은 바로 전날 밤에 추오상을 만났고, 게다가 동짓날의 약속까지 해 둔 상태였다. 그러나 그는 고개를 연신 저으며 말했다.
“황학처럼 아득하여 털끝만큼의 소식도 모른다.”
황해어가 궤휼(詭譎)하게 웃으며 나지막하게 말했다.
“나는 도리어 추오상의 소식을 알고 있다.”
주성한은 일부러 놀란 기색을 지으며 말했다.
“정말인가?”
황해어는 꽤 득의양양한 태도로 말했다.
“그는 금릉에 있다, 다만 몸을 숨기고 있을 뿐이다.”
주성한이 말했다.
“그 소식이 확실한가?”
황해어가 말했다.
“그는 어젯밤 진회하(秦淮河) 위에서 모습을 드러내어, 검 한 자루로 백화궁주 염군도(閻君濤)를 물에 빠뜨린 후 장포로 갔다. 그리고 단숨에 시랑호표 사형제를 섬멸했지. 이 일이 이미 금릉에 널리 퍼졌는데 소협은 어찌 이리 까맣게 모를 수 있나? 혹시 일부러 모르는 척 시치미를 떼는 것은 아닌가?”
주성한이 말했다.
“나는 아침에야 양주를 떠나 방금 금릉에 들어왔으니, 자연히 듣지 못했다.”
황해어가 말했다.
“과연 그렇구나...”
갑자기 목소리를 낮추며 말을 이었다.
“손가락을 튕기는 사이에 또 한 달이 흘러 눈 깜짝할 사이에 가을이 가고 겨울이 오는데, 소협이 도모하는 일은 갈피가 좀 잡혔나?”
주성한이 깊은 탄식을 하며 말했다.
“추오상이 어디에 발을 붙이고 있는지조차 나는 전혀 알지 못하니, 그 일을 논할 겨를이 없다.”
황해어가 말했다.
“소협은 앞으로 어찌할 생각인가?”
주성한이 말했다.
“기연을 기다릴 뿐이다.”
황해어가 말했다.
“그것은 아마 소협의 진심이 아닐 것이다.”
주성한이 말했다.
“낭자가 믿지 않는다 해도 어쩔 수 없다.”
황해어가 가볍게 탄식하며 말했다.
“내가 어쩌면 소협에게 한 팔의 힘을 보태줄 수 있을지도 모르나, 안타깝게도 소협이 나를 독사나 전갈 보듯 하니 설령 기가 막힌 방책이 있다 한들 소협의 신뢰를 얻기 어려울 터이라 감히 말하지 못하겠다.”
주성한은 마음이 미묘하게 움직여 말했다.
“낭자가 한번 꺼내놓고 들려주어도 괜찮다.”
황해어가 말했다.
“철필성수(鐵筆聖手) 추일장(秋日長)의 유물은 필시 그가 머물던 거처에 있을 것이다. 그 거처라는 곳이 말이지...”
여기까지 말하고는 갑자기 말을 멈추었다.
주성한은 자신도 모르게 급한 목소리로 말을 받았다.
“혹시 낭자가 추일장의 옛 거처가 어디인지 알고 있단 말인가?”
황해어(黃解語)가 고개를 끄덕이며 말했다.
“그렇다.”
그녀의 말하는 기세가 매우 그럴듯하여 결코 거짓말을 하는 것 같지는 않았다.
주성한은 자신도 모르게 가슴이 쿵쾅거렸다. 비록 추오상의 낙점을 받아 추일장이 당년에 사용했던 그 용연오묵 한 토막을 기증받기로 약속하기는 했으나, 그것이 어디까지나 십십당착으로 확실한 일은 아니었다. 만약 한 걸음 먼저 추일장의 옛 거처를 찾을 수 있다면, 그것은 자연히 그가 바라 마지않는 바였다.
그가 다시 한번 물었다.
“낭자는 농담을 하는 것이 아니겠지?”
황해어가 말했다.
“시일이 지나면 알게 된다.”
주성한이 말했다.
“그렇다면 낭자가 나를 데리고 그곳으로 가겠다는 뜻인가?”
황해어가 고개를 끄덕이며 말했다.
“그렇다. 하지만 교환 조건이 있다.”
주성한이 말했다.
“그것은 예상했던 바다. 나는 늙은 아버지의 목숨을 구하기 위해서라면 앞뒤를 가릴 처지가 아니니, 낭자는 조건을 말씀하라!”
황해어는 득의양양한 미소를 지으며 천천히 말했다.
“당신은 아버님의 병을 고치기 위한 약재의 약인으로 추일장이 당년에 쓰고 남은 잔묵 한 토막이 필요하고, 나는 추오상이라는 사람을 얻고 싶다. 우리 두 사람의 목적이 비록 추오상 한 사람에게 집중되어 있으나 충돌하는 부분은 없으니, 도리어 서로 협력하여 각자 필요한 것을 얻고 염원을 이루는 것이 맞지 않겠나?”
주성한이 말했다.
“낭자의 말이 옳다.”
황해어가 말했다.
“그러니 내가 당신이 그 잔묵을 얻도록 도우면, 당신 또한 나를 한 팔 도와야 마땅하다.”
주성한이 말했다.
“내가 낭자를 어떻게 도와야 하나?”
황해어가 말했다.
“지금 그 어린 원수에게 마음을 두고 있는 자가 둘 더 있다...”
주성한이 말을 받았다.
“그중 한 사람은 양계령 낭자이구나.”
황해어가 말했다.
“맞다! 그리고 다른 하나는 장추로다.”
주성한이 눈을 치켜뜨며 중얼거렸다.
“장추로?”
황해어가 말했다.
“만인미라는 별호가 있는 요염한 불여우 같은 년이다. 소협은 들어본 적이 없나?”
주성한이 오라 하고는 말했다.
“그런 부류의 여인은 결코 추오상의 눈에 차 구하지 못할 터이다. 도리어 그 양 낭자가 문제인데...”
황해어가 말을 받았다.
“그년을 가볍게 보지 마라. 그 천한 년은 사파의 온갖 야릇한 수법을 가지고 있다. 지금은 이미 인면을 바꾸고 이름을 노추강이라 고친 채 추오상의 곁에 숨어들어 검희 노릇을 하고 있다!”
주성한이 담담하게 웃으며 말했다.
“낭자의 이목이 참으로 영통하구나.”
황해어가 말했다.
“내가 소협을 추일장의 옛 거처로 인도하기만 하면 그 잔묵은 손쉽게 얻을 수 있고, 아버님의 고질병도 씻은 듯이 나을 수 있다. 다만 소협은 나를 위해 이 두 강적을 제거해 주어야 한다.”
주성한이 중얼거렸다.
“한 목숨을 구하기 위해 두 사람을 죽여야 한다니, 이것은 너무...”
황해어(黃解語)가 말을 받았다.
“구해야 할 사람은 소협의 아버님이고, 죽여야 할 사람은 아무 상관도 없는 자들이다. 소협은 깊이 생각하라.”
주성한이 말했다.
“내가 그 둘을 제거할 수 있겠나? 그 장추로라는 자의 솜씨가 어떤지는 내가 본 적이 없고, 그 양 낭자의 목숨을 앗아가는 금령 한 쌍은 나 역시 상대하기 어려울지도 모른다.”
황해어가 말했다.
“둘 중 하나만 제거하면 나는 즉시 소협을 추일장의 옛 거처로 데려가겠다. 만약 내 말이 거짓이라면 내 목 위의 머리를 소협이 취해도 좋다. 그리하여 그 잔묵이 손에 들어온 후에 소협이 다시 나를 대신해 나머지 한 사람을 제거하라. 공력이 상대에게 미칠지 여부는 억지로 할 수 없는 일이니, 소협이 신의를 지켜 힘을 다하기만 한다면 나는 가혹하게 요구하지 않겠다.”
주성한(朱星寒)이 말했다.
“정녕 이래야만 낭자가 길잡이가 되어 주겠다는 뜻인가?”
황해어가 고개를 끄덕이며 말했다.
“그렇다. 아울러 소협에게 소식 하나를 더 알려주겠는데, 양계령은 이미 새벽에 서주로 돌아갔다. 그러니 소협은 굳이 가까운 곳을 두고 먼 곳을 찾을 필요 없이 먼저 장추로를 찾아가는 것이 좋을 것이다.”
주성한이 말했다.
“낭자가 방금 말하기를, 그 장추로가 이미 인면을 바꾸고 이름을 노추강이라 고쳐 추오상의 곁에서 수종을 드는 검희가 되었다고 했는데, 이 소식이 확실한가?”
황해어가 말했다.
“천진만확하다.”
주성한이 말했다.
“그녀가 발을 붙이고 있는 곳을 아는가?”
황해어가 나지막하게 대답했다.
“건너편 장포 상류 십 리 지점에 있는 한 초가 안이다.”
주성한이 자리에서 일어나 포권을 해 보이며 말했다.
“술과 음식을 잘 대접받았으니, 이만 가보겠다.”
황해어가 하얀 손목을 한번 치켜들며 말했다.
“우리 이것으로 한마디 약조를 맺은 것이니, 나는 객점에서 소식을 기다리겠다.”
주성한이 고운 두 눈썹을 찌푸리며 말했다.
“황 낭자! 나는 아직 허락하지 않았다!”
황해어가 궤휼하게 웃으며 말했다.
“정세에 밀려 소협은 허락하지 않을 수 없을 것이다. 소협이 가진 그 접선(접이식 부채)의 기묘한 초식으로 보아, 하찮은 만인미 년쯤은 반드시 거꾸러뜨릴 수 있을 터이다. 마도성공을 빌겠다.”
말을 마치고는 연보를 사뿐히 옮기며 안채로 걸어갔다.
주성한 역시 연이어 자리에서 일어나 점포를 나섰다.
황해어가 떠나던 그 찰나에 그는 이미 결정을 내린 상태였다. 그리하여 점포를 나선 후 조금도 주저하지 않고 강가의 나루터로 향했다.
대략 반 시진이 지난 후, 주성한은 그 어부 장상추가 머무는 초가에서 불과 백 걸음 남짓한 거리까지 당도했다.
그는 대나무 숲 깊은 곳에서 초가의 한 모퉁이가 드러난 것을 어렴풋이 보았고, 자신도 모르게 발걸음이 조금 빨라졌다.
갑자기 붉은 그림자 하나가 대나무 숲 사이에서 번쩍이며 쏘아져 나와 주성한의 앞길을 가로막았다.
주성한은 잠시 멈칫하며 걸음을 멈추고 정신을 집중해 바라보았다. 앞길을 가로막은 사람은 뜻밖에도 추오상의 수석 검희인 하화련이었다.
이에 즉시 포권을 해 보이며 웃었다.
“하 낭자! 오랜만이다!”
하화련이 차가운 눈길을 힐끗 던지며 말했다.
“너였구나.”
주성한이 말했다.
“하 낭자! 우리가 금릉성 안에서 만난 적이 있었나?”
하화련이 말했다.
“금릉성 안에서는 만난 적이 없으나, 네가 나를 수백 리 길이나 뒤쫓아오지 않았나.”
주성한이 말했다.
“하 낭자의 기억력이 참으로 좋구나! 하지만 낭자가 오해를 했다. 나는 부러 낭자를 미행하려 한 것이 아니라, 단지 가는 길이 같았을 뿐이다.”
하화련이 말했다.
“오늘은 어찌 왔나?”
주성한이 말했다.
“추 부궁주를 특별히 뵙고자 왔으니, 하 낭자가 안으로 한번 고해 주기를 바란다.”
하화련이 천천히 두 걸음 앞으로 걸어 나오며 차가운 목소리로 말했다.
“추 부궁주께서 이곳에 머무시는 것은 외인이 알지 못하는 일인데, 너는 어디서 소문을 듣고 찾아왔나?”
주성한이 말했다.
“내가 바로 그 일 때문에 추 부궁주를 뵙고자 온 것이다.”
하화련이 냉소하며 말했다.
“알고 보니 네가 좋은 사람이었구나!”
주성한이 말했다.
“하 낭자가 내게 오해가 심한 듯하다.”
하화련이 말했다.
“너는 좋은 사람이 아니다! 추 부궁주의 뒤를 한 걸음도 놓치지 않고 주시하는 자들은 모두 좋은 사람이 아니다.”
주성한이 말했다.
“하 낭자! 나는 추 부궁주와 급히 상의해야 할 긴박한 일이 있으니, 부디 안으로 한번 고해 달라.”
하화련이 단칼에 거절하며 말했다.
“안 된다!”
주성한이 말했다.
“하 낭자가 완강하게 고해 주지 않는다면, 나는 헛걸음을 한 셈이 되지 않겠나.”
하화련(夏火?)이 말했다.
“너는 오기는 하였으나 가기는 어려울 것이다.”
주성한은 가슴속에 노기가 치밀었으나, 추오상의 체면을 보아 가까스로 참아내며 여전히 미소를 띤 채 말했다.
“하 낭자! 나는 낭자에게 죄를 지은 적이 없는데, 어찌 이리 화를 내는가!”
하화련이 말했다.
“추 부궁주께서 머무시는 곳은 절대적인 기밀이니, 이를 아는 자는 살아서 돌아갈 생각을 하지 마라.”
주성한이 말했다.
“하 낭자의 그 말은 너무 큰소리를 치는구나.”
하화련이 무거운 목소리로 말했다.
“얼마든지 시험해 보아라...”
말이 채 끝나기도 전에 쉭쉭 하는 소리가 연달아 나더니, 또다시 세 개의 인영이 대나무 숲 사이에서 번쩍이며 쏘아져 나왔다.
그들은 바로 하용미, 맹채옥, 그리고 이름을 노추강이라 고친 만인미 장추로였다. 필시 하화련이 저 멀리서 주성한이 초가를 향해 걸어오는 것을 보고 미리 매복을 시켜둔 모양이었다.
네 명의 검희가 주성한을 겹겹이 포위한 채 각자 검병에 손을 얹었고, 차가운 번개 같은 여덟 개의 눈동자가 일제히 주성한의 얼굴에 고정되었다.
주성한은 비록 자신의 솜씨를 자부하고 있었으나, 네 자루의 검에 포위된 상황에 처하자 마음속 깊은 곳에서 서늘한 기운이 일어나는 것을 금치 못했고, 자신도 모르게 소매 안에서 접선(부채)을 내보였다.
쉭 하는 소리와 함께 하화련이 먼저 허리의 장검을 뽑아 휘둘렀고, 그녀가 움직이자 나머지 세 자루의 장검 역시 순식간에 검집을 벗어났다.
주성한은 눈앞의 이 네 자루 장검을 그리 개의치 않았으나, 추오상의 수하 검희들에게 상처를 입히고 싶지 않았기에 억지웃음을 지으며 상의를 청했다.
“하 낭자! 먼저 추 부궁주께 고해보는 것이 가장 좋을 것이다.”
하화련이 말했다.
“그럴 필요 없다.”
주성한이 말했다.
“설마 낭자들의 이 행동이 추 부궁주의 지시란 말인가?”
하화련이 미처 대답하기도 전에 장추로가 가로채며 말했다.
“수하 검희들은 주인을 보호할 책무가 있으니, 부궁주의 명이 없더라도 우리 자매들이 합력하여 기회를 엿보며 엿보는 무리를 섬멸해야 마땅하다.”
그녀가 모습을 드러내자 주성한은 이미 그녀가 누구인지 알아챘다. 그러나 지금은 일부러 모르는 척 물었다.
“낭자는 뉘신가?”
강추로가 말했다.
“새로 들어온 검희다.”
주성한이 말했다.
“아름다운 이름을 여쭈어도 되겠나?”
강추로가 말했다.
“성은 노 씨요, 이름은 추강이라 한다.”
주성한이 중얼거렸다.
“노추강(路秋江)? 이름이 참으로 고아하구나...”
어조를 잠시 가다듬고 말을 이었다.
“내가 아는 한 낭자의 이름이 마침 낭자의 이름과 앞뒤가 바뀐 형태인데, 그녀의 이름은 장추로라 한다. 노 낭자는 그 사람에 대해 들어본 적이 있나?”
강추로는 한 마디 대꾸도 하지 않고 검을 겨누어 찔러왔고, 팍 하는 소리와 함께 주성한이 손에 쥔 접선으로 찔러오는 장검을 쳐냈다.
하화련이 꾸짖듯 외쳤다.
“노 언니, 망동하지 마라!”
강추로가 씩씩거리며 말했다.
“이 자가 너무 괘씸하다! 감히 내 이름을 거꾸로 부르다니!”
하화련이 그녀에게 눈짓을 보내며 더 말하지 말라는 신호를 보낸 후, 다시 고개를 돌려 주성한에게 물었다.
“무슨 말을 남기겠나?”
주성한이 말했다.
“추 부궁주께 전해 달라, 내가 급한 일이 있어 상의하고자 한다고.”
하화련이 말했다.
“네가 오해를 했구나. 나는 네가 사후의 일을 미리 남겨두라는 뜻으로 말한 것이다.”
주성한은 먼저 잠시 멈칫했다가 이내 냉소하며 말했다.
“낭자의 어조가 너무 오만하구나.”
하화련이 말했다.
“할 말이 있으면 어서 하라, 조금 더 지나면 말할 기회조차 없을 것이다.”
주성한이 말했다.
“낭자는 그리 자신하는가?”
하화련이 말했다.
“넷이서 하나를 상대하니 네가 패하는 것이 당연하다.”
주성한이 한숨을 쉬며 말했다.
“나는 승부를 다툴 마음이 없다. 낭자는 손을 쓰기 전에 추 부궁주께 먼저 고하는 것이 좋을 것이다. 그가 내가 찾아온 것을 안다면 반드시 접대해 줄 터이다.”
하화련이 냉소하며 말했다.
“그럴듯하게 말하나 안타깝게도 추 부궁주께서는 지금 계시지 않는다.”
주성한이 말했다.
“계시지 않는단 말인가?”
하화련이 말했다.
“어젯밤에 이미 금릉으로 가셨다.”
주성한이 말했다.
“내가 친히 그를 배에 태워 장포로 돌려보냈고, 게다가 한밤중에 그가 검을 휘둘러 시랑호표 사형제를 죽였다.”
하화련이 말했다.
“하지만 그는 어젯밤 초가로 돌아오지 않으셨다.”
주성한이 혼잣말로 중얼거렸다.
“이상하구나? 이상해? 그가 또 어디로 갔단 말인가?”
하용미가 말했다.
“주 소협! 추 부궁주께서 정말 돌아오지 않으셔서 우리 자매들도 초조해하고 있다.”
하화련이 차갑게 꾸짖었다.
“용미, 말 아끼라...”
얼굴을 치켜들며 말을 이었다.
“사후의 일을 남기라 했으니 쓸데없는 소리는 마라.”
주성한이 말했다.
“하 낭자! 나는 참으로 추 부궁주와 상의해야 할 극히 중대한 일이 있다. 그가 밤새 돌아오지 않았다면, 너와 내가 힘을 합쳐 그를 찾아 나서야 하지 않겠나.”
하화련이 손에 쥔 장검을 치켜들며 말했다.
“네가 마음 쓸 필요 없다...”
그녀의 신색으로 보아 당장이라도 검을 휘두를 기세였다.
하용미가 외쳤다.
“하 언니! 주 소협이 정말로 부궁주와 상의할 무슨 일이 있을지도 모른다.”
강추로가 말했다.
“용미, 저 자의 수작을 믿지 마라. 내가 보기에 이 자는 좋은 사람이 아니다.”
주성한이 자신의 본명을 입에 올리자 자연히 두려움과 증오가 일어, 당장이라도 검을 휘둘러 그를 죽이고 싶은 심정이었다.
하화련이 하용미를 힐끗 바라보며 불쾌한 어조로 말했다.
“용미, 네게 또 무슨 좋은 생각이라도 있나?”
하용미는 그녀의 말에 대답하지 않고 주성한에게 물었다.
“주 소협, 만약 우리 자매들이 소협을 초가 안으로 모셔 추 부궁주께서 돌아오기를 기다리게 허락한다면, 소협도 우리 자매들의 청 한 가지를 들어줄 수 있나?”
주성한이 말했다.
“하 낭자가 어디 한번 말해 보라.”
하용미가 말했다.
“접선을 내려놓고, 우리 자매들이 소협의 몸 몇 군데 혈도를 제압하도록 맡기라.”
주성한의 마음속 생각이 물레방아처럼 수차례 돌아갔다. 그는 속으로 생각했다. '그 용연오묵 한 토막을 얻어 아버지의 고질병을 고치기 위해서는 일을 크게 만들지 않는 것이 상책이다.'
잠시 생각을 정리한 그는 굴욕을 참고 온전함을 구하기로 결심하고 물었다.
“낭자는 내 몸의 어느 혈도를 제압하려 하는가?”
하용미는 눈길을 하화련에게 돌렸다. 확실히 그녀가 독단적으로 결정할 수는 없는 모양이었다.
하화련 역시 하용미의 제안에 동의했는지 말했다.
“너는 동의하는가?”
주성한이 고개를 끄덕이며 말했다.
“원칙적으로 동의한다. 다만 낭자들이 내 몸의 어느 혈도를 제압하려 하는지 먼저 알아야 하겠다.”
하화련이 말했다.
“양팔의 ‘곡지’혈만 제압하겠다.”
주성한이 두 팔을 앞으로 내밀며 평온한 신색으로 말했다.
“받아들이겠다. 어느 낭자가 손을 쓰겠나?”
하화련이 말했다.
“또 다른 조건은 접선을 내려놓으라는 것이었다. 이미 받아들였다면서 어찌하여 여전히 손에 쥐고 있나?”
주성한이 말했다.
“일단 팔의 ‘곡지’혈이 제압되면 손의 접선은 자연히 떨어질 터이니, 하 낭자는 이 일로 염려할 필요 없다.”
하화련이 말했다.
“좋다!”
눈길을 사방으로 돌리며 누구에게 손을 쓰게 할지 찾는 듯했다.
강추로가 말했다.
“련 동생! 이 언니가 손을 쓰게 해다오.”
