< 第 二十二 回. 구심투각(勾心鬪角)....옥신각신하다. >
추오상이 비록 무림에 몸담고 있으나 그의 아버지는 당대의 서법 종장(宗匠)이었고、그 역시 어릴 때 시서를 읽은 적이 있었다. 그가 시를 몇 번 소리 내어 읽다가、문득 이 시가 원래 당나라의 대시인이자 한때 서주부 태수를 지내기도 했던 백거이의 작품임을 떠올렸다.
연자루는 중국의 염문사(?聞史)에서 무척이나 유명한 장소였다.
그러나 저 송 선생이 자신에게 이 시를 숙독하라 이른 용의는 대체 무엇이란 말인가?
추오상은 줄곧 그 까닭을 생각해 내지 못했다.
네 마리의 말이 길을 떠났고、따가닥거리는 말발굽 소리 속에서도 추오상은 여전히 끊임없이 번복하며 생각에 잠겼다. 그러다 마침내 홀연히 깨달은 바가 있었으니、시의 네 번째 구절에 마치 자신의 아버지인 추일장(秋日長)의 이름이 암암리에 숨겨져 있는 듯했다. 생각이 여기에 미치자 그의 마음은 걷잡을 수 없이 격동하기 시작했다.
광음이 흐르는 물과 같아 손가락을 튕기는 사이에 또 보름이 흘렀고、이날은 마침 구구중양절 가절이었다. 서주부 시외의 산음도에는 노니는 행인들이 번잡하게 얽혀 있어 참으로 번화하기 짝이 없었다. 서주부의 옛 이름은 팽성으로、사방의 산줄기가 구불구불 이어져 동쪽에는 자방산、서쪽에는 와룡산이 있었고、동남쪽에는 호부산、서남쪽에는 낙타산、서북쪽에는 평원산、동북쪽에는 사자산이 있었으며、정남쪽에는 바로 운룡산이 자리 잡고 있었다.
운룡산에는 사람들이 유람하며 감상할 만한 세 가지 고적이 있었다. 그 첫째는 대불사로、운룡산의 커다란 사찰이며 사 장여 높이의 거대한 동불이 모셔져 있었다. 다음으로는 대토암인데、대불사 서쪽 암벽 위에 송자관음이 있어 해마다 이월 십구일이면 향화가 가장 성황을 이루었다. 그중에서도 가장 볼만한 곳은 바로 방학정(放鶴亭)이었다.
방학정(放鶴亭)은 송나라의 은사 장천기(張天驥)가 처음 세운 것으로、돌로 만들어졌으며 넓이가 사방 일 장에 달했고 석벽에는 모 황제가 친필로 쓴 시가 새겨져 있었다. 시에 이르기를、
운룡산하시춘의(雲龍山下試春衣)、
방학정전송락휘(放鶴亭前送落輝?)、
일색행화홍십리(一色杏花紅十里)、
장원귀거마여비(壯元歸去馬如飛)。
운룡산 아래에서 봄옷을 갈아입고、
방학정 앞에서 지는 해를 배웅하네.
한 빛깔 살구꽃이 십 리나 붉게 물들었으니、
장원급제해 돌아가는 말걸음이 날아갈 듯하구나.
이날 진초(辰初) 무렵、한 비단옷을 입은 소년이 방학정 앞에 뒷짐을 진 채 서서、돌에 새겨진 시를 몇 번이고 나지막이 읊조리고 있었다. 마치 시구 속에 푹 빠져든 듯 자아를 잊은 경지에 이른 모습이었다.
갑자기 이 비단옷 소년의 등 뒤에서 누군가 “추 부궁주” 하고 부르는 소리가 들렸다.
그 비단옷 소년은 소리를 듣자마자 번개처럼 신형을 돌렸으니、과연 맞았다! 그가 바로 ‘경천궁’의 부궁주인 추오상이었다.
그를 부른 사람은 백발이 성성한 백의의 노파였는데、본래 ‘매화선자’ 유예향이었다.
아이를 사랑하듯 노인을 공경한다는 말처럼、추오상은 소월매를 마음속으로 남몰래 연모하고 있었기에 유예향에게도 매우 공경하게 대했다. 얼른 포권을 하며 읍을 하고 말했다. “유 선배님이시군요...”
유예향은 손을 휘둘러 큰 예를 올리지 말라 표하고는 그윽하게 말했다. “내 외손녀가 노신에게 말을 전하라 일렀으니、그녀는 오늘 약조를 지키러 오지 못하게 되었다.”
그녀의 신색을 보아하니 마음에 무한한 시름이 가득한 듯했다.
추오상이 잠시 멍해지며 말했다. “소 낭자가 서주에 없단 말입니까?”
유예향이 무겁게 탄식하며 말했다. “사실대로 말하겠는데、요동치는 가을 추위가 심해져 월매 그 아이의 고질병이 갑자기 도져 병세가 악화되었다. 자시와 오시라면 겨우 몸을 일으켜 걸어 다닐 수 있겠으나、그 외의 시간대에는 침상에서 내려오는 것조차 곤란한 지경이다. 오늘 추 부궁주의 귀한 걸음을 수고롭게 만들었구나.”
추오상이 말했다. “소 낭자는 어디에 머물고 있습니까?”
유예향이 냉랭하게 고개를 저으며 말했다. “묻지 않는 게 낫다!”
추오상이 말했다. “재가 소 낭자를 한 번 찾아가 문병하고 싶습니다.”
유예향이 차가운 눈빛으로 그를 힐끗 바라보며 말했다. “추 부궁주는 방금 고향에서 돌아오는 길인가?”
추오상이 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇습니다. 이 약조를 지키기 위해 재는 한길로 밤낮을 가리지 않고 달려와、어젯밤 늦은 밤에야 서주에 당도했습니다.”
유예향이 말했다. “주성한은 지금 어디에 있는가?”
추오상이 말했다. “이미 밤을 도와 강주로 돌아갔습니다.”
유예향이 말했다. “틀림없이 그 용연오묵(龍涎烏墨) 조각을 얻어 갔겠구나.”
추오상이 말했다. “재가 이미 그와 약조했으니 식언할 수 없었고、하물며 그 먹 조각으로 한 사람의 목숨을 살릴 수 있다 하기에 재가 선인의 유품 중에서 찾아내어 주 형에게 넘겨주었습니다...”
유예향이 차갑게 말을 가로챘다. “아쉽게도 추 공자는 오직 주성한의 아비만 살려냈을 뿐、이 노신의 외손녀는 살려내지 못했구나.”
추오상이 잠시 멍해지더니 쓴웃음을 지으며 말했다. “군자는 한 번 한 약조를 무겁게 여겨야 하는 법、재가 이미 주성한과 먼저 약조를 하였는데 어찌 그것을 다시 소 낭자에게 돌려줄 수 있겠습니까? 그리했다간 설령 소 낭자의 병을 고칠 수 있다 한들、그녀의 마음을 평생 편치 않게 만들었을 것입니다.”
유예향이 말했다. “노신 역시 추 부궁주를 책망하려는 것은 아니다、다만...”
말을 잠시 멈추었다가 천천히 이었다. “노신은 감히 귀한 걸음을 수고롭게 하여 월매 그 아이를 만나게 할 수 없다. 다시 한 번 만나본들 도리어 사람의 마음만 어지럽힐 뿐이다.”
추오상이 한동안 침음하다가 말했다. “유 노선배님! 듣자 하니 소 낭자의 병이 내년 봄을 넘기기 어렵다 하더군요?”
유예향이 으음 소리를 내며 고개를 끄덕여 답했다.
추오상이 다시 말했다. “재가 소 낭자와 이곳에서 만나자고 약조한 것 역시 그녀의 병세 때문에 온 것입니다...”
유예향(兪蘂香)이 목소리를 높여 말을 가로챘다. “추 공자、그 말은 무슨 뜻인가?”
추오상이 말했다. “소 낭자가 앓고 있는 고질병은 주성한의 아버지가 앓는 병증과 완전히 일치하며、똑같이 선부께서 남기신 그 용연묵 조각을 약引(藥引)으로 삼아야 한다 들었습니다. 이 말이 과연 근거가 있는지는 주성한의 아버지가 탕약을 복용한 후에야 비로소 확인할 수 있을 터...”
유예향이 말했다. “추 공자의 뜻은...”
추오상이 말했다. “만약 약방문이 정말로 영험하다면、재가 다시 방법을 찾아 소 낭자를 위해 약인을 구해보겠습니다.”
유예향이 말했다. “용연향이 비록 명귀한 약재라 하나 아주 보기 드문 물건은 아니며、세상의 문인들 중 용연향으로 먹을 만드는 자 역시 허다하네. 용연우묵 한 더미를 구하는 것은 어려운 일이 아니나、영존께서 생전에 쓰시던 그 먹 조각을 구하려 한다면 그것은 너무도 어려운 일이다.”
추오상이 말했다. “어찌하여 반드시 선부께서 쓰시던 것이어야 합니까?”
유예향이 말했다. “그것을 아직도 모르겠는가? 영존께서 매일 그 우묵을 손에 쥐고 벼루에 가실 때、자신도 모르는 사이에 내력을 그 먹 조각 안에 쏟아부으셨기 때문이다.”
추오상이 중얼거렸다. “본래 그러한 설이 있었군요...”
어조를 살짝 바꾸어 이었다. “선배님께서는 재가 소 낭자와 만나는 것을 한사코 허락하지 않으실 작정입니까?”
유예향이 말했다. “노신이 허락하지 않는 것이 아니라、이것은 월매 그 아이 자신의 뜻이기도 하다.”
추오상이 푸른 하늘을 올려다보며 그윽하게 말했다. “원래 소 낭자와 함께 방학정에 나란히 서서、멀리 내다보며 무림의 대세를 논하고자 했으나、흥이 나서 왔다가 도리어 흥이 깨져 돌아가게 될 줄은 몰랐군요...”
포권을 해 보이며 이었다. “재 이만 작별하겠습니다.”
그는 당당하게 산 아래로 걸어 내려갔다.
서주는 북쪽으로 제노(齊魯)와 이어지고 서쪽으로 양송(梁宋)과 통하니 고금의 요충지였으며、다시 남북의 상인들이 거쳐 가는 길목이었기에 시가지가 정돈되어 있고 상가가 번화함은 두말할 나위가 없었다.
추오상은 강추로、봉음 등 일행과 함께 남관 안의 ‘천원각(天元閣)’에 투숙했다. 누각에 올라 멀리 바라보니、토성 밖에 이미 거친 연기만 남은 범증대(范增台)와 항우의 희마대(?馬台) 등 고적들이 보였다.
추오상이 서글픈 마음으로 여점(旅店)에 돌아온 후、즉시 봉음에게 직접 저자로 나가 선지 한 묶음、벼루 한 개、질 좋은 양호(羊毫) 한 자루、그리고 특등 용연우묵 한 개를 사 오라고 분부했다.
봉음이 웃으며 말했다. “공자께서 글씨 연습을 하며 소일을 하려 하십니까?”
추오상은 대꾸하기가 귀찮아 손을 휘두르며 어서 가보라고 일렀다.
얼마 지나지 않아 문방사우를 사 왔으나、추오상은 종이와 붓、벼루는 살펴보지도 않고 오직 빛깔이 까맣게 윤이 나고 기이한 향기가 풍기는 용연우묵 한 개만을 이리저리 만져보았다.
그는 갑자기 그 우묵의 내부가 뜻밖에도 텅 비어 있고 오직 꼭대기 부분만 막혀 있음을 발견하고는 순간 멍해졌다.
봉음은 눈치가 발라 얼른 물었다. “사 온 것이 맞지 않습니까?”
추오상이 중얼거렸다. “이 우묵의 내부가 어찌하여 비어 있단 말인가?”
봉음(鳳吟)이 말했다. “비자 역시 그때 이상하게 여겨 먹을 파는 가게 주인에게 물어보았는데、주인의 말이 용연우묵은 제조 방법이 유독 다르다 하더군. 먹을 확실하게 바짝 말리기 위해 주조할 때 내부에 속이 찬 틀을 넣었다가、틀을 빼내고 나면 우묵의 내부가 이처럼 비게 된다고 했습니다.”
추오상이 말했다. “봉음! 너는 내가 주성한에게 넘겨준 그 먹 조각을 보았는가?”
봉음이 고개를 끄덕이며 말했다. “보았습니다!”
추오상이 말했다. “그것 역시 용연우묵인데 어찌하여 속이 꽉 차 있었는가?”
봉음이 잠시 생각하더니 말했다. “먹을 벼루에 갈 때 물이 묻게 되고、물이 묻으면 부드러워지니、시간이 오래 흐르면 자연히 빈 구멍이 막히게 될 것입니다. 공자께서 생각해 보십시오、이것이 이치에 맞지 않습니까?”
추오상이 말했다. “아마 그러한 까닭이겠구나!”
이어 그는 벼루에 물을 붓고 진지하게 먹을 갈기 시작했다.
한참을 갈다가 다시 우묵의 빈 곳을 보니 과연 조금 줄어들어 있어、봉음의 추단이 틀리지 않았음을 알았다.
봉음이 은근하게 말했다. “제가 먹을 갈아드리겠습니다!”
추오상이 말했다. “아니다! 내가 직접 하겠다.”
그는 장장 반 시진 동안 먹을 갈았는데、먹이 진해지면 다시 물을 붓고 또 진해지면 다시 물을 부었으나 글씨를 쓸 기색은 전혀 보이지 않아、곁에 서 있던 봉음을 도리어 어리둥절하게 만들었다.
본래 다섯 치 길이었던 용연우묵 한 개가 추오상이 가는 바람에 뜻밖에도 세 치밖에 남지 않게 되었다.
집어 들고 살펴보니 우묵의 비어 있던 부분이 과연 연화(軟化)되면서 서로 합쳐져 있었다.
추오상이 그 용연우묵을 내려놓으며 넌지시 물었다. “봉음! 지금이 어느 때인가?”
봉음이 창밖의 하늘을 보며 답했다. “아마 정오인 듯합니다.”
추오상이 말했다. “봉음! 이 우묵 조각을 싸서 품속 깊은 곳에 거두어두고、조심하여 내게 잃어버리지 않도록 해라.”
봉음은 내심 다소 의아해했으나 굳이 묻지는 않았다.
추오상이 방을 나서서 강추로를 청해 모으고、봉음과 함께 식당으로 내려가 밥을 먹은 뒤 각자 방으로 돌아가 쉬었다.
추오상은 저녁 무렵까지 좌선을 하다가 무료함을 느꼈다. 저 송 선생과 연자루에서 만나기로 한 약조 시간까지는 아직 일렀기에、서둘러 세수를 하고 계산대에 말을 남겨 강추로와 봉음 두 사람에게 저녁밥을 기다리지 말라 분부한 뒤 천천히 ‘천원각’을 걸어 나갔다.
서주부는 지리적 이점을 차지하고 있어 저잣거리가 저 금릉보다도 더 번화해 보였다.
이때 이미 화려한 등불이 켜져 눈부시게 빛나니、추오상의 가슴이 단숨에 트이며 걸음걸이 또한 한결 세탈(灑脫)해졌다.
길가에 서 있는 거대한 저택의 누각이 길가로 뻗어 나와 있었는데、창문이 반쯤 열려 그 사이로 분칠을 한 듯 아름다운 미인의 얼굴이 드러났다. 그 모습이 낯이 무척 익어 추오상이 고개를 들어 자세히 살펴보려 하자、그 여인은 얼른 얼굴을 쏙 들여보냈다.
추오상이 시선을 슬쩍 돌리자 ‘백화루(百花樓)’라는 세 글자가 적힌 편액이 눈에 들어왔다. 그제야 이곳이 기방(妓館)임을 알았고、누각 위에서 눈길을 주던 자 역시 필시 기방의 기생일 터였다.
추오상은 속으로 가만히 생각했다. 자신이 한 번 본 사람은 절대 잊지 않는다고 자부하는데、저 기생을 대체 어디서 보았는지는 통 기억이 나지 않았다.
갑자기 누군가 그의 귀를 대고 나지막하게 말하는 소리가 들렸다. “이 공자께서는 어찌하여 안에 들어가 앉아 쉬지 않으시는가. 기생이 누각 위에서 몰래 훔쳐보았으니 분명 정이 있는 터、공자께서는 저 기생의 애간장을 태우지 마시오!”
그 사람은 옷차림이 매우 깔끔했으나 얼굴에는 비굴한 기색이 가득했으니、필시 기방 문앞에 서서 손님을 기다리는 호객꾼인 모양이었다.
추오상이 차가운 목소리로 말했다. “친구、성함이 어떻게 되는가?”
그 사내는 연신 허리를 굽실거리며 말했다. “소인은 이삼(李三)이라 하옵니다. ‘백화루’에서 관사를 맡아보고 있으며、여기서 공자님을 시봉하고 있사옵니다.”
추오상이 손을 들어 누각을 가리키며 물었다. “저 기생이 그대들 기방의 처녀인가?”
이삼이 말했다. “그러하옵니다.”
추오상이 말했다. “이름이 있을 게 아닌가?”
이삼이 말했다. “저 기생의 이름은 하향(荷香)이라 하옵니다.”
‘하향’이라는 두 글자는 즉시 추오상의 기억을 일깨웠다. 그녀는 염군도(閻君濤)의 부하가 아니던가? 백화루! 백화궁! 설마...?
생각이 여기에 미치자 추오상은 낯빛을 펴고 활짝 웃으며 말했다. “재의 성은 추(秋)요.”
이삼이 포권을 하며 읍을 하고 말했다. “원래 추 공자님이셨군요. 안으로 들어오셔서 앉으시지요.”
추오상이 손을 흔들며 말했다. “서두를 것 없소! 내가 아직 친구 두 사람과 약조가 있어、대략 유정(酉正) 무렵에 올 터이니 내게 아주 아늑하고 조용한 화청(花廳) 한 칸을 남겨두시오. 당연히 하향 낭자도 내게 남겨두어야 할 것이오. 그 외에 말이오...”
이삼이 헤헤거리며 마른웃음을 짓고는 말을 받았다. “그 외에 소인이 추 공자님을 위해 이 백화루에서 으뜸가는 몇몇 낭자들을 남겨두겠나이다. 주석(酒席)이야 당연히 서주부 내에서 가장 상등 가는 것으로 차릴 터이며、만약 공자님께서 사죽(絲竹)의 가락을 좋아하신다면 소인이 여악수(女樂手) 한 무리와 좋은 무고(舞鼓)까지 갖추어 놓아、그때 상 앞에서 손님들의 흥을 돋우게 하겠나이다. 추 공자님께서 머무시는 처소는 어디에...?”
추오상이 눈을 치켜뜨며 말했다. “그대가 대차(大車)를 보내 나를 맞이하러 올 작정인가?”
이삼이 웃으며 말했다. “그것이 마땅히 갖춰야 할 예수(禮數)이옵니다.”
추오상이 말했다. “그럴 것까지는 없소. 알아서 처치하시오. 내가 돈을 아끼는 사람은 아니니...”
소매 안에서 십 양짜리 원보(元寶) 두 개를 꺼내 이삼의 손에 쥐여주고는、그의 어깨를 한 번 툭 치며 이었다. “이 은자 이십 양은 그대에게 술값으로 상을 주는 것이니、다른 방면에 내가 먼저 계약금을 낼 필요는 없겠지!”
이삼이 아첨하는 웃음을 지으며 말했다. “소인이 이 대문 앞에 서서 새 손님을 맞고 옛 손님을 보낸 지가 얼추 십여 년은 되었으니、보아온 손님이 어찌 천만 명에 그치겠습니까. 추 공자님 같은 귀한 손님이라면 설령 석 달、반년을 묵으신다 해도 저희 주인장이 공자님께 장부를 치르라며 은자를 독촉하지는 않을 것입니다요!”
추오상이 하하 크게 웃으며 말했다. “그대의 그 아첨하는 말 한마디를 보아서라도、조금 뒤에 다시 중한 상을 내리겠소.”
이삼이 포권을 하며 읍을 하고 말했다. “소인 먼저 감사드리옵니다.”
추오상이 손을 한 번 흔들고는 당당하게 가 버렸다.
‘천원각’에 돌아오자마자 추오상은 발걸음을 재촉하여 강추로와 봉음이 함께 묵는 상방(上房)으로 갔다. 강추로가 말했다. “당신은 계산대에 말을 남겨 저녁밥을 먹으러 돌아오지 않겠다 하더니、어찌하여 다시...”
추오상이 목소리를 낮추어 말을 가로챘다. “내가 원래 나가서 한 바퀴 거닐어볼 생각이었으나、뜻밖에 뜻밖의 발견을 하게 될 줄은 몰랐소.”
강추로가 눈썹을 치켜세우며 얼른 물었다. “무엇을 발견했단 말인가?”
추오상이 말했다. “백화궁(百花宮)의 보루(?子窯)를 발견했소.”
강추로가 말했다. “백화궁이 어찌 서주에 있단 말인가.”
추오상이 말했다. “그것이 바로 염군도의 고명한 점이오. 그의 보루는 일정하게 머무는 곳 없이 떠도니、그는 언제든 남을 칠 수 있으나 남들은 그를 칠 수가 없는 것이오.”
강추로가 말했다. “당신의 추단이 틀림없겠는가?”
추오상이 말했다. “틀릴 리가 없소. 그곳은 기방인데 ‘백화루’라는 이름으로 불리고 있었소. 게다가 나는 금릉 진회하 위에서 얼굴을 비춘 적이 있는 염군도의 여제자 하향을 발견했소.”
강추로가 입술을 지그시 깨물며 한참 동안 침음하다가 말했다. “당신은 어찌할 작정인가?”
추오상이 말했다. “금릉에 있을 때 염군도가 내 앞에서 수작을 부린 적이 있는데、그 용의가 무엇인지 지금까지도 나는 알지 못하오. 눈앞이 바로 더없이 좋은 기회요.”
강추로가 말했다. “당신은 백화루 안에 들어가 놀아볼 생각인가?”
추오상이 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇소.”
강추로가 말했다. “그거야 간단한 일이니 들어가 거닐면 그만이겠으나、당신 역시 조금은 방비해야 할 것이오. 우리는 밝은 곳에 있고 염군도는 어둠 속에 잠복해 있소. 그가 당신이 하향을 알아본다는 것을 뻔히 알면서도 하향을 얼굴을 드러내게 했으니、이 역시 하나의 함정일 가능성이 매우 큰데 당신은 그것을 생각해보았소?”
추오상이 웃으며 말했다. “나는 일찌감치 그것을 생각해보았고、동시에 이미 한 가지 묘책을 마련해 두었소.”
강추로가 말했다. “무슨 묘책이 있는가?”
추오상이 강추로와 봉음에게 고개를 가까이 대라는 시늉을 하더니、나지막한 목소리로 은밀하게 기계를 전수해 주자 두 사람은 연신 고개를 끄덕였다. 저 봉음은 무척 신기하다는 느낌이 드는 듯 미간에 약간의 득의양양한 신색까지 띠고 있었다.
계책을 다 논하고 나자、봉음이 서둘러 밖으로 나가 사내아이의 의복과 모자를 사 왔다. 여자의 몸으로 기방을 출입하는 것은 그리 어울리지 않는 일이었기 때문이다.
추오상은 곧 앞쪽에 있는 객당(店堂)으로 내려갔다.
이때는 이미 신시(申時)와 유시(酉時)가 교차하는 무렵이었기에、객당 안에는 이미 일고여덟 정 도 자리가 차 있었다. 점원이 다가와 영접하려 하자 추오상이 손을 휘두르며 말했다. “자네는 바삐 보게나、나는 친구를 찾으려는 참이네.”
그가 눈을 크게 뜨고 자세히 살펴보니、백여 명에 달하는 식객들 중에서 마침내 두 사람을 찾아낼 수 있었다. 그들은 비단옷을 입은 소년들로、하나는 스무 살 남짓이었고 다른 하나는 열일곱이나 여덟、아홉쯤 되어 보였는데、한눈에 보아도 두 명의 난봉꾼(??子弟) 자제임을 알 수 있었다.
추오상이 걸어가 포권을 해 보이며 말했다. “두 분! 소제가 자리를 같이해도 되겠습니까?”
나이가 어린 자가 그를 슬쩍 힐끗 보더니 말했다. “괴상한 일이군! 빈자리가 아직도 허다하게 많지 않은가?”
추오상이 웃으며 말했다. “사실대로 말씀드리자면、소제가 홀로 밖에 나와 돌아다니다 보니 같이 놀 동무가 없어 너무도 심심하던 참에、두 분과 친구를 맺고 싶어 그렇습니다. 부디 두 분께서 체면을 세워주신다면 모든 비용은 소제가 대겠나이다.”
나이가 많은 자가 얼른 말했다. “앉으시오! 앉으시오! 사해(四海) 안에 모두 형제라 하지 않았소. 재는 심칠랑(沈七?)이라 하며 정주(鄭州)에 주단포 한 칸을 가지고 있소. 이 형제는 성이 홍(洪)이요、외자로 수(秀)라 쓰는데 가산이 백만 동이나 되는 정주의 으뜸가는 부호라오. 재를 따라 나와 한바쩍 놀러 다니는 중인데 우리 두 사람은 오늘 막 서주에 당도했다오. 청컨대 형씨의 귀성대명은 어찌 되시는지? 무슨 장사를 하시는지? 서주부에는 무슨 일로...”
이 홍씨 성을 가진 자는 한 번 입을 열자 마치 큰 강물이 제방을 무너뜨린 듯 도도하게 말을 이어갔다. 추오상이 가까스로 여기까지 듣고는 얼른 말을 가로챘다. “재는 성이 추(秋) 가요、가을 하늘이 높고 공기가 상쾌하다 할 때의 추 자올시다. 고향은 개봉(開封)인데 장사치 노릇에는 문외한이라、그저 먹고 마시고 기생들과 놀며 도박하는 난봉 짓으로 소일을 하니 두 분께서는 웃지 마십시오.”
홍수(洪秀)라 불리는 소년이 허허 웃으며 말했다. “우리 둘과 아주 딱 들어맞는 짝이구려、자! 기분 좋게 한 잔 드시오.”
추오상이 목소리를 낮추며 말했다. “이곳의 거친 차와 묽은 술이 어찌 두 분께 과분하지 않겠습니까. 재의 뜻으로는 다른 좋은 곳으로 자리를 옮기는 게 어떨까 합니다만.”
홍수가 먼저 부합하며 말했다. “좋지요!”
심칠랑이 잠시 생각하더니 말했다. “추 형은 좋은 곳을 생각해 두셨소?”
추오상이 말했다. “우리 ‘백화루’에 가서 화주(花酒)를 한 차례 걸치는 게 어떻겠습니까?”
심칠랑이 미간을 찌푸리며 말했다. “추 형、재를 인색하다 욕하지 마시오. 재의 저 주단포로는 저곳에서 겨우 사흘 밤을 묵을 자격밖에 되지 않소이다.”
홍수 역시 코를 쫑긋하며 말했다. “소제 비록 가재가 백만이라 하나、모두 저의 인색한 늙은 아비 손에 쥐여 있어、이번에 침 형을 따라 나올 때도 그저 이백여 양의 은자만 지니고 나왔을 뿐이라...”
추오상이 웃으며 말을 받았다. “두 분께서 그런 말씀을 하시니 도리어 남부끄럽구려. 재가 두 분 앞에서 짐짓 호사를 부리려 하는 것은 아니나、이 추 아무개가 자리에 앉아 있는데 어찌 두 분의 재물을 축내게 하겠습니까、가십시다、가십시다!”
심칠랑(沈七郞)과 홍수 두 사람은 내심 기쁨이 넘쳐흘러、얼른 잔을 밀쳐두고 일어나 추오상의 뒤를 바짝 따르며 ‘천원각’을 걸어 나갔다.
비록 ‘천원각(天元閣)과 ‘백화루(百花樓)’는 불과 몇 개의 거리밖에 떨어져 있지 않았으나、추오상이 굳이 두 마리 말이 끄는 쌍원마차를 불러 태우니 침、홍 두 사람은 온몸의 뼈마디가 노곤해질 정도로 대접을 받는 기분이었다.
마차가 ‘백화루’에 당도하자 이삼이 부지런히 맞이하며 왼쪽으로 한 번 읍을 하고 오른쪽으로 한 번 포권을 하니、마치 자기 집안의 조상 위패를 받들어 모시는 듯했다.
추오상이 심칠랑을 가리키며 말했다. “이분은 강(江) 공자라 하시니、금릉 성내에서 가장 큰 ‘만인미행(万仁米行)’의 젊은 주인장이시오.”
심칠랑이 말했다. “추 형...”
추오상이 그에게 눈짓을 해 보이고는、다시 홍수를 가리키며 말했다. “이분은 풍(馮) 공자라 하시니、금릉에서 가장 큰 ‘봉음각 주단포’가 바로 이분 댁의 것이오.”
저 이삼은 연신 포권을 하고 읍을 하며 일일이 안부를 물은 뒤、그들을 인도하여 대문 안으로 들어섰다.
이삼(李三)이 앞서 걸어가며 안의 기생들과 파두(??、포주 노파)에게 귀빈을 정중히 맞이하라고 소리치자、심칠랑이 목소리를 낮추며 말했다. “추 형! 어찌하여 소제의 성을 바꾸고、게다가 업종까지 바꾸어 말한 것이오...”
홍수(洪秀) 역시 가로채며 말했다. “재 역시 성이 풍 씨가 아니외다!”
추오상이 웃으며 말했다. “그것은 재가 고의로 가명을 댄 것이오. 훗날 두 분이 고향으로 돌아가 다시 오지 않게 된다면、저 기생들이 손바닥을 꼬집으며 악담을 퍼붓고 너희들은 양심도 없다며 천벌을 받으라고 욕하게 만들 작정이었소?”
두 사람이 웃으며 말했다. “원래 그런 깊은 뜻이 있었구려. 그렇다면 추 형의 성 역시 가짜요?”
추오상이 말했다. “성은 진짜요. 다만 재는 그 누구에게도 내 이름을 밝히지 않으니、남들이 나를 저주하려 해도 저주할 길이 없소.”
저 이삼의 인도 아래 세 사람은 화청(花廳) 한 칸으로 들어섰는데、진설이나 장식이 모두 일등품이라 할 만했다. 자단목 원탁 위에는 이미 여러 가지 냉반(冷盤、찬 요리)이 차려져 있었고、주방에서는 필시 센 불에 달구어진 솥이 요리를 기다리고 있을 터였다.
세 사람이 자리에 앉자마자 패옥이 부딪치는 소리가 딩동댕동 울리더니、비단 소매가 나풀거리는 것이 보였다. 이삼이 문간에 서서 일일이 이름을 부르자、순식간에 화려한 옷을 차려입은 기생들이 무리를 지어 들어왔다.
심칠랑과 홍수 두 사람은 이미 눈이 휘둥그레지고 입술과 혀가 바짝 마르며 마음을 걷잡지 못하는 지경에 이르렀다.
그러나 추오상만큼은 전혀 내색하지 않은 채、조용히 시선을 문간으로 향하고 있었다.
이삼이 목청을 높여 소리치는 것이 들렸다. “연못에 연꽃 향이 가득하구나、하향(荷香) 낭자!”
추오상의 눈빛이 반짝였다. 맞다! 바로 그녀였다. 그날 밤 금릉 진회하 위에서 그녀를 만나려다가 하마터면 염군도가 파놓은 함정에 빠질 뻔하지 않았던가.
색예로 치자면 하향이 뭇 기생들 중 으뜸이라 할 수는 없었고、게다가 거쳐 간 사내들이 많아 순진한 청기생(??人、몸을 팔지 않는 기생) 행세를 할 수도 없었다. 그녀가 가장 마지막에 방으로 들어서며 명기(?牌)의 풍모를 과시한 것은、오직 귀한 손님이 그녀를 지목했기 때문이었다. 이것이 바로 기방을 경영하는 비결이니、수작 한 번 부리면 보잘것없는 것들도 모두 산해진미로 둔갑하는 법이었다.
하향은 수줍어하거나 거북해하는 기색 하나 없이、지극히 자연스럽고 당당하게 추오상의 곁에 자리를 잡았다. 진회하 위에서의 일은 이미 까마득히 잊은 듯했다. 어쩌면 그녀는 그때의 그녀가 아니라、그저 저 하향 낭자와 이름이 같고 용모가 무척 닮은 다른 사람일지도 몰랐다.
추오상이 이삼에게 손을 휘두르며 말했다. “요리를 올리라 분부하고、여악수들에게 풍악을 잡게 하라.”
이삼이 공손히 대답하고는 팔을 번쩍 들자、사렴(紗簾、사로 만든 커튼) 뒤에서 은은하고 고운 악기 소리가 울려 퍼졌고、그 역시 발걸음을 재촉하여 화청을 나갔다.
화청 밖에서 스물다섯이나 여섯쯤 되어 보이는 젊은 아낙 둘이 그를 맞이하며 나지막하게 불렀다. “삼야(三爺)...”
이삼이 목소리를 낮추어 말했다. “조심히 시봉하여、한가한 무리들이 귀한 손님의 흥취를 깨지 못하게 하라.”
두 아낙이 동시에 대답하고는、화청 문가 좌우를 한 자리씩 차지하고 지키고 섰다. 그녀들의 눈빛이 번뜩이는 것을 보니、결코 평범한 하인 부류는 아닌 듯싶었다.
그렇다면 추오상의 추단이 과연 맞아떨어진 셈이었다.
실로 그러했다. 이 ‘백화루’는 ‘백화궁’의 보루일 뿐만 아니라、백화궁주 염군도 역시 이미 금릉을 떠나 서주에 당도해 있었다. 그는 지금 밀실 안에서 이삼이 돌아와 보고하기만을 기다리는 중이었다.
이삼이 후청으로 가 누각에 오른 뒤、어느 방 문을 가볍게 세 번 두드렸다. 문을 열어준 이는 젊은 처녀로、버들잎 같은 눈썹에 복사꽃 같은 눈을 하고 있었으며、몸에 꼭 끼는 저고리와 바지가 그녀의 몸매를 팽팽하게 드러내고 있었다. 그녀는 바로 진회하 위에서 얼굴을 비춘 적이 있는 춘화(春花)였으니、염군도에게 심지를 바친 심복 중의 심복이었다.
춘화는 이삼을 보자 얼른 웃으며 말했다. “삼야이시군요! 궁주께서 마침 기다리고 계시니 어서 들어오세요!”
염군도는 침상에 기대어 연신 구르륵거리며 물담배를 피우고 있다가、이삼이 들어오는 것을 보더니 물담배를 옆으로 치워두고 일어나 물었다.
“소삼자(小三子)! 왔느냐?”
이삼이 먼저 공손히 읍을 한 뒤에야 대답했다. “세 사람 모두 왔사옵니다. 강추로와 봉음 그 계집년의 역용술이 참으로 신통방통하여、목소리까지 바꾸니 영락없는 장정 둘의 모습이었습니다.”
염군도가 두 눈을 치켜뜨며 말했다. “소삼자! 네놈이 어찌 추오상을 따라온 두 사내가 강추로와 봉음이 변장한 자들이라 단정 지을 수 있단 말이냐?”
이삼이 헤헤 웃으며 말했다. “추 씨 성을 가진 자가 제게 소개해 주기를、하나는 금릉 성내 ‘만인미행’의 강 소동(少東)이라 하고、다른 하나는 ‘봉음각 주단포’의 풍 점동(店東)이라 하니、이 어찌 불 보듯 뻔한 일이 아니겠습니까?”
염군도가 으음 소리를 내며 말했다. “배치는 어찌 되었느냐?”
이삼이 말했다. “그들은 다섯 개의 화청 중 정중앙에 있는 ‘모단청(牡丹廳)’에 있사옵니다. ‘금란청(金蘭廳)’에는 본궁의 홍의사호법(紅衣四護法)이 대기 중이고、‘풍선청(鳳仙廳)’에는 궁주의 지우인 ‘천산이살(天山二煞)’과 본궁의 일류 고수 ‘오색채접(五色彩蝶)’ 등 일곱 명이 있으며、‘부용청(芙蓉廳)’에는...”
염군도가 손을 휘두르며 말했다. “되었다! 내 앞에서 진세를 줄줄 외지 마라. 너는 내 용의를 알고 있느냐?”
이삼이 말했다. “소인 기억하고 있사옵니다. 추오상이 오늘 밤 연자루에서 저 송 선생과 만나기로 한 약조를 가로막는 것이옵니다.”
염군도가 말했다. “좋다. 이 일은 무슨 일이 있어도 성사시켜야 하되、추오상과 판을 깨고 공연히 무력을 쓰는 형세를 만들어서는 안 된다.”
이삼이 말했다. “소인 잘 알고 있사옵니다. 하여 추오상이 떠나려 할 때 앞을 가로막고 시비를 거는 자들은 모두 외부 사람으로 꾸밀 터인즉、손님과 손님 사이에 싸움이 벌어진 것이니 저희 ‘백화루’와는 아무런 상관이 없는 일이 될 것입니다. 본궁의 인마들은 그저 어둠 속에서 발을 걸고 딴죽을 걸 뿐이지요.”
염군도가 고개를 끄덕이며 말했다. “좋다! 네가 조심히 응대하거라.”
춘화가 곁에서 말을 거들었다. “궁주님! 이 일은 아무래도 부당한 듯싶사옵니다.”
염군도가 말했다. “무엇이 부당하다는 말이냐?”
춘화(春花)가 말했다. “저 추오상은 명백히 하향을 노리고 온 것이니、암중에 필시 방비하고 있을 터인데、이것이...”
염군도(閻君濤)가 그녀의 뺨을 슬쩍 꼬집으며 헤헤 웃었다. “걱정 마라! 하향이라면 틀림없이 추 씨 성을 가진 놈을 당해낼 수 있을 것이다.”
춘화가 은근히 이간질을 했다. “하향을 믿을 수 있겠습니까? 금릉에서 돌아온 뒤로 그녀는 줄곧 뒤에서 투덜거리며 마치 무슨 억울한 일이라도 당한 듯 굴었으니、만약 그녀가 배반할 마음을 품기라도 한다면...”
염군도의 안색이 어두워지며 말했다. “감히 그러지 못할 것이다!”
갑자기 누각 바닥에서 발자국 소리가 들려왔다.
춘화가 급히 마중을 나가며 소리쳐 물었다. “누구냐?”
한 여인의 목소리가 들렸다. “소인이 삼야를 청하러 왔사옵니다! ‘모단청’의 귀한 손님께서 삼야를 한 번 오라 하십니다.”
이삼은 서둘러 염군도에게 절을 올려 고하고는、그 여인을 따라 ‘모단청’으로 달려갔다.
주석의 분위기는 무척이나 화기애애했다. 추오상은 기생들과 실없는 농을 주고받으며 웃음꽃을 피우고 있었고、곁에 앉은 하향은 아예 그의 품에 꽉 안겨 있었으니、이를 본 이삼은 속으로 길게 안도의 숨을 내쉬었다.
그가 주석 앞으로 바로 다가가 공손히 말했다. “추 공자님、무슨 분부가 있으십니까?”
추오상이 말했다. “그대에게 화주(花酒)를 제대로 즐기는 법을 묻고자 하오.”
이삼이 머리를 긁적이며 말했다. “그것은 각자의 취향에 따라 다른 법입니다만.”
추오상이 말했다. “그대는 나의 취향을 알고 있소?”
이삼이 말했다. “말씀해 주십시오.”
추오상이 말했다. “지금처럼 먹고 마시는 법은 요란하게 판을 벌이는 시끌벅적한 자리에 불과하니 그저 시작일 뿐이요、내내 이렇게 갈 수는 없는 노릇이지.”
이삼이 말했다. “그렇다면 어찌...?”
추오상이 말했다. “그대는 사람을 시켜 병풍으로 아늑한 자리를 몇 군데 나누어 놓아야 할 것이오. 그래야 우리 세 사람이 때때로 마음에 드는 낭자들을 데리고 그 아늑한 자리로 가 잠시 숨을 돌리며 쉴 수 있지 않겠소. 이를 일컬어 ‘아서(雅?、조용히 정을 나눔)’라 하는데、들어본 적도 없소?”
이삼이 연신 허리를 굽실거리며 말했다. “소인 말씀대로 거행하겠나이다.”
추오상이 말했다. “아서를 나누고 난 후에는、그대가 상을 새로이 정돈하고 술과 안주를 바꾸어 올려야 할 것이오. 낭자들 역시 손을 씻고 낯을 씻어 연지와 분을 다시 바르고、다른 옷으로 갈아입은 뒤에 다 함께 다시 원탁에 둘러앉아야 하니、이를 일컬어 ‘원장(??、판을 새로이 맺음)’이라 하오. 필시 그대는 이 또한 모르겠지.”
이삼이 헤헤 웃으며 말했다. “소인 한 수 배웠사옵니다.”
추오상이 말했다. “만약 우리가 밤을 묵어가며 낭자들의 방에 들게 되었을 때、그곳에서 다시 가볍게 술을 마시는 것을 일컬어 ‘양소(良宵、아름다운 밤)’라 하는데、그대는 아시오?”
이삼이 말했다. “소인 이제 추 공자님의 분부대로 즉시 처리하겠나이다. 다만 추 공자님께 여쭙건대、오늘 밤 과연 묵어가실 작정이십니까?”
추오상의 안색이 살짝 어두워지며 말했다.
“이삼(李三)! 네가 지금 그 말을 묻는 것은 아무래도 너무 이른 것 같구나!”
이삼은 허리를 굽히고 뒤로 물러서며、그대로 뒷걸음질로 '모란청'을 나가 사람들에게 병풍을 옮기라고 분부한다.
홍수가 목소리를 낮추어 말했다.
“추 형! 이렇게 먹으려면 은자를 얼마나 내야 하오?”
추오상이 가볍게 웃으며 말했다.
“은자 걱정은 하지 마시오. 놀려면 제대로 격식을 차려 놀아야지、놀고는 싶으면서 은자가 아까우면 차라리 집에 누워 처나 안고 있는 게 낫소.”
홍수(洪秀)가 헤헤 웃으며 말했다.
“추 형 말이 맞소!”
병풍이 둘러쳐지자、심칠랑(沈七郞)과 홍수 두 사람은 추오상의 눈짓에 따라 각자 마음에 드는 기생을 안고 '아좌'로 들어간다. 하향은 과연 눈치가 빠른 사람이라 미소를 지으며 말했다.
“추 공자님! 우리 둘도 아취 있는 대화를 시작하지요!”
병풍 안에는 안락의자와 작은 탁자가 마련되어 있고、탁자 위에는 향기로운 차와 네 가지 색의 과일이 놓여 있다. 추오상은 자리에 앉은 후 하향을 응시하며 말했다.
“하향 낭자! 우리 오랜만이군.”
하향이 덤덤한 어조로 말했다.
“그리 오래되지는 않았어요.”
추오상이 말했다.
“너는 아직도 그 일을 기억하느냐?”
하향이 말했다.
“당연히 기억하지요.”
추오상이 말했다.
“하지만 너는 두려워하는 기색이 조금도 없구나.”
하향이 차갑게 한 번 웃고는 눈을 치켜뜨며 묻는다.
“어째서 두려워해야 하나요?”
추오상이 말했다.
“너는 나를 진회하로 유인해 염군도의 수작에 걸려들게 할 뻔했다. 내가 분풀이로 너를 죽일까 봐 두렵지 않으냐?”
하향이 말했다.
“저는 '백화궁'의 문인이니 당연히 염 궁주의 지휘를 따라야 했지요. 추 공자님은 사리에 밝으신 분이니 설마 제 머리로 탓을 돌리지는 않으실 테지요. 그날 제 시녀인 추월이 공자님의 검에 죽었으니、화는 이미 풀리셨을 텐데요、그렇지 않나요?”
추오상이 말했다.
“내가 정말로 화가 풀렸다고 네가 십중팔구 장담할 수 있겠느냐、어쩌면...”
하향(荷香)이 말을 받는다.
“만약 추 공자님이 오늘 정말로 좋지 않은 의도로 오셨다면、두려워해도 소용없겠지요. 제가 '백화궁'에서 배운 몇 가지 초식으로는 도망치려 해도 도망칠 수 없고、만약 손을 쓴다면 한 차례 맞부딪치기도 버거울 테니、저도 그냥 다 내려놓았어요. 공자님께 비웃음을 사지 않으려고요.”
추오상이 말했다.
“하향! 네 입이 참 말주변이 좋구나...”
어조를 가라앉히며 말을 잇는다.
“염군도가 이곳에 있느냐?”
하향이 두 눈썹을 치켜세우며 목소리를 높여 말했다.
“추 공자님! 백화루(百花樓)를 어떤 곳으로 생각하시는 건가요?”
추오상이 말했다.
“당연히 백화궁(百花宮)의 아지트겠지.”
하향이 교태를 부리며 웃는다.
“틀리셨어요! 여기는 정통 홍등가일 뿐、무림과는 눈곱만큼도 관련이 없답니다.”
추오상이 냉소하며 말했다.
“하향! 너는 '백화궁'의 문인인데、어찌 이곳이 무림과 관련이 없다고 하느냐?”
하향이 말했다.
“이전에는 제가 확실히 '백화궁'의 문인이었지요.”
추오상이 말했다.
“지금은 아니라는 말이냐?”
하향이 고개를 끄덕이며 말했다.
“추 공자님! 맞게 보셨어요! 지금 저는 '백화루'의 이름난 기생일 뿐이에요.”
추오상이 차갑게 말했다.
“내가 그걸 믿을 것 같으냐?”
하향이 말했다.
“믿으셔야 해요. 저는 8월 말에 이미 염군도의 마수에서 도망쳤어요. 지금은 예전처럼 남자들의 흥을 돋우고 있지만、은자를 벌면 모두 제 것이 된답니다.”
추오상이 말했다.
“네가 염군도의 마수에서 쉽게 도망칠 수 있었다면、'백화궁'은 진작에 와해되었을 것이다.”
하향이 말했다.
“다른 사람들은 감히 도망치지 못해도、저는 감히 도망쳐요.”
추오상이 말했다.
“염군도(閻君濤)가 이곳까지 쫓아오는 게 두렵지 않으냐?”
하향이 말했다.
“제가 이 '백화루'를 떠나지 않는 한、염군도도 저를 어찌하지 못해요.”
추오상이 말했다.
“네 말투를 보니、이 '백화루'에 강력한 뒷배가 있는 모양이구나.”
하향이 웃으며 말했다.
“추 공자님 말씀이 맞아요.”
추오상이 말했다.
“그 뒷배가 누구냐?”
하향이 오만하게 말했다.
“그야 당연히 '백화루'의 장사장이시지요. 염군도도 아마 그분을 감히 건드리지 못할 걸요.”
추오상이 말했다.
“어떤 고인인지 모르겠구나.”
하향이 말했다.
“다 늙은 노인네예요.”
추오상의 마음이 미세하게 움직인다. 그러나 입으로는 무심한 척 묻는다.
“너희 장사장의 성명이 어떻게 되느냐?”
하향이 말했다.
“사람들은 송 선생이라 부르고、'백화루' 사람들은 송 사장이라 부르는데、본명을 언급하는 것은 듣지 못했어요.”
송 선생(宋先生)이 뜻밖에도 이 기방의 사장이란 말인가?! 이는 추오상에게 참으로 하늘이 무너질 듯한 뜻밖의 일이다. 그는 급히 묻는다.
“송 사장은 어떻게 생겼느냐?”
하향이 말했다.
“본 적 없어요. 이 '백화루' 안에서도 그분을 본 사람은 그리 많지 않답니다.”
추오상이 손을 휘저으며 말했다.
“번거롭겠지만 내게 이삼을 좀 불러다 다오.”
하향은 미소를 지으며 물러갔고、잠시 후 이삼과 함께 들어온다.
추오상이 말했다.
“하향! 너는 먼저 가서 세수하고 옷을 갈아입고 오너라! 내가 이삼과 몇 마디 나눌 말이 있다.”
하향이 살포시 절을 하고 몸을 돌려 물러간다.
이삼이 공손하게 읍을 하며 말했다.
“추 공자님、무슨 분부가 있으십니까?”
추오상이 말했다.
“이삼(李三)! 이 사람이 눈이 있어도 태산을 알아보지 못했군. 알고 보니 여기 사장님이 천하에 명성이 자자한 송 선생이셨구려.”
이삼이 말했다.
“공자님、과찬이십니다! 송 선생께서는 밖으로 잘 다니지 않으시니 천하에 명성이 자자하다고 할 것까지는 없습니다.”
추오상이 말했다.
“번거롭겠지만 말씀 좀 전해 주시오. 이 사람이 송 선생을 한 번 뵙고자 하니、부디 그 어른께서 붙들어 주시기를 바라오.”
이삼이 눈썹을 찌푸리며 말했다.
“그것이、지금은 그리 시기적절하지 못합니다.”
추오상이 말했다.
“송 선생께서 계시지 않소?”
이삼이 말했다.
“초사흘에 금릉으로 떠나셨습니다.”
추오상이 말했다.
“그것참 시기적절하지 못하군. 송 선생께서 자주 멀리 출타를 하시오?”
이삼이 말했다.
“예년에는 그 어른께서 좀처럼 집을 나서지 않으셨는데、올해는 좀 이상합니다. 자주 금릉으로 가시더니 듣기로는 그곳에 표화점을 하나 차리셨다고 합니다. 8월 스무나흘께에야 돌아오셨는데、초사흘에 또 떠나셨으니...”
어조를 잠깐 멈추더니 목소리를 높여 말을 잇는다.
“참! 소인도 나가 봐야 해서 여기서 공자님을 직접 모시지 못할 것 같습니다.”
추오상이 말했다.
“급한 일이라도 있소?”
이삼이 목소리를 낮추며 말했다.
“송 선생께서 오늘 저녁 연자루에서 한 친구를 만나기로 약조하셨는데、그 어른께서 떠나실 때 당부하시기를 오늘 술초(저녁 7시~9시 사이)까지 돌아오지 않으면 소인 보고 연자루에 가 보라고 하셨습니다. 그리고 그 친구분에게 속히 금릉으로 가서 만나자고 전하라 하셨습니다.”
추오상이 말했다.
“그 친구가 누구인지 아시오?”
이삼이 말했다.
“모릅니다. 그 어른께서 소인에게 분부하시기를、연자루에 누군가 기다리는 사람이 있으면 백거이가 관판판을 위해 지은 그 시를 읊으라 하셨습니다. 만약 그 친구분이 맞다면 이쪽으로 와서 소인에게 말을 걸 것이라 하셨습니다.”
추오상이 중얼거리며 시를 읊는다.
“창 가득 밝은 달에 커튼 가득 서리 내리고、이불은 차고 등불은 희미한데 잠자리를 떨치네. 연자루의 서리 내린 달밤에、가을이 오니 오직 한 사람을 위해 길기도 하구나! 혹시 이 시요?”
이삼이 놀란 기색을 띠며 말했다.
“공자께서 설마 그...”
추오상이 웃으며 말을 받는다.
“이 사람은 송 선생과 약조를 한 사람이 아니오. 그대가 방금 백거이가 관판판을 위해 지은 시를 언급하기에、내가 짐작해 보았을 뿐이오.”
이삼이 한숨을 내쉬며 말했다.
“추 공자님! 잠시 자리를 비워야겠습니다! 금방 돌아오겠습니다.”
추오상은 전혀 의심하지 않는다. 송 선생과 자신의 약조는 극도로 비밀스러운 일이라 외인이 알 리가 없기 때문이다. 다만 송 선생이 뜻밖에도 이 기방의 주인이라는 사실은 다소 그를 어리둥절하게 만든다.
조금 전、그는 하향의 말을 토대로 이곳이 '백화궁'의 아지트라 추단했으나 틀렸던 셈이다. 상황이 이러하니 이곳에 더 머물 필요가 없다고 느껴져 흥미를 잃은 어조로 말했다.
“이삼! 그대가 볼일이 있다면 나도 이만 가야겠소. 계산을 해 주시오! 하인을 하나 딸려 보내 내 숙소에서 은자를 받아 가게 하시오.”
이삼이 순간 멍해지며 말했다.
“소인이 공자님의 흥을 깨뜨린 것입니까?”
추오상이 웃으며 말했다.
“그것은 아니오...”
이삼이 말을 받는다.
“소인이 이미 시종들에게 주반을 다시 차리라 일러두었고、낭자들도 하나같이 세수하고 옷을 갈아입으러 갔습니다. 아취 있는 대화가 끝났으니 다음은 흥을 돋우며 어울릴 차례인데、가시더라도 지금 당장 서두르실 것까지는 없지 않습니까!”
추오상이 생각을 바꾸어 고개를 끄덕이며 말했다.
“좋소! 내 두 친구와 그들이 마음에 들어 한 낭자들의 대화가 끝났는지 수고스럽지만 한 번 살펴봐 주시오.”
이삼이 연신 고개를 끄덕이며 말했다.
“소인이 다녀오겠습니다. 추 공자님께서는 지금 절대 가시면 안 됩니다.”
이삼이 물러간 후、추오상은 전음술로 부른다.
“강 낭자.”
알고 보니 강추로와 봉음 두 사람도 '백화루'에 들어와 있었다. 다만 그녀들은 다른 일행으로 움직였기에、아무도 그녀들이 추오상과 연락을 취하고 있을 줄은 몰랐다.
강추로가 전음술로 답하는 소리가 들린다.
“추오상、오늘 밤 기생을 끼고 마시는 술이 아주 만족스러운 모양이네!”
추오상이 말했다.
“농하지 마시오! 내가 잘못 보았소.”
강추로가 차갑게 말했다.
“무엇을 잘못 보았다는 거지?”
추오상이 말했다.
“이곳은 '백화궁'과 아무런 관련이 없소.”
강추로가 말했다.
“그렇게 생각했다면、그야말로 정말 잘못 본 것이네.”
추오상은 가슴이 덜컥 내려앉아 급히 묻는다.
“무엇을 알아냈소?”
강추로가 말했다.
“네가 대접받은 곳이 '모란청'이지?”
추오상이 말했다.
“그렇소.”
강추로가 말했다.
“이곳에는 모두 다섯 개의 다청이 있는데、'모란청'이 마침 정중앙에 있네. 앞쪽은 '금란청'인데 기객이 두 명 있더군. 보기에는 무림 인물이 아닌 듯하나、대홍라삼을 입은 기생 넷은 바로 '백화궁'의 홍의호법들이네. 왼쪽은 '봉선청'인데 그곳에도 기객이 둘 있네. 바로 '천산이살'인 동천과 동위일세. 술시중을 드는 기생 다섯 명은 '백화궁'의 일류 고수인 '오색채접'들이고. 오른쪽은 '부용청'인데 기객이 여섯 명 있네. 얼굴이 아주 낯설어 내력을 알아볼 수 없지만、술시중을 드는 기생들 가운데 둘은 '백화궁'의 요녀들임을 내가 알아보았네. 뒤쪽은 나와 봉음이 술을 마시며 기생들과 어울리는 '행화청'이네. 여기는 비교적 번잡하고 사람도 많아 그사이에 병풍으로 십여 군데를 나누어 놓았는데、내가 말소리를 자세히 들어보니 기객 중 한 명이 '천면귀' 호도더군. 그는 예전에 염군도와 막역한 결의형제를 맺은 사이라네. 이 귀신은 색을 목숨처럼 밝혀 해마다 두세 달은 '백화궁'에서 보냈고、염군도에게 극도로 아첨을 떨었지. 이처럼 와호장룡 같은 곳을 어찌 '백화궁'과 관련이 없다고 말하는가?”
추오상은 가슴속으로 은밀히 경계한다. 그는 잠시 심사숙고하더니 말했다.
“그대와 봉음이 그 호도를 상대하는 것은 문제가 없겠소?”
강추로가 말했다.
“무력을 쓴다면 그의 적수가 되지 못하겠지만、내게 묘책이 있네.”
추오상이 말했다.
“어떤 묘책이오?”
강추로가 말했다.
“그것은 때가 되면 지혜가 샘솟겠지.”
추오상이 말했다.
“그대의 말대로라면 염군도가 틀림없이 이곳에 있겠군.”
강추로가 말했다.
“틀림없네!”
추오상이 말했다.
“내가 반드시 염가 놈을 처단할 것이니、그대와 봉음은 언제든 내 분부를 따르시오.”
강추로가 말했다.
“추오상、내가 찬물을 끼얹는 것은 아니지만 염군도의 포진이 매우 기괴하네. 네가 지혜를 더 많이 짜내야 이 판을 이길 수 있을 것이네.”
추오상은 이삼이 걸어 들어오는 것을 보고 급히 말했다.
“알겠소. 그대와 봉음은 각별히 유의해 주시오.”
이삼은 당연히 추오상이 전음술로 다른 사람과 대화를 나누고 있다는 것을 눈치채지 못한다. 게다가 그는 줄곧 심칠랑과 홍수 두 사람이 바로 강추로와 봉음이 남장한 부하들이라고 믿고 있었다.
그가 헤헤 웃으며 말했다.
“추 공자님! 주석이 준비되었고 낭자들도 기다리고 있으니、공자님께서 가셔서 흥을 돋우어 주십시오!”
추오상이 말했다.
“이삼! 그대는 연자루에 서둘러 가 보지 않아도 되겠소?”
이삼이 말했다.
“조금 늦게 가도 괜찮습니다.”
추오상이 말했다.
“그렇다면 내가 그대에게 번거로운 부탁을 하나 하겠소.”
이삼이 말했다.
“분부만 내리십시오.”
추오상이 말했다.
“흥겹게 어울리고 나면 낭자의 처소로 들어가거나 취해서 돌아갈 터이니、취하기 전에 그대가 나를 다른 다청으로 데려가 구경을 좀 시켜 주었으면 하오.”
이삼이 머뭇거리며 말했다.
“그것은...”
추오상이 말했다.
“무슨 불편한 점이라도 있소?”
이삼이 말했다.
“각 다청마다 손님들이 계시는데 저희가 어찌 마음대로 들어가겠습니까. 만약 손님들 중에 거친 말을 하는 자라도 있으면 추 공자님께 결례가 될까 두렵습니다.”
추오상이 말했다.
“그대가 오해를 하였소. 듣기로 이 '백화루' 안이 금벽휘황하고 장식이 화려하여 왕부에 버금간다고 하기에、나도 그저 화려한 누각과 정교한 난간을 구경하고 싶을 뿐이지 다른 손님들을 방해하려는 것은 아니오.”
이삼이 잠시 생각하더니 말했다.
“그렇다면 추 공자님、저를 따라오십시오!”
모란청(牡丹廳)을 나오니 바로 금란청(金蘭廳)이 나온다. 추오상은 아주 얌전하게 청 밖에서만 잠시 둘러보고는 왼쪽으로 돌아서 봉선청(鳳仙廳)으로 향한다. 마침 청 안에서 호탕하고 거친 웃음소리가 흘러나온다.
추오상이 발걸음을 멈추고 묻는다.
“이 청 안에는 어떤 손님이 계시오?”
이삼이 답한다.
“듣기로는 관외에서 남쪽으로 약재를 팔러 가는 상인들이라고 합니다.”
추오상이 나직이 중얼거린다.
“목소리가 어찌 이리 낯이 익은가...”
말이 끝나기도 전에 두꺼운 커튼을 젖히고 안으로 들어서니、이삼은 안색이 크게 변해 가로막으려 했으나 추오상은 이미 다섯 걸음 이상 멀어진 뒤다.
추오상이 청 안에 들어가 살펴보니、원탁 둘레에 여자 다섯과 남자 둘이 앉아 있다. 다섯 여자는 각자 다른 색의 비단옷을 입었는데 하나같이 요염하게 생겼다. 두 남자는 한 명이 마흔 살 남짓해 보이고 다른 한 명은 서른 살쯤 되어 보이는데、짙은 눈썹에 부리부리한 눈、그리고 온통 험상궂은 얼굴을 한 것이 서로 생김새가 제법 닮았다. 물어볼 필요도 없이 추오상은 이들이 바로 천산이살(天山二煞) 동씨 형제임을 알아차린다.
동천(童天)과 동위(童威0 두 사람은 움찔 놀라더니、뒤따라 들어오는 이삼에게 시선을 던진다. 분명 그의 눈치를 보고 행동하려는 속셈이다.
그러나 추오상은 하하 크게 웃으며 말했다.
“목소리가 어찌 이리 낯이 익은가 했더니、알고 보니 '천산이살' 동씨 형제였구려! 참으로 반갑소!”
첫째 동천이 포권을 하며 말했다.
“동모가 눈이 어두워 알아보지 못하겠소만、귀하는 누구시오...?”
추오상이 말을 받는다.
“이 사람은 추오상이라 하오.”
둘째 동위(童威)가 일어서서 포권을 하며 말했다.
“알고 보니 명성이 자자하신 '경천궁'의 추 부궁주셨구려. 저희 형제의 기억력이 시원치 않아、예전에 어디서 뵈었는지 잘 모르겠습니다.”
이삼이 얼른 끼어들며 말했다.
“두 분께서 추 공자님의 친구분들이시라면、다 함께 '모란청'으로 가셔서 자리를 같이하는 게 어떻겠습니까? 추 공자님께서 그곳에 다시 상을 차려 두시고 아직 젓가락도 대지 않으셨으니、마침 크게 흥을 돋우기에 딱 좋습니다.”
동천(童天)은 이삼의 말속에 담긴 뜻을 알아채고 급히 말했다.
“ 좋소! 여기 다섯 낭자도 함께 건너가 시중을 들게 하시오!”
추오상이 포권을 해 보이며 말했다.
“내가 먼저 돌아가 '모란청' 문 앞에서 귀한 손님들을 공경히 기다리겠소. 이삼! 그대가 여기서 모시고 오시오.”
동씨 형제가 연신 황송해하는 사이、추오상은 이미 청을 빠져나간다.
동천이 목소리를 낮추어 말했다.
“삼 형! 이게 어찌 된 일입니까?”
이삼(李三)이 고개를 저으며 말했다.
“추씨 놈이 알고 이러는 건지 무심히 그러는 건지 모르겠네. 어쨌든 우리야 저놈을 자정까지만 붙들어 두면 공덕을 완수하는 셈이니、저쪽으로 가라면 가세나!”
동위가 묻는다.
“삼 형! 추씨 놈의 일행은 몇 명이나 왔습니까?”
이삼이 말했다.
“세 명일세. 다른 두 명은 '만인미' 강추로와 봉음이라는 계집년인데、남장을 어찌나 완벽하게 했는지 두 분께서 각별히 유의하십시오.”
동천이 헤헤 웃으며 말했다.
“위 동생! 작은 년은 자네가 맡고、큰 년은 내가 맡을 테니、우리 둘이 그년들을 아주 제대로 가지고 놀아 보세나.”
그들이 이쪽에서 좋아서 어쩔 줄 모르는 동안、저쪽에서는 추오상 역시 묘책을 짜내고 있었다. 그가 '모란청'으로 돌아오자마자 심칠랑과 홍수를 한쪽으로 불러 나직하게 말했다.
“두 분! 번거롭지만 부탁할 일이 하나 있소.”
심칠랑이 말했다.
“일이 있다면 얼마든지 분부하십시오.”
추오상이 말했다.
“당신들은 혹시 동천、동위 형제에 대해 들어본 적이 있소?”
두 사람이 동시에 고개를 저으며 말했다.
“처음 듣는 이름입니다.”
추오상이 말했다.
“그 둘은 신출귀몰한 도둑들이오. 지난번 임안의 어느 객잔에서 만났을 때、그 형제 놈들이 내게 가산이 만관이라며 허풍을 엄청나게 떨더니만、내가 방심한 틈을 타서 내 금잎사귀 한 쌍을 훔쳐 가 버렸소.”
홍수가 주먹을 쥐고 벼르며 말했다.
“그 도둑놈 두 자식이 어디에 있습니까?”
추오상이 말했다.
“지금 '봉선청'에서 기생을 끼고 술을 마시고 있소.”
홍수가 주먹을 휘두르며 말했다.
“가십시다! 내가 그놈들을 호되게 두들겨 패서 금잎사귀를 뱉어내게 만들겠습니다.”
추오상이 연신 고개를 저으며 말했다.
“안 되오! 옛말에 도둑을 잡으려면 장물이 있어야 한다고 했으니、함부로 움직여서는 안 되오.”
심칠랑(沈七郞)이 말했다.
“그럼 추 형의 생각은 어떠하십니까?”
추오상이 말했다.
“내가 일부러 내색하지 않고 오히려 그 두 놈을 이리로 불러 함께 술을 마시자고 했으니、당신들도 절대 싫은 기색을 보이지 마시오.”
홍수가 말했다.
“그다음에는 어찌합니까?”
추오상이 말했다.
“그 두 놈은 이미 이 '백화루'에서 이틀 밤을 묵었소. 잠시 후 그들이 오면 당신들이 각자 한 놈씩 달라붙어 말을 걸고 술을 권하시오. 요컨대 그놈들이 몸을 빼지 못하게 묶어 두기만 하면 되오. 내가 기회를 봐서 그들이 묵고 있는 객실로 몰래 가 행장을 뒤져볼 생각 화요.”
홍수(洪秀)가 말했다.
“좋습니다! 바로 그 방법이군요.”
이야기가 여기에 이르렀을 때、이삼이 '천산이살'과 '오색채접'을 인도하여 다청으로 들어오는 것이 보인다.
추오상이 서로를 소개해 주자、'천산이살'과 심칠랑、홍수는 각자 딴마음을 품은 채 마주한다. 오직 추오상만이 마음속으로 은밀히 웃음을 지을 뿐이다.
동천과 동위는 심칠랑과 홍수를 남장한 강추로와 봉음으로 여겼기에、일부러 수작을 걸며 몸을 슬쩍 건드리고 꼬집는 등 대놓고 희롱하려 든다. 심칠랑과 홍수는 추오상의 당부가 있었기에 상대방의 수작을 적당히 받아넘기며 마음껏 술을 권한다.
그야말로 제대로 판이 벌어진 셈이다.
술이 세 차례 돌자、이삼이 나직한 목소리로 말했다.
“추 공자님! 소인은 이제 송 선생의 심부름을 하러 가 봐야겠습니다. 옛 친구를 다시 만나셨으니 모름지기 마음껏 즐기셔야지요. 소인도 늦지 않게 돌아와 모시겠습니다.”
추오상이 웃으며 말했다.
“그대는 참으로 눈치가 빠르구려. 내 기다리고 있겠소.”
이삼이 말했다.
“과찬이십니다.”
다시 사람들에게 일일이 예를 표한 뒤、공손히 물러간다. 연자루로 간다는 것은 당연히 거짓말이고、염군도에게 달려가 현재의 상황을 보고하려는 것이 진짜 목적이다.
강추로가 추오상에게 지혜를 더 많이 짜내라고 했던 것은 참으로 진심 어린 충고였으나、안타깝게도 추오상은 오로지 염군도를 끌어낼 생각만 하느라 염군도가 어째서 이런 안배를 해 두었는지는 간과하고 만다. 시간은 술잔을 부딪치고 예법을 나누는 사이에 흘러가 어느덧 술시와 해시가 교차하는 무렵이 된다. 한 시진만 더 지나면 송 선생과 연자루에서 만나기로 한 약조가 어긋나게 되는 상황이다.
해시에 접어들자、'천산이살'은 이미 일곱 분쯤 취기가 올랐고 추오상에게 별다른 이상 기색이 없는 것을 보며 경계하던 마음도 눈에 띄게 풀어진다.
추오상이 문득 말했다.
“이 사람에게는 장기가 하나 있는데、한 번 본 사람이나 한 번 들은 목소리는 평생 잊지 않는다오.”
동천과 동위가 일제히 말했다.
“추 부궁주께서는 기억력이 참으로 좋으십니다.”
추오상이 말했다.
“두 분께서는 '행화청'에서 들려오는 술판의 소리가 들리시오?”
'천산이살'은 그만 동시에 흠칫 놀란다.
옆에 있던 한 낭자가 장난스럽게 핀잔을 주듯 말했다.
“벽이 두 개나 가로막혀 있는데 그것까지 들리다니、추 공자님은 귀가 참으로 밝으십니다.”
이 말에 술자리에 한바탕 웃음꽃이 피어난다.
추오상이 진지한 태도로 말했다.
“이 사람은 농담을 하는 게 아니오. 두 분은 정말로 아무것도 들리지 않으시오?”
동천(童天)과 동위(童威)가 고개를 저으며 말했다.
“저희가 어찌 그리 좋은 청력을 가졌겠습니까?”
추오상이 말했다.
“겸손하십니다...”
어조를 가라앉히며 말을 잇는다.
“그 '행화청(杏花廳)에 우리들의 옛 친구가 한 명 와 있소.”
동천이 잽싸게 묻는다.
“누구란 말입니까?”
추오상이 말했다.
“바로 천면귀(千面鬼) 호도(胡道)요. 이 사람이 만약 틀렸다면、기꺼이 벌주 석 잔을 큰 사발로 마시겠소.”
천산이살(天山二煞)의 안색이 크게 변하고、오색채접(五色彩蝶) 역시 안색이 싹 굳어진다. 사정을 모르는 다른 낭자들도 분위기가 심상치 않게 돌아가는 것을 눈치채고는 하나같이 겁을 먹고 입을 다문다.
추오상이 차가운 눈길로 쓱 훑어보며 말했다.
“내가 저쪽으로 건너가 그 늙은 귀신을 이리로 청해 술을 몇 잔 나누고 싶은데、두 분의 생각은 어떠하오?”
'천산이살'이 채 답하기도 전에、하향이 벌떡 일어나며 말했다.
“제가 가서 청해 오지요.”
추오상은 다소 의외라는 듯 잠시 멍하니 있다가、이내 차갑게 묻는다.
“하향(荷香)! 네가 청해 올 수 있겠느냐?”
하향이 말했다.
“추 공자님의 함자를 대면、설령 옥황상제라 할지라도 기꺼이 발걸음을 하실 걸요.”
추오상이 덤덤하게 미소를 지으며 말했다.
“낭자가 이 추모를 너무 치켜세우는구려. 그렇다면 번거롭겠지만 한 번 다녀오시오.”
하향은 비단치마를 가볍게 쥐어 올리고 빠른 걸음으로 나간다.
동천(童天)이 말했다.
“저희는 '천면귀' 호도와 평소 아는 사이가 아니라、여기 머무는 것이 아무래도 불편할 것 같습니다만...”
추오상이 연신 손을 내저으며 말했다.
“그게 무슨 말씀이오! 사해의 동포가 모두 형제인데 어찌 너와 나를 가르겠소? 그 늙은 귀신은 색을 목숨처럼 밝히니、이처럼 꽃 같고 옥 같은 미인들이 눈앞에 널려 있으면 제 조상도 알아보지 못할 터인데、상대가 누구인지 어찌 신경이나 쓰겠소? 앉으시오、앉으시오!”
이 말은 한 자루의 칼로 두 사람을 베는 격이라、호도를 욕하면서 동시에 '천산이살'까지 싸잡아 욕한 셈이다. 형제는 그 뜻을 알아챘으나 감히 화를 내지는 못한다.
추오상이 다시 슬쩍 말을 건네며 '오색채접'에게 묻는다.
“이 다섯 낭자의 옷이 참으로 선명하고도 독특하여 마치 화사한 오색 나비 같구려. 기명이 어찌 되는지 물어봐도 되겠소?”
오색채접(五色彩蝶)은 또다시 안색이 싹 변하여 어찌 대답해야 할지 갈팡질팡하는데、문듯 다청 밖에서 홍종을 울리는 듯 우렁찬 웃음소리가 들려온다.
그 웃음소리만 들으면 장차 문을 열고 들어올 자가 철탑 같은 거구의 대한일 것이라 짐작하겠으나、막상 모습을 드러낸 이는 말라비틀어지고 왜소하며 못생긴 노인이라 꼭 말린 고기 한 마리 같다.
그는 문을 들어설 때도 여전히 웃음소리를 그치지 않았으나 정작 얼굴에는 웃음기가 한 자락도 없다. 하지만 그 두 눈에서 뿜어져 나오는 예리한 안광은 마치 날카로운 칼날처럼 상대의 가슴속을 꿰뚫어 볼 듯하다.
이 자가 바로 천면귀 호도다.
처진 눈썹、치켜 올라간 눈、주저앉은 코、뒤집힌 입술、튀어나온 덧니、움푹 팬 두 뺨、기형적으로 짧은 턱、튀어나온 이마에 더부룩한 머리까지、그야말로 아홉 분은 귀신 같고 겨우 한 푼 정도만 사람의 흔적이 남아 있다.
그러나 이것이 천면귀 호도의 본모습이라고 단정할 수는 없다.
그는 명색이 '천면'이라 불리는 자인 만큼、당연히 '천 가지로 변하는' 재주가 있다. 타인이 그의 동일한 얼굴을 다시 보기란 불가능에 가까우며、오직 목소리로만 그를 식별할 수 있을 뿐이다.
사람은 저마다 구강、후두、비강의 구조가 다르기 때문에 말하는 목소리 역시 제각각이다.
'만인미(萬人迷)' 강추로(江秋露)가 바로 이 목소리를 바탕으로 천면귀 호도를 알아본 것이니、과연 강호를 누빈 지 오래된 노련한 은거자답다.
천면귀(千面鬼) 호도(胡道)요가 강호에 발을 들인 지 얼마나 되었는지는 아무도 알지 못하며、그의 무공이 어느 정도인지 역시 단언할 수 없다. 다만 그에게 '귀신 같은' 잔꾀가 유독 많아 실로 온갖 기상천외한 수작을 부리니 방심할 수가 없고、조금만 방심해도 대번에 올가미에 걸려들고 만다는 것만 알려져 있을 뿐이다.
천면귀 호도는 강호에서 제법 악명이 높았고、특히 하오문 계열의 인물들에게 우러름을 받는 존재다. 그러나 이전까지 추오상은 그의 명호를 들어본 적이 없다.
그는 슬쩍 훑어보는 것만으로도 이 천면귀 호도가 결코 헛된 명성을 얻은 자가 아님을 알아차린다. 이에 자리에서 일어나 포권을 하며 예를 표한다.
“이 사람은 추오상이라 하오. 강호에서 전설적인 인물이신 호 선배님을 이리 모시게 되니 참으로 영광입니다.”
천면귀 호도가 단숨에 술자리 앞으로 다가오더니、먼저 추오상을 위아래로 훑어보고는 검고 마른 손가락으로 자신의 코끝을 가리키며 헤헤 웃는다.
“네가 방금 나를 선배라 불렀느냐?”
추오상은 상대가 자신을 얕잡아 보려 함을 뻔히 알면서도 여전히 포권을 유지하며 말했다.
“어른과 아이 사이에는 차례가 있는 법이라 옛 가르침에 분명히 나와 있으니、귀하의 연세를 생각하면 선배라 부른들 과할 것이 없소.”
천면귀 호도가 하하 크게 웃으며 말했다.
“경천궁 놈들은 하나같이 그 기름진 말주변 하나로 강호를 먹고사는 것이냐?”
이 말은 지극히 오만방자하여 대놓고 도발하려는 기색이 역력하다.
천산이살의 첫째 동천이 얼른 추오상의 소맷자락을 넌지시 잡아끌며 나직하게 말했다.
“추 부궁주님! 이 늙은 귀신이 취했으니 상대하지 마십시오.”
천면귀 호도는 기어이 사달을 내고 싶은지 헤헤 웃으며 말했다.
“떳떳한 말이라면 남을 속이지 않는 법인데、저 친구는 왜 목소리를 크게 내지 못하는가.”
동천은 울컥 화가 치밀어 올라 하마터면 자신이 왜 여기 앉아 있는지조차 잊어버릴 뻔한다. 다행히 동생 동위가 재빨리 탁자 밑으로 그의 발을 걷어찬 덕분에、고개를 숙인 채 크게 폭발하지 않고 참아낸다.
천면귀 호도는 기세를 몰아 상대를 몰아붙이며 또 손가락질을 해대며 말했다.
“추오상、너희 단 궁주는 요즘 어찌 지내시나?”
추오상이 포권을 하며 말했다.
“덕분에 대강 편안히 지내시오.”
천면귀 호도가 음양괴기한 어조로 말했다.
“그자가 가진 창랑보검은 요즘도 자주 갈아 대는가?”
백정이나 온종일 고기 써는 칼을 갈아 대는 법이니、이는 상대를 대단히 모욕하고 비꼬는 언사다.
추오상 역시 속에서 불길이 일었으나 겉으로 드러내지 않고 덤덤하게 미소를 지으며 말했다.
“말이 강한 것보다는 밑천이 단단한 게 낫고、입이 번지르르한 것보다는 도검이 강한 게 나은 법이오. 오늘 밤 우리는 여기서 기생을 끼고 술을 마시며 어울리는 자리인데、꽃 같고 옥 같은 낭자들을 안지 않고 어찌 무림의 대사를 논하겠소. 자! 술이나 드십시다!”
천면귀 호도의 신색이 미세하게 굳어진다. 추오상의 도량과 인내심에 다소 놀란 기색이다.
이것이 염군도의 암시 때문인지、아니면 천면귀 호도 자신의 잔꾀에서 나온 짓인지는 알 수 없으나、그는 문을 들어서자마자 매섭고 야박한 말로 추오상의 분노를 유발하려 했다. 그러나 뜻밖에도 추오상이 조금도 성을 내지 않자、천면귀 호도 역시 기세를 꺾고 고분고분 자리에 앉는다.
'오색채접'이 즉시 잔을 채우며 술을 권하자、가라앉았던 술자리의 분위기가 다시금 서서히 화기애애해진다.
술이 채 세 차례 돌기도 전에、추오상이 다시 천면귀 호도를 걸고넘어진다. 그가 말했다
“듣기로 귀하께서는 '백화궁'의 궁주 염군도와 막역한 결의형제 사이라고 하던데、그 말이 사실이오?”
호도의 눈빛이 미세하게 번뜩이며 말했다
“그렇소. 추 부궁주는 어찌하여 그것을 묻는 거요?”
추오상이 웃으며 말했다
“두 분 사이에 서로를 어떻게 부르는지 궁금해서 그렇소.”
천면귀 호도가 그 예리한 안광으로 다시 한번 추오상을 쓱 훑어보고는 천천히 답한다.
“당연히 형님 아우라 부르지 않겠소.”
추오상이 말했다
“어느 분이 나이가 더 많소?”
호도가 안색을 굳히며 말했다.
“호모가 어리석게도 두 살 더 많소만、추 부궁주는 대체 이런 것을 알아서 무엇 하려 하오?”
추오상이 크게 웃으며 말했다.
“절묘하구려! 절묘해!...”
웃음기를 싹 거두며 말을 잇는다.
“듣자 하니 귀하께서 여색을 지독히 좋아하여 '백화궁'에 있는 수백 명의 가인치고 귀하의 손을 타지 않은 이가 없다던데、이 장부를 어찌 다 계산하겠소. 그렇다면 그 염군도라는 자는 살아있는 서방님이 된 셈이구려!”
천면귀 호도의 안색이 흙빛으로 변한 것은 말할 것도 없고、술자리에 있던 '백화궁'과 연관된 기생들 역시 하나같이 안색이 싹 굳어지며 눈썹을 치켜세우고 분노 어린 눈빛으로 추오상을 쏘아본다.
그 서슬 퍼런 기세 속에서 심칠랑과 홍수만이 하하 크게 웃어댄다.
그러나 천면귀 호도의 인내심 또한 상당한 경지에 이르렀는지라、단 한순간 만에 가득했던 분노를 싹 지워버리고는 호탕하게 웃음을 터뜨리며 말했다.
“추 부궁주、운이 좋으십니다 그려. 다행히 염 형이 이 자리에 없었기에 망정이지、하마터면 그 말 한마디로 큰 화를 자초할 뻔하셨소! 자! 술이나 듭시다!”
추오상이 차갑게 말했다.
“금릉 성안에서 이 추모 또한 그 염군도(閻君濤)와 몇 차례 안면을 익힌 적이 있소만...”
