續 비천팔조(飛天八爪) 시작
< 第 十七 回. 남살무고(濫殺無辜)....죄가 없는 사람은 죽이지 말라.>
대청의 측문으로 걸어 나가니 작은 정원이 나타났다. 정원 안의 화초와 나무들은 정갈하게 다듬어져 있었고, 오솔길은 평탄하고 깨끗했다. 사방이 고요하여 한가롭게 오가는 사람의 모습은 보이지 않았다.
겨우 몇 걸음 걸어 삼합원(三合院)의 상방(上房, 안채)에 이르렀다.
정문 계단 앞에 시녀 한 무리가 엄숙하게 서 있더니, 일제히 소리쳐 말했다. "추 부궁주, 드시지요!"
추오상은 속으로 은밀히 놀랐으나 굳이 묻지 않고 천천히 석계를 올랐다. 벌써 누군가 그를 위해 대나무 발을 들어 올려 주었다.
안으로 들어가니 행랑채가 나왔고 좌우로 각각 사랑방이 하나씩 있었다.
우측 사랑방 문앞에는 연분홍 비단 적삼을 입은 어린 시녀 둘이 모셔 서 있었다. 추오상이 다가오는 것을 보더니 얼른 비단 커튼을 걷어 올리며 일제히 말했다. "심 낭자께서 추 부궁주를 공손히 맞이하십니다."
추오상이 가볍게 고개를 끄덕이고는 방 안으로 발을 들여놓았다. 비단 커튼이 내려앉고, 문앞에 있던 두 어린 시녀가 멀어져 가는 발소리가 들렸다. 이어 가벼운 소리와 함께 행랑채의 문이 닫혔다.
심류향은 침상 위에 반쯤 앉고 반쯤 누운 자세로 등 뒤에는 베개를 괴고 있었으며, 허리 아래로는 얇은 이불을 덮고 있었다.
머리 위의 푸른 머리칼은 높이 말아 올려 눈처럼 하얀 목덜미가 드러나 있었다. 양쪽 소매 또한 팔꿈치까지 걷어 올려 연근처럼 뽀얀 팔 덩이가 훤히 보였다. 마치 막 목욕을 끝낸 듯 피부가 매끄럽고 화사하며 아리따운 자태를 뽐내고 있으니, 도무지 몸 어디가 불편한 사람처럼 보이지 않았다. 게다가 그녀의 얼굴에는 요염한 미소까지 머물러 있었다.
방 한구석의 자단목 낮은 탁자 위에는 향로가 놓여 있어 단향(檀香)이 피어오르며 아지랑이 같은 연기를 내뿜고 있었다.
추오상은 기이한 향기에 경각심을 품고 있었기에, 저 향로에서 비교적 멀리 떨어진 의자를 골라 향기가 불어오는 방향을 피해 자리를 잡고 앉았다.
심류향이 몸을 조금 움직이며 나직하게 말했다. "첩신이 침상에서 내려와 영접하지 못했으니 참으로 실례를 범했습니다. 부궁주께서 널리 양해해 주시기를 바랍니다."
추오상이 말했다. "낭자는 이리 과하게 예를 차릴 필요 없소. 우리 둘 다 궁 안에 있는 것이 아니니, 이러한 번잡한 격식은 생략해도 무방하오..."
목소리를 낮추며 말을 이었다. "내가 보니 낭자의 안색이 붉고 윤기가 흘러 전혀 병색이 없는데, 혹 무슨 까닭이라도 있는 것이오?"
심류향이 안색을 어둡게 하며 탄식했다. "첩신이 방금 안평객잔에서 돌아왔습니다."
추오상이 일부러 경이로운 표정을 지으며 아 하고 탄성을 지르더니 얼른 물었다. "어찌 되었소?"
심류향이 말했다. "첩신이 일시 소홀히 한 탓에, 해옥환이 틈을 타 도망쳐 버렸습니다."
추오상은 속으로 웃음이 나왔으나 얼굴에는 연신 미간을 찌푸리며 말했다. "낭자의 검법이 무척 예리한데 해옥환이 어찌 대적할 수 있었단 말이오? 혹 어둠 속에서 누군가 그녀를 도운 자가 있소?"
심류향이 말했다. "과연 어둠 속에서 그녀를 도운 자가 있었습니다."
추오상이 말했다. "어떤 사람이오?"
심류향이 말했다. "복면을 쓴 자였는데, 체구가 가냘픈 것으로 보아 마치 여인 같았습니다."
추오상이 일부러 깊은 사색에 잠긴 척하다가 고개를 들고 물었다. "그 복면인은 어떤 병기를 쓰더오?"
심류향이 말했다. "장검 한 자루였습니다."
추오상이 말했다. "검술은 어떠했소?"
심류향이 말했다. "초식이 기괴하고 변화무쌍하여 귀신도 헤아리기 어려울 정도였습니다! 불과 세 초식 만에 첩신의 손에 쥔 장검이 허공으로 튕겨 나갔습니다."
추오상이 눈길을 사방으로 돌리며 짐짓 가라앉은 목소리로 물었다. "낭자의 장검은 어디에 있소?"
심류향이 위연히 탄식했다. "부끄러운 말씀이오나, 첩신의 장검은 그 복면 여인이 가져갔습니다."
추오상이 말했다. "그렇다면 검집은 어찌 되었소?"
심류향은 자신도 모르게 멈칫했으나, 이내 아주 빠르게 대답했다. "당시 검집은 첩신의 왼손에 쥐여 있었습니다. 그 복면 여인이 첩신의 장검을 쳐서 떨어뜨린 뒤 다시 검을 휘두르며 엄습해 오기에, 첩신이 부득이 검집으로 막아서다 그마저 바닥으로 떨어졌고 함께 지니고 가버렸습니다."
추오상(秋傲霜)이 말했다. "그 복면 여인이 낭자의 손에 든 검집마저 떨어뜨린 뒤에는 다시 검을 휘둘러 초식을 내뻗지 않더오?"
심류향이 말했다. "그녀는 분명 첩신을 죽여 없애려 했으나, 해옥환이 소리쳐 가로막았습니다."
추오상이 긴 숨을 내쉬며 말했다. "원래 그러했구려. 천하에 반드시 이기는 군사는 없고 무림에 늘 이기기만 하는 사람은 없는 법이니, 설령 패하여 검을 잃었다 해도 낭자가 굳이 병을 가장할 필요까지는 없지 않소."
심류향이 말했다. "부궁주께서는 내막을 모를 유가 있습니다. 저 해옥환이 사용하는 두 자루 붓 모양의 병기 안에는 우모강침(牛毛鋼針, 쇠로 만든 가는 바늘 암기)이 감추어져 있었습니다. 그녀들 두 사람이 막 떠나려 할 때 돌연 첩신에게 암기를 발사했습니다. 첩신이 비록 기민하게 몸을 피했으나 양쪽 다리에는 여전히 적지 않게 박히고 말았습니다. 돌아올 때는 미처 느끼지 못했으나, 지금은 이미 하지가 마비되어 걸음을 옮기기 어렵습니다. 시녀들이 비웃을까 두려워 부득이 병을 핑계 삼은 것입니다."
추오상은 가슴이 덜컥 내려앉았다. 그는 본래 심류향이 해옥환을 사사로이 풀어주고는 이야기를 꾸며낸 것이라 여겼다. 만약 그녀의 양다리에 정녕 우모강침이 박힌 것이라면 터무니없이 지어낸 이야기는 아닌 듯싶었다.
'그렇다면 소월매의 말이 신용할 수 없는 것인가?'
이어 생각해보니, 소월매는 자신이 불치병에 걸려 무공을 상실했다는 비밀까지 모조리 털어놓았고 극독이 묻은 저 장검까지 건네주었으니 의심할 여지가 없었다.
이리 생각하고 보니, 심류향이 사사로이 해옥환을 풀어주고 검을 잃은 죄책감을 덮기 위해 고의로 고육지책을 부리는 것인지도 모를 일이었다.
추오상이 생각이 여기에 미치자 얼른 물었다. "우모강침이 지금도 낭자의 몸 안에 박혀 있단 말이오?"
심류향이 말했다. "첩신은 추 부궁주께서 곧 당도하실 줄 미리 알고 있었기에 감히 함부로 움직이지 못했습니다. 하오나 첩신의 천한 몸을 부궁주의 귀한 손으로 만지게 해야 하니, 이것이 첩신의 마음을 몹시 난처하게 만듭니다."
추오상이 자리에서 일어나 침상 앞으로 직행하며 급히 말했다. "빨리 나에게 보여주시오."
심류향이 하반신을 덮고 있던 얇은 이불을 서서히 걷어내자, 추오상은 자신도 모르게 어안이 벙벙해졌고 마음 또한 한 차례 일렁였다.
뜻밖에 심류향은 붉은 항라 비단 바지를 입고 있었는데, 무릎 부위를 가위로 잘라내어 눈을 무색하게 만들 만큼 하얗고 고운 옥 같은 다리를 고스란히 드러내고 있었다.
추오상은 이미 금단의 열매를 맛보아 남녀의 정을 아는 처지라 마음이 격동하는 것을 다스리기 어려웠으니, 한동안 눈길을 돌리지 못한 채 호흡마저 가빠졌다.
심류향이 말했다. "첩신의 의복이 단정치 못한 죄를 용서하십시오."
그녀의 이 한마디는 어쩌면 추오상의 반응을 살피기 위한 시험이었을 터다.
그러나 추오상의 귀에는 이 말이 도리어 빈 산에 울리는 신령한 소리이자 절간의 경종처럼 들려, 안색을 바로잡자 이내 마음이 맑고 깨끗해졌다.
시선을 주어 살펴보니, 심류향의 두 다리 중 소복(아랫배)에 가까운 부위에 온통 벌겋고 작은 점들이 돋아 있어 마치 모기나 전등벌레에게 물린 듯했다. 상처의 부위가 참으로 묘하게 느껴졌으나, 우모강침에 맞은 것만큼은 거짓이 아니었다.
추오상이 속으로 생각을 굴리며 천천히 말했다. "다행히 낭자의 내력이 깊어 우모강침이 겉살 속에만 박혀 있구려. 게다가 다리 부위에는 중요한 혈도가 없으니 아직 큰 지장은 없소. 이 사람이 낭자를 위해 저 우모강침들을 뽑아내 줄 수는 있으나, 낭자는 단 궁주 곁의 총애를 받는 검희인데 내 손이 낭자의 옥체를 만지게 된다면 훗날 단 궁주께서 대노하실까 두렵소."
심류향이 미간을 살짝 찌푸리며 말했다. "궁주께서는 평소 말씀하실 때 부궁주의 의표와 재화, 자질과 검술을 가장 중히 여기셨으니, 설마 이 일로 괴이하게 여기지는 않으실 것입니다."
추오상이 말했다. "그렇다면 내가 낭자의 옥체를 범하겠소. 낭자는 부디 몸을 바르게 뉘어 주시오."
심류향이 말했다. "부궁주께서 첩신의 허리 아래를 좀 받쳐주십시오. 하지가 마비되어 몸을 움직이기 어렵습니다."
추오상은 이 순간에 이르러 마음속으로 은연중에 모든 내막을 꿰뚫어 보았다. 심류향이 고육지책을 써서 허물을 덮으려 할 뿐만 아니라, 노골적으로 아양을 떨며 추오상을 자신도 모르게 함정 속으로 빠뜨리려 하고 있음을 알아차린 것이다.
그리하여 그는 마음속으로 은밀히 경각심을 곧추세웠으니, 비록 부드러운 살결이 손에 닿을지라도 마음속에는 사악한 염념이 조금도 일지 않았다.
차 한 잔을 마실 만한 시간이 흐르는 동안, 추오상이 연달아 안마하고 밀어 올린 덕에 오십여 개의 우모강침이 밖으로 튕겨 나왔다.
심류향(沈流香)이 가볍게 웃으며 말했다. "이제 첩신은 통증을 터럭만큼도 느끼지 못하겠습니다. 하오나 아직 추 부궁주를 번거롭게 해 드려야 할 일이 있습니다."
추오상이 말했다. "낭자는 이리 객기를 부릴 필요 없소."
심류향이 말했다. "첩신이 우모강침에 맞은 후, 침이 맥혈로 기어들까 두려워 당장 공력을 운용해 모든 혈도를 봉쇄했습니다. 부궁주께서 한 번 더 탐사해 주시어, 혈도가 막혀 어혈이 진 곳이 있는지 살펴주십시오."
한동안 심류향은 몸을 뒤집어 엎드렸다가 다시 바로 눕기도 하고, 팔을 뻗고 다리를 벌리며 요염한 자태를 사방으로 흘렸다. 추오상의 두 손 또한 그녀의 몸 구석구석, 모든 피부를 어루만지게 되었으나 단지 얇은 항라 비단 한 겹이 가로막고 있을 뿐이었다.
그러나 추오상은 조금도 흔들리지 않고, 얇은 이불을 끌어당겨 심류향의 몸을 덮어주며 말했다. "낭자는 이제 온몸의 뼈마디가 편안하고 통하지 않는 혈도가 없으니, 크게 안심해도 좋소."
심류향은 두 뺨을 발갛게 물들인 채 중얼거렸다. "단 궁주께서 한 가지 말씀을 잘못 하셨군요."
추오상이 아 하고 탄성을 지르며 말했다. "단 궁주께서 무어라 잘못 말씀하셨단 말이오?"
심류향이 말했다. "궁주께서는 제게 양귀비의 요염함과 조비연의 수려함이 있고, 피부는 눈보다 희며 살결은 솜보다 부드러워 비록 성인(聖人)이 본다 해도 스스로 걷잡지 못할 것이라 하셨습니다. 하오나 방금 첩신의 천한 몸이 온통 부궁주의 손아귀에 들어갔음에도, 부궁주께서는 터럭만큼도 마음이 동하지 않으셨으니 단 궁주의 그 말씀이 어찌 틀린 것이 아니겠습니까?"
추오상이 안색을 엄숙히 하고 바른 목소리로 말했다. "낭자는 과연 물고기를 가라앉히고 기러기를 떨어뜨릴 만한 미색을 지녔소. 하오나 방금은 낭자의 상처를 치료하던 중이었는데 어찌 사악한 염념을 함부로 일으킬 수 있겠소? 게다가 낭자는 단 궁주의 총애를 받는 검희인데, 이 부궁주가 어찌 윗사람을 범하여 궁주의 사랑을 빼앗을 수 있겠소?"
심류향이 말했다. "첩신은 아직 처녀의 몸(完璧)입니다. 추 부궁주께서는 믿으시겠습니까?"
추오상이 말했다. "그것참 기이한 일이구려?"
심류향이 말했다. "단 궁주는 짐짓 풍류를 가장할 뿐, 사실 사내의 몸만 허울 좋게 지녔을 뿐입니다. 첩신이 겉으로는 총애를 받으나 한 번도 잠자리를 모신 적이 없습니다. 일찍이 부궁주께서 풍류당당하시다는 말을 전해 듣고 내심 부궁주의 검희가 되지 못해 한스러워했는데, 뜻밖에 부궁주께서는 첩신을 헌신짝 보듯 하시며 거들떠보지도 않으시는군요."
얼굴에는 요염한 기색을 띠고 말씨에는 유혹을 담았으니, 심류향의 이 말은 이미 대단히 노골적이었다.
추오상이 말했다. "낭자는 마땅히 자중해야 하오."
심류향이 말했다. "첩신이 꺼낸 말은 이미 궁 중의 커다란 금기를 범한 것이니, 목숨을 걸고 끝까지 말할 수밖에 없습니다. 만약 부궁주의 은애를 입을 수만 있다면, 첩신이 부궁주께서 염원을 이루시도록 도울 수 있습니다."
추오상은 속으로 은밀히 웃었다. 상대가 연달아 기이한 초식을 내뻗을 뿐만 아니라 초식을 바꾸는 변초가 어찌나 빠른지 눈이 어지러울 지경이었다.
그가 잠시 멍한 척하다가 천천히 말했다. "낭자는 내 마음이 어디에 가 있는지 알아보았단 말이오?"
심류향이 말했다. "부궁주는 한 세대의 인걸이시니, 자연히 남의 밑에 굽히고 있으려 하지 않으실 터입니다."
추오상이 한 번 웃으며 말했다. "무림 사람치고 천하를 호령하고 싶지 않은 자가 없으나, 그것이 어찌 말처럼 쉽겠소."
심류향이 말했다. "첩신이 보기에 그것은 손바닥을 뒤집는 것보다 쉽습니다. 오직 단비우를 짓누르기만 하면, 당신이 바로 무림의 패자가 되는 것입니다."
추오상이 차갑게 꾸짖었다. "닥치시오! 네가 어찌 감히 이 부궁주에게 반역의 마음을 품도록 부추긴단 말이냐?"
심류향이 정색을 하며 말했다. "부궁주께서는 이 마음을 품으신 지 오래되었습니다! 첩신이 가슴을 헤치고 진심을 털어놓는 것이니 결코 딴 마음이 없습니다. 부궁주께서는 부디 의심하지 마십시오."
추오상이 말했다. "심 낭자, 단 궁주가 그대를 박하게 대하지는 않았소."
심류향이 말했다. "안타깝게도 첩신의 영성이 나약하고 정욕의 뿌리가 완고하여, 단 궁주께서 비록 내게 무상의 권세를 주셨으나 잠자리의 즐거움은 주지 않으셨습니다. 그러니 첩신이 그에게 충성을 다하기는 어려운 법이지요."
말하는 기세와 표정이 격동되어 있어, 흡사 폐부에서 우러나온 듯했다.
추오상이 자연히 이를 가벼이 믿을 리 없었으나, 도리어 상대의 진짜 동기가 어디에 있는지 탐지하고 싶어졌다. 그리하여 침상 곁에 자리를 잡고 앉으며 안색을 완화하고 말했다. "이 말이 만약 단 궁주의 귀에 들어가면, 그의 저 창랑보검이 한 번 휘둘러지는 사이 우리 두 사람의 목과 머리가 단숨에 몸뚱이에서 떨어져 나갈 것이오."
심류향이 말했다. "만약 단비우가 저 창랑보검을 잃게 된다면, 그는 아마 부궁주의 가벼운 일격조차 막아내기 어려울 것입니다."
추오상이 말했다. "그대가 단 궁주의 저 창랑보검을 훔쳐 올 수 있단 말씀이오?"
심류향이 말했다. "손만 뻗으면 얻을 수 있습니다. 첩신은 부궁주를 미친 듯이 연모하오니, 만약 은택을 베풀어 주시어 갈증을 채워주신다면 첩신이 비록 몸이 찢기고 목숨을 잃을지라도 마땅히 부궁주를 도와 무림의 지존이 되도록 하겠습니다."
뽀얀 팔을 가볍게 뻗어 추오상의 양 어깨를 얼싸안았고, 옥 같은 다리를 살짝 들어 올리니 얇은 이불이 허공으로 휙 날아가 버렸다.
추오상의 마음이 일렁였다. 상대가 온갖 꾀를 다 쓰는 것은 오직 그에게 향기로운 입맞춤을 유도해 내기 위함이었다.
그 안에는 필시 무슨 수작이 숨겨져 있을 터였다. 이러한 정경을 마주하여 추오상은 비록 구미가 당겼으나, 감히 위험을 무릅쓰고 무릉도원으로 뛰어들지는 못한 채 심류향의 두 팔을 가볍게 밀쳐내고 자리에서 일어났다.
심류향이 말했다. "부궁주께서는 여전히 첩신을 헌신짝 보듯 하시는군요."
추오상이 침상을 등진 채 천천히 고개를 저으며 말했다. "아니오, 나는 처음에 낭자를 보았을 때부터 이미 낭자에게 마음을 빼앗겼소."
심류향이 말했다. "하지만 부궁주께서는 이 순간 첩신을 천 리 밖으로 밀어내고 계시지 않습니까."
추오상이 말했다. "단지 내가 지금 한 가지 무공을 고되게 익히는 중이라, 한 달 동안은 여색을 가까이해서는 안 되기 때문이오."
심류향이 말했다. "그 말씀은 핑계에 불과한 듯합니다. 첩신이 알기로 부궁주께서는 저 로희(路姬, 로야남)와 매일 밤 즐거움을 나누신다 들었습니다."
추오상이 말했다. "침실 안의 사사로운 일을 어찌 외인이 손바닥 보듯 알 수 있겠소? 낭자의 말로 치자면, 매일 밤 단비우의 침궁에 있으면서도 낭자는 지금까지 여전히 처녀의 몸이 아니오..."
말을 잠시 멈추고는, 몸을 돌려 다시 침상 앞으로 다가가 심류향의 한 손을 붙잡아 자신의 두 손바닥 사이에 넣고 온화하게 말을 이었다. "내가 어찌 초목이겠소. 이 손 한 번 쥐는 것으로 정을 맺는 것이 어떻겠소?"
심류향이 화사하게 웃으며 말했다. "부궁주, 정녕 진심이십니까?"
추오상이 말했다. "내 어찌 하늘에 손을 얹고 해를 가리키며 맹세라도 해야겠소?"
심류향이 한없이 교태를 부리며 웃더니 부드러운 목소리로 말했다. "그렇다면 첩신은 그저 한 달 동안 독수공방의 상사병을 더 견뎌야겠군요."
추오상이 말했다. "한 가지 낭자에게 말해줄 것이 있소."
심류향이 말했다. "무슨 일입니까?"
추오상이 말했다. "조만간 내가 고향에 한 번 다녀올 생각이오."
심류향이 말했다. "금릉을 떠나신단 말씀입니까?"
추오상이 말했다. "한 달 안에는 돌아올 수 있을 것이오. 단 궁주께서 만약 물으시거든, 낭자가 나를 위해 안팎으로 주선해 주어야 하오."
심류향이 말했다. "반드시 고향에 한 번 다녀오셔야 합니까?"
추오상이 말했다. "선인의 유품 중 지극히 요긴한 물건이 하나 있어, 급히 옛 거처로 돌아가려는 것이오."
심류향이 말했다. "부궁주 혼자 가시는 것입니까?"
추오상이 말했다. "로희(路姬)를 데리고 동행할까 하오."
심유향이 말했다. "과연 첩신의 예상대로다."
추오상이 말했다. "내막의 사정은 낭자가 명백히 알 수 있는 것도 아니고, 세세하게 몇 마디 말로 다할 수 있는 것도 아니니, 금릉으로 돌아간 후에 낭자에게 상세히 설명하겠다."
심유향은 미간을 약간 찌푸리며 말했다. "이 일은 첩신이 단 궁주에게 설명하기 참으로 곤란하다. 이제 우리 두 사람의 정이 예사롭지 않으니, 비록 만 가지 어려움이 있더라도 첩신이 힘써 감당할 수밖에 없다."
추오상이 말했다. "고맙다, 낭자. 그 외에 아직 청이 하나 더 있다."
심유향이 말했다. "부궁주께서는 이토록 객기를 부릴 필요 없다."
추오상이 말했다. "나는 낭자 곁의 시녀인 봉음을 데리고 나를 따라 고향으로 한 번 다녀왔으면 한다."
심유향은 깜짝 놀라며 말했다. "그녀를 데려다 어디에 쓰려고 그러는가?"
추오상이 말했다. "그 아이가 무척 영리하여 내게 쓸 데가 있다. 게다가 그녀가 동행하면, 내가 로희와 낭자가 말한 것처럼 밤마다 즐겁게 지내는지 겸사겸사 살펴보게 할 수도 있지 않겠는가."
심유향은 한 차례 미소를 지으며 말했다. "생각이 주도면밀하다. 내가 그녀를 불러내어 바로 그대를 따라가게 하겠다."
추오상이 말했다. "내가 그녀를 '정양주루'로 보내 어떤 사람을 기다리게 했다. 내가 이곳을 떠난 후에 가는 길에 그녀를 데리고 강을 건너겠다."
심유향은 또 한 번 흠칫 놀랐고, 두 버들잎 같은 눈썹도 자신도 모르게 찌푸려졌다.
추오상은 그녀의 손을 놓고 일어서며 말했다. "낭자는 몸조리 잘 하고 있어라, 나는 이만 가보겠다."
심유향이 말했다. "부궁주께서는 이곳에 오자마자 봉음 그 계집아이를 동행하여 고향으로 한 번 돌아가기로 결정한 것인가?"
추오상이 말했다. "그렇다!"
심유향이 말했다. "의도가 무엇인가?"
추오상이 말했다. "봉음은 아홉 살 때부터 낭자의 곁을 따랐으니 당연히 낭자의 심복이다. 그녀가 동행하면 낭자의 신용을 얻을 수 있으니, 애초의 의도는 여기에 있었다."
심유향이 아양을 떨며 웃었다. "이제 그녀에게 임무가 하나 더 늘었다. 그대와 로추강 사이에 남녀 간의 사사로운 정이 있는지 감시하는 것이다."
추오상은 담담하게 미소를 짓고는 포권을 한 뒤 밖으로 걸어 나갔다.
심유향이 말했다. "부궁주, 가는 길에 몸조심해라."
추오상은 이미 수놓은 커튼을 젖히고 거실 안으로 걸어 들어갔다. 문이 굳게 닫혀 있어서 거실 안의 광선은 무척 어두웠다.
추오상은 마음속으로 은근히 득의양양해하느라, 이 거실 안에 어떤 이상한 점이 있는지 알아채지 못했다.
그가 거실의 문을 열자, 갑자기 두 사람이 문틈에서 쓰러졌다. 추오상은 이 순간 똑똑히 보았다. 그 두 사람은 분홍색 비단 저고리를 입은 두 어린 시녀였다. 그녀들의 가슴에는 혈흔이 은은히 비쳤고, 이미 숨이 끊어진 지 오래였다.
이 기이한 변고에 추오상은 자신도 모르게 나직하게 비명을 질렀다.
방 안에서 심유향이 목소리를 높여 물었다. "추 부궁주! 무슨 일이 일어난 것인가?"
추오상이 말했다. "두 어린 시녀가 살해당했다."
심유향은 마음속으로 크게 놀라 다급히 바지를 입고 몸을 날려 뛰어 나왔다.
추오상의 신형이 번개처럼 회전했고, 눈빛은 마치 차가운 번개처럼 한 번 훑어보더니 이미 거실의 구석구석을 살폈다.
살해당한 두 시녀의 시신은 거실의 문 밖에 똑바로 서 있었다. 추오상이 문을 열자 시신이 정면으로 쓰러졌으니, 당연히 흉행을 저지른 자가 거실 내에 숨어 있을 수는 없었다.
만약 범인이 두 명 이상이라면 그것은 별개의 문제였다.
그렇기 때문에 추오상은 방심하지 않고 몸을 벽에 붙여 선 채 손을 검자루에 얹고, 눈빛을 차가운 번개처럼 빛내며 거실의 구석구석을 모두 쓸어보았다. 지붕 위에서 실을 잣고 있는 거미 한 마리조차 놓치지 않았다. 그러나 그는 이 거실 안에 누군가 잠복해 있는 것을 발견하지 못했다.
심유향이 그의 곁에 서서 얼굴에는 비록 경악한 기색이 있었지만, 그가 사방을 둘러보는 것을 보고 말참견을 하여 방해하지 않았다.
추오상이 조용히 말했다. "심 낭자! 이곳의 인원 배치는 어떠한가?"
심유향이 말했다. "크고 작은 하인과 시녀를 합쳐 오직 열여섯 명뿐이다."
추오상이 말했다. "그녀들의 무공은 어떠한가?"
심유향이 말했다. "봉음과 향음 두 시녀를 제외하고는 나머지 무공은 평범하다."
추오상이 말했다. "공교롭게도 봉음은 내가 밖에 일을 시켜 보냈다."
심유향이 말했다. "향음도 눈앞에 저택 안에 없다. 내가 대낮에 누군가 저택 안으로 스며들어 올 줄은 어찌 생각이나 했겠는가. 게다가 아무런 기척도 듣지 못했다."
추오상이 말했다. "방금 내 눈과 정신이 미혹되어 밖의 이변을 알아채지 못한 탓이다."
심유향이 말했다. "그건 내 탓이다."
추오상이 말했다. "우리 두 사람 누구의 탓도 아니다...."
말투를 한 번 멈추고 이어 말했다. "악당들이 지금 저택 안에 남아 있는지 모르겠다."
심유향이 말했다. "내가 나가서 보겠다."
추오상이 손을 뻗으며 말했다. "내가 가겠다."
슉 하는 소리와 함께 사절검을 뽑아 들고 거실 문 앞으로 몸을 날렸다.
이때는 마침 신시(申時)에 접어든 무렵이라, 한 가닥 선명한 태양 빛이 정원 안으로 투사되어 풀 한 포기 나무 한 그루가 모두 눈에 들어왔다. 추오상이 슬쩍 보고는 정원 안에 시신들이 즐비하게 널려 있어 참혹하여 차마 눈 뜨고 볼 수 없음을 발견했다.
추오상은 마음속으로 은근히 경악했으나 얼굴은 이상하리만치 침착했고, 묵묵히 정원 안의 시신을 세어보니 뜻밖에도 열두 구나 되었다.
문에 서 있던 두 시녀까지 합하면 모두 열네 명이 살해당했다. 봉음과 향음은 현장에 없었기에 다행히 화를 면했지만, 이곳에 머물던 하인과 시녀 무리는 뜻밖에도 모조리 참변을 당했다.
추오상이 단검으로 비스듬히 반원을 그리며 신형을 기세에 따라 날려 보내 한 차례 급히 회전하더니, 이미 이 정원 사방에 살아있는 사람이 존재하지 않음을 똑똑히 확인했다.
그제야 긴 숨을 내쉬며 말했다. "심 낭자! 봉음(鳳吟)과 향음(香吟) 두 사람을 제외하고 나머지 하인들은 모조리 살해당했다."
심유향이 몸을 날려 뛰어 나왔고, 눈에 분노의 불길을 띠며 은빛 이가 딱딱 소리를 내도록 물었고 뽀얀 얼굴은 창백해졌다.
그녀는 잠시 흠칫하더니, 이내 정원 안을 빠르게 오가며 죽은 자들의 상흔을 일일이 검사했다.
추오상도 다가가 자세히 살펴보다가 마음속으로 갑자기 격렬하게 요동쳤다. 알고 보니 정원 안의 열두 구의 시신이 '추(秋)' 자를 이루고 있었다. '화(禾)' 자는 일곱 구의 시신으로, '화(火)' 자는 다섯 구로 이루어져 매우 정연하게 놓여 있었는데, 그 '추' 자가 한 획도 소홀함이 없었다.
심유향이 중얼거렸다. "일검천심(一劍穿心)이라, 참으로 지독한 검법이다."
추오상이 말했다. "살인자가 아주 침착했다. 이 하인과 시녀들은 모두 살해당한 뒤에 정원으로 옮겨져 '추' 자를 이루며 나에게 죄를 뒤집어씌우려 한 것이다. 다행히 나는 낭자의 부상을 치료하는 중이었으니 망정이지, 그렇지 않았다면 이 일은 내가 해명하기 조금 어려웠을 것이다."
심유향이 말했다. "공교롭게도 봉음이 또 부궁주에 의해 멀리 보내졌으니, 그녀가 있었다면 살인자가 반드시 순조롭게 손을 쓰지는 못했을 것이다."
추오상은 약간 흠칫하며 말했다. "낭자의 말을 들으니, 분명 나를 의심하는 기색이 있다."
심유향이 말했다. "감히 그렇게 생각하는 것은 아니다. 상처를 보니 한 사람의 손에서 나온 듯하다."
추오상이 고개를 끄덕이며 말했다. "그렇다."
심유향이 말했다. "단숨에 연달아 십사 명을 죽인 것은 결코 작은 일이 아니다. 게다가 시신을 정원으로 옮기기까지 했는데, 추 부궁주는 방금 아무런 소리도 듣지 못했단 말인가?"
추오상이 말했다. "내가 방금 말하지 않았는가. 낭자를 대하느라 내 눈과 정신이 미혹되어 참으로 소리를 듣지 못했다. 설마 낭자는 아직도 믿지 못하는가?"
심유향이 중얼거렸다. "살인자의 운이 너무 좋았다."
추오상이 말했다. "심 낭자! 지금 당장 급한 일은 어떻게 사후 처리를 하느냐이다."
심유향이 말했다. "나는 지금 마음이 지극히 어지러우니, 추 부궁주가 내게 의견을 내어 달라."
추오상이 말했다. "살인자가 이곳에 오기를 마치 사람이 없는 곳에 드나들듯 했으니, 와룡거는 이미 은밀한 곳이 아니며, 낭자가 금릉에 머물고 있다는 것 또한 더 이상 비밀이 아니다. 낭자도 그렇게 생각하는가?"
심유향이 고개를 끄덕이며 말했다. "추 부궁주의 말이 맞다."
추오상이 말했다. "나는 오늘 밤 바로 로희와 봉음을 데리고 금릉을 떠나 고향으로 한 번 돌아갈 생각이다."
심유향이 말했다. "나는 어찌해야 하는가?"
추오상이 말했다. "낭자는 그대로 이곳에 머물고, 하용매와 맹채옥 두 희가 와서 동반하게 하겠다. 또한 하화련으로 하여금 신속히 이 정황을 단 궁주에게 보고하게 하되, 절대 숨겨서는 안 된다."
심유향이 한동안 머뭇거리다가 말했다. "추 부궁주가 즉시 하, 하, 맹 세 희를 이곳으로 불러주기만 하면 된다. 다른 여러 일들은 내가 깊이 생각한 뒤에 행동하겠다."
추오상이 말했다. "숨기고 보고하지 않을 생각인가?"
심유향이 요염하게 웃으며 말했다. "그대와 나의 사사로운 약속을 잊지 마라. 지금의 나는 단비우에게 꼭 한결같이 충성할 필요는 없다."
추오상이 말했다. "낭자는 조심해라! 내가 먼저 가보는 것을 양해해 달라."
대포를 걸어 밖으로 나아가 중당을 지나 전원에 이르렀으나, 추오상은 흔적 하나 발견하지 못했고 대문 역시 전과 같이 굳게 닫혀 있었다. 그도 잠깐 사이에 발생한 십사 명의 명삿날이 누구의 걸작인지 한동안 짐작할 수 없었다.
추오상이 문가에 이르러 잠시 생각하더니, 문으로 나가지 않고 담을 넘어 가기로 결정했다.
그가 먼저 대추나무에 올라가 보니, 길에 행인이 있기는 했으나 무척 드물었다. 한동안 살펴본 뒤, 기회를 틈타 길 한복판으로 뛰어내려 태연자약한 모습으로 긴 거리의 동쪽 끝을 향해 걸어갔다.
앞으로 백 걸음쯤 걸어갔을 때, 문득 등 뒤에서 누군가 부르는 소리가 들렸다. "추 형! 걸음을 멈추어 달라."
고개를 돌려보니 온 사람은 뜻밖에도 주성한이었다. 그가 고개를 돌리는 사이에 주성한은 이미 그의 곁으로 다가왔다.
추오상이 미간을 찌푸리며 말했다. "주 형이 이미 이곳에서 오래 기다렸는가?"
주성한이 목소리를 낮추어 말했다. "이 사람은 그 채금당을 미행하여 이곳에 온 것이다."
추오상이 어리둥절해하며 말했다. "그것이 언제쯤의 일인가?"
주성한이 말했다. "밥 한 끼 먹을 만한 시간쯤 되었다."
추오상이 말했다. "그는 언제 나왔는가?"
주성한이 고개를 저으며 말했다. "채금당은 아직 나오지 않았다. 그렇지 않았다면 이 사람이 여기서 지키고 있지 않았을 것이다...."
말투를 한 번 멈추고 이어 말했다. "추 형은 그를 보지 못했는가?"
추오상이 대답 대신 되물었다. "채금당 혼자뿐이었는가?"
주성한이 말했다. "그 혼자뿐이었다. 이 사람이 보기에 그의 거동이 은밀하기에 줄곧 미행해 왔는데, 여기에 이르러 그가 또 담을 넘어 들어갔다. 이 사람도 본래 따라 들어가 내막을 엿보려 했으나, 재삼 생각한 끝에 감히 망동하지 못했다."
추오상이 말했다. "주 형은 무슨 거리낌이 있었는가?"
주성한이 말했다. "이 사람이 이곳에 온 목적은 오직 가친의 목숨을 구하기 위함이니, 쓸데없는 일을 벌이고 싶지 않았다...."
목소리를 낮추어 이어 말했다. "이곳은 누구의 거처인가?"
추오상이 말했다. "본 궁의 용희 심유향의 거처다."
주성한은 검눈썹을 연달아 치켜세우며 얼굴에 경악한 기색을 나타냈다.
추오상이 또 말했다. "주 형은 혹시 유심히 보았는가, 채금당의 몸에 무기가 있었는가?"
주성한이 잠시 생각하더니 말했다. "그렇다! 채금당이 겉옷을 입었는데 허리춤이 약간 불룩 튀어나와 있어, 마치 겉옷 안에 장검 한 자루를 숨긴 듯했다."
추오상이 말했다. "채금당은 '칠성지(七星指)'가 장기인데, 장검을 사용하여 흉행을 저질렀을 리 없다."
주성한이 의아해하며 말했다. "방금 채금당이 사람을 죽였단 말인가?"
추오상이 말했다. "그가 저택에 들어간 후 연달아 십사 명의 하인과 시녀를 죽였는데, 모두 일검천심으로 솜씨가 극히 깔끔했다."
주성한이 말했다. "추 형은 조금도 알아채지 못했는가?"
추오상이 말했다. "이 아우는 당시 심유향의 방 안에서 그녀와 머리를 싸매고 겨루느라 참으로 소리를 듣지 못했다. 떠나려 할 때에야 비로소 정원 안에 시신이 가득 널려 있음을 알았다. 게다가 시신으로 '추' 자를擺놓았으니, 분명히 이 아우에게 죄를 뒤집어씌우려 한 것이다."
주성한이 말했다. "그렇게 말하니, 채금당은 추 형이 심유향의 방 안에 있다는 것을 알지 못했을 것이다. 그렇지 않았다면 그가 이처럼 행동하지는 않았을 것이다."
추오상이 말했다. "틀림없이 그렇겠지만, 채금당이 심유향을 가벼이 보아서도 안 될 일이다."
주성한이 말했다. "어쩌면 채금당은 심 낭자 또한 저택 안에 없는 줄 알았을지도 모른다."
추오상의 눈빛이 문득 빛나며 말했다. "주 형은 정말로 그 채금당이 나오는 것을 보지 못했는가?"
주성한이 말했다. "그가 나오는 것을 보지 못했으니, 어쩌면 그는 지금도 저택 안에 숨어 있을지 모른다."
추오상이 말했다. "이 아우가 주 형에게 한 가지 일을 번거롭게 부탁하고자 한다."
주성한이 말했다. "말해라."
추오상이 말했다. "주 형은 지금 즉시 강을 건너가, 사검희(四劍姬)를 불러 화급히 행장을 챙겨 이곳으로 오게 해 달라."
주성한이 말했다. "이 사람이 즉시 가겠다. 추 형은 이 긴 거리 위에서 기다리겠는가, 아니면...."
추오상이 말을 받았다. "이 아우는 눈앞에 심유향과 아직 완전히 얼굴을 붉힌 것이 아니니, 어쩔 수 없이 그녀를 도와 사후 처리를 해 주어야 한다. 그녀들이 이곳에 오거든 문고리를 두드리게 해라."
주성한이 말했다. "그렇다면 이 사람이 얼굴을 내미는 것은 불편하겠다."
추오상이 말했다. "그대와 나는 오늘 밤 해시(亥時)와 자시(子時)가 교차할 무렵, 강 건너편 강포진에서 만나자! 주 형이 만약 여유가 있다면, 이 아우를 대신해 좋은 말 네 필을 먼저 사두어 대보(代步)로 삼아 주는 것도 좋겠다."
주성한은 검눈썹을 치켜세우며 말했다. "추 형이 멀리 떠날 채비를 하는가?"
추오상이 말했다. "이 아우는 오늘 밤 바로 길을 떠나 고향으로 돌아갈 생각이니, 주 형도 당연히 이 아우와 동행해야 한다."
주성한은 연달아 고개를 끄덕이며 말했다. "이 사람이 즉시 가서 좋은 말을 골라 둘 테니, 그때 맞추어 강포진에서 기다리겠다...."
목소리를 낮추어 이어 말했다. "만약 일에 얽매여 예정대로 길을 떠나지 못하더라도 추 형은 마음에 두지 마라. 이 사람은 며칠을 더 기다려도 아무 상관 없다."
추오상이 손을 한번 흔들며 말했다. "주 형은 가보아라! 이 아우는 오늘 밤 해시와 자시가 교차할 무렵 틀림없이 출발한다."
주성한이 포권을 하며 말했다. "이 사람이 먼저 가보겠다." 말을 마치고는 고개를 돌려 가버렸다.
추오상은 그의 뒷모습이 사라지는 것을 배웅한 뒤, 다시 와룡거 앞으로 와서 몸을 날려 담장 위로 올라갔다.
추오상이 이번에 다시 돌아온 것은 마음속에 의구심이 생겼기 때문이었다. 그는 곧바로 대추나무의 무성한 나뭇가지 사이에 몸을 숨겼고, 땅에 내려앉지는 않았다.
전원은 고요하여 아무런 움직임도 없었다.
담장 사방에는 사람 키 반만 한 미인초가 한 줄로 심어져 있었다. 추오상은 목표를 정확히 본 뒤 담장 아래로 내려앉아, 몸을 굽히고 미인초를 엄폐물 삼아 천천히 후원으로 걸어갔다.
뒷동네의 정원에 이르러 추오상이 미인초의 가지와 잎사귀 틈새로 바라보니, 시신들은 여전히 그대로 있었으나 심유향의 그림자는 보이지 않았다.
거실 문이 굳게 닫혀 있는 것을 보니, 그녀는 아마 방으로 돌아간 듯했다.
그렇다면 사람을 죽인 채금당은 어디에 있는가?
주성한이 그가 떠나는 것을 보지 못했다고 해서 지금도 이 저택 안에 숨어 있다고 단정할 수는 없었다. 그가 사람을 죽인 후에 후원에서 담을 넘어 나갔을 가능성도 아주 컸다.
하지만 이런 가능성은 그리 크지 않았다. 만약 채금당이 후원에서 담을 넘어 나가는 것이 비교적 편리하다고 생각했다면, 들어올 때도 후원으로 들어왔어야지 거리를 마주한 담장을 선택하지는 않았을 것이다.
이것은 그저 추오상 개인의 지레짐작일 뿐이었고, 실제 상황은 아마 그의 예상과 다를지도 몰랐다.
추오상은 냉정하게 구석구석을 관찰했고, 뜨거운 차 한 잔을 마실 만한 시간이 지난 뒤에야 이 정원 안에 자신 외에는 두 번째 살아있는 사람이 존재하지 않음을 확신했다.
그가 막 몸을 일으키려는데, 문득 끼이익 하는 소리가 들리며 거실 문이 갑자기 열렸다.
심유향이 먼저 머리를 내밀어 좌우를 한 번 살펴본 뒤에야 거실 밖으로 걸어 나왔고, 바로 뒤이어 다른 여인 한 명이 따라 나왔다.
추오상은 자신도 모르게 마음속으로 크게 뒤흔들렸다. 알고 보니 그 여인은 뜻밖에도 '은호'의 딸 해옥환이었다.
녀는 비록 여인의 저고리와 바지를 입고 있었지만, 머리의 푸른 머리칼은 남자의 헤어스타일로 틀어 올렸고, 발에도 남자의 얇은 굽의 쾌화를 신고 있었으며, 허리에는 장검을 차고 있었다. 왼손에는 남자의 푸른 천으로 된 겉옷 한 벌과 얇은 인피면구 한 장을 들고 있었다. 추오상은 그제야 비로소 활연대오했다. 이른바 채금당이라는 자는 단지 해옥환이 변장한 것에 불과했고, 주성한조차 완전히 눈이 먼 것이었다.
그러나 추오상은 그녀가 왜 이렇게 행동하는지 이해할 수 없었기에, 본래 자리에 그대로 숨어 움직이지 않은 채 그녀들 두 사람의 대화 속에서 실마리를 알아채고자 했다.
심유향과 해옥환 두 사람은 완만한 걸음으로 정원 한가운데로 걸어와 각자 걸음을 멈추었다. 앞서 가던 심유향은 추오상을 마주 보고 섰기 때문에, 추오상은 그녀의 입술이 들썩이며 다소 말을 하려다 마는 듯한 기색을 발견했다.
해옥환이 말하는 소리가 들렸다. "유향 누이동생, 일은 그렇게 처리하는 것이니 다시는 일을 그르쳐서는 안 된다."
심유향은 미간을 찌푸리며 말했다. "옥환 언니! 이 누이동생은 어머님의 계책이 그리 좋지 않다고 생각한다."
해옥환이 냉소하며 말했다. "네가 무턱대고 내 어머니를 너무 가벼이 보는구나. 어머니는 무림에서 여러 해 동안 구름을 뒤집고 비를 몰고 다니며 얼마나 많은 영웅호걸을 손바닥 위에 올려놓고 희롱하셨는지 모른다. 말하자면 한 번도 예측을 그르친 적이 없으시다. 젖비린내도 가시지 않은 추오상 따위는 절대로 내 어머니의 손바닥 안을 벗어날 수 없다."
심유향이 말했다. "이 누이동생이 걱정하는 것은 추오상이 아니라 다른 사람이다."
해옥환이 말했다. "나도 안다, 네가 말하는 것은 그 장검을 훔쳐 간 자로구나."
심유향이 말했다. "그렇다! 단지 눈 깜짝할 사이에 검이 사라졌으니 참으로 신기한 기술이라 할 수 있다. 그 사람이 만약 어둠 속에서 갑자기 손을 써 우리의 목에 칼을 들이대려 했다면 그것 또한 그리 어렵지 않았을 터이니, 이것이 어찌 두렵지 않겠는가?"
해옥환이 말했다. "그 자가 검을 훔친 수법은 확실히 고명하지만, 그렇다고 네가 생각하는 것처럼 그렇게 두려운 존재는 아닐 것이다. 어머니께서 말씀하시기를, 사흘이 지나지 않아 그녀가 그 자의 내력을 알아낼 수 있다고 하셨다."
심유향이 바닥의 시신들을 슬쩍 쳐다보며 말했다. "예를 들어 이 일만 해도, 이 누이동생은 무슨 의도가 있는지 도저히 이해할 수 없다."
해옥환(解玉歡)이 말했다. "나 역시 이해할 수 없다만, 어머니께서 내게 이렇게 하라고 가르치셨으니 당연히 그녀만의 의도가 있을 것이다."
심유향이 말했다. "설령 의도가 있다고 해도, 나와 여러 해 동안 함께 지낸 이 하인과 시녀들은 너무도 억울하게 죽은 것이 아닌가!"
해옥환이 날카로운 목소리로 소리쳤다. "어머나! 유향 누이동생! 네가 뜻밖에도 이깟 계집아이들과 하인 무리의 천한 목숨을 가련하게 여기는구나. 너는 시도 읽지 못했느냐, 한 장수가 공을 이루면 만 장의 뼈가 마른다고 했다! 우리가 무림에서 패권을 차지하려는데 사람 몇 명 죽는 게 또 무엇이 대수란 말이냐? 그렇게 속 좁게 굴지 마라!"
심유향은 미간을 잔뜩 찌푸리며 말했다. "옥환 언니! 내가 잔소리한다고 나무라지 마라. 언니는 추오상이 내 방에 있는 것을 뻔히 알면서도, 만약 그에게 기척이라도 들켰다면 스스로 화를 자초한 것이 아니겠는가?"
해옥환이 아양을 떨며 웃었다. "그것이 바로 내 어머니의 계산이 정확하다는 증거다. 그 녀석은 이미 만인미에게 혼이 나갔으니, 네가 한껏 교태를 부릴 때 마음을 굳게 닫고 성을 지키며 이 악물고 어지러움에 이르지 않은 것만으로도 이미 대단한 일이다. 그가 또 어찌 눈과 정신이 미혹되지 않을 수 있겠느냐. 방금 내가 이 큰 저택을 북경성으로 옮겨 놓았다 해도, 그는 아마 알아채지 못했을 것이다!"
심유향(沈留香)이 엄숙한 표정으로 말했다. "옥환 언니! 나를 번거롭다고 탓해도 좋고 겁이 많다고 꾸짖어도 좋지만, 내 마음속의 한 마디는 털어놓아야 속이 시원하겠다. 추오상을 얕보지 마라, 또 그가 아무런 속내도 없는 사람이라고 생각하지도 마라. 그는 언니의 어머님이 생각하시는 것처럼 그렇게 상대하기 쉬운 인물이 아니다."
해옥환이 말했다. "내가 반드시 이 말을 어머니께 전하겠다. 좋다! 나는 이만 가보겠다."
말을 하면서 그녀는 인피면구를 쓰기 시작했고, 그 남자의 겉옷을 입었다.
추오상이 손을 뻗어 검자루를 잡으며 당장이라도 몸을 날려 나가려 했다.
문득 그의 마음속이 움직이더니, 솟구치던 분노가 이내 많이 가라앉았고 마음도 점차 냉정해졌다.
심유향이 말하기를 자신은 아무런 속내도 없는 사람이 아니라고 했는데, 만약 지금 당장 얼굴을 드러낸다면 그것이야말로 정말로 아무런 속내도 없는 짓이었다.
그의 지금 공력으로 볼 때 해옥환은 살아서 돌아가기 어렵겠지만 심유향은 도망칠 수도 있었고, 그녀들 두 사람 중 누구 한 명이라도 도망친다면 자신에게 작지 않은 후환을 남기게 될 터였다.
이 찰나의 순간에 추오상은 꾀를 내었다. 저 심유향의 표정을 보아하니 이미 '은호' 모녀에게 신뢰를 잃은 듯했으니, 이것이야말로 자신이 그녀를 설득하여 이용할 수 있는 아주 좋은 기회였다.
추오상의 마음속 생각이 풍차처럼 천 번 만 번 회전하는 사이, 해옥환은 이미 변장을 마치고 담장을 넘어 가버렸다.
심유향은 깊고 나지막하게 장탄식을 내쉬더니, 무척 낙담한 기색으로 몸을 돌려 거실 안으로 걸어가려 했다.
그녀가 막 몸을 돌리는 순간, 추오상이 이미 그 미인초(美人蕉) 무리 뒤에서 몸을 일으켜 세웠다.
그는 상대방이 알아채지 못할까 염려하여 가볍게 헛기침을 한 뒤, 그러고 나서야 천천히 심유향을 향해 걸어갔다.
심유향이 추오상(秋傲霜)이 갑자기 유령처럼 나타난 것을 보았을 때, 그녀의 얼굴에 떠오른 표정은 붓과 먹으로 다 형용할 수 없었다.
경악과 당혹감으로 두 눈이 멍해졌고, 두 발은 마치 땅바닥에 못 박힌 듯 한 걸음도 움직일 수 없었다.
추오상이 그녀의 앞으로 다가와 부드러운 어조로 말했다. "심 낭자는 얼음처럼 맑고 눈처럼 총명한데, 어찌하여 은호 모녀에게 이용당했는지 참으로 이 추 아무개는 안타깝게 생각한다!"
심유향이 놀라고 의아해하며 말했다. "추 부궁주! 그대...."
추오상이 말을 받았다. "낭자는 더 말할 필요 없다, 일체 다 내가 알고 있으니 단지 내가 모르는 체했을 뿐이다."
심유향이 놀라며 말했다. "그대가 다 알고 있단 말인가?"
추오상이 말했다. "낭자가 아는 일은 내가 다 알고, 내가 아는 일은 낭자가 반드시 알지는 못한다."
심유향은 추오상의 태도가 온화한 것을 보고 안심이 많이 되었고, 힘써 진정하며 물었다. "추 부궁주는 무엇을 알고 있는가?"
추오상이 말했다. "경천궁은 현재 요부 '은호'의 수중에 장악되어 있고, 창랑검객 단비우는 진작에 독수를 당했다."
심유향은 안색이 크게 변하며?呼를 내질렀고, 추오상이 또 말했다. "오전, 낭자는 붉은 천으로 얼굴을 가리고 강포로 가서 로희를 죽이려 했으나 다행히 주성한에게 가로막혔다. '은호'의 입장에서는 독계가 이루어지지 않은 것이고, 낭자의 입장에서는 다행히 큰 잘못을 저지르지 않은 셈이다. 그렇지 않았다면 내가 낭자에게 이토록 정중하게 대하지는 않았을 것이다."
심유향이 말했다. "그대가 어찌 그 붉은 옷을 입고 복면을 한 여인이 바로 나라는 것을 알아챘는가?"
추오상이 담담하게 미소를 지으며 말했다. "이 점은 낭자도 더는 캐물을 필요 없다...."
말투를 한 번 멈추고 이어 말했다. "낭자는 로희의 진짜 신분을 알고 있는가?"
심유향이 말했다. "그녀는 강호의 방탕한 여인인 만인미 강추로다."
추오상이 말했다. "그렇다, 하지만 낭자는 그녀가 해옥환과 마찬가지로 '은호'의 딸이라는 사실은 아마 모를 것이다."
심유향이 버들잎 같은 눈썹을 치켜세우며 말했다. "은호가 내게 그녀의 딸을 죽이도록 가르쳤단 말인가?"
추오상이 말했다. "단지 강추로가 그 어머니의 악독한 마음씨를 가벼이 보지 못해 서로 반목하여 원수가 되었기 때문이고, 그리하여 '은호'가 그녀를 죽이려 한 것이다. 낭자는 이런 자가 너무 악독하다고 생각하지 않는가."
심유향이 중얼거렸다. "과연 너무도 모진 마음이다."
추오상이 말했다. "눈앞에 그녀들 모녀 두 사람이 낭자를 죽일 음모를 꾸미고 있는데, 낭자는 혹시 알아챘는가?"
심유향이 말했다. "그녀들이 왜 나를 죽이려 하는가?"
추오상이 말했다. "단지 네가 로희를 죽이지 못했고 또 내게 간파당했으니, 남겨두어 봐야 해롭고 이로울 게 없기 때문이다."
심유향이 말했다. "방금 나는 손에 아무런 무기도 없었으니 해옥환이 단숨에 검을 휘둘러 나를 두 토막 낼 수도 있었을 것이다."
추오상이 말했다. "그녀들에게는 다른 묘책이 있어, 낭자가 죽임을 당하기 전에 낭자를 한 번 더 이용하려 한 것이다."
심유향이 연달아 고개를 저으며 말했다. "그대의 뜻을 이해하지 못하겠다."
추오상이 말했다. "낭자의 두 다리에 우모강침이 박힌 것은, 그것은 단지 고육계에 불과하다."
심유향이 말했다. "그녀들이 원래 내게 청상독액이 묻은 그 장검을 사용하여 그대의 내력을 깨뜨리라고 요구했는데, 독검이 갑자기 도둑맞자 나에게 암기에 맞은 척 위장하고 기회를 보아 유인하라고 가르친 것이다...."
추오상이 말했다. "나는 한 달 동안 여색을 가까이해서는 안 되는데, 방금 만약 스스로 자제하지 못하고 낭자와 즐거움을 나누었다면 내력에 필시 큰 손상을 입었을 것이다. 일이 끝난 후, 나는 틀림없이 분풀이로 낭자를 죽였을 터인데 낭자는 그것을 생각해보았는가?"
심유향이 말했다. "그대는 어찌 그녀들의 마음을 그리 명백히 알았는가?"
추오상이 말했다. "낭자도 자세히 물을 필요 없다, 내가 단지 한 마디만 일러주자면 그 독검은 내가 훔쳐 간 것이다."
심유향은 자신도 모르게 서늘한 기운을 들이켰고, 한참이 지나서야 머뭇거리며 말했다. "사정이 이러하다면, 부궁주께서는 어찌하여 내게 죄를 묻지 않는가?"
추오상이 말했다. "한편으로는 내가 낭자에게 진작부터 마음이 이끌렸고, 또 한편으로는 낭자가 단지 그 '은호' 모녀에게 협박당해 이용당했을 뿐임을 발견했기에 낭자에게 스스로 새로워질 기회를 주고자 한 것이다."
심유향이 털썩 땅에 무릎을 꿇고 깊이 절하며 말했다. "첩신의 죄는 만 죽음 마땅하다."
추오상이 손을 뻗어 그녀를 부축해 일으키며 부드러운 목소리로 말했다. "낭자는 일어나라, 방금 한 번 손을 잡은 것으로 낭자가 지은 잘못은 이미 한 번에 말끔히 지워졌다. 하지만 나는 참으로 이해하기 어려우니, 낭자처럼 총명한 이가 어찌 그 '은호' 모녀의 지시를 따랐는가?"
심유향이 무겁게 탄식하며 말했다. "이 일은 말하자면 길다, 옛사람이 말하기를 한 번 발을 잘못 디디면 천고의 한이 된다고 하더니 첩신이 바로 그러하다."
추오상이 말했다. "나는 그 내막을 무척 듣고 싶다."
그는 마음속으로 무척 기뻤다. 약간의 꾀를 내어 심유향을 함정에 빠뜨려 마음으로 기껍게 복종하게 만든 탓이었다.
심유향이 막 입술을 열어 그 내막을 말하려는데, 문득 대문 밖에서 문고리를 두드리는 소리가 들렸다. 추오상이 말했다. "내 사검희가 온 모양이다, 기억해라! 절대 아주 작은 흔적도 드러내지 말고, 여전히 낭자가 귀한 총희로서 지닌 위풍을 나타내라. 낭자가 방금 해옥환에게 나를 가벼이 보지 말라고 말했듯이, 나 역시 똑같이 낭자에게 한 마디 일러주자면 '은호' 모녀 역시 상대하기 쉬운 자들이 아니다."
과연 문고리를 두드린 것은 그의 사검희였다.
주성한(朱星寒)은 저 멀리 맞은편 거리 처마 밑에 서 있다가 추오상이 나와서 문을 여는 것을 보고 그에게 손을 흔들어 신호한 뒤, 이내 몸을 숨겨 사라졌다.
하화련(夏火蓮)이 다급하게 물었다. "부궁주! 어찌 된 일인가?"
추오상이 말했다. "이곳에 큰 변고가 일어나 용희(龍姬)를 따르던 십사 명의 하인과 시녀가 모조리 살해당해 한 명도 살아남지 못했다. 그리하여 너희를 불러 사후 처리를 돕게 하려는 것이니, 시신은 아직 정원 안에 있다."
모두 그 말을 듣고 다급히 후원을 향해 걸어갔다.
강추로는 일부러 한 걸음 뒤처지더니 낮은 목소리로 물었다. "그대는 흉행을 저지른 자가 누구인지 아는가?"
추오상이 말했다. "네 동모이부의 언니인 해옥환(解玉歡)이다."
강추로는 입을 벌린 채 말을 잇지 못하다가 한참이 지나서야 말을 꺼냈다.
추오상이 말했다. "이 안의 사정은 세세하게 몇 마디 말로 다할 수 있는 것이 아니니, 잠시 후 용희를 보더라도 절대 기색을 드러내지 마라."
강추로가 말했다. "그대는 심유향과 이미 태도를 명백히 했는가?"
추오상이 말했다. "내가 취한 것은 회유책이니, 짐짓 끌어들인 것이다. 그녀를 아직 이용할 데가 있기 때문이다...."
말투를 한 번 멈추고 이어 말했다. "너는 지금 가서 심유향을 도와 사후 처리를 해라, 나는 다른 곳에 가서 몇 가지 일을 처리해야 하니, 오늘 밤 우리는 금릉을 잠시 떠날 것이다."
강추로(江秋露)가 물었다. "우리는 어디로 가는가?"
추오상이 말했다. "출발할 때 내가 당연히 네게 말해 주겠다."
말을 마치고 대포로 와룡거를 걸어 나갔다.
추오상은 서성을 떠나 곧장 동루로 달려가 정양주루(正陽酒樓)에 올랐다.
봉음(鳳吟)이 홀로 계단 앞의 한 좌석에 앉아 초조하게 좌우를 두리번거리다가, 추오상이 오는 것을 보고 구세주라도 만난 듯 찌푸렸던 미간을 펴며 가볍게 웃었다. "부궁주?..."
추오상이 손을 한번 치켜세워 그녀의 말을 막고 목소리를 낮추어 말했다. "이곳은 사람이 복잡하니 너는 그렇게 부르지 마라."
봉음은 난처한 기색으로 말했다. "그렇다면...."
추오상이 말을 받았다. "쓸데없는 말은 그만두고, 빨리 점소이를 불러 계산해라."
그녀가 왔을 때는 식사 시간이 아니었기에 단지 마른 안주 두 접시와 술 한 호를 마셨을 뿐이라, 소비한 돈은 은 세 푼에 불과했다. 추오상이 계산을 치르고 봉음과 함께 '정양주루'를 걸어 내려왔다.
봉음이 물었다. "우리는 어디로 가는가?"
추오상이 말했다. "나를 따라와라."
두 사람은 어느 한적한 골목길에 이르렀고, 추오상은 그제야 걸음을 멈추고 말했다. "봉음! 지금부터 너는 내 곁에 머물며 일을 해라. 심 낭자도 이미 허락했다."
봉음은 흠칫하더니 말했다. "그것은 이 시녀의 복입니다."
추오상이 말했다. "봉음! 너는 지금 즉시 강을 건너가라."
봉음이 말했다. "부궁주께서는 어떤 일을 시키려 하십니까?"
추오상이 말했다. "강포진(江浦鎭) 동쪽 끝에 '순풍객잔(順風客棧)이라는 곳이 있는데, 그곳에 염(閻) 어르신이라는 분이 묵고 있다. 네가 가서 전하기를, 내가 오늘 밤 해초(亥初)에 맞은편 강가에서 만나자고 약속했다고 해라."
봉음이 말했다. "이 시녀가 명심하겠습니다...."
말을 잠시 멈추었다가 다시 물었다. "이 시녀가 말을 전한 뒤에는 다시 어디로 가서 부궁주를 만나야 합니까?"
추오상이 말했다. "너는 그냥 그 염 어르신이 계신 곳에 머물다가, 밤에 그분과 함께 강가로 오너라."
봉음은 미간을 찌푸리며 말했다. "그 염 어르신의 연세가 어떻게 되십니까?"
추오상이 말했다. "이 계집아이가 쓸데없는 생각을 너무 많이 하는구나. 이 부궁주가 보낸 사람이니, 그 염 어르신이 설령 색욕이 하늘을 찌를지라도 네게 가벼이 무례를 범하지는 못할 터이니 어서 가거라!"
봉음이 읍을 하며 말했다. "이 시녀 명을 받들겠습니다." 말을 마치고는 걸음을 재촉하여 돌아섰다.
추오상은 그녀의 뒷모습이 사라지는 것을 배웅한 뒤에야, 그 한적한 골목길을 빠르게 벗어나 곧장 남성으로 달려갔다.
불과 차 한 잔 마실 만한 시간이 지나자, 두부(杜府) 문 앞에 이빨을 드러내고 발톱을 휘두르는 한 쌍의 석자가 눈에 들어왔다.
추오상은 걸음을 늦추고 마음을 가라앉힌 채 신색을 편안히 하여 돌계단을 올랐고, 손을 들어 구리 문고리를 가볍게 세 번 두드렸다.
협문이 열리며 한 대한이 머리를 내밀고 물었다. "누가 문고리를 두드리는가?"
사실 그는 머리를 내밀자마자 온 사람이 추오상임을 알아보았다.
추오상은 포권을 하며 가볍게 읍을 하고 말했다. "이 사람은 추오상이라 한다. 요긴한 일이 있어 두 어르신을 뵙고자 왔다."
추오상이 찾아올 줄은 참으로 그 대한을 깜짝 놀라게 했고, 추오상이 이토록 정중하게 구는 것은 더욱 그를 의외로 여기게 만들었다. 두 눈동자를 굴리며 추오상의 몸을 위아래로 훑어보느라 일시 장중에 말을 잇지 못했다.
추오상이 다시 한번 포권을 하며 말했다. "번거롭겠지만 통보를 부탁한다. 이 사람은 계단 아래에서 조용히 기다리겠다."
그 대한은 그제야 정신을 차리고 다급히 말했다. "이 소인이 대문을 열어 추 부궁주의 대가를 공손히 맞이하겠습니다."
추오상이 가볍게 웃으며 말했다. "마음을 쓸 필요 없다. 이 사람이 협문으로 들어가면 그만이다."
몸을 굽혀 협문으로 걸어 들어갔다.
문 앞에는 단지 그 응대하던 대한 한 명만 있었던 것이 아니었다. 그가 추오상과 한 마디씩 말을 주고받는 사이, 다른 사람들이 이미飛달려가 두부의 총관인 '칠성지' 채금당에게 고했다.
추오상이 막 협문으로 들어서자, 채금당이 이미 마중을 나와 있었다.
채금당은 추오상에게 깊은 경계심을 품고 스무 걸음쯤 떨어진 곳에 멈추어 서서 포권을 하며 말했다. "추 부궁주, 오랜만입니다."
추오상은 미소를 지으며 포권을 하고 말했다. "이 사람이 두 어르신을 뵙고자 하니 채 총관이 한 번 통보해 주었으면 한다."
채금당은 자신도 모르게 마음속으로 의구심이 일었다. 추오상이 이토록 화평하고 친근하게 구는 것은 그가 전혀 생각지 못한 바였다.
마음속 생각이 어지러이 돌자 추오상이 필시 어둠 속에서 수작을 부리는 것이라 단정하고는, 이내 냉랭하게 말했다. "두 어르신께서는 연로하고 체독이 유약하신 데다 여러 번 뜻대로 되지 않는 일로 충격을 받으시어 이미 수일 동안 침상에 누워 계십니다. 추 부궁주께서 두 어르신의 정양을 방해하지 않아 주신다면, 두부의 상하 인등이 모두 그 은혜를 한량없이 여길 것입니다."
추오상이 놀라며 말했다. "두 어르신의 귀하신 몸에 차도가 없단 말인가?"
채금당이 말했다. "만약 두 어르신이 앓아눕지 않으셨다면 채 아무개가 어찌 감히 허튼소리를 하겠습니까? 추 부궁주께서 의심하지 않으시길 바랄 뿐입니다."
추오상이 말했다. "그렇다면 이 사람이 더욱 두 어르신을 찾아뵈어야 하겠다. 번거롭겠지만 채 총관이 앞장서서 길을 안내해 달라."
말을 마치고는 자고우면하지 않고 앞으로 걸어갔다.
채금당이 두 팔을 벌려 추오상의 앞길을 가로막으며 말했다. "추 부궁주가 오늘 찾아온 의도가 도대체 무엇입니까?"
추오상이 말했다. "두 어르신을 뵙고 이야기를 나누고자 함이다."
채금당이 말했다. "채 아무개는 믿지 못하겠습니다."
추오상이 웃으며 말했다. "그것도 무리는 아니다. 이 사람이 전전에 두 어르신을 범한 적이 있으니, 오늘은 특별히 가시나무를 등에 지고 죄를 청하러 온 것이다."
채금당이 두 눈썹을 치켜세우며 무거운 목소리로 말했다. "채 아무개는 여전히 믿지 못하겠습니다."
추오상이 말했다. "어찌해야 채 총관이 깊이 의심하지 않겠는가?"
채금당이 다그치듯 압박하며 말했다. "추 부궁주가 허리춤에 찬 사절검을 풀어놓지 않는 한 말입니다."
추오상이 말했다. "채 총관은 이런 요구가 다소 남의 처지를 곤란하게 만든다고 생각하지 않는가?"
채금당이 말했다. "만약 패검을 풀지 않는다면 두 어르신을 뵐 생각은 하지 마십시오."
추오상이 말했다. "채 총관은 능히 힘으로 이 사람이 내택으로 곧장 나아가는 것을 막을 수 있다고 생각하는가?"
채금당이 말했다. "부하 된 자로서 당연히 주인을 보호하기 위해 모든 힘을 다해야 하니, 비록 몸이 찢기고 목숨을 잃을지라도 아랑곳하지 않을 것입니다."
추오상이 엄지손가락을 치켜세우며 말했다. "참으로 호기가 있으나, 안타깝게도 그것은 단지 필부의 용기일 뿐이다."
채금당이 말했다. "무엇을 필부의 용기라 합니까?"
추오상이 말했다. "이 사람이 오늘 문에 들어설 때 문을 보던 대한에게조차 공수하고 읍을 하며 얼굴에 미소를 띠었다. 채 총관은 평생 수많은 사람을 겪어 보았으니, 이 사람의 신색이 전과 확연히 달라졌음을 알아채야 마땅하다."
채금당은 일시 장중에 그만 벙어리가 되고 말았다. 과연 추오상의 오늘의 신색은 안색이 온화하고 눈에는 매서운 빛이 없었으며 미간에는 오만한 기색이 없어, 전날의 사람과는 판이했다.
추오상이 다시 한번 포권을 하며 말했다. "번거롭겠지만 채 총관이 이 사람을 대신해 한 번 통보해 주는 것이 어떠한가?"
채금당(蔡錦堂)은 긴 숨을 한 차례 내쉬더니 손을 한번 흔들며 말했다. "추 부궁주는 대청에서 차를 들며 기다리십시오."
추오상이 말했다. "감히 그럴 수 있겠는가! 이 사람이 청 중에서 조용히 두 어르신의 부름을 기다리겠다."
앙신활보하며 대청 안으로 들어가 편좌 한 곳에 편안히 앉았다.
시동이 차를 올리기를 마치자, 추오상은 대청 사방에서 발자국 소리가 번잡하게 오가는 것을 느꼈다. 분명 저 채금당이 마음속으로 여전히 의구심을 품고, 이미 중병을 동원하여 이 대청을 겹겹이 포위한 것이었다.
추오상은 태연자약하여 마치 전혀 알아채지 못한 듯했다.
대략 차 한 잔 마실 만한 시간이 지난 뒤, 채금당이 대청으로 들어와 말했다. "두 어르신께서 추 부궁주가 왔다는 말을 들으시고 기뻐 날뛰시며 병세가 형체도 없이 삼 분은 감해지셨습니다. 비록 병을 앓는 중이시나 대청으로 나와 추 부궁주를 접대하려 하시니, 지금 세수하고 의복을 정돈하는 중이므로 잠시만 기다려 주십시오."
추오상이 엄숙한 표정으로 말했다. "그렇게 하신다면 도리어 이 사람이 송구함을 금치 못하겠다."
채금당이 말했다. "방금 채 아무개의 언사가 무례했으니 부디 용서하십시오."
추오상이 허허 웃으며 말했다. "무슨 말씀을! 죄를 청해야 할 사람은 이 사람이다."
채금당이 마른웃음을 한 차례 짓고는 더는 대답하지 않았다. 그러나 그의 마음속은 풍차처럼 연달아 돌아갔으니, 추오상이 도대체 무슨 속셈을 품고 있는지 아무리 해도 짐작할 수 없었다.
문득 대청 밖에서 무겁게 에헴 하는 기침 소리가 들려왔다.
추오상은 기침 소리를 듣고 자리에서 일어나 몸을 돌렸고, 막 몸을 돌리는 순간 '금도' 두동둔이 이미 대청 안으로 들어왔다.
두동둔은 눈빛이 번쩍이고 안색이 붉어, 이른바 병에 걸려 침상에 누워 있었다는 것은 분명 핑계였다. 그가 대청으로 들어온 후, 번쩍이는 두 줄기 눈빛을 추오상의 얼굴에 내리꽂으며 잠시도 눈을 떼지 않았다.
추오상이 깊이 읍을 하며 말했다. "두 어르신께서 병을 무릅쓰고 만나주시니, 이 조카는 참으로 감당하기 어렵다."
두동둔은 건장한 걸음으로 몇 걸음 앞으로 걸어 나오더니 손을 들어 허공을 받치며 말했다. "현조는 예를 거두어라...."
말투를 약간 멈추고 추오상의 맞은편에 자리를 잡고 앉은 후, 흰 눈썹을 치켜세우며 이어 말했다. "현조의 오늘의 신색이 전날과 크게 달라 이 늙은이를 자못 이해하기 어렵게 만들고, 또한 불안하게 만드는구나."
추오상이 공손히 말했다. "두 어르신! 이 조카가 전전에 여러 번 범한 적이 있으니, 부디 돌아가신 아버님의 얇은 낯을 보아서라도 이 조카와 따지지 말아 주기를 간청한다."
두동둔은 아무런 표정 없이 냉랭하게 물었다. "현조의 이 말이 진심인가? 아니면 거짓인가?"
추오상이 말했다. "구구절절 폐부에서 나온 말이다."
두동둔이 말했다. "어찌하여 이러한 변화가 생겼는가?"
추오상이 말했다. "이 조카가 문득 깨닫기를, 지난날 두 어르신을 범한 것은 모두 타인의 부추김 때문에 비롯된 일이었다."
두동둔이 갑자기 소리 내어 크게 웃으며 말했다. "하하! 현조가 그렇게 말하니 이 늙은이의 병도 뜻밖에 씻은 듯이 나은 듯하구나...."
말투를 약간 멈추고 목소리를 낮추어 이어 말했다. "현조는 근래에 잘 지냈는가?"
추오상이 말했다. "덕분에 대략 편안하다...." 눈길을 좌우로 한 번 슬쩍 보고는 목소리를 낮추어 이어 말했다. "이 조카가 오늘 찾아온 것은 요긴한 일을 고하기 위함이니, 두 어르신께서는 좌우를 물리쳐 달라. 만약 이 조카가 의심스러우시다면 채 총관은 남겨두어도 좋다."
두동둔이 웃으며 말했다. "그것이 무슨 말인가?! 현조가 이 늙은이를 대우해 주는데, 이 늙은이가 무슨 의심이 있겠는가?"
손을 들어 한 번 휘두르며 말했다. "금당아! 부하들을 모조리 물리고, 네가 청 밖에서 보초를 서라. 누구든 나와 추 현조의 대화를 사사로이 엿듣는 자가 있다면 용서 없이 죽여라."
채금당이 공손히 대답하고는 부하들을 이끌고 물러갔으며, 대청의 앞뒤 좌우 문을 굳게 닫았다.
두동둔이 말했다. "현조는 마음껏 이야기해라."
추오상이 말했다. "이 조카가 근래에 한 가지 소식을 알아내었는데, 그것은 돌아가신 아버님과 관련된 일이다."
두동둔이 으음 하고 소리를 냈으나 대꾸하지는 않았다.
추오상이 잠시 멈추었다가 다시 말했다. "두 어르신께서 말씀하시기를, 아버님은 당대의 이름난 협객이셨으나 단지 황산노인을 따라 서법을 익히던 가제에 마공에 중독되셨다 하셨다. 그리하여 매번 보름달이 뜨는 밤이면 살심을 금하기 어려워 날아다니는 손톱의 괴객으로 변해 수많은 살업을 보탰다고 하셨다."
두동둔이 고개를 끄덕이며 말했다. "그렇다."
추오상이 말했다. "이 조카가 알아낸 소식에 따르면, 사정은 정반대다."
두동둔이 흰 눈썹을 연달아 치켜세우며 말했다. "무슨 뜻인가?"
추오상이 말했다. "그 '비조괴객(飛?怪客)'이야말로 아버님의 본래 면목이며, '철장성수(鐵掌聖手)'라는 아호는 단지 아버님이 위선으로 거짓을 꾸며낸 엄폐물에 불과했다는 것이다."
두동둔이 놀라며 말했다. "그 말은 어디서 들었는가?"
추오상이 말했다. "두 어르신께서는 잠시 근본을 추궁하지 마시고, 이 조카는 단지 이 말이 확실한지만 알고 싶다."
두동둔이 연달아 고개를 저으며 말했다. "정확하지 않다! 정확하지 않아! 네 아버지는 정말로 심성을 상실한 상황에서야 발광하여 사람을 죽였고, 일이 끝난 뒤 정신이 맑아졌을 때는 매번 후회를 금치 못하셨다."
추오상이 말했다. "그 외에 또 다른 설이 있다...."
목소리를 낮추어 이어 말했다. "아버님께서 지금까지 여전히 건재해 계시며, 스스로 천령개를 부수어 죽은 것이 아니라는 말이다."
두동둔이 목소리를 굳히며 물었다. "이것은 누가 현조에게 말해 준 것인가?"
추오상이 고개를 저으며 말했다. "먼저 묻지 마시고, 단지 두 어르신께서 이 말이 정확한지 판단해 달라."
두동둔이 말했다. "오랜 벗의 입장으로서 이 늙은이 역시 자네 아버님이 여전히 건재하시기를 바라네만, 이런 설은 불가능한 일이다."
추오상이 말했다. "두 어르신께서는 어찌하여 불가능하다고 생각하시는가?"
두동둔이 말했다. "자네 아버님이 이 늙은이에게 글을 남기기를, 더는 살업을 잇고 싶지 않아 스스로 목숨을 끊기로 결심하셨다네. 이 일은 외인이 알 수 없는 일이니, 설령 자네 아버님이 현학을 부려 여전히 세상에 구차히 살아 계신다 한들 외인에게 알려졌을 리가 만무하지 않은가. 이것은 너무도 명백한 이치가 아닌가?"
추오상이 말했다. "만약 두 어르신께서 아버님의 서신을 받으신 후, 한발 앞서 황산에 도착하셨다면...."
두동둔이 급한 목소리로 말을 받았다. "원래 현조가 오늘 찾아온 의도가 여기에 있었구나."
추오상이 말했다. "두 어르신께서는 오해하지 마라. 이 조카의 뜻은 두 어르신께서 오랜 벗이 스스로 목숨을 끊는 것을 차마 보지 못해, 어쩌면 황산으로 달려가 가로막으셨을지도 모른다는 말이다...."
그의 말이 다 끝나기도 전에 두동둔이 또 급한 목소리로 말을 받았다. "현조는 이 늙은이가 황산으로 달려가 자네 아버님을 구했다고 생각하는가?"
추오상이 말했다. "이것은 어쩌면 이 조카의 허황된 생각일지도 모른다."
두동둔이 말했다. "자네 아버님은 마성이 발작할 때면 가가운 이조차 알아보지 못하셨는데, 그분이 어찌 이 늙은이를 알아보셨겠는가? 이 늙은이가 만약 몸을 던져 가로막았다면 진작에 그분의 극히 매서운 손톱 한 번에 목숨을 잃었을 것이다."
추오상의 두 눈썹이 문득 치켜 올라가며 말했다. "이 조카가 아버님께서 두 어르신께 올린 그 서신을 읽은 적이 있는데, 대략 일컫기를 마성을 억제하기 위해 최선을 다하되 만약 금하기 어렵다면 기필코 다시는 무고한 이를 함부로 죽이지 않고 스스로 천령개를 부수어 죽겠다고 하셨다는데, 그러한가?"
두동둔이 고개를 끄덕이며 말했다. "그렇다."
추오상이 말했다. "그것은 아버님께서 정신이 맑으실 때의 생각이다."
두동둔이 말했다. "그렇다."
추오상이 말했다. "일단 마성이 발작하여 심신을 상실하고 가까운 이조차 알아보지 못하게 된다면, 어찌 그가 정신이 맑을 때 내렸던 결심, 즉 계속해서 무고한 이를 함부로 죽이지 않기 위해 스스로 목숨을 끊겠다는 결정을 실행할 수 있었겠는가?"
두동둔은 잠시 흠칫하더니 고개를 끄덕이며 말했다. "현조의 이러한 추론은 확실히 어느 정도 도리가 있구나."
추오상이 말했다. "그렇다면 아버님은 과연 아직 인간 세상에 건재해 계신다!"
두동둔이 말했다. "그렇다면 그분이 또 어디로 가셨단 말인가?"
추오상이 말했다. "이 조카가 대담한 가정을 하나 해보았다."
두동둔(杜桐屯)이 말했다. "이 늙은이에게 한 번 말해 보아라."
추오상이 말했다. "아버님께서는 그해 중추 이후로 다시는 종적을 나타내지 않으셨으니, 이 조카가 짐작하기로는 필시 황산 기슭에서 갑자기 고인을 만나셨을 것이다...."
두동둔이 급한 목소리로 말을 받았다. "그렇다면 자네 아버님이 지금은 그 고인에게 제압당해 계신단 말인가?"
추오상이 말했다. "만약 아버님께서 타인에게 제약당하지 않으셨다면, 어찌 강호에서 허공으로 사라지듯 없어지셨겠는가?"
두동둔이 말했다. "현조는 이제 이 늙은이에게 그 설을 어디서 들었는지 말해 주어야 할 듯하구나?"
추오상이 말했다. "이 설은 '백화궁' 궁주 염군도가 고해 준 것인데, 그의 말에 따르면 아버님의 하처가 어디인지는 오직 두 어르신만이 아실 수 있다고 했다."
두동둔의 얼굴에 놀란 기색이 나타나며 말했다. "그가 그렇게 말했단 말인가?"
추오상이 말했다. "그렇다! 만약 두 어르신께서 정말로 아버님의 하처를 알고 계신다면 제발 알려 달라. 이 조카는 단비우의 그 창랑보검으로써 교환하기를 원하니, 보검을 바칠 때에 두 어르신께서 알려주셔도 무방하다."
두동둔이 안타까운 미소를 지으며 말했다. "이것은 참으로 더할 나위 없이 좋은 기회라 이 늙은이의 오랜 염원을 이룰 수 있겠다만, 안타깝게도 이 늙은이는 자네 아버님의 지금 하처를 알지 못한다."