< 第 二 回. 호상이용(互相利用)....서로 이용하다. >
이때 하용미(何蓉媚)와 맹채옥(孟采玉)이 둘 다 창밖에서 뛰어내리며 동시에 말한다. “신법이 꽤 빠르다. 눈 깜짝할 사이에 자취를 감추었다.”
추오상은 나직이 중얼거린다. “상대의 무공으로 보아 이름 없는 졸개는 아니다. 하지만 이런 암습 행위는 그리 명포당당하지 못하다. 게다가 손을 쓰자마자 나를 죽이려는 초식이라니, 정말 괴이하다!”
하화련은 비단 띠를 한 자락 찢어 상처 부위를 싸매고, 조심스럽게 창문을 닫은 뒤 목소리를 낮추어 말한다. “부궁주님, 자객은 여자다.”
추오상이 놀라 묻는다. “어떻게 아는가?”
하화련이 말한다. “그녀가 나에게 덮쳐올 때, 몸에서 향분 냄새를 맡았다.”
하용미와 맹채옥도 동시에 말한다. “우리도 향분 냄새를 맡았다. 틀림없이 여자다.”
추오상은 미간을 가볍게 찌푸리며 혼잣말로 중얼거린다. “여자라니! 나를 죽이려 들다니, 정말 좀 괴이하다!”
어조를 한 번 가다듬고 말을 잇는다. “시간이 늦었으니 너희는 가서 자라. 자객은 다시 오지 않을 것이다!”
세 시녀는 비록 옷차림이 단정치 못했으나, 여전히 평소 궁에 있을 때의 예의에 따라 하나하나 문안을 올린 뒤 물러간다.
추오상은 등불을 끄고 옷을 입은 채 침상에 누웠으나, 한바탕 소동을 겪은 터라 더욱 잠들기 어려워진다. 회랑에서 발자국 소리가 들려오자, 추오상은 세 시녀 중 한 명이 교대로 순찰을 돌고 있음을 알아챈다. 이에 가볍게 묻는다. “밖에 누구냐?”
문밖에서 대답이 들려온다. “‘죽희’가 호위하고 있다...”
추오상은 네 시녀와 반년 동안 함께 지냈기에 그들을 잘 알고 있다.
‘죽희’ 맹채옥은 겨우 열일곱 살로, 심성이 순박하고 돈독하다. 그녀가 회랑에서 순찰을 돌고 있다는 말을 듣자 추오상의 마음이 움직인다. 얼른 불을 켜서 기름등잔에 불을 붙이고 방문을 열며 말한다. “들어오너라!”
맹채옥은 약간 얼떨떨해하며 얼굴에 홍조를 띠고 방 안으로 들어온다. 가볍게 읍을 하며 말한다. “부궁주님, 무슨 분부이신가?”
추오상은 방문을 닫고 손을 흔들며 말한다. “맹희! 여기는 궁 안이 아니니 그런 궁중 예절은 지키지 않아도 된다. 게다가 밖을 돌아다닐 때는 남들의 이목도 피해야 한다. 이리 와서 앉아라! 우리 이야기나 나누자.”
맹채옥은 여전히 또 한 번 읍을 하고 나서야 몸을 반쯤 돌려 태사의에 걸터앉는다.
추오상은 작은 탁자를 사이에 두고 그녀의 맞은편에 앉아 묻는다. “맹희! 너는 그들 세 사람 중 누구와 가장 친한가?”
맹채옥이 말한다. “그들은 모두 나의 언니들이고, 다들 저를 예뻐해 주셔서 저는 도저히 우열을 가릴 수 없다.”
추오상은 맹채옥이 처세술로 하는 말이 아니라 진심을 말하고 있음을 알아챈다. 이어 또 묻는다. “이 부궁주는 너를 어떻게 대하는가?”
맹채옥이 말한다. “궁에 들어올 때부터 평생 부궁주님을 모시기로 결심했다. 끓는 물이나 불 속에 뛰어들고 몸이 부서져 가루가 된다 해도 아깝지 않다. 부궁주님께서는 저희를 너그럽고 자애롭게 대해 주시니...”
추오상이 손을 저으며 말한다. “됐다! 음... 너희는 어느 날 궁을 떠났느냐?”
맹채옥이 말한다. “지난달 이십구 일이다.”
추오상이 말한다. “떠나기 직전, 궁주께서 너희 세 사람을 동시에 부르셨느냐, 아니면 따로 부르셨느냐...”
그가 말을 마치기도 전에 맹채옥이 가로채듯 대답한다. “우리 세 사람을 동시에 부르셨다!”
추오상이 다시 추궁하듯 묻는다. “궁주께서 무슨 비밀 명령을 내리신 게 있느냐?”
맹채옥은 고개를 저으며 말한다. “없다!”
추오상은 마음속에 켕기는 구석이 있었다. 해옥환이 독약을 마시고 자결한 일로 인해 단비우가 자신을 의심할까 봐 내내 걱정하고 있었던 것이다. 거듭 추궁해도 아무런 기색이 없자, 추오상의 매달린 마음이 비로소 몇 치 가라앉는다.
바로 이때, 문밖에서 하화련이 부르는 소리가 들린다. “채옥아! 채옥아!”
추오상은 얼른 방문을 열며 말한다. “란희! 들어오너라! 맹희가 여기 있다.”
하화련은 약간 멍해졌다가 맹채옥이 단정히 앉아 있는 것을 보고서야 안색이 가벼워진다. 방 안으로 걸어 들어오며 말한다. “부궁주님께서는 아직 주무시지 않았는가?”
추오상은 고개를 끄덕이며 말한다. “앉아라! 우리 이야기나 하자...” 어조를 가다듬고 다시 말을 잇는다. “하희! 네 짐작으로는 방금 암습한 여자가 어떤 부류인 것 같으냐?”
하화련은 고개를 저으며 말한다. “첩은 경험이 얕아 감히 짐작하지 못하겠다...” 어조를 멈추고 시선을 추오상의 얼굴에 고정하며 잇는다. “부궁주님! 그 두 씨 성을 가진 자와 과거에 아는 사이였는가?”
추오상은 고개를 저으며 말한다. “모른다!”
하화련이 말한다. “첩이 부궁주님의 행적을 캐물으려는 것은 아니다. 다만...”
추오상은 손을 흔들며 말한다. “하희! 얽매일 필요 없다. 무슨 의문이든 마음놓고 제기해라.”
하화련이 말한다. “첩의 뜻은, 암습한 여자가 그 두 씨 성을 가진 자와 관련이 있는 게 아닌가 하는 점이다.”
추오상이 말한다. “설마 그렇겠느냐?”
하화련이 말한다. “부궁주님께서 과거에 이 사람을 모르셨으면서 어떻게 단정하시는가...”
추오상이 말을 가로챈다. “이번에 이 부궁주가 강남으로 나온 것은 궁주님의 명을 받들어 장강 남북 각 파 무림 인물들의 동태를 암암리에 살피기 위함이다. 두부는 금릉의 무림 세가이기에, 이 부궁주가 금릉에 온 후 찾아가 만났다. 두동둔이라는 자는 경험이 풍부하고 ‘경천궁’에 아첨하느라 바쁜데, 어찌 사람을 보내 암살하겠느냐? 하희가 의심이 많구나!”
하화련은 머뭇거리다 다시 말한다. “첩이 방자하게 한 말씀 묻는 것을 용서해라. 진회하의 유람은 주인이 먼저 청한 것인가?”
추오상이 말한다. “그야 당연하다.”
하화련이 말한다. “주인이 손님을 대접할 때는 대개 손님의 취향에 맞추기 마련이다. 부궁주님께서는 평소 생활이 엄격하시고 기품이 있으되 방탕하지 않으시다. 무림에도 틀림없이 소문이 났을 텐데, 두동둔이 기생을 불러 시중들게 하는 화주를 베풀다니, 이러한 융숭한 대접은 부궁주님께 다소 당치 않아 보인다.”
추오상은 속으로 은근히 놀란다. 하화련은 과연 예리한 기집애다. 추오상이 조금 전에 의문이 있으면 마음껏 제기하라고 했으니, 자연히 부궁주의 신분으로 그녀가 참견한다고 꾸짖기는 겸연쩍다. 추오상은 속으로 음미한다. ‘이것도 나쁘지 않다! 그녀의 마음속에 의심이 얼마나 있는지 한번 보자.’
이에 그는 무심한 듯 웃으며 말한다. “이것은 아마 금릉의 풍습일 것이다!”
하화련이 엄숙한 표정으로 말한다. “첩은 단지 그 여자 자객이 돌연히 나타난 것에 의문이 생겼을 뿐이다. 부궁주님의 행적을 캐묻거나 부궁주님의 행동에 간섭하려는 뜻은 결코 없다. 부디 량해해 달라.”
추오상이 손을 한번 내저으며 말한다. “마음놓고 말해라!”
하화련이 말한다. “첩 일행이 왔을 때, 부궁주님께서는 이미 기생을 따라 침정(잠배)에 오르셨다. 만약 첩이 오늘 밤 오지 않았다면, 부궁주님께서는 진회하에 한 차례 풍류 어린 염문을 남기려 하셨는가?”
추오상이 말한다. “잘 물었다...”
어조를 가다듬고 말을 잇는다. “사실 이 부궁주는 유흥을 즐길 생각이 없었다. 다만 매 낭자라는 이름의 그 처자가 기질이 다소 특이하여, 화류계 여자 같지 않다고 느꼈을 뿐이다...”
추오상의 말이 끝나기도 전에 하화련은 맹채옥에게 손을 흔들며 말한다. “맹 동생! 밖에 나가서 좀 살펴보고 오너라!”
맹채옥은 대답하며 읍을 하고 물러간다. 추오상이 묻는다. “하희! 그대는 일부러 맹희를 보낸 것인가?”
하화련은 고개를 저으며 말한다. “아니다...” 자리에서 일어나 의자를 바꾸어 추오상의 곁에 앉으며 말을 잇는다. “만약 부궁주님께서 그 처자의 기질이 특이하다고 생각하셨다면, 어쩌면 암습한 자가 바로 그 처자일지도 모른다.”
추오상이 놀라 묻는다. “하희! 어째서 그런 생각을 했는가?”
하화련이 말한다. “첩은 진회하 기생들의 법도를 잘 모른다. 하지만 보통 여자의 규방 예절로 보아도, 부궁주님께서 침정(잠배)을 떠나신 후라면 그 처자는 커튼을 내리고 나오지 말았어야 한다. 하지만 첩은 그 처자가 배 앞머리에 서서 강변을 바라보는 것을 보았다.”
추오상이 말한다. “그 한 가지 점 때문에 매 낭자 처자가 암습한 자라고 추측했다는 말인가?”
하화련이 말한다. “부궁주님께 묻겠다. 그 매 낭자 처자와 얼마나 함께 계셨는가?”
추오상이 말한다. “연회석에서 잠시, 독대하며 잠시였으니 다 합쳐도 반 시진(한 시간)은 넘지 않을 것이다.”
하화련이 말한다. “그 매 낭자 처자가 무공을 익힌 사람일지도 모른다는 낌새를 채지 못하셨는가?”
추오상은 천천히 고개를 저으며 말한다. “딱히 느끼지 못했다.”
하화련이 말한다. “첩은 알아챈 것이 있다.”
추오상은 저도 모르게 가볍게 “아” 소리를 내며 나직한 목소리로 묻는다. “무엇을 알아냈는가?”
하화련이 말한다. “그 침정은 강가에서 겨우 삼십여 장 거리였다. 부궁주님께서 떠나신 후, 첩은 침정의 움직임을 매우 주의 깊게 살폈다. 마침 그 매 처자가 커튼을 들치고 나오는 것이 보였다. 작은 배의 선실 문이 높지 않아 부궁주님께서는 고개를 숙이고 나오셨는데, 그 매 처자는 아마도 부궁주님께 시선을 집중하느라 고개를 숙이지 않고 그저 몸을 살짝 낮추며 선실 문 밖으로 튕겨 나오듯 섰다.
그녀의 발이 배 앞머리에 닿았을 때, 그 침정이 무려 한 장(약 3미터) 넘게 앞으로 돌진했다. 그것은 매 낭자 처자가 다급한 나머지 자신도 모르게 무공을 드러냈기 때문이다.”
추오상이 깜짝 놀라 묻는다. “정말인가?”
하화련은 고개를 끄덕이며 말한다. “첩이 결코 잘못 본 것이 아니다. 다만 그때는 마음에 두지 않았다가, 방금 전 일이 끝난 후 침상에 누우니 생각할수록 의심스러워 다시 일어나 온 것이다. 마침 부궁주님께서 주무시지 않고 계셨다...”
추오상은 그녀의 말이 끝나기도 전에 말을 가로챈다. “만약 매 낭자가 정말 무공을 익힌 사람이라면, 이 부궁주가 사람을 잘못 보았구나.”
하화련이 말한다. “부궁주님! 또 한 가지 일이 있다...” 말을 절반만 하고는 갑자기 멈춘다.
추오상이 말한다. “하희! 이 부궁주가 방금 말하지 않았느냐, 말하는 데 아무런 거리낌도 가질 필요가 없다고.”
하화련은 고개를 끄덕이며 말한다. “그렇다면 첩이 방자하게 직언하겠다...”
어조를 가다듬고 말을 잇는다. “두동둔이라는 자를 첩은 본 적이 없고, 전부터 그에 대해 아는 바가 적으니 자연히 선입견이 있을 리 없다. 무림인들은 이익을 다투기보다 명성을 다투는 법이다. 그러니 두동둔이 ‘경천궁’에 시기심과 부러운 마음을 가질지언정, 아첨할 뜻은 반드시 없을 것이다. 오늘 밤 진회하의 유람은 어쩌면 함정일지도 모른다. 더 대담하게 말하자면, 그 매 처자는 어쩌면 두동둔이 배치해 둔 복병일지도 모른다. 만약 첩 일행이 오지 않았다면, 암습은 그 침정 위에서 시작되었을 것이다.”
추오상이 말한다. “하희! 그대가 너무 단정 짓는구나.”
하화련이 말한다. “부궁주님께서는 진회하 기슭에 중병(많은 병사)이 매복해 있는 것을 아시는가?”
추오상이 홧김에 벌떡 일어나며 급히 묻는다. “그런 일이 있단 말이냐?”
하화련도 따라서 일어나며 말한다. “본래라면 첩도 알아채지 못했을 것이다. 아마 첩 일행이 갑자기 도착하는 바람에 그 채 총관이라는 자가 경각심을 품고 암암리에 전음으로 경계령을 내린 듯하다. 첩 일행이 강변에 들어서자마자, 복병들이 어둠 속에서 움직이며 포위 진세를 갖추었다.”
추오상이 손을 한번 내저으며 말한다. “가서 하희를 깨워라. 내가 그녀와 맹희를 데리고 진회하 기슭으로 가서 살펴보겠다.”
하화련이 묻는다. “첩은 어찌하는가?”
추오상이 말한다. “그대는 다리를 다쳤으니 여관에 남아 지키도록 해라!”
하화련이 말한다. “가벼운 상처라 아무것도 아니다. 첩도 함께 가겠다!”
추오상이 무거운 목소리로 말한다. “하희는 오기를 부리거나 강한 척하지 말고 여관에 남아 있어라!”
하화련은 조금 불쾌했으나 추오상의 명령을 감히 거역할 수 없어 쓸쓸히 물러간다.
눈 깜짝할 사이에 하용미가 밖에서 문을 두드린다. 추오상은 문을 열어 두 시녀를 들어오게 한 뒤, 낮은 목소리로 당부한다. “하희, 너는 담을 넘어 나가 곧장 강가 나루터로 달려가라...”
또 맹채옥을 향해 당부한다. “맹희! 너 역시 담을 넘어 나가 곧장 진회하 기슭으로 가라. 다만 하희가 먼저 출발하기를 기다렸다가 움직여라. 명심해라, 가는 도중에 절대 뒤를 돌아보아서는 안 된다.”
하용미가 의아해하며 묻는다. “첩이 강가 나루터로 가서 무엇을 합니까?”
추오상이 말한다. “강가에 지키고 있으면, 때가 되었을 때 이 부궁주가 사람을 보내 너를 불러올 것이다.”
하용미의 얼굴에 미혹 가득한 기색이 서렸으나 감히 근저를 캐묻지 못하고 대답하며 물러간다. 맹채옥도 뒤이어 따라 나간다.
추오상은 하화련에게 진회하 기슭에 중병이 매복해 있다는 말을 들은 후 두동둔에게 경계심이 생겼다. 이 여관 사방에도 매복이 있을지 모른다고 의심했기에, 먼저 하용미를 강가 나루터로 달리게 하여 감시하는 자들을 유인해 내려 한 것이다. 설령 감시하는 자가 더 남아 있다 하더라도 반드시 맹채옥의 뒤를 쫓을 터였다.
그렇게 되면 추오상이 뒤에서 ‘참새’가 되어, 중간에서 매미를 잡으려는 ‘사마귀’를 놓치지 않고 붙잡을 수 있었다.
맹채옥이 떠난 후, 추오상은 방문을 걸어 잠그고 창문으로 뛰어내려 지붕 위로 올라간다.
그는 하용미가 큰길을 따라 서쪽으로 가는 모습을 또렷이 보았고, 이어 맹채옥 역시 담장을 넘어 진회하를 향해 달려가는 것을 본다.
추오상도 경공 신법을 펼쳐 처마를 날고 벽을 타며 지붕 위에서 맹채옥과 약 일 화살 거리(한 화살이 날아갈 만한 거리)를 두고 완만하게 뒤를 쫓는다.
과연 추오상의 눈에 날랜 그림자 하나가 맹채옥의 뒤를 바짝 쫓아 벽에 붙어 움직이는 것이 포착된다.
모퉁이를 두 번 돌았을 때 추오상은 그 자가 맹채옥을 미행하고 있음을 확신한다. 이에 기습적으로 지붕에서 뛰어내려 길 한복판에 착지하며 그 자의 앞길을 가로막는다.
그 자는 검은 옷을 입고 검은 천으로 복면을 하고 있었으며, 오직 두 눈만이 번뜩이는 빛을 발하고 있었다.
추오상이 차가운 목소리로 말한다. “이보시오! 당신은 어느 패거리요?”
복면인은 대답도 하지 않은 채 고개를 돌려 달아난다.
추오상이 상대를 그냥 보내줄 리 만무하다. 그의 짐작으로는 두동둔(杜桐屯)이 보내 감시하는 자가 일류 고수일 리 없었다. 그러므로 그를 놓치지 않을 자신이 있었다.
그는 즉시 몸을 날려 그 사람 앞에 착지하여 앞길을 가로막으려 한다. 그런데 그가 공중에 떠 있을 때, 이미 강력한 장풍 한 줄기가 그를 향해 습격해 온다.
추오상은 자신의 판단이 틀렸음을 알아챈다. 상대는 결코 이류 졸개가 아니었다. 허리를 틀어 비스듬히 날아오르며 그 강력한 장풍을 피한 뒤, 복면인의 왼편에 착지한다.
‘쉬익’ 하는 소리와 함께, 길이가 두 자도 채 되지 않는 단검인 ‘사절검’이 빛을 발하며 모습을 드러낸다.
복면인이 무거운 목소리로 말한다. “흥! 사절검이군!”
추오상이 말한다. “귀하는 물건을 알아볼 줄 아는 전문가로군. 전문가라면 분명 고수일 테니, 진짜 얼굴을 드러내는 게 어떠한가?”
복면인이 말한다. “당신과 나는 아무런 원한도 없는데, 어찌하여 자꾸만 길을 가로막는가?”
추오상이 냉소하며 말한다. “그쯤 해라! 귀하는 어찌하여 앞서가던 여자를 추격했는가?”
복면인이 말한다. “넓은 길은 누구나 걸어갈 수 있는 법인데, 당신의 말은 너무 억지스럽구나.”
추오상이 나직하게 꾸짖는다. “넓은 길은 명명백백하고 당당한 사람이 걷는 곳이다. 귀하처럼 천으로 얼굴을 가려 좀도둑과 다름없는 부류는 걸어 다닐 자격이 없다!”
복면인이 냉소하며 말한다. “이 어린놈이 손에 명검 한 자루를 쥐었다고 강한 척하며 이기려 드는구나?”
추오상이 말한다. “나는 그저 귀하의 진짜 얼굴을 보고 싶고, 앞서간 여자를 미행한 의도가 무엇인지 묻고 싶을 뿐이다.”
복면인이 차가운 목소리로 말한다. “보지 않는 편이 좋을 것이다. 보면 내일 아침의 태양을 보지 못할 테니까.”
이러한 말투는 두동둔의 수하 같지 않았다. 그렇다면 다른 패거리란 말인가? 자신을 노리는 목적은 또 무엇인가?
추오상의 마음속에 이러한 의문이 생기자, 상대가 누구인지 더욱 보고 싶어진다.
나직하게 외치며 단검을 번뜩여 복면인의 얼굴에 둘러진 검은 천을 향해 찔러간다. ‘선풍검법’은 빠른 것이 장기였기에, 이 초식이 나가는 순간 추오상은 상대의 복면을 걷어낼 수 있으리라 팔 할은 자신한다. 하지만 상대의 신법이 유독 영민하여 몸을 훌쩍 뒤로 물리며, 그의 전광석화 같은 일검을 피해 낸다.
그러나 검을 휘두를 때 일어난 강한 바람이 복면인의 천을 들추어 놓은 덕에, 추오상은 상대의 턱밑에 난 창백한 세 가닥 수염을 보게 된다. 상대가 오십 대가량의 인물임을 알아챈 것이다.
복면인은 제자리에 멈춰 서서 손을 치켜들며 말한다. “이 어린놈아, 손을 쓰기 전에 잠시 기다려라.”
추오상이 고개를 끄덕이며 말한다. “좋다. 그렇다면 귀하가 스스로 면사를 벗어라!”
복면인이 말한다. “하지만 내가 먼저 네게 한 가지 물어볼 것이 있다.”
추오상이 말한다. “그것은 내가 대답하고 싶은지 여부에 달렸다.”
복면인이 말한다. “네가 제대로 대답하지 못할까 걱정이구나...” 어조를 가다듬고 무거운 목소리로 묻는다. “너는 네 손에 쥔 단검이 어찌하여 ‘사절’이라 이름 붙었는지 아는가?”
추오상은 저도 모르게 멈칫한다. 당초 검을 전해 준 사람도 설명해 주지 않았고 본인도 굳이 묻지 않았는데, 이제 복면인이 짚어내니 정말 대답할 말이 없어진 것이다.
복면인이 말한다. “헤헤! 이 어린놈이 과연 대답하지 못하는구나.”
추오상이 말한다. “검이 내 손에 있는데, 어찌하여 이름이 ‘사절’로 명명되었는지 모를 리가 있겠는가?”
복면인이 말한다. “ 그렇다면 말해 보아라!”
추오상은 고개를 저으며 말한다. “남에게 쉽게 알려줄 수 없다.”
복면인이 호탕하게 대소하며 말한다. “이 어린놈이 제법 뜸을 들일 줄 아는구나...”
갑자기 웃음기를 거두고 무거운 목소리로 말을 잇는다. “내가 네게 말해주마. 이 검을 쥔 자는 첫째로 여색을 끊어야(단절) 하고, 둘째로는 정을 끊어야 한다. 정을 끊지 못하면 결코 최고의 경지에 오를 수 없기 때문이다. 그다음은 손을 쓰면 반드시 목숨을 끊는 것이다. 그리고 첫 번째 ‘절’이 있기 때문에, 결국 자손이 끊겨 팔 대가 멸하게 된다. 이제 알아들었느냐?”
추오상은 저도 모르게 오싹함을 느낀다. 동시에 분노가 치밀어 올라 격앙된 목소리로 외친다. “네놈이 우회적으로 사람을 모욕하는구나. 세 번째 ‘절’은 네 놈이 맞추었다. 내년 오늘이 바로 네 제삿날이다...”
추오상이 막 검을 찌르려 할 때, 갑자기 푸른 옷을 입은 소년 하나가 그와 복면인 사이에 나타난다.
이 푸른 옷의 소년은 용모가 청수하고 거동이 온화하며 고상하다. 손에는 접부채를 들고 있어 선비의 기운이 짙게 풍긴다.
그의 출현은 너무나 돌연했다. 그림자도 보이지 않고 소리도 들리지 않아, 추오상과 복면인은 동시에 크게 경악한다.
그 푸른 옷의 사내가 추오상을 향해 말한다. “제가 공평한 판결의 말을 한마디 해도 되겠는가?”
추오상(秋傲霜)이 눈을 부라리며 묻는다. “너는 누구냐?”
푸른 옷의 소년이 포권을 하며 읍을 하고 말한다. “소생은 강주(江州)의 주성한(朱星寒)이라 하는데, 이곳을 지나던 길이다.”
무림인이 아니라면 끼어들 리가 없는데, 그를 무림인이라 하자니 추오상은 들어본 적이 없는 이름이었다.
잠시 머뭇거리던 추오상이 냉랭하게 묻는다. “네가 말하려는 공평한 판결의 말이 무엇이냐?”
주성한은 손에 든 접부채로 추오상의 단검을 가리키며 묻는다. “형씨 손에 쥔 검이 정말 ‘사절검’인가?”
추오상이 고개를 끄덕이며 말한다. “그렇다!”
주성한이 말한다. “그렇다면 이 친구의 말이 맞다. 그는 우회적으로 모욕한 것이 아니다.”
추오상이 막 화를 내려 할 때, 주성한은 다시 고개를 돌려 복면인에게 말한다. “귀하에게도 소생이 공평한 판결의 말을 한마디 하겠다.”
복면인이 조금 얼떨떨해하며 말한다. “말해 보아라!”
주성한이 말한다. “귀하가 ‘사절’의 유래를 말할 수 있는 것으로 보아 분명 대단한 내력이 있는 분일 텐데, 천으로 얼굴을 가리는 것은 다소 신분에 어긋나 보인다.”
말이 채 끝나기도 전에 그의 손에 쥔 접부채가 가볍게 치켜 올라가더니, ‘스윽’ 하는 소리와 함께 복면인의 얼굴에 있던 천이 너무나도 손쉽게 땅 위로 떨어진다.
복면인은 주성한의 수법에 경악하고, 추오상은 복면인의 신분에 경악한다. 알고 보니 그는 바로 ‘금취방’의 주인 서이우였던 것이다.
두 사람이 경악하고 있는 사이에 주성한은 멋스럽게 접부채를 한번 휘두르며 말한다. “두 분이 천천히 이야기 나누십시오. 소생은 이만 물러간다!”
말을 마치고 몸을 돌려 걸어가더니, 이내 길모퉁이를 돌아 사라진다.
추오상은 주성한이 갑자기 나타났다 사라진 것에 기이함을 느꼈으나, 그를 더 놀라게 한 것은 기생집 행수 노릇을 하던 서이우가 절기를 품은 강호 고수라는 사실이었다. 이것으로 보아 그 매 낭자 처자에게 확실히 문제가 있음이 드러난 셈이다.
추오상은 마음속으로 헤아리며 서이우를 향해 냉소한다. “헤헤, 보아하니 네놈이 기생집 행수라는 신분은 가짜였구나?”
서이우가 말한다. “조금도 가짜가 아니다.”
추오상은 내색하지 않고 말한다. “나는 마침 배로 돌아가 매 낭자 처자를 찾으려던 참이다. 매 낭자 처자가 아직 침정 위에 있는지 모르겠구나.”
서이우가 말한다. “이미 두부로 갔다. 두 어르신께서 밤을 도와 사람을 보내 모셔갔다. 듣자 하니 당신이 청탁한 일이라 하더군.”
추오상이 고개를 끄덕이며 말한다. “그렇다...”
어조를 가다듬고 무거운 목소리로 말을 잇는다. “서 씨! 네놈이 어찌하여 진회하 기슭에 몸을 숨기고 있었는지 캐묻지 않겠다. 또 어찌하여 앞서간 여자를 미행했는지도 더는 추궁하지 않겠다. 하지만 한 가지 일만큼은 정직하게 말해야 한다. 매 낭자가 풍진에 몸을 숨긴 의도가 무엇이냐?”
서이우가 말한다. “매 낭자 본인에게 직접 가서 물어보아라.”
추오상이 말한다. “틀림없이 네놈이 그녀보다 더 잘 알고 있을 것이다.”
서이우가 말한다. “추 공자! 나 서 씨의 신분이 당신에게 탄로 났으니 이제 진회하 기슭에서도 더는 버틸 수 없게 되었다. 만약 당신이 사람을 너무 몰아세운다면, 비록 당신이 사절검을 쥐고 있다 한들 나 서 씨 역시 어물쩍 물러서지는 않을 것이다.”
추오상이 냉소하며 말한다. “좋고말고! 이 검이 내 손에 들어온 이후로 초식을 겨루어 보기만 했을 뿐 아직 진가를 발휘해 보지 못했다. 오늘 마침 네놈의 선혈로 검에 제사를 지내겠구나...”
한판 생사의 박투가 바야흐로 시작되려는 찰나, 뜻밖에도 주성한이 떠났다 가 다시 돌아와 이 타이밍에 모습을 드러낸다.
추오상과 서이우 두 사람은 저도 모르게 다시금 멈칫한다.
주성한이 추오상에게 포권을 하며 말한다. “형씨, 이 무의미한 일을 잠시 멈추는 편이 가장 좋을 듯하다.”
추오상이 의아해하며 묻는다. “그게 무슨 뜻이냐?”
주성한이 말한다. “소생은 순수한 선의로 말하는 것이다. 지금 여관으로 돌아가면 아직 늦지 않는다. 만약 한 걸음이라도 늦는다면...”
추오상은 가슴이 철렁하여 어조를 부드럽게 고쳐 말한다. “주 형, 어찌하여 더 명확하게 말해 주지 않는가.”
주성한이 말한다. “똑똑한 사람은 한마디만 해도 알아듣는 법인데, 어찌 굳이 밝혀 말해야 하겠는가. 소생은 지금 그저 한 가지 충고를 할 뿐이다... 서둘러 여관으로 돌아가라. 믿고 안 믿고는 당신에게 달렸다.”
여관에는 하화련 혼자 남아 있었다. 설마 하화련이 지금 무슨 위험에 처하기라도 했단 말인가?
추오상의 머릿속에 생각이 번개처럼 스친다. 주성한의 말에는 분명 그만한 이유가 있을 것이라 판단한 그는 검을 집어넣어 칼집에 꽂고, 포권하며 읍을 하고 말한다. “가르침을 주어 고맙다. 형씨는 성명이 분명하고 강호의 길은 좁은 법이니, 훗날 서로 만날 기회가 매우 많을 것이다.”
주성한이 미소를 지으며 말을 받는다. “형씨는 참으로 의심이 많다. 어서 여관으로 돌아가라!”
추오상은 더 지체하지 않고 고개를 돌려 빠른 걸음으로 가 버린다.
주성한은 추오상이 가는 것을 지켜본 후에야 몸을 돌려 서이우에게 말한다. “소생은 귀하에게도 한 가지 충고를 하겠다.”
서이우가 말한다. “말해 보아라!”
주성한이 말한다. “세상일은 뜻대로 되지 않는 경우가 열에 여덟아홉이다. 귀하는 가급적 터무니없는 타산을 부리지 않는 편이 좋을 것이다.”
서이우는 크게 멍해졌다가 급히 묻는다. “너는 어찌하여 더 명확하게 말해 주지 않는가.”
주성한이 웃으며 말한다. “역시 조금 전의 그 말이다. 똑똑한 사람은 한마디만 해도 알아들으니, 너무 명백하게 말하면 재미가 없다!” 말을 마치고 몸을 돌려 떠난다.
서이우가 급히 외친다. “주 소협, 잠시 걸음을 멈추어라.”
주성한이 걸음을 멈추고 몸을 돌려 나직이 묻는다. “무슨 가르침을 주려 하는가?”
서이우(徐二牛)가 말한다. “당신과 내가 어디 한적한 곳을 찾아 자리를 잡고 대화를 나누는 게 어떻겠는가? 이 서 모가 아직 대면하여 가르침을 청하고자 한다.”
주성한이 손을 한번 내저으며 말한다. “그럴 필요는 없다! 귀하가 현재 꾸며 놓은 교묘한 계책으로 보아, 아무래도 예감이 좋지 않다, 좋지 않아...” 이야기하는 사이에 사람은 이미 멀어져 간다.
서이우는 한참을 멍하니 서 있다가, 몸을 돌려 진회하 기슭을 향해 급히 달려간다.
추오상은 몸을 돌려 질주하여 눈 깜짝할 사이에 여관으로 돌아온다. 아무런 낌새도 들리지 않자 마음이 이내 놓인다.
그러나 그가 지붕에서 긴 회라으로 내려섰을 때 마음이 다시금 긴장된다.
알고 보니 하화련의 방문이 삐죽이 열려 있었고, 방 안에서는 희미하게 등불 빛이 새어 나오고 있었다.
추오상이 가볍게 밀고 방 안으로 들어가 보니, 안에는 텅 비어 아무도 없다.
시선을 한번 쓱 돌리자, 탁자 위에 연분홍빛 작은 종이 한 장이 기름등잔에 비스듬히 세워져 기대어 있는 것이 보인다.
추오상이 급히 방 안으로 걸어가 그 종이를 집어 들고 보니, 위에는 이렇게 적혀 있었다.
‘내일 정오에 대가께서 양산 백보평으로 걸음을 옮겨 모이기를 수고롭게 부탁한다. 시간이 지나면 하희의 목숨을 보장할 수 없다. 시녀 한 명이야 본래 대수롭지 않겠으나, 귀하의 체면을 상하게 할 것이다. 부디 시간을 어기지 않는 것이 중요할 것이다.’
종이에 적힌 글은 문장력이 매끄러우면서도 어조가 강경했고 필체가 청수했다. 추오상은 다 읽고 나서 저도 모르게 미간을 찌푸린다.
어둠을 틈탄 암살, 사람을 납치해 협박하는 것까지 언뜻 보면 모두 하류배들의 수법 같지만, 상대는 극도로 치밀하게 머리를 굴리는 자이자 교활한 인물이었다. 하화련은 검술이 약하지 않은데 현장에는 격투를 벌인 흔적이 전혀 없으니, 상대의 솜씨 또한 비범함을 알 수 있다.
추오상은 그 종이를 접어 품속에 집어넣는다. 그는 지금 급히 두부로 가야 했다. 만약 매 낭자가 정말로 한 걸음도 떠나지 않았다면, 암살과 납치를 자행한 자는 그녀와 관계가 없는 셈이 되기 때문이다.
네 사람이 여관에 묵을 때 애당초 짐을 전혀 지니고 오지 않았기에, 추오상은 날이 밝아도 돌아오지 못해 가게 주인이 대경실색할까 염려스러웠다. 이에 은자 한 덩이를 꺼내 탁자 위에 올려놓고는, 다시금 담장을 넘어 떠난다.
길 한복판에 내려서자마자 또다시 주성한과 정면으로 마주친다.
주성한이 포권을 하며 웃는다. “이것은 정말 형씨가 조금 전에 말한 ‘강호의 길은 좁다’라는 그 말에 딱 맞아떨어지는구나.”
추오상이 말한다. “나와 동행하던 여자 중 한 명이 누군가에게 납치당했다. 나는 형씨가 납치 사건과 관련이 있다고 의심할 이유가 없다. 하물며 형씨는 어찌하여 여관 내에 일이 있음을 알고 나에게 서둘러 돌아가라고 했는가?”
주성한은 고개를 저으며 말한다. “그것은 설명해 주기 곤란하다.”
추오상이 말한다. “형씨가 나에게 급히 여관으로 돌아가라고 한 목적은, 나더러 납치당한 사람을 구하게 하려 함이었다. 지금 한 걸음 늦었으니, 형씨가 초지일관하려 한다면 본 바를 나에게 말해 주어야 마땅할 것이다.”
주성한이 말한다. “형씨는 양해해 달라. 소생은 처세할 때 공평함을 가장 중요하게 여기기에, 아무것도 알려줄 수 없다.”
추오상은 속으로 음미한다. 상대의 솜씨로 보아 핍박한다고 해서 알아낼 수 있는 게 아니었다. 이에 포권을 하며 웃는다. “내 성은 추이고 이름은 오성이라 한다...”
주성한이 말을 받는다. “명성을 들은 지 오래다!”
추오상이 말한다. “주 형에게는 악을 숨기고 선을 드높이는 덕이 있으니, 내가 더는 추궁하지 않겠다.” 어조를 한번 가다듬고 다시 소리를 높여 묻는다. “주 형이 이번에 금릉에 온 것은...”
주성한이 대답한다. “소생은 항주성으로 유람을 가려던 참에 길을 지나던 중이다.”
추오상이 다시 묻는다. “어디에 묵고 계시는가?”
주성한이 고개를 저으며 말한다. “묵을 곳을 찾지 못했다. 소생이 밤눈이 밝은 올빼미 같은 자이기에, 도리어 기이하고 괴상한 일들을 많이 보게 된 것이다.”
추오상이 미간을 찌푸리며 나직이 중얼거린다. “납치한 자가 작은 편지를 남겨 내일 정오에 양산 백보평에서 만나자고 기약하면서도 이름을 남기지 않았다. 형씨가 보시기에 가야 하겠는가, 가지 말아야 하겠는가?”
이것은 추오상의 시험이었다. 주성한이라는 인물이 극도로 신비롭고 기이하다고 느꼈기 때문이다.
그러나 주성한은 고개를 저으며 말한다. “소생이 의견을 보태기는 곤란하니, 추 형께서 스스로 결정해라!”
추오상은 저도 모르게 크게 실망한다. 잠시 생각에 잠겼다가 다시 말을 잇는다. “나는 가볼 작정이다. 그때 가서 말이 통하지 않으면 아무래도 무력을 쓰게 될 텐데, 다만 현장에 중재해 줄 사람이 한 명 부족하구나.”
주성한이 수려한 눈을 치켜뜨며 묻는다. “추 형의 뜻은, 설마 소생더러 가서 중재인이 되어 달라는 말인가?”
추오상이 고개를 끄덕이며 말한다. “그렇다!”
주성한이 연방 고개를 끄덕이며 말한다. “좋고말고, 좋다. 다만...” 어조를 가다듬고 말을 잇는다. “그때가 되면 소생이 먼저 암호를 대겠다. 만약 상대방도 중재인을 현장에 두는 것에 동의한다면 소생이 걸어 나갈 것이고, 그렇지 않다면 소생은 시비의 땅(말썽 많은 곳)에서 멀리 떨어져 있겠다.”
주성한의 말에는 제법 무게가 실려 있었다. 마지막에 말한 ‘시비의 땅’이라는 구절은 분명 상대를 빗대어 욕하는 것으로, 그들 모두가 말썽이나 일으키는 무리임을 암시하는 뜻이었다.
추오상도 당연히 알아들었으나, 지금은 그것을 따지고 들고 싶지 않았기에 포권을 하며 말한다. “내가 먼저 고마움을 표하겠다.”
주성한 역시 포권을 하며 말한다. “별말씀을! 그 외에 한 가지 일은 소생이 추 형을 위해 수고를 아끼지 않겠다.”
추오상이 묻는다. “무슨 일인가?”
주성한이 목소리를 낮추어 말한다. “강가와 강변은 밤바람이 매우 세차서, 밤새도록 바람과 이슬을 맞는 시련은 그리 견디기 좋은 것이 아니다. 추 형에게는 지금 분명히 처리해야 할 요긴한 일이 있을 터이니, 소생이 대신 강가와 강변에 여전히 서 있는 두 여인에게 전하여 먼저 여관으로 돌아가라고 하는 것이 어떻겠는가, 추 형의 생각은 어떠한가?”
추오상은 저도 모르게 크게 경악한다. 보아하니 자신의 일거수일투족이 모두 주성한의 눈 안에 있었고, 자연히 자신의 전후 사정 또한 상대의 마음속에 가닿아 있는 셈이었다.
그는 마음속으로 경악하면서도 호탕하게 대소하며 말한다. “주 형은 참으로 여인을 아끼고 보살필 줄 아는구나. 그렇다면 수고를 부탁한다!” 말을 마치고 포권을 한 뒤 고개를 돌려 떠난다.
주성한이 그의 등 뒤에서 외친다. “추 형! 길을 잘못 들었다. 두부로 가려면 남대가를 거쳐 가야 한다.”
추오상이 정신을 가다듬고 보니, 자신이 북쪽을 향해 질주하고 있어 과연 방향을 잘못 잡았음을 깨닫는다.
하지만 주성한은 그가 두동둔을 찾아가려 한다는 것을 또 어찌 알았단 말인가?
그가 태연하게 몸을 돌렸을 때, 주성한은 이미 어디로 갔는지 종적을 알 수 없게 된 뒤였다.
추오상이 냉소를 한 번 흘리고는, 그제야 남대가를 따라 두부를 향해 신속히 달려간다.
멀리서부터 커다랗게 붉은 글씨로 ‘두(杜)’ 자가 적힌 기름종이 풍등이 보인다. 추오상은 재빨리 계단을 뛰어올라 구리 고리를 두드린다.
야간 순찰을 돌던 자가 얼른 곁문을 열고 뛰어 나오더니, 추오상임을 알아보고 포권을 하며 문안을 묻는다. “추 공자님...”
추오상이 급한 목소리로 말한다. “속히 두 어르신께 통보해라. 이 추 모가 요긴한 일로 뵙기를 청한다고 전해라.”
야간 순찰을 돌던 자가 손짓을 하며 말한다. “먼저 추 공자님을 대청으로 모셔 차를 대접해라.”
추오상도 사양하지 않고 대문을 들어서서 마당을 가로질러 대청으로 곧장 들어간다. 야간 순찰을 돌던 자는 밤샘 시중을 들던 시동에게 차를 올리라 분부하는 한편, 안채로 통보하러 달려간다.
오래지 않아 채금당이 허둥지둥 뛰어 나와 추오상에게 읍을 하며 말한다. “추 공자님, 잠시만 기다려 달라. 두 어르신께서 곧 나오실 것이다.”
추오상이 보니 채금당은 눈이 곱아 있는 게 마치 방금 침상에서 기어 나온 듯한 모습이었다. 그는 두 씨 가문의 핵심 인물이었으니, 만약 두동둔이 자신을 감시하라는 명령을 내렸다면 채금당이 이처럼 편안하게 침상에서 잠을 자고 있었을 리 만무했다.
이어 두동둔 역시 옷차림도 단정히 하지 못한 채 고양이 눈을 하고 나타난다. 문을 들어서자마자 엄숙한 표정으로 묻는다. “현질(조카), 무슨 요긴한 일인가?”
추오상이 예를 올린 뒤 묻는다. “두 어르신! 매 낭자가 이 댁에 와 있습니까?”
두동둔은 저도 모르게 멈칫했다가, 이내 웃음을 터뜨리며 말한다. “현질! 자네가 이렇게 성미가 급할 줄은 몰랐구나. 정말 나를 깜짝 놀라게 만들었네.”
추오상이 추궁하듯 묻는다. “와 있습니까?”
두동둔은 연방 고개를 끄덕이며 허허 웃는다. “와 있네! 와 있어! 추 현질의 일인데 이 늙은이가 어찌 온 힘을 다하지 않겠는가?”
추오상이 말한다. “그렇다면 매 낭자 처자가 과연 이 댁에 도착한 것이 맞군요.”
두동둔이 말한다. “그야 당연하지...” 어조를 가다듬고 목소리를 낮추어 말을 잇는다. “추 현질이 지금 당장 만나보고 싶어 안달이 났는가?”
추오상이 말한다. “소질이 이 깊은 밤중에 찾아온 것은 오직 그 매 낭자 처자를 만나기 위함입니다.”
두동둔이 헤헤 웃으며 말한다. “현질은 참으로 풍류가 넘치는 정이 많은 대장부로군. 좋네, 좋아. 이 늙은이가 지금 즉시 채 총관에게 명하여 현질을 매 처자가 묵고 있는 별채 방으로 안내하게 하겠네...”
추오상이 말을 가로챈다. “두 어르신! 차라리 채 총관을 수고롭게 하여 매 낭자 처자를 이곳으로 모셔와 만나게 해 주십시오! 소질이 그녀에게 딱 두세 마디만 묻고 곧장 여관으로 돌아가야 합니다.”
두동둔이 웃으며 말한다. “현질! 남녀 간의 사사로운 정담을 어찌 다른 사람이 곁에서 엿듣게 하겠는가? 역시 자네가 가 보는 편이...”
추오상이 냉랭하게 고개를 저으며 말한다. “소질이 그 매 낭자 처자에게 물으려는 말은 두 어르신께서 들으셔도 무방합니다. 역시 번거로우시겠지만 채 총관을 한번 보내 주십시오!”
두동둔(杜桐屯)이 고개를 끄덕이고는, 이내 대청 밖을 향해 소리를 높여 부른다. “사람 있느냐!”
채금당이 소리를 듣고 커튼을 걷으며 들어와 고개를 숙이고 묻는다. “두 어르신, 무슨 분부이십니까?”
두동둔이 말한다. “임당아! 후원으로 가서 매 낭자를 이리로 모셔오너라. 추 공자께서 만나러 오셨다고 전해라.”
채금당이 대답하고 물러간다.
추오상은 냉정하게 두동둔의 언행을 관찰했으나 아무런 이상한 낌새도 없었고, 이때 채금당 역시 조금의 지체도 없이 후원으로 달려갔다.
설령 하화련의 짐작대로 매 낭자가 무공이 탁월한 여자이고 진회하에 몸을 숨긴 데 다른 속셈이 있다 하더라도, 두동둔은 조금도 알지 못하는 게 분명했다.
하지만 추오상은 여전히 마음이 다 놓이지 않아, 일부러 미간을 가볍게 찌푸리며 나직한 목소리로 묻는다. “두 어르신, 소질이 보기에 그 매 낭자는 지금 이 댁에 없을지도 모릅니다.”
두동둔의 안색이 미미하게 변하더니 급한 목소리로 말한다. “그게 무슨 소린가?”
추오상이 냉소 한 번을 흘리고 말한다. “두 어르신, 어르신께서는 강호를 수없이 누비며 수많은 사람을 겪어 보셨을 텐데, 이번에는 아무래도 사람을 잘못 보신 듯합니다.”
두동둔의 안색이 다시금 변하더니, 시선을 모으고 묻는다. “현질의 그 말은, 그 매 낭자 처자를 두고 하는 말인가?”
추오상은 상대의 말에 대답하지 않고 반문한다. “두 어르신께서는 그 매 낭자 처자의 내력을 아십니까?”
두동둔은 고개를 저으며 말한다. “청루의 가기들은 모두 이곳저곳 전전하며 팔려 오는 신세라네. 설령 이 늙은이가 마음을 두고 물어본들, 제대로 알아낼 수 있었겠는가!”
추오상이 말한다. “그 매 낭자는 풍진에 묻혀 살 만한 인물이 아닙니다.”
두동둔이 탐색하듯 묻는다. “ 그렇다면 현질이 보기에...”
추오상이 말을 가로챈다. “매 낭자는 결코 불행하게 풍진에 몰락한 것이 아니라, 의도를 가지고 진회하에 몸을 숨겼으니 어떤 숨은 사정이 있을 것입니다...”
어조를 가볍게 가다듬고, 다시 한 자 한 자 금석을 두드리는 듯한 묵직한 목소리로 말을 잇는다. “아니면 다른 속셈이 있을지도 모릅니다.”
두동둔이 “아” 소리를 내며 막 말을 꺼내려 할 때, 대청 밖에서 갑자기 발자국 소리가 들려온다. 대나무 커튼이 들치어지더니, 채금당과 매 낭자가 앞서거니 뒤서거니 대청 안으로 걸어 들어온다.
매 낭자는 머리가 수수하게 흐트러져 있었고 눈이 곱아 있어, 마치 단잠을 자다가 갑자기 사람에게 깨어난 듯한 모습이었다.
두동둔은 매 낭자가 모습을 드러내는 것을 보자 저도 모르게 긴장이 싹 풀린다.
웃는 듯 마는 듯한 표정으로 추오상을 슬쩍 바라보며 속으로 생각한다. ‘사람을 잘못 본 것은 나 두 모가 아니라, 이제 막 강호에 발을 내디딘 자네로군.’
추오상은 매 낭자가 이미 두 씨 가문을 떠났을 것이라 십중팔구 확신하고 있었다. 그런데 이때 매 낭자가 모습을 드러내자 그 역시 멈칫하지 않을 수 없었다.
생각이 번개처럼 스치며 그는 즉시 또 다른 생각을 떠올린다. ‘만약 하화련이 본 것이 틀림없다면 매 낭자는 분명 공력이 탁월한 무림 인물일 터다. 두부의 방비가 허술한 틈을 타서 담을 넘어 나갔다가 담을 넘어 돌아오는 것쯤은 그리 어려운 일이 아니었을 것이다.’ 이러한 생각이 들자 추오상은 상대가 과연 무림 인물인지 아닌지 기필코 시험해 보리라 결심한다.
매 낭자(梅?)는 처음 대청에 들어섰을 때 안색이 다소 불안해 보였고 한참 동안 얼떨떨해하더니, 갑자기 바닥에 엎드려 절을 하며 말한다. “공자님의 몸값 대은에 감사드립니다.”
추오상이 냉랭하게 손을 저으며 말한다. “두 어르신께 감사드려야 할 것이다!”
매 낭자는 급히 몸을 돌려 다시 두동둔을 향해 큰절을 올린다.
두동둔은 얼른 자리에서 일어나 허허 웃으며 말한다. “이 늙은이는 그저 중매를 선 것에 불과한데 어찌 이리 큰절을 받겠는가? 일어나거라! 일어나!”
매 낭자는 여전히 절을 몇 번 더 올리고서야 자리에서 일어난다.
추오상이 천천히 자리에서 일어나 매 낭자와 다섯 자 거리를 두고 마주 서서 냉랭하게 묻는다. “매 처자는 언제 이곳에 도착했는가?”
매 낭자가 맑은 두 눈을 굴리며 천천히 말한다. “공자님께서 배를 떠나실 때가 대략 술시와 해시가 교차할 무렵이었는데, 차 한 잔 마실 만한 시간이 지나 두 어르신께서 저를 이리로 데려오셨습니다. 자세한 시각은 정확히 모르겠습니다.”
추오상이 또 묻는다. “처자는 언제 침상에 들어 안식했는가?”
매 낭자가 말한다. “비녀와 귀걸이를 풀어놓고 목욕 재계하고 옷을 갈아입는 데 반 시진(한 시간) 남짓 걸렸으니, 자시 초에 침상에 들어 안식했습니다.”
추오상이 다시 추궁하듯 묻는다. “처자는 안식한 후에 단 한 번도 침상을 떠난 적이 없단 말인가?”
매 낭자는 저도 모르게 멈칫하더니 말을 더듬으며 대답한다. “첩이... 조금 전에 배 위에서 술을 몇 잔 과하게 마신 탓에, 베개에 머리를 대자마자 정신이 몽롱해졌습니다. 노관가께서 부르시는 소리를 듣고서야 비로소... 비로소...”
추오상은 매 낭자에게서 단 한 줄기의 이상한 기색도 찾아낼 수 없었다. 하지만 그는 이대로 물러설 마음이 없었기에 나직하게 호통을 친다. “닥쳐라!”
이 나직한 호통에 매 낭자는 즉시 얼굴빛이 흙빛으로 변하며 몸을 가누지 못하고 거의 쓰러질 듯 비틀거린다.
두동둔이 급한 목소리로 외친다. “현질... 이... 이게 무슨 짓인가?”
추오상이 말을 가로챈다. “두 어르신! 소질의 방자함을 용서해 주십시오...”
말이 끝나기도 전에 검은 광채가 번뜩이더니, 옆구리에 차고 있던 단검이 ‘쉬익’ 하는 소리와 함께 뽑혀 나와 매 낭자의 심장을 향해 일직선으로 찔러 들어간다.
매 낭자는 비명을 지르며 뒤로 자빠진다.
추오상이 돌연히 독수를 쓴 것은 오직 상대가 피하거나 반격하는 과정에서 무공을 드러내게 만들려 함이었다. 그런데 상대는 반격하기는커녕 피할 여지조차 전혀 없어 보였다. 이에 검끝이 매 낭자의 가슴팍 옷자락에 닿는 순간, 급히 공력을 거두며 초식을 멈춘다.
두동둔은 크게 경악하여 급히 소리친다. “추 현질, 손속에 사정을 두게! 말로 하게나!”
추오상은 두동둔의 말을 들은 체 만 체하며 매 낭자를 매섭게 노려보고 무거운 목소리로 묻는다. “죽고 싶으냐?”
매 낭자는 이미 혼비백산한 듯 보였다. 한참이 지나서야 비로소 눈물을 억수같이 쏟으며 말한다. “첩은 공자님께서 돈을 주고 사 오신 몸이니 죽이고 살리는 것은 당연히 공자님의 권한입니다. 하지만 첩이 무슨 잘못을 저질렀기에 공자님께서 이토록 진노하시는지 부디 설명해 주십시오. 그래야 첩이 죽어도 눈을 감을 수 있겠습니다.”
추오상의 검끝은 이미 상대의 가슴팍에 단단히 닿아 있었다. 그는 매 낭자의 몸 안에 아무런 내경도 흐르지 않고 있음을 느낀다. 보아하니 자신의 판단이 완전히 틀린 모양이었다. 그는 툴툴 털어버리듯 검을 거두어 칼집에 꽂고는 한숨을 내쉬며 말한다. “처자, 이 사람이 그대를 오해했구려...”
옆에 나무토막처럼 멍하니 서 있는 채금당을 향해 포권을 하며 말한다. “총관, 수고스럽겠지만 매 처자를 방으로 데려가 쉬게 해 주시오!”
채금당이 대청 밖을 향해 한 차례 부르자 머리가 하얗게 센 노파 한 명이 즉시 들어와, 얼굴을 감싸고 우는 매 낭자를 부축하여 대청 밖으로 퇴장한다. 두동둔이 채금당에게 눈짓을 보내자 그 역시 소리 없이 물러간다.
추오상은 허탈하게 자리에 앉으며 씁쓸하게 웃는다. “두 어르신! 소질이 사람을 잘못 보았습니다.”
두동둔은 영문을 모르겠다는 표정으로 목소리를 낮추어 묻는다. “현질! 도대체 어찌 된 일인가?”
추오상이 말한다. “저는 당초 매 낭자가 무공이 탁월하고 검술이 초군계한 고수일 거라 의심했습니다.”
두동둔이 말한다. “그것은 불가능한 일이라네! 방금 전 현질이 손속에 사정을 두지 않았다면 그녀는 진작에 검 아래 목숨을 잃었을 걸세.”
추오상이 혼잣말로 중얼거린다. “그녀가 아니라면, 대체 누구란 말인가?”
두동둔이 묻는다. “현질이 지금 무슨 말을 하는가?”
추오상은 안색을 싹 바꾸며 아무 일도 없었다는 듯 말한다. “이 일은 나중에 천천히 어르신께 말씀드리겠습니다...”
말투를 한 번 바 가다듬고 묻는다. “두 어르신! 조금 전에 진회하 기슭으로 저를 찾아왔던 세 여자가 누구인지 아십니까?”
두동둔이 말한다. “이 늙은이도 마침 현질에게 물어보려던 참이었네.”
추오상이 말한다. “그들은 ‘경천궁’에서 저를 시중들던 세 명의 검희입니다.”
두동둔은 가슴이 철렁 내려앉으며 급히 묻는다. “어찌하여 해옥환 처자는 함께 오지 않았는가?”
추오상이 말한다. “해 처자는 제가 궁을 떠난 후 갑자기 독약을 마시고 자결했습니다. 세 시녀는 바로 이 소식을 저에게 전하기 위해 금릉으로 온 것입니다.”
두동둔이 놀라 묻는다. “그것이 정말인가?”
추오상이 고개를 끄덕이며 말한다. “가짜일 리 없습니다.”
두동둔이 묻는다. “현질은 해 처자가 독약을 마시고 자결한 것이 확실하다고 믿는가?”
추오상이 말한다. “소질도 처음에는 의심했으나, 거듭 추궁하여 물어보니 세 시녀의 말이 일치하여 진짜라고 믿을 만합니다.”
두동둔은 잠시 생각에 잠겼다가 말을 잇는다. “추 현질! 해 처자가 독약을 마시고 자결했다는 것은 참으로 믿기 어려운 일이라네. 어쩌면 단비우가 해 처자가 궁에 들어온 목적을 알아채고는, 자네가 떠나기를 기다렸다가 암암리에 살해했을지도 모르네. 그러고는 일부러 자결했다고 꾸며대었을 수 있으니, 이것은 방비하지 않을 수 없네.”
추오상이 말한다. “정말 그렇다면 단비우(單飛宇)는 저를 절대 신뢰하지 못할 것입니다. 그렇다면 자기 곁에 있는 팔대검희를 금릉으로 보내 저를 감시하게 했겠지요. 지금 찾아온 이 세 명의 검희는 저와 함께 지낸 지 오래되어 가히 심복이라 할 수 있습니다. 이것으로 보아 단비우는 해 처자가 ‘경천궁’에 들어온 진짜 목적을 전혀 모르고 있음이 분명합니다. 다만, 해 처자가 어찌하여 독약을 마시고 자결했는지는 참으로 추측하기 어렵군요!”
두동둔이 중얼거린다. “과연 그 안의 내막이 무엇인지 가늠하기 어렵군.”
추오상이 말한다. “두 어르신! 소질이 방자하게 직언하는 것을 용서하십시오. 어르신과 돌아가신 선친 생전의 친분을 떠나서라도, 어르신께서는 현재 웅심발각하고 장부의 뜻을 품고 계십니다. 저는 선친께서 당년에 저지른 미치광이 같은 살육의 악적을 어르신께서 덮어 주시기를 바라고 있으니, 우리 두 사람은 서로 돕고 요구하는 바가 맞아떨어진다고 할 수 있습니다. 그러니 그 해옥환 처자의 전후 사정에 대해 어르신께서 상세히 말씀해 주시기를 바랍니다.”
두동둔이 헤헤 웃으며 말한다. “현질은 참으로 시원시원하게 말하는구려. 선친의 풍모가 제법 있네...”
어조를 가다듬고 목소리를 낮추어 말을 잇는다. “이 늙은이가 해옥환(解玉歡)의 내력을 말하기 전에, 먼저 사과의 뜻을 표하게 해 주게.”
추오상이 묻는다. “그게 무슨 말씀이십니까?”
두동둔이 멋쩍게 웃으며 말한다. “그 해옥환은 처녀가 아니라네. 하지만 그녀에게는 독특하게 비전되는 비술이 있어, 살을 섞은 사람이라 해도 전혀 눈치채지 못하게 만들지.”
추오상이 갑자기 ‘쉬익’ 하고 옆구리의 단검을 뽑아 드는데, 이 거동에 두동둔은 속으로 은근히 깜짝 놀란다.
추오상은 단검을 공중으로 한 번 던졌다가 두 손가락으로 검끝을 가볍게 집어 들고는, 검자루를 앞으로 향하게 하여 두동둔의 눈앞으로 단검을 내밀며 묻는다. “두 어르신! 이 검을 알아보시겠습니까?”
두동둔의 눈빛이 번뜩이더니 목소리를 높여 말한다. “맑은 광채가 만 갈래로 흐르고 검에 네 가닥 날이 서 있으니, 이것은 무림을 진동시킨 ‘사절검’이 아닌가?”
추오상이 고개를 끄덕이며 말한다. “그렇습니다. 이 검을 쓰는 자는 첫째로 여색을 끊어야 합니다. 그러므로 소질은 그 해옥환 처자를 가까이한 적이 없습니다.”
‘쉬익’ 하는 소리와 함께 검이 다시 칼집으로 들어간다.
두동둔은 안색이 크게 변하며 의아해한다. “이것 참 괴이한 일이군! 해옥환이 보내온 작은 편지에 적힌 바로는, 현질이 그녀의 방택을 친근히 대했을 뿐만 아니라 시녀들 하나하나와도 매번 정을 통하여 밤마다 거르는 날이 없었다고 했네. 이... 이것은 어찌 된 일인가?”
추오상이 말한다. “해옥환은 다른 세 시녀에게도 제가 자신과 잠자리를 같이했다고 공언했습니다. 게다가 세 시녀 모두 어떤 사내가 그녀의 방으로 들어가는 것을 제각기 똑똑히 목격했지요. 세 시녀는 그 사내를 저라고 여겼기에 감히 자세히 엿보지 못했던 것인데, 이 사실은 참으로 이해하기 어렵습니다.”
두동둔이 말한다. “설마 해옥환이 ‘경천궁’ 안에서 또 다른 기둥서방을 가두어 둔 것이란 말인가?”
추오상은 고개를 저으며 말한다. “결코 불가능합니다. 궁 안에 무사들이 있기는 하지만 금령이 극도로 엄하여, 감히 이토록 담대하게 정을 통할 사람은 없습니다. 게다가 해옥환은 평소에 무사들과 접촉할 기회도 거의 없었습니다.”
두동둔이 말한다. “그렇다면 해옥환과 사사로이 만난 사내는 궁 밖의 사람이란 말인가?”
추오상이 말한다. “외부 사람이 그렇게 쉽게 궁에 드나들 수 있다면, ‘경천궁’이 어찌 무림의 맹주 노릇을 할 수 있겠습니까?”
두동둔이 한참 동안 생각에 잠겼다가 비로소 중얼거린다. “그것참 괴이하군...”
추오상이 말한다. “두 어르신! 이 일의 수수께끼는 굳이 짐작하지 않아도 좋습니다! 그보다 먼저 해옥환의 내력을 말씀해 주십시오!”
두동둔이 안색을 바로잡으며 말한다. “현질은 ‘은호’라는 예명을 들어본 적이 있는가?”
추오상이 놀라 묻는다. “그 자가 바로 해옥환입니까?”
두동둔은 고개를 저으며 말한다. “아니네! ‘은호(銀狐)’는 바로 해옥환의 어머니라네...”
어조를 가볍게 멈추고 말을 잇는다. “해옥환은 아직 어머니의 예명을 이어받지 못했으나, 그녀의 소행은 어머니보다 더하면 더했지 못하지 않네. 태생이 방탕하고 미혹하는 술수에 능하며 채보(정기를 빨아들이는 술법)를 즐기지. 게다가 그녀의 검법 또한 그리 약하지 않네. 현질이 ‘경천궁’ 부궁주의 직위에 오른 후 공개적으로 검희를 모집할 때, 이 늙은이는 속으로 현질이 틀림없이 여색을 탐할 것이라 지레짐작했네. 현질과 순조롭게 연락을 취하려면 반드시 침상 위에서 아양을 떨며 총애를 다툴 만한 사람을 보내야 한다고 생각했지. 그래서 이 늙은이가 해옥환을 떠올린 것이라네.”
추오상이 말한다. “두 어르신! 단비우는 경험이 매우 풍부한 자인데, 설마 그가 해옥환의 내력을 몰랐겠습니까?”
두동둔이 확신에 찬 어조로 말한다. “단비우는 해옥환이 ‘은호’의 딸이라는 사실을 절대 알지 못하네.”
추오상이 묻는다. “어찌하여 그렇게 단정하십니까?”
두동둔이 말한다. “‘은호’는 당년에 기둥서방이 삼천 명이라 할 만했으나, 오직 이 딸 하나만을 낳았네. 누가 아비인지 ‘은호’ 본인조차 명확히 알지 못했지. 어려서부터 이름을 환아라 지었네.
열다섯 살 때부터 강호를 누비기 시작한 이후로는, 기생집에 몸을 숨기거나 황야를 나돌아다니며 일부러 호색한들을 유혹해 채보의 제물로 삼았네. 자신의 신분을 결코 누설하지 않아 근본적으로 세상에 아는 사람이 없었지. 그녀의 해옥환이라는 이름 역시 이 늙은이가 임시로 지어준 것에 불과하네.”
추오상이 말한다. “세상에 아는 사람이 없었다면, 두 어르신께서는 어찌하여 그녀를 떠올리셨습니까?”
두동둔이 멋쩍게 웃으며 말한다. “말하자니 부끄럽네만, 이 늙은이도 젊은 시절에는 제법 방탕하게 놀아 무심코 ‘은호’와 얽힌 적이 있었네. 다행히 이 늙은이가 기민하게 대처하여 그녀의 술수에 당하지 않았지. 그 후로 ‘은호’와 자주 왕래했기에 그들 모녀를 아주 잘 알고 있다네.”
추오상이 안색을 바로잡고 무거운 목소리로 묻는다. “두 어르신! 해옥환이 어찌하여 어르신의 명령을 따른 것입니까?”
두동둔이 말한다. “실상 속이지 않고 말하자면, 해옥환 측에서 조건을 내걸었네.”
추오상이 저도 모르게 멈칫하더니 이어 묻는다. “무슨 조건입니까?”
두동둔이 말한다. “그녀는 단비우가 가진 ‘창랑검’을 원했네.”
추오상이 묻는다. “어르신께서 승낙하셨습니까?”
두동둔이 고개를 끄덕이며 말한다. “이 늙은이가 승낙해 주었지. 그 명검은 단비우의 손에 쥐여 있을 때가 아니라면 다른 누구의 손에 들어가도 그 날카로움을 떨칠 수 없으니, 그녀에게 준들 무슨 상관이 있겠는가?”
추오상은 오랫동안 생각에 잠겼다가 이내 미간을 찌푸리며 말한다. “두 어르신! 해옥환은 천성이 방탕하고 잠자리 술수에 정통한 자입니다. 반년이 지나도록 독수공방하면서도 저에게 단 한 번도 치근덕거리지 않았으니, 이것이 어찌 괴이한 일이 아니겠습니까? 만약 세 시녀가 본 것이 틀림없다면, 과연 다른 어떤 사내가 있어 그녀와 사사로이 만난 셈입니다. 그런데 해옥환은 미혹하는 술법에 능하고 채보를 잘하는데, 그 사내는 날마다 정기를 깎이면서도 조금도 손상을 입지 않았고 그 기간이 무려 반년에 달했습니다. 이것이 어찌 또 하나의 괴이한 일이 아니겠습니까?”
두동둔이 중얼거린다. “이 안의 수수께끼는 참으로 짐작하기 어렵구려.”
추오상이 말한다. “오늘 밤에는 도리어 연쇄적으로 여러 가지 괴이한 일들이 일어났습니다.”
두동둔은 가슴이 철렁 내려앉으며 급히 묻는다. “무슨 괴이한 일인가?”
추오상이 말한다. “우선 그 첫 번째 일을 말씀드리자면, 자시 정각 무렵에 복면을 한 여자 한 명이 제가 묵고 있는 여관 방으로 잠입하여 제 목숨을 거두려 했습니다. 다행히 제가 격퇴했으나, 세 시녀 중 ‘란희’ 하화련이 그 암습한 여자에게 부상을 입었습니다. 다른 두 시녀가 끝까지 추격했으나 끝내 자취를 놓치고 말았습니다.”
두동둔이 놀라 말한다. “그런 일이 있었단 말인가! 자네가 매 낭자를 무림 고수로 의심한 것도 무리가 아니었군.”
추오상이 돌연 목소리를 무겁게 내리깐다. “두 어르신, 서이우라는 자는 어떤 인물입니까?”
두동둔이 말한다. “서이우는 진회하에서 화방(놀이배) 영업을 한 지 이십여 년이 되었네... 그 자가 어쨌단 말인가?”
추오상이 말한다. “그 자가 검은 천으로 복면을 한 채 제가 투숙한 여관 밖을 엿보고 있었습니다. 무공이 결코 약하지 않아, 가히 당금의 고수 중 한 명이라 할 만했습니다.”
두동둔이 깜짝 놀라 묻는다. “그것이 정말인가?”
추오상이 고개를 끄덕이며 말한다. “소질이 결코 근거 없는 말을 지어낼 리 없습니다. ‘사절검’의 세 번째 ‘절’은 ‘검을 움직이면 목숨을 끊는다(동검절명)’입니다. 오늘 밤 소질이 그 여자 자객과 서이우를 상대할 때 두 차례 검을 썼으나, 모두 상대의 머리카락 한 올조차 상하게 하지 못했습니다.”
두동둔이 중얼거린다. “서이우가 고수라니, 참으로 기상천외한 일이구려.”
추오상이 말한다. “두 어르신! 나이가 스무 살 안팎이고 이름이 주성한이라는 자를 혹시 들어보신 적이 있습니까?”
두동둔이 말한다. “주성한? 한 번도 들어본 적이 없네.”
추오상이 말한다. “그자의 솜씨가 비범한데, 특히 경공이 유독 뛰어나 곁으로 다가올 때까지 전혀 알아채지 못했습니다.”
두동둔이 묻는다. “또 다른 특이점이 있는가?”
추오상이 말한다. “소질과 서이우가 큰길 위에서 대치하며 팽팽하게 맞서고 있을 때, 그 주성한이 유령처럼 돌연히 나타났습니다. 그러고는 소질에게 서둘러 여관으로 돌아가 변고에 대비하라고 일러주었습니다.”
두동둔이 묻는다. “과연 변고가 일어났는가?”
추오상이 말한다. “틀림없이 변고가 일어났습니다. 하희가 부상을 입고 여관에 남아 있다가 그만 누군가에게 납치당했습니다. 상대는 작은 편지 한 장을 남겨 저를 자극하며 내일 정오에 양산 백보평에서 만나자고 기약했습니다. 제가 가지 않으면 하희의 목숨을 보장하기 어렵다고 했습니다. 이 몇 가지 일들이 연달아 일어났으니, 어찌 너무 기이하지 않겠습니까?”
두동둔이 잠시 생각에 잠기더니 돌연 엄숙한 목소리로 묻는다. “현질, 그 세 시녀가 금릉에 도착하자마자 어찌 이리 곧장 이 늙은이가 있는 곳을 찾아냈는가?”
추오상이 말한다. “사실대로 말씀드리겠습니다! 금릉성 내에 암암리에 분궁이 설치되어 있습니다. 세 시녀가 도착하자마자 누군가 나서서 길을 안내해 준 것입니다.”
두동둔이 놀라 묻는다. “그렇다면! 자네와 내가 왕래하는 움직임이 이미 단비우의 귀에 들어간 게 아닌가?”
추오상이 손을 저으며 말한다. “그것은 상관없습니다. 소질이 이번에 남쪽으로 내려온 것은 애당초 단비우의 명을 받들어 강남 무림의 동태를 살피기 위함이었습니다. 살피러 왔으니 자연히 돌아다니는 일이 빠질 수 없겠지요...” 어조를 가볍게 가다듬고 목소리를 낮추어 말을 잇는다. “두 어르신! 소질이 어르신께 도움을 청할 일이 있습니다.”
두동둔이 말한다. “조금 전에 현질이 이미 말하지 않았는가. 서로 이해관계가 걸린 사이이니, 할 말이 있으면 그저 명백히 말해 보게.”
추오상이 말한다. “두 어르신께서는 금릉의 패주이시니 실력이 결코 약하지 않으십니다. 어르신께서 사람을 보내 그 주성한이라는 자의 내막을 명백히 조사해 주셨으면 합니다. 말투로 보아 강남 사람 같고, 게다가 지금도 이 금릉성 내에 머물고 있습니다.”
두동둔이 잠시 머뭇거리더니 말한다. “그 일이라면...”
고개를 끄덕이며 말을 잇는다. “이 늙은이가 지금 즉시 사람을 보내 조사하겠네. 또 다른 일도 있는가?”
추오상이 말한다. “서이우가 분명 아직 금릉성 내에 있을 것입니다. 그 자는 진회하에 이십여 년간 은거하며 흉계를 품고 있었습니다. 두 어르신께서 사람을 보내 그의 행방을 수색해 주시면, 소질이 가서 그를 붙잡겠습니다.”
두동둔이 묻는다. “또 있는가?”
추오상이 말한다. “무사 한 무리를 밤을 도와 양산 백보평으로 급히 보내 주십시오. 만약 발견하는 바가 있으면 신속히 와서 보고하게 하시고, 발견하는 바가 없으면 그 자리에 매복하게 해 주십시오.”
두동둔이 연방 고개를 끄덕이며 말한다. “이 늙은이가 그대로 시행하겠네...”
추오상이 무거운 목소리로 말을 가로챈다. “두 어르신, 이 자들이 하나같이 불순한 의도를 품고 있으니 그들의 근저와 찾아온 의도를 반드시 한 치의 의혹도 없이 명백히 밝혀내야 합니다. 게다가 저를 암살하려는 자는 곧 ‘경천궁’의 적이기도 하니, 두 어르신께서 마음을 더 써 주시는 것이 우리의 일에도 크게 이로운 법입니다!”
두동둔이 말한다. “이 늙은이도 잘 알고 있네...”
추오상이 말한다. “소질은 이만 물러가겠습니다.” 대화가 끝나자 대담한 걸음으로 대청 밖을 향해 걸어 나간다. 두동둔은 대문 앞까지 줄곧 배웅한다.
달이 지고 별이 가라앉으니, 이때는 이미 인시 정각(새벽 4시)에 가까운 무렵이었다.
추오상은 빠른 걸음으로 고루를 향해 걸어간다. 여관에 거의 다다랐을 때, 문득 한 사람이 자신을 향해 걸어오는 것이 보인다.
추오상이 제자리에 서서 보니, 뜻밖에도 자신이 바로 그 내막을 탐색하려던 주성한이었다.
주성한이 걸음을 멈추고 포권을 하며 웃는다. “석두성(금릉)이 참으로 좁긴 좁구나, 우리가 또 마주치다니.”
추오상이 냉소 한 번을 흘리고 말한다. “귀하는 마치 밤눈이 밝은 올빼미 같구려...” 어조를 가볍게 바꾸어 목소리를 높여 묻는다. “귀하가 금릉에 온 진짜 의도가 도대체 무엇이오?”
주성한이 담담하게 웃으며 말한다. “조금 전에도 말했듯이, 산수를 유람하며 즐기기 위해 온 것이다.”
추오상이 무거운 목소리로 말한다. “아무래도 그렇지는 않을 것이다!”
주성한은 여전히 얼굴에 웃음을 가득 머금은 채 말한다. “구경거리가 생겼으니, 자연히 한 번 구경하려는 것뿐이다!”
추오상이 말한다. “구경은 실컷 했는가?”
주성한이 말한다. “소생이 보기에 귀하가 하루라도 금릉을 떠나지 않는 한, 구경거리는 계속될 듯하다.”
추오상의 성격대로라면 상대방의 이러한 말투를 들었을 때 진작에 분노가 치밀어 올라 폭발했을 터였다. 하지만 그는 이 순간 분노를 꾹 눌러 참는다. 우선 주성한의 무공이 깊이를 헤아릴 수 없을 만큼 고강함을 알아보았기에 굳이 상대와 정면으로 부딪칠 필요가 없었고, 다음으로 이 겉보기에 다른 속셈이 있어 보이는 잘생긴 소년의 내막을 조사하라고 이미 두동둔에게 사람을 보내 놓았기 때문이다.
이에 추오상은 하하 웃으며 말한다. “귀하가 구경거리를 즐긴다면 그저 천천히 구경하시구려!” 포권을 하고는 고개를 돌려 가 버린다.
주성한이 갑자기 외친다. “잠시 걸음을 멈추는 게 어떻겠는가?”
추오상이 몸을 돌려 묻는다. “무슨 가르침을 주려 하는가?”
주성한이 말한다. “소생이 귀하에게 소식 하나를 전해 주고자 하는데, 어쩌면 귀하에게 아주 큰 이득이 될지도 모른다.”
추오상은 마음속으로 찔리는 구석이 있으면서도 겉으로는 아무런 내색도 하지 않은 채 말한다. “그렇다면 내가 먼저 고마움을 표하겠소.”
주성한이 한 걸음 가까이 다가오더니 얼굴에 미미하게 신비로운 기색을 띠며 말한다. “귀하는 금릉성 내에서 당신과 맞서고 있는 자가 누구인지 아는가?”
추오상이 냉랭하게 대답한다. “추측하고 싶지 않다.”
주성한이 말한다. “이름이 동월매라는 젊은 여자라네. 보아하니 그 처자가 귀하를 아주 죽이려고 작정한 모양이더군!”
추오상은 가슴이 철렁 내려앉는다. 이 여자의 이름에 ‘매(梅)’ 자가 들어가니, 그의 생각은 또다시 매낭자에게로 미치게 된다.
주성한이 묻는다. “귀하가 아주 뜻밖이라는 표정이군?”
추오상이 고개를 끄덕이며 말한다. “과연 그렇다. 다만 내가 뜻밖으로 여기는 것은 귀하가 어찌하여 그 여자의 성명을 아는가 하는 점이고, 또 어찌하여 그녀가 나를 죽이려 한다는 사실을 알고 있느냐 하는 점이다...”
주성한이 웃으며 말을 가로챈다. “잘 물었다! 귀하는 소생이 구경거리를 좋아하는 사람이라는 사실을 잊은 모양이구나.”
추오상이 말한다. “그렇다면 귀하가 나에게 이러한 소식들을 제공하는 목적은 또 무엇이오?”
주성한이 말한다. “미리 방비하라는 뜻이다!”
추오상이 말한다. “고맙소!”
주성한이 말한다. “한 가지 일이 더 있다!” 어조를 미미하게 가다듬고 목소리를 낮추어 말을 잇는다. “성씨가 두 씨인 그자는 귀하를 손님으로 대하는 것이 아니라, 도둑으로 대하고 있소.”
추오상이 무거운 목소리로 묻는다. “무슨 뜻이오?”
주성한이 말한다. “그 두 씨 성을 가진 자가 진회하 위에서 귀하에게 연회를 베풀 때, 강가와 물속에 온통 노국(쇠뇌)을 배치해 두었소. 그것이 어찌 귀하를 도둑으로 대하는 게 아니란 말이오?”
추오상이 냉랭하게 호통을 친다. “귀하는 터무니없는 이간질을 삼가시오. 그것은 그저 두 어르신께서 이 사람의 안전을 보호하려 하신 것뿐이오.”
주성한이 말한다. “그렇다면 쇠뇌 통이 바깥을 향해 있어야 마땅하겠지. 하지만 소생이 알기로는 쇠뇌 통들이 도리어 놀이배 위를 정조준하고 있었소. 헤헤! 귀하는 적을 아비로 오인하여 스스로 고치 속에 갇히는 어리석은 짓(작면자박)을 하지 마시오!”
추오상은 가슴속에 가득 찬 분노를 더는 억누르지 못하고 나직하게 호통을 친다. “귀하의 말이 너무 지나치지 않소?”
주성한은 조금도 당황하는 기색 없이 담담하게 웃으며 말한다. “소생은 그저 순수한 호의였으나, 귀하가 알아주지 않는구려. 이것이 야말로 ‘말이 통하지 않으니 반 마디도 많다(화불투기반구다)’라는 것이겠지. 좋소! 소생은 이만 물러가겠소.”
그때 돌연, 길가의 어두운 그늘 속에서 여러 명의 덩치 큰 사내들이 번개처럼 튀어나온다.
우두머리는 바로 채금당이었다. 그는 손을 들어 주성한을 가리키며 차가운 목소리로 묻는다. “이보시오, 친구! 존명이 어찌 되시는가?”
주성한은 조금도 동요하지 않고 냉정하게 대답한다. “성은 주 씨요, 이름은 성한이라 하오. 무슨 가르침을 주시겠소?”
채금당이 무거운 목소리로 묻는다. “네가 말로 두 어르신을 중상모략하니, 도대체 무슨 꿍꿍이냐?”
주성한은 날카로운 두 눈빛으로 채금당을 슬쩍 훑어보고는 냉랭하게 말한다. “각하가 바로 두부의 집사 총관인 채금당이신 모양이구려?”
채금당이 말한다. “그렇다.”
주성한이 말한다. “그렇다면 각하의 마음속에 이미 짐작이 가실 터요.”
채금당이 사납게 외친다. “입에서 젖비린내도 안 가신 새파란 놈이 감히 이 석두성 안에서 미친 소리를 지껄이며 행패를 부리다니, 정말 스스로 죽을 자리를 찾아왔구나. 오늘 일을 명백히 해명하지 않는다면, 본 총관이 너를 이 자리에서 당장 누워 있게 만들어 주겠다.”
주성한이 냉랭하게 말한다. “미친 소리를 하는 데는 각하가 가장 으뜸이구려. ‘칠성지’라는 그깟 보잘것없는 잔재주는 무림에서 대아에 오르기 어려우니, 각하는 가급적 웃음거리를 사지 않는 것이 좋을 것이오.”
채금당이 분노하여 호통을 친다. “고얀 놈! 네가 이 채 모의 무공 근저를 단 한 마디로 꿰뚫어 보는 것을 보니, 너 역시 제법 내력이 있는 모양이구나. 네 문파와 내력을 밝혀라. 이 채 모의 뼈마디는 아직 이름 없는 피라미 녀석을 가르치고 싶지 않다.”
주성한이 말한다. “독고다이로 싸우는 마당에 문파를 논할 것은 없소. 소생이 이름 없는 피라미라는 것은 인정하나, 각하는 결코 그렇게 말할 자격이 없소.”
채금당이 폭포 같은 고함을 지르며 말한다. “이놈! 이 채 모가 네놈에게 ‘칠성지’의 매운맛을 보여주마!”
말이 채 끝나기도 전에 신형을 신속히 전진시킨다. 오른손 식지와 중지를 나란히 모아 검가락처럼 쥐고는 주성한의 ‘선기’ 대혈을 향해 찔러 들어간다.
그 기세가 독랄하기 그지없었고, 은연중에 대단히 맹렬하고 독보적인 내경이 배어 나와 있었다.
한옆에 서서 냉정하게 사태의 변화를 관찰하던 추오상은 가슴속으로 저도 모르게 은근히 놀란다. 두부의 집사 총관에 불과한 자의 지법이 이 정도의 화후에 이르렀다니, 그렇다면 두부 ‘금도’의 무공은 자신의 상상을 초월할지도 모를 일이었다.
그가 짧은 생각을 굴리는 순간, 채금당은 이미 주성한의 중궁으로 파고들었고 그의 손가락 끝은 거의 주성한의 몸에 닿을 듯했다. 그러나 주성한은 미동조차 하지 않은 채, 상대의 영리한 초식을 마치 안중에도 두지 않는 듯했다.
추오상은 내심 깜짝 놀라지 않을 수 없었다. 단지 주성한이 보여주는 연못처럼 고요하고 태산처럼 묵직한(연정악치) 기도만으로도 이미 대가의 풍모를 잃지 않고 있었기 때문이다.
과연, 주성한은 신형을 미미하게 한 번 흔들더니 채금당의 공격을 가볍게 피해 냈고, 오른팔을 마치 아무런 힘도 들이지 않은 듯 툭 하고 한 번 휘둘렀다.
맹렬하게 돌진하던 채금당의 신형은 그 한 번 휘두르는 기세에 밀려 반 걸음 뒤로 튕겨 나갔다. 주성한이 무심히 가볍게 휘두른 손짓 속에 아주 강맹한 위력이 숨겨져 있음이 분명했다.
주성한은 신형을 한 번 흔든 후, 이내 냉랭하게 말을 건넨다. “채 총관, 더 시험해 보시겠소?”
무림 인물들은 대개 목숨을 잃을지언정 명성을 잃는 것은 원치 않는 법이기에, 채금당 역시 이대로 손을 뗄 리 없었다. 나직하게 호통을 치며 몸을 날려 다시 사납게 덮쳐든다.
주성한은 여전히 가볍게 비껴서며 피해 내고는 무거운 목소리로 다그친다. “채금당! 이 석두성 내에서 두 ‘금도’를 제외하면 각하가 가히 두 번째 가는 인물이라 할 만한데, 길거리에서 대자로 드러눕게 된다면 앞으로 강호에서 다시는 명함을 내밀지 못할 것이오.”
채금당은 과연 더는 망동하지 못했다. 두 차례의 공격이 모두 수포로 돌아가자 그 역시 상대방의 공력을 알아차린 것이다. 하지만 그는 여전히 기세등등하게 으르렁거렸다. “귀하의 신법이 과연 취할 만하구려. 하지만 신법이 영묘하다고 해서 귀하의 무공이 대단하다는 뜻은 아니오. 이 채 모를 눕히는 것은 그리 간단한 일이 아닐 것이오.”
주성한이 말한다. “그렇다면 어디 한 번 더 해보시구려.”
채금당은 스스로 물러날 구실을 만드는 법을 잘 알고 있었기에 고개를 저으며 말했다. “연거푸 두 초식을 펼쳤으나 귀하가 한 번도 반격하지 않으니, 참으로 흥이 깨지는구려!”
주성한이 하하! 대소하며 말한다. “금릉성 안에는 뜻밖에 이토록 체면만 끔찍이 따지는 인물들뿐일 줄은 몰랐소!”
채금당이 무거운 목소리로 말한다. “미친 소리는 그만두시오! 귀하가 금릉에 온 진짜 의도가 무엇이오?”
주성한이 말했다. “산수를 유람하러 이곳을 지나던 길이오. 다만 금릉에 이토록 많은 량량소추(량량한 광대 무리)들이 있을 줄은 몰랐기에, 흥미가 생겨 며칠 더 머물까 하오.”
채금당(蔡錦堂)이 말했다. “보아하니 귀하가 밑천을 두세 개쯤 쥐고 있는 모양이라 이토록 날뛰는 모양이오. 하지만 귀하가 만약 금릉에 인재가 없다고 여긴다면 그것은 눈이 먼 것이오!”
주성한(朱星寒)이 말했다. “소생이 알기로는, 그쪽 채 ‘칠성’ 외에 또 두 ‘금도’라는 자가 있는 듯하오. 기회가 되면 그쪽 총관께서 당신 상전에게 권 한 마디 건네는 것이 좋을 것이오. 성문을 닫아걸고 ‘금릉왕’ 노릇을 하는 것까지는 양보해서 봐줄 만하나, 만약 성 밖의 세상 구경을 하려고 고개를 내밀었다가는 그 ‘금도(황금 칼)’가 ‘단도(부러진 칼)’가 될지도 모르는 일이라고 말이오...”
주성한은 말을 마치며 신형을 홱 돌려 추오상에게 포권을 하며 말한다. “소생은 이만 물러가겠소. 내일 정오에 소생 역시 양산 백보평으로 구경을 갈지도 모르겠구려!” 말을 마치고 고개를 돌려 가 버린다.
채금당이 부하들에게 손짓을 하며 나직하게 분부한다. “두 명은 가서 멀찍이 미행해라.”
그러나 이내 채금당은 손을 들어 방금 내린 명령을 거두어들이고는 추오상에게 묻는다. “두 어르신께 사실대로 보고해야 하겠습니까?”
추오상이 고개를 끄덕이며 말한다. “당연히 그래야지요! 이 주 씨 성을 가진 자는 두려워할 것이 못 되나, 가히 두려운 것은 그의 등 뒤에 숨어 아직 모습을 드러내지 않은 인물입니다. 이것이 제 견해이니, 가는 길에 두 어르신께 함께 보고해 주십시오!”
채금당이 대답한다. “알겠습니다! 추 공자님, 다른 당부하실 말씀은 없으십니까?”
추오상이 말한다. “없습니다! 총관께서는 부로 돌아가십시오.” 말을 마치고 여관을 향해 걸어간다.
추오상이 담을 넘어 여관 안으로 진입하여 긴 회랑에 발을 내딛자마자, 방 안에서 은은하게 등불 빛이 새어 나오는 것을 발견한다.
문을 밀고 들어선 추오상은 저도 모르게 크게 멈칫했다.
뜻밖에도 세 시녀가 모두 그의 방 안에 고스란히 앉아 있었으며 모두 안연무양했고, 납치당했다던 하화련마저 뜻밖에 돌아와 있었기 때문이다.
추오상이 급히 묻는다. “하희! 도대체 어찌 된 일인가?”