< 第 三 回. 적우난분(敵友難分)....적과 친구를 구분하기 어렵다. >
하화련이 말했다. “나를 납치한 자는 바로 자객인 여인이다. 그녀가 내일 오시의 약속은 취소되었다고 하더군.”
추오상은 자신도 모르게 “아!” 하고 소리를 질렀다.
하화련이 다시 말했다. “그 여인이 서찰 한 장을 주며 부궁주께서 친히 뜯어보라고 전했다.” 말을 마치며 하화련은 추오상에게 밀봉된 상피 봉투를 건넸다.
추오상이 봉투를 뜯고 안에 든 서찰을 꺼내 보니, 필적이 지난번 서찰과 같은 사람의 것이었다. 서찰에는 이렇게 적혀 있었다. ‘내일 오시의 약속은 제삼자의 개입으로 인해 취소를 결정했다. 귀하의 애희는 돌려보내지만, 귀하는 좀 더 조심하는 편이 좋을 것이다. 언제든 기회를 보아 네 목숨을 취하겠다.’
추오상은 글을 다 읽고 나서 하화련에게 물었다. “하희! 너는 그 여인의 얼굴을 본 적이 있느냐?”
하화련은 고개를 저으며 말했다. “그녀는 검은 수건으로 얼굴을 가리고 있어서 진짜 얼굴을 볼 수 없었다.”
추오상은 잠시 생각에 잠겼다가 다시 물었다. “하희! 네 말로는 매낭자가 선창에서 급히 선상으로 걸어 올라왔을 때, 그 침방선이 앞으로 한 장 남짓 돌진했다고 했는데 똑똑히 본 것이냐?”
하화련은 확신하는 어조로 웃으며 말했다. “절대 잘못 보지 않았다. 게다가 첩의 짐작으로는 자객인 여인이 바로 매낭자일지도 모른다. 그녀가 부궁주와 함께 침방선에 묵으려 한 이유도 기회를 보아 부궁주를 암살하려 했기 때문일 것이다.”
추오상은 고개를 저으며 말했다. “그 자객 여인은 매낭자 처자가 아닐 것이다.”
하화련이 말했다. “어째서 그렇게 생각하냐?”
추오상이 말했다. “매낭자는 밤새도록 두부를 떠나지 않았다. 게다가 내가 검을 뽑아 그녀를 시험해 보았는데, 그녀는 무공의 기초가 전혀 없는 평범한 여인 같았다.”
하화련은 가볍게 감탄사를 내뱉으며 중얼거렸다. “그렇다면 다른 사람이 있다는 뜻이냐?”
추오상은 가볍게 고개를 끄덕였다. “아마도 그렇겠지만 확신할 수는 없다. 날이 곧 밝아오니 너희도 가 서 좀 자거라. 대개 별일은 더 없을 것이다.”
세 명의 시희는 자리에서 일어나 절을 올리고 함께 물러갔다.
추오상도 소매를 휘둘러 등불을 부어 끄고, 옷을 입은 채 침대에 누웠다.
새벽이 오기 전, 하늘은 유난히 어두웠다.
진회하 위의 배들은 대부분 정박해 움직이지 않았고, 채색 등불도 대부분 꺼져 있었다. 저녁 무렵의 그 번화하고 시끌벅적하던 풍경은 더 이상 찾아볼 수 없었다.
그러나 강물 위에는 작은 조각배 한 척이 물결을 따라 흘러가고 있었다. 수많은 대형 화방들 사이에서 이 작은 배는 전혀 눈에 띄지 않았지만, 대나무 발이 낮게 드리워진 선창 안에는 대단히 눈에 띄는 인물 두 명이 앉아 있었다. 한 명은 ‘금취방’의 주인 서이우였고, 다른 한 명은 얼굴이 수려하고 신색이 냉峻한 젊은 여인이었다.
그 여인은 검은 옷을 입고 있었는데, 그녀의 나이로 보아 죽은 남편을 위해 상복을 입은 것은 결코 아니었다. 그 검은 옷은 그녀의 입은 몸에 어우러져 그녀의 흠잡을 데 없는 흰 피부를 더욱 돋보이게 했으나, 그녀의 신색을 한층 더 차갑고 엄숙하게 만들었다.
서이우가 낮은 목소리로 말하는 소리가 들렸다. “강주에는 주 씨 성을 가진 유능한 고수가 나온 적이 없으니, 주성한의 근본은 참으로 알아내기 어렵군.”
검은 옷의 여인이 말했다. “서이숙! 당신이 보기에 그 애송이가 금릉에 온 것에 어떤 의도가 있는 것 같냐?”
서이우는 고개를 저으며 말했다. “말하기 어렵다! 그의 태도로 보아 그는 바른 인물임이 틀림없다. 그러나 네가 하화련을 납치했을 때 그가 추오상에게 가서 알렸으니, 그가 무슨 수작을 부리고 있는지 속내를 알 수가 없구나.”
알고 보니 이 검은 옷의 여인이 바로 하화련을 납치한 자였고, 추오상을 암살하려 한 자도 자연히 그녀였다. 그렇다면 하화련의 추측은 틀린 셈이었다. 그녀는 매낭자가 아니었기 때문이다.
검은 옷의 여인은 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. “그 애송이가 중간에 끼어들었으니 일이 틀어질 수도 있다. 그래서 기회를 보아 하화련을 풀어주고 그의 반응을 살핀 것이다. 사실, 보잘것없는 검희 한 명을 사로잡는다고 해서 추오상의 손발을 묶어 순순히 죽음을 받아들이게 할 수 있는 것은 아니다.”
서이우는 고개를 끄덕이며 말했다. “맞다! 너는 지금 아직 진짜 신분을 드러내서는 안 된다. 그렇지 않으면 그 자들의 경각심을 일깨워 다시 손을 쓰려 할 때 번거로워질 것이다!”
검은 옷의 여인이 말했다. “알고 있다...” 말을 잠시 멈추었다가 이어 말했다. “이숙! 당신은 이미 추오상에게 본모습을 들켰다. 이 진회하 위에 계속 머물러도 되겠냐?”
서이우가 말했다. “걱정 마라! 두동둔이 금릉에서 막강한 힘을 가지고 있긴 하나, 나를 어찌하지는 못한다. 오히려 너야말로 날이 밝은 후에 어디로 가 서 쉴 생각 가?”
검은 옷의 여인이 말했다. “추오상이 묵고 있는 그 ‘평안객잔’으로 가겠다...”
그녀의 말이 채 끝나기도 전에 서이우가 놀라며 말했다. “부적절하지 않겠느냐?”
검은 옷의 여인이 말했다. “문제없다! 추오상은 틀림없이 자객을 매낭자라고 여길 터이니, 내가 바로 첫날밤 자신을 죽이려 했던 사람이라고는 전혀 생각지 못할 것이다.”
서이우가 말했다. “같은 객잔에 묵으면 기회가 많겠으나, 너는 또 기회를 보아 손을 쓸 생각 가?”
검은 옷의 여인은 고개를 끄덕이며 말했다. “그것은 당연하다. 추가의 후대를 죽이는 것은 내 오랜 염원이다.”
서이우가 말했다. “말은 맞다. 하지만 내가 보기엔 이 일은 잠시 미루는 편이 좋겠다.”
검은 옷의 여인이 말했다. “왜냐?”
서이우가 말했다. “주성한이라는 행적이 비밀스러운 인물이 나타났으니, 우리는 매사에 조심해야 한다. 내 생각에는 먼저 그가 추오상에 대해 어떤 태도를 가졌는지 알아본 후에 기회를 보아 움직이는 것이 좋겠다.”
검은 옷의 여인은 미간을 찌푸리며 말했다. “서이숙! 나는 금릉에 너무 오래 지체할 수 없다!”
서이우가 말했다. “사흘 정도면 아마 주성한 그 애송이의 온 목적을 대략 파악할 수 있을 것이다!”
검은 옷의 여인은 미간을 찌푸리고 잠시 생각에 잠겼다가 이내 고개를 끄덕였다. “좋다! 이틀만 더 기다리겠다...”
서이우가 갑자기 신색을 바꾸며 엄숙하게 말했다. “들어봐라! 마치 쾌선 한 척이 노를 저어 이쪽으로 오는 것 같다.”
말을 함과 동시에 대나무 발을 걷고 강면을 바라보니, 과연 쾌선 한 척이 날아들듯 오고 있었다.
검은 옷의 여인이 조용히 물었다. “쾌선에 탄 사람이 누구인지 똑똑히 보이냐?”
서이우가 말했다. “바로 주 씨 성을 가진 자다. 보아하니 우리를 향해 오는 것 같구나. 너는 피하겠느냐?”
검은 옷의 여인은 생각할 필요도 없다는 듯 무거운 목소리로 말했다. “그를 만나보겠다.”
두 사람이 말을 나누는 사이, 쾌선이 스쳐 지나갔다. 소형 배가 가볍게 흔들리더니, 주성한이 이미 뛰어내려왔다. 선창 안의 두 사람은 아무도 말을 하지 않았고, 동시에 정신을 집중하고 숨을 죽인 채 기세를 모으며 대기했다.
주성한이 배의 앞머리에서 낭랑하게 말을 건넸다. “소생이 무례하게 찾아왔으니 량해해 주길 바란다. 발을 걷고 들어가도 되겠냐?”
서이우가 말했다. “들어오라!”
주성한은 여유로운 태도로 발을 걷고 들어와 서이우에게 포권하며 예를 표했다. “방해했다! 방해했다...” 어조를 잠시 멈추더니, 이어서 그 검은 옷의 여인에게 물었다. “이 처자는 어찌 부르면 되겠냐?”
검은 옷의 여인이 말했다. “동월매다!”
서이우는 깜짝 놀라는 기색을 감추지 못하며, 동시에 날카로운 눈빛으로 그녀를 쏘아보았다. 마치 그녀가 경솔하게 진짜 이름을 밝힌 것을 책망하는 듯했다.
그러나 주성한은 전혀 놀란 기색 없이 미소를 지으며 말했다. “소생이 처자의 손에 든 그 단검을 보았을 때 이미 처자가 ‘냉검열장’ 동림수의 후대일 것이라 짐작했는데, 과연 틀리지 않았군.”
동월매가 차가운 목소리로 말했다. “네가 깊은 밤에 쾌선을 타고 이곳에 온 것은 바로 이 일을 확인하기 위해서냐?”
주성한이 말했다. “다른 일도 있다.”
동월매가 손을 한 번 내저으며 말했다. “말해라!”
주성한이 말했다. “처자는 어찌하여 ‘경천궁’ 부궁주 추오상을 암살하려 하냐?”
동월매가 고개를 옆으로 홱 돌리며 말했다. “네가 상관할 바 아니다.”
주성한이 말했다. “소생이 처자께서 추오상을 죽이려는 이유를 묻는 것은 과연 편치 않은 일이다. 하지만 소생이 한마디 하겠는데, 이 사람은 죽여서는 안 된다.”
동월매가 흑백이 분명한 두 눈으로 묵묵히 노려보며 무거운 목소리로 말했다. “왜냐?”
주성한이 말했다. “처자께서는 사적인 원한 때문에 무림 전체의 대국을 그르쳐서는 안 된다.”
서이우(徐二牛)가 참지 못하고 끼어들며 말했다. “존장의 그 말은 지나치게 과장된 것 같다. 설마 추오상이 무림에서 그토록 거물이라도 된다는 뜻이냐?”
주성한이 말했다. “소생이 일부러 말을 지어내어 사람들을 놀라게 하려는 것이라 생각지 말라. 무림 전체의 대국이 요동칠지 여부는 완전히 추오상 한 사람의 몸에 달려 있다.”
동월매가 무거운 목소리로 말했다. “네가 하는 말을 다 믿기는 어렵다.”
주성한이 냉소하며 말했다. “믿고 안 믿고는 처자에게 달렸다. 소생은 먼저 예의를 갖추고 나중에 무력을 쓰려 한다. 만약 처자께서 끝까지 고집대로 행한다면, 소생 역시 그 사이에 끼어들 수밖에 없으니 처자가 일을 도모할 때 몹시 번거로워질 것이다.”
동월매가 코방귀를 끼며 말했다. “제법 큰소리를 치는구나!”
주성한이 말했다. “처자는 소생의 좋은 뜻을 완전히 무시하는군. 사실 처자의 몸놀림으로는 추오상을 죽이기도 쉽지 않다. 처자 역시 ‘사절검’의 날카로움은 가벼이 맞설 수 없음을 잘 알고 있을 것이다.”
동월매(冬月梅)가 막 입을 열려 하자, 서이우가 얼른 만류하는 눈빛을 보내며 가로채 말했다. “동 처자가 존장께서 해주신 지시를 스스로 잘 생각할 것이다...” 어조를 잠시 멈추더니 이어 말했다. “다만, 이 서 씨 성을 가진 자는 존장의 입장을 알고 싶구나.”
주성한이 물었다. “무슨 입장 말이냐?”
서이우가 말했다. “존장이 정파에 속하는지 사파에 속하는지 알고 싶다.”
주성한이 말했다. “정파와 사파의 경계가 어디에 있냐?”
서이우가 말했다. “정에 어긋나지 않고, 리에 어긋나지 않으면 정이라 한다...”
주성한(朱星寒)이 말을 받아쳤다. “그 정리의 기준은 또 어디에 있냐?”
이 질문에 서이우는 말문이 막혔다.
“동월매가 끼어들며 말했다. “존장은 아마 정파도 사파도 아닌 무리인 듯하다. 이야기는 여기까지 하겠으니, 이만 가라!”
주성한은 담담하게 미소를 지으며 양손을 모아 포권하여 절한 뒤, 발을 걷고 밖으로 나갔다.
그를 태우고 온 쾌선이 마침 근처 멀지 않은 곳에서 천천히 움직이고 있었는데, 주성한이 선창 밖으로 나오자 그 쾌선이 번개처럼 노를 저어 다가왔다.
두 배가 교차하는 순간 주성한이 쾌선 위로 훌쩍 뛰어올랐고, 눈 깜짝할 사이에 그 쾌선은 이십여 장 밖으로 멀어졌다.
서이우가 중얼거렸다. “장강의 뒷물결이 앞물결을 밀어낸다더니, 이 주 씨 성을 가진 자의 몸놀림은 참으로 예사롭지 않구나!”
동월매가 말했다. “이숙, 쾌선에서 노를 젓는 자를 똑똑히 보았냐?”
서이우가 급히 물었다. “어떠냐?”
동월매가 말했다. “주성한을 위해 배를 젓는 자는 강호에 이름난 ‘수괴’ 백천룡이다.”
서이우는 자기도 모르게 멍해지며 중얼거렸다. “백천룡! 그 자는 동정호 군산에 있지 않더냐?”
동월매가 말했다. “지금은 진회하 위에 있다. 그가 아니라면 누구도 그 쾌선을 시위를 떠난 화살처럼 빠르게 달리게 할 수 없다.”
서이우가 말했다. “백천룡은 ‘운룡방’ 군산 총단의 호법인데, 군산을 멀리 떠나 금릉까지 와서 주성한을 위해 배를 저을 정도라니 이 주 씨의 내력이 보통이 아니구나.”
동월매가 말했다. “이숙! 어찌 하겠냐?”
서이우가 말했다. “어차피 이틀 동안 우리는 급하게 손을 쓸 필요가 없으니, 기세를 좀 더 지켜보자.”
동월매가 차갑게 콧소리를 내며 말했다. “날이 밝는 대로 나는 ‘평안객잔’에 투숙하겠다. 주 씨 성을 가진 자가 대체 무슨 수작을 부리는지 내 눈으로 직접 보겠다.”
서이우가 말했다. “조심하는 편이 좋다!”
동월매가 말했다. “이숙, 걱정 마라!”
서이우는 더 이상 말하지 않고 선창을 지나 배의 꼬리 쪽으로 가 서 작은 배를 강가로 저어갔다.
이튿날은 태양이 눈부시게 내리쬐는 좋은 날씨였다.
두동둔은 매우 일찍 일어났다. 그가 세수를 마치자, 부르지도 않았는데 채금당이 들어와 보고했다. “두 어르신! 서이우는 여전히 자신의 배인 ‘금취방’에 머물고 있습니다. 어찌 해야겠냐?”
두동둔은 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. “추오상에게 가서 말해라. 우리가 힘을 들여 손을 쓸 필요는 없다. 서이우가 숨지도 도망치지도 않는 것을 보니 분명 믿는 구석이 있을 것이다.”
채금당(蔡錦堂)이 고개를 끄덕이며 말했다. “명령대로 하겠다...” 어조를 잠시 멈추더니 이어 말했다. “두 어르신! 서이우와 암살을 기도한 그 여인, 그리고 출처가 불분명한 주성한까지 모두 추오상을 노리고 온 듯하니 우리는 방비하지 않을 수 없다.”
두동둔이 말했다. “무엇을 방비하냐?”
채금당이 말했다. “제 생각으로는 현재 잠시 추오상과 거리를 두는 편이 더 나을 듯하다.”
두동둔은 연신 고개를 저으며 말했다. “그게 무슨 소리냐? 추오상을 꽉 붙잡지 않으면 단비우를 상대할 수 없고, 단비우를 상대하지 못하면...”
여기까지 말했을 때, 한 장정이 급히 두동둔의 침실로 뛰어 들어와 낮은 목소리로 말했다. “두 어르신께 아뢴다! 추 공자께서 오셨다!”
두동둔은 가볍게 소리를 내며 손을 저었다. “대청에 잠시 앉아 계시라고 해라. 내가 곧 가겠다.”
장정은 대답하고 물러갔다.
두동둔(杜桐屯)이 말했다. “금당! 내가 가 서 그를 만나보겠다. 그의 앞에서 너는 방금 서이우의 일을 다시 한번 보고해라, 알겠냐?”
채금당이 고개를 끄덕이며 말했다. “알아들었다.”
두동둔은 그제야 대청을 향해 걸어갔다.
추오상은 어젯밤 비록 잠을 잘 자지 못했으나 용모가 빛나 보였으니, 이는 그가 깊은 내공의 기초를 가졌음을 증명하는 셈이었다. 두동둔이 대청으로 들어오는 것을 보자마자 추오상은 얼른 일어나 공손히 말했다. “두 어르신! 어젯밤 밤새도록 폐를 끼쳤는데, 오늘 이렇게 이른 아침부터 또 어르신을 번거롭게 해드렸다! 참으로...”
두동둔이 웃으며 말을 가로챘다. “조카! 어찌 이리 객기 부리냐! 이렇게 일찍 온 것을 보니 필시 무슨 일이 있겠지?”
추오상(秋傲霜)이 말했다. “그렇다. 소질의 수하 검희인 하화련이 이미 상대방에 의해 풀려나 돌아왔다. 그리하여 특별히 두 어르신께 말씀드리러 왔으며, 동시에 채 총관에게 사람을 보내 옥양산 백보평에 매복해 있는 무사들을 철수시켜 달라고 청하려 한다.”
두동둔이 놀라며 말했다. “그것참 생각지도 못한 일이군.”
미리 약속해 둔 채금당이 바로 이때 대청으로 들어왔다. 두 사람에게 예를 표한 뒤, 곧바로 추오상에게 향해 말했다. “추 공자! 제게 서이우의 행방을 추적하라 명하신 일, 다행히 명을 욕되게 하지 않았다. 지금 그는 여전히 자신의 배인 ‘금취방’에 머물고 있다.”
추오상의 신색이 변하며 엄숙하게 말했다. “틀림없냐?”
채금당이 말했다. “절대 틀릴 리 없다.”
추오상이 갑자기 자리에서 벌떡 일어나며 무거운 목소리로 말했다. “채 총관! 나와 함께 진회하 강가로 한 걸음 가자.”
두동둔이 말했다. “사람을 몇 명 더 데리고 가거라!”
추오상은 고개를 저으며 말했다. “그럴 필요 없다. 소질이 서이우를 상대하는 것은 아무런 문제가 되지 않을 것이다. 다만 산 채로 잡아야 하는데 그가 도망칠까 염려되니, 채 총관께서 가 서 조금 도와주길 청한다.”
두동둔이 말했다. “조카! 서이우의 행적이 네게 간파당했음에도 숨지 않는 것을 보니 필시 믿는 구석이 있을 듯하니, 가급적 크게 조심하는 편이 좋다!”
추오상은 차갑게 코방귀를 한 번 끼고는 서둘러 두동둔에게 포권하며 작별을 고한 뒤, 채금당과 함께 떠났다.
낮 동안의 진회하는 몹시 지저분했다. 강가에는 진흙더미가 쌓여 있고 강물은 흐려 맑지 않았으며, 그 화려하고 눈부시던 화방들도 빛이 몇 분간 바래 보였다.
낚시골목을 나서자 멀리 부두에 ‘금취방’이 정박해 있는 것이 보였다. 추오상과 채금당은 서로를 한번 바라보고는 각자 발걸음을 빨리하여 부두로 향했다.
부두 가장자리에 이르렀으나 두 사람은 배에 오르지 않았다.
추오상이 큰 소리로 불렀다. “서이우.”
소리가 떨어지기 무섭게 사람이 나타났다. 서이우가 거드름을 피우며 화청에서 걸어 나와 싱글벙글 웃으며 말했다. “오라, 추 공자와 채 총관이시군. 참으로 일찍 오셨다!”
그의 신색을 보니 마치 어젯밤의 일이 자신과는 아무런 상관도 없다는 듯했다.
추오상은 자기도 모르게 속으로 미간을 살짝 찌푸렸고, 목소리를 한층 낮추며 말했다. “내려와서 말해라!”
서이우는 걸음걸이도 평온하게 잔교를 따라 부두로 걸어 올라오며 웃으며 물었다. “추 공자께서 무슨 분부가 있으시냐?”
채금당이 날카롭게 꾸짖었다. “서이우! 모른 체하지 마라. 네 스스로 네 마음속으로 어찌 알지 못하겠냐?”
서이우는 여전히 예전의 그 모습 그대로 공손하게 말했다. “채 나리! 잘못한 일이 있다면 부디 많은 가르침을 주실 일이지, 어찌 화를 내시냐?”
채금당은 자기도 모르게 멍해졌다. 추오상이 어젯밤 잘못 본 것인가? 아니면 다른 누군가가 변장하여 서이우를 사칭한 것인가? 그는 자신도 모르게 추오상을 한번 바라보았는데, 마치 추오상의 지시를 구하려는 듯했다.
추오상은 비록 어젯밤 매우 똑똑히 보았으나, 이때 서이우의 이토록 침착한 신색을 보게 되니 역시 얼굴에 옥에 티만 한 미혹의 빛이 스치는 것을 면치 못했다.
채금당은 추오상의 신색에서 확답을 얻지 못하자 스스로 마음속으로 결단을 내렸다. 신색을 약간 늦추며 말했다. “서이우! 네가 무슨 장사를 하는지 설마 잊지는 않았겠지. 말썽은 결국 처자들 쪽에서 나는 법이다. 두 어르신께서 너를 보려 기다리고 계시니 어서 가자!”
서이우가 놀라며 말했다. “설마 그 매낭자 처자에게 무슨 탈이라도 생긴 것이냐?”
채금당이 말했다. “잔말 말고, 두 어르신을 만나보면 너도 자연히 알게 될 것이다.”
서이우는 고개를 끄덕이며 말했다. “좋다! 소인이 가 서 두 어르신을 뵙고 죄를 청하겠다!”
바로 이때, 주성한이 마치 유령처럼 나타났다.
그는 추오상과 채금당 두 사람을 안중에도 없는 듯 대하더니, 오직 서이우만을 향해 불렀다. “이우야! 일은 어떻게 준비되어 가냐?”
서이우는 순간 머리에 안개가 자욱해진 듯 눈을 크게 뜨고 입을 벌린 채 대꾸하지 못했다. 한참이 지나서야 비로소 더듬거리며 물었다. “당신... 당신이 나 서이우에게 무엇을 하라 분부했냐?”
주성한의 안색이 어두워지며 말했다. “어라? 네 눈알에는 오직 이 성안의 나리들만 보이냐? 내가 네게 최상급 주석 한 상과 미녀 다섯 명을 준비하되 오정 정각 이전까지 마치라고 엄히 일렀거늘, 네가 설마 잊었단 말이냐?”
서이우는 즉시 깨달은 바가 있었다. 보아하니 주성한은 핑계를 대어 자신이 두부로 가는 것을 막으려는 모양이었다.
채금당이 냉소하며 끼어들어 말했다. “주 씨! 네가 하는 말에 허점이 드러났다. 등불을 켜기 전에는 진회하 위에 시장이 서지 않는다. 우리 역시 이토록 이른 아침부터 이곳에 와 서 화주를 마시는 자는 본 적이 없다.”
주성한은 고개조차 돌려 채금당을 바라보지 않은 채 차가운 목소리로 말했다. “그것은 소생의 일이니, 네가 상관할 바 아니다...”
손을 한번 치켜들며 서이우에게 은자 한 덩이를 던져주고는 호통쳤다. “이우야! 주 씨에게도 하얗게 빛나는 은자가 있으니 개눈으로 사람을 낮추어 보지 마라. 배로 올라가라. 내가 네가 하나하나 처리하는 것을 눈으로 지켜볼 터이니, 오정 정각까지 이제 한 시진도 채 남지 않았다.”
채금당은 거의 눈이 뒤집힐 지경이 되어 오른팔을 급히 치켜들며 당장 손을 쓰려 했다.
추오상이 얼른 낮은 목소리로 제지했다. “채 총관! 손님의 흥을 깨뜨려서도 안 되고 서이우의 장사를 방해해서도 안 되니, 우리는 이만 가자...”
이어 서이우에게 말했다. “너는 한낮에 한가해지면 두부로 한 걸음 오너라. 그 매낭자 처자가 아무래도 좀 이상한 것 같다!”
서이우가 얼른 대답했다. “예! 예! 틈이 나는 대로 가겠다.”
추오상과 채금당은 거드름을 피우며 가 버렸다.
주성한은 두 사람의 뒷모습을 배웅하며 중얼거렸다. “추 씨 저 자의 함양 공부가 참으로 극에 달했구나!”
서이우는 손에 든 은자를 주성한에게 다시 던져 돌려주며 동시에 물었다. “존장께서는 이것이 무슨 뜻이냐?”
주성한이 말했다. “내가 마침 너에게 물으려던 참이다.”
서이우는 자기도 모르게 멍해지며 놀라 물었다. “내게 무엇을 묻냐?”
주성한이 말했다. “너는 미친 척 바보짓을 하면 추오상을 속여 넘길 수 있을 줄 알았냐?”
서이우가 말했다. “일이 부득이했다!”
주성한이 수려한 눈썹을 한 번 치켜뜨며 말했다. “그게 무슨 소리냐? 네가 두부로 가는 것은 죽으러 가는 것과 다름없음을 네가 아냐?”
서이우가 말했다. “자연히 속으로 알고 있다.”
주성한이 말했다. “그렇다면 너는 가지 말았어야지!”
서이우가 말했다. “그 ‘사절검’을 마주하고서 나 서이우가 도망칠 수 없음을 스스로 알고 있다.”
주성한이 말했다. “너는 오늘 애초에 이 ‘금취방’에 더 머물러서는 안 되었다.”
서이우가 한숨을 쉬며 말했다. “일이 부득이했다!”
주성한이 말했다. “어찌 또 일이 부득이했다 하냐?”
서이우는 한참 동안 넋을 잃고 있다가, 이내 긴 한숨을 내쉬며 말했다. “사실대로 고하겠는데, 내가 두부에 가면 살길이 많지 않음을 잘 알면서도 반드시 가야만 한다. 그 목적은 동월매 처자의 계획이 상대방에게 발각되지 않도록 하기 위함이다.”
주성한이 미간을 살짝 찌푸리며 말했다. “네가 아예 떠나 버리면 상대방이 알아차리기라도 하냐?”
서이우가 말했다. “이 서이우가 목숨을 버려 전면에 나서면, 혹은 상대방을 엉뚱한 길로 유인할 수 있을지도 모른다.”
주성한이 말했다. “너는 제법 의리가 있구나. 하지만 이런 수법은 어리석기 짝이 없다. 게다가 그 동 처자가 눈을 똑바로 뜨고 네가 죽으러 가는 것을 보고만 있다니, 이 또한 너무 인정 머리 없는 짓이다!”
서이우가 연신 고개를 저었다. “아니다! 아니다! 동 처자는 내가 이렇게 하려는 것을 전혀 모른다. 이 안의 내막은...”
주성한이 손을 한번 치켜들며 말했다. “됐다! 더는 말하지 마라. 소생은 이를 빌미로 남의 사생활을 캐낼 생각은 없다!”
서이우가 말했다. “존장께 묻겠는데, 어찌하여 전면에 나서서 나를 한손 도와준 것이냐?”
주성한은 고개를 저으며 말했다. “소생은 본래 너를 구할 생각이 없었다. 실은 추오상이 너를 구한 셈이다.”
서이우가 놀라며 말했다. “그게 무슨 소리냐?”
주성한이 말했다. “추 씨 저 자의 무공과 그가 가진 ‘사절검’이라면, 두 번이나 내게 검을 뽑아 무력을 쓸 기회가 있었다. 결과적으로 그는 모두 내색하지 않았다. 그래서 내가 그를 한 번 더 자극해 보았으나, 결국 또 그가 이겼다. 이 자는 소름이 끼칠 정도로 냉정하다.”
서이우가 말했다. “그러한 것이었냐?”
주성한이 말했다. “행운이 연이어 찾아오지는 않는 법이니, 너는 어서 빨리 ‘금취방’을 떠나는 편이 좋다.”
서이우가 말했다. “본래 뜻으로는 절대 이곳을 떠나지 않으려 했으나, 존장의 좋은 뜻을 차마 거스릴 수 없으니 나 서이우가 마땅히 따르겠다...” 어조를 잠시 멈추더니 이어서 물었다. “존장과 동 처자는 적이냐 동지냐?”
주성한은 미소를 지으며 말했다. “각자 노리는 바가 다르고 적과 동지를 나누기 어려우니, 소생이 답하기 곤란하다. 너 역시 물어서는 안 되는 일이다.”
서이우가 다시 거듭 캐물었다. “결례를 무릅쓰고 한마디만 더 묻겠는데, 존장께서는 ‘운룡방’과 무슨 관계냐?”
주성한의 안색이 어두워지며 불쾌한 기색으로 말했다. “서이우, 네가 너무 많이 묻는구나!” 말을 마치고는 고개를 돌려 가 버렸다.
주성한은 진회하를 떠난 뒤 곧장 ‘평안객잔’으로 향했다. 참으로 교묘하게도, 문을 들어서는 길에 마침 추오상과 딱 마주쳤다.
추오상은 먼저 조금 멍해지더니, 이내 포권하며 말했다. “주 형도 이곳에 묵고 있냐?”
주성한이 웃으며 말했다. “소생이 이곳에 묵지 않았다면, 어젯밤 이곳에서 일어난 일을 어찌 그토록 똑똑히 알 수 있었겠냐?...” 목소리를 낮추며 이어 말했다. “한낮의 양산 백보평 모임은 필시 취소되었겠지?”
추오상이 말했다. “주 형의 소식은 참으로 영통하구나!”
주성한이 말했다. “소생은 그저 짐작했을 뿐이다. 애희가 이미 돌아왔는데 무엇 하러 다시 걸음을 하겠냐?”
추오상이 갑자기 두 눈썹을 치켜뜨며 무거운 목소리로 물었다. “아우가 결례를 무릅쓰고 묻겠는데, 방금 진회하 강가에서 주 형은 어찌하여 그 서이우라는 자를 한손 도와준 것이냐?”
주성한은 미소를 지으며 말했다. “소생이 어찌 그 서이우를 도왔겠냐. 완전히 추 형을 생각해서 한 일이다!”
추오상이 말했다. “그게 무슨 소리냐?”
주성한이 말했다. “추 형의 오늘날 무림에서의 신분이라면, 설령 서이우 같은 인물을 처단하려 해도 손을 까딱하는 사이에 뜻을 이룰 수 있다. 그런데 굳이 두부의 손을 빌릴 필요가 있겠냐. 밖으로 소문이 나면 도리어 남들의 웃음거리가 되지 않겠냐.”
추오상이 말했다. “그러한 것이냐? 주 형! 당신은 아우와 적이냐 동지냐?”
주성한은 애매모호한 태도로 웃으며 말했다. “추 형이 필시 알아차렸을 것이다.”
추오상이 말했다. “만약 주 형이 하는 말이 참이라면 자연히 아우를 동지로 여기는 것일 테고, 만약 하는 말이 거짓이라면 자연히 아우를 적치할 것이다. 안타깝게도 참과 거짓을 분변하기 어려우니, 적과 동지도 나누기 어렵구나.”
주성한이 웃으며 말했다. “앞으로 날이 많으니, 적이든 동지든 언젠가는 탄로 날 날이 올 것이다...” 어조를 잠시 멈추더니 목소리를 낮추어 이어 말했다. “어젯밤 소생이 듣기로 두동둔이라는 그 사람과 그에 얽힌 일에 대해, 추 형이 깊이 생각해 보는 편이 좋을 것이다!”
추오상이 말했다. “고맙다!”
두 사람은 걸으며 이야기를 나누었고, 이때 이미 서쪽 별채의 상방으로 걸어 들어왔다.
정면에서 한 검은 옷의 여인이 걸어왔는데, 추오상은 개의치 않았으나 주성한은 자기도 모르게 속으로 찔끔했다. 알고 보니 그 검은 옷의 여인이 바로 동월매였다.
동월매 역시 속으로 내심 깜짝 놀랐다. 주성한이 만약 그녀를 한 번이라도 아는 체 부른다면, 기밀이 완전히 누설될 판이었다.
다행히 주성한의 정력이 약하지 않아 두 사람은 몸을 스쳐 지나가면서도 조금도 기색을 드러내지 않았고, 그제야 동월매는 속으로 조용히 안도의 한숨을 내쉬었다.
주성한이 다시 물었다. “추 형은 금릉에 얼마나 오래 머물 생각이냐?”
추오상이 말했다. “아직 정해지지 않았다! 아우의 생각으로는 주 형이 차라리 일찍 떠나는 편이 좋을 듯하다.”
주성한은 모르는 척 물었다. “추 형의 그 말은 무슨 뜻이냐?”
추오상이 말했다. “어젯밤 주 형은 채 ‘칠성’의 눈 밖에 났고, 방금 진회하 강가에서는 두 ‘금도’의 얼굴에 수치를 안겨준 것과 다름없다. 금릉 성안에서 주 형이 더 버텨낼 수 있겠냐?”
주성한이 말했다. “소생이 미친 소리 한마디 하는 것을 량해해라. 소생은 금릉의 두부를 안중에 둔 적이 없다.”
추오상이 냉소하며 말했다. “그렇게 말하는 것을 보니, 주 형이 이번에 금릉에 온 것은 산수를 유람하러 온 것이 아니로구나.”
주성한이 말했다. “무엇을 보고 알았냐?”
추오상이 말했다. “산수를 유람하는 자가 무엇 하러 유흥을 깨뜨릴 번거로움을 스스로 자초하겠냐.”
주성한이 하하 웃으며 말했다. “추 형이 그렇게까지 말하니, 소생 역시 금릉에 온 것에 노리는 바가 있음을 인정할 수밖에 없구나.”
추오상이 다그쳐 물었다. “노리는 바가 무엇이냐?”
주성한이 말했다. 소생이 비밀로 부쳐 드러내지 않는 것을 용인해 주겠냐?“
추오상의 두 눈에서 차가운 광채 두 줄기가 뿜어져 나와 주성한의 얼굴을 매섭게 쏘아보았다. 한참이 지나서야 비로소 신색을 늦추며 포권하여 예를 표했다. ”주 형, 잠시 헤어지자. 다만 당신이 아우를 노리고 온 것이 아니기를 바란다.“
주성한은 하하 웃을 뿐 정면으로 답하지 않았고, 두 사람은 이쯤에서 헤어졌다.
이 한 줄로 늘어선 서쪽 행랑 상방은 모두 여섯 칸이었다. 추오상이 첫 번째 방을 차지했고, 세 명의 시희가 두 번째 방을 차지했다. 주성한이 묵는 곳은 네 번째 방이었으니, 시희들과는 겨우 방 한 칸을 사이에 두고 있었다.
주성한이 문을 밀고 자기 방으로 들어가다가 자기도 모르게 멈칫했다. 알고 보니 동월매가 그의 방 한가운데 단정히 앉아 있었다.
동월매가 낮은 목소리로 말했다. ”놀랄 필요 없다!“
주성한이 방 문을 닫으며 말했다. ”놀란 것은 도리어 처자일 것이다. 소생이 추오상의 앞에서 처자의 신분을 폭로할까 두려워, 참지 못하고 창문을 뚫고 들어와 소생에게 경고하려는 것 아니냐?“
동월매가 말했다. ”너 역시 남에게 해를 끼치고 자신에게는 이득이 없는 짓을 하지는 않을 터이다.“
주성한이 차가운 목소리로 말했다. ”처자가 잘못 생각했다. 만약 처자가 정오 이전까지 이 객잔을 떠나지 않는다면, 추오상이 문을 두드리러 올 것이다.“
동월매가 놀라며 말했다. ”그게 무슨 소리냐?“
주성한이 말했다. ”만약 처자가 끝까지 머물려 한다면, 소생이 추오상에게 가 서 밀고할 것이다.“
동월매는 자기도 모르게 아름다운 눈에 분노를 담아 나직하게 꾸짖었다. ”네가 왜 그렇게 해야 하냐?“
주성한이 말했다. “추오상이 처자에게 죽는 것도 원치 않고, 처자가 그에게 죽는 것도 원치 않기 때문이다.”
동월매가 말했다. “너는 사람을 너무 몰아세우지 마라!”
주성한이 말했다. “처자는 명색이 무림의 사람인데 마땅히 마음을 열고 멀리 내다보아야 한다. 사람이 정세에 몰리는 것은 어쩔 수 없는 일이다. 처자는 현재 잠시 동안 참아내야 한다.”
동월매가 거칠게 숨을 몰아쉬며 말했다. “내가 무엇 때문에 네 말을 들어야 하냐?”
주성한이 말했다. “듣지 않으려 해도 들어야 한다. 그렇지 않으면 너를 몰아세우는 보람이 없지 않겠냐.”
동월매는 자기도 모르게 버들잎 같은 눈썹을 치켜떴고, 은니를 부딪치며 드드득 소리를 냈다. 한참이 지나서야 비로소 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “좋다! 내가 네 말을 들을 테니, 대신 너도 내 청을 하나 들어라.”
주성한이 말했다. “말해 보아라!”
동월매가 말했다. “네가 만약 내가 왜 추오상을 죽이려 하는지 그 이유를 맞힌다면 네 말을 따르겠다.”
주성한이 말했다. “소생이 어젯밤 작은 배 위에서 이미 말하지 않았냐. 처자가 추오상을 죽이려는 것은 그저 사적인 원한 때문이다.”
동월매가 말했다. “너는 그저 허황되게 짐작할 뿐이다.”
주성한이 말했다. “과연 그렇겠냐?”
동월매가 말했다. “그렇다면 네가 그 내막의 원인을 말해 보아라!”
주성한이 손을 한번 내저으며 말했다. “말하지 않는 편이 좋겠다!”
동월매가 냉소하며 말했다. “너는 애초에 아무것도 알지 못하는구나.”
주성한이 말했다. “동 처자, 소생은 타인의 비밀을 들추어내는 것을 몹시 꺼리나, 이때 말하지 않으면 처자의 마음을 굴복시키기 어려울 듯하구나...” 어조를 잠시 멈추더니 목소리를 낮추어 이어 말했다. “춘부장이신 동림수 어르신은 ‘철필성수’ 추일장에게 죽임을 당했다. 그리하여 처자는 이 혈해와 같은 깊은 원한을 추일장의 아들 몸에 계산하려는 것이다.”
동월매는 크게 안색이 변하며 급히 외쳤다. “이것은 하늘 같은 기밀인데, 네가 어찌 아냐?”
주성한은 담담하게 미소를 지으며 말했다. “기밀이라 할 만하다. 하지만 이 일을 아는 자가 또 있으니, 바로 ‘금도’ 두동둔이다.”
동월매가 말했다. “너는 이 일을 누가 내게 알려주었는지 아냐?”
주성한은 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. “설마 두 ‘금도’가 처자에게 알려준 것은 아니겠지?”
동월매는 고개를 저으며 말했다. “자연히 그가 아니라, 바로 그의 부인이다.”
주성한이 놀라며 말했다. “두 부인 말이냐? 처자가 아무래도 잘못 안 듯하다! 두 부인은 죽은 지 여러 해 되었다! 그때 무림의 수많은 이들이 금릉으로 와 서 상을 치르지 않았냐!”
동월매는 냉소하더니 이내 입술을 삐죽이며 말했다. “너 역시 알지 못하는 일이 있을 줄은 몰랐구나. 네게 말해주겠는데, 두 부인은 야반도주를 했다. 두동둔이 수치를 가리기 위해 부인이 죽었다는 거짓 부고를 돌린 것이다!”
주성한은 나직하게 고개를 저으며 중얼거렸다. “참으로 생각지도 못했군! 그렇다면 두 부인은 누구와 야반도주를 한 것이냐?”
동월매는 고개를 저으며 말했다. “그것은 알려주기 곤란하다!”
주성한이 말했다. “소생 역시 남의 사생활을 캘 생각은 없다. 이야기는 여기까지 하겠으니, 처자는 기꺼이 오정 전에 이 객잔을 떠나겠냐?”
동월매가 말했다. “실로 기꺼운 마음은 없으나, 융통성 있는 방법이 하나 있다.”
주성한이 말했다. “어찌 융통하겠다는 말이냐?”
동월매가 말했다. “내가 몸에 지닌 ‘냉초검’을 네게 맡겨 보관할 테니, 너 역시 나를 이곳에서 떠나라고 몰아세우지 마라. 손에 날카로운 검이 없으면 사람을 죽일 수 없으니, 너도 이제 안심할 수 있지 않겠냐?”
주성한은 단칼에 거절했다. “안 된다!”
동월매가 말했다. “그렇다면...” 잠시 생각에 잠기더니, 갑자기 목소리를 낮추어 이어 말했다. “내가 남장으로 변복을 하고 네가 묵는 이 방으로 옮겨와 너와 함께 먹고 자겠다. 네가 곁에서 감시하면, 나는 애초에 망동할 기회가 없을 것이다.”
말하는 이는 무심코 뱉었으나 듣는 이는 마음에 걸렸으니, 주성한은 얼굴이 자기도 모르게 화끈거리며 나직하게 꾸짖었다. “처자가 말하는 것이 너무 분수를 잃었다!”
주성한의 한마디에 찔린 동월매는 자기도 모르게 부끄러워 얼굴이 붉어지고 귀까지 빨개졌다.
주성한은 상대방이 지나치게 무안해할까 염려되어, 얼른 몸을 돌리며 말했다. “장강 나루터 쪽에 ‘임강별관’이라는 곳이 있는데 몹시 청정하니, 처자는 잠시 그곳으로 가 서 며칠 묵는 편이 좋겠다.”
동월매는 부루퉁한 기색으로 말했다. “너는 도대체 언제쯤 되어야 남의 참견을 그만둘 것이냐?”
주성한이 말했다. “천하가 태평해지고 한 점의 사나운 기운도 없어질 때까지 참견하다 보면, 소생도 비로소 손을 뗄 것이다!”
동월매가 냉소하며 말했다. “흥! 참으로 큰소리를 치는구나...” 그녀는 말을 절반쯤 하다가 멈추었는데, 주성한이 결코 허풍을 떨며 함부로 헛소리를 내뱉을 인물로 보이지 않았기 때문이다. 그의 말에는 필시 어떤 이유가 있어 나온 것일 터였다.
주성한이 손을 한번 내저으며 말했다. “동 처자는 이만 가라! 다만 번거롭겠지만 창문을 통해 나가다오.”
동월매는 그를 한번 힐끗 바라보고는 창문을 넘어가 버렸다. 그녀의 눈빛에는 이미 약간의 경외하는 빛이 서려 있었다.
주성한은 다시 방 문을 열고 행랑 아래로 걸어 나가 행랑 아래에 단 한 사람의 그림자도 없는 것을 확인하고서야 비로소 마음을 놓았다.
주성한이 막 방으로 돌아가 잠시 쉬려 할 때, 갑자기 다소 어수선한 발걸음 소리가 들려왔다.
시선을 던져 바라보니, 몇 명의 객잔 일꾼들이 여러 개의 상자를 메고 오고 있었고, 그 뒤를 백발이 성성한 한 여인이 따르고 있었다. 그녀는 두 명의 청의 시녀에게 부축을 받으며 서쪽 행랑 상방을 향해 걸어오고 있었다.
주성한이 보니 그 여인은 비록 머리는 백발이 성성했으나 얼굴은 옥반 같고 눈은 구르는 진주 같았으며, 몸매가 가벼워 마치 스무 살 안팎의 소녀 같았다. 그 여인이 노화를 막는 술법에 능한 것이 아니라면, 필시 천생으로 백발인 것이 틀림없었다.
그 백발 여인은 세 번째 상방에 투숙했는데, 바로 주성한의 옆방이었다.
주성한도 자기 방으로 돌아와 옷을 입은 채 침대에 누워 눈을 감고 깊은 생각에 잠겼다. 그러다 갑자기 속으로 찔끔하더니 침대에서 번쩍 일어났다. 왜냐하면 세상 모든 사내를 제 것으로 삼는다는 여인 ‘은호’가 문득 떠올랐기 때문이다.
주성한은 방을 걸어 나가 추오상의 방 문을 가볍게 몇 번 두드렸다.
추오상은 문을 열고 주성한임을 발견하자 자기도 모르게 멍해졌고, 차가운 목소리로 물었다. “주 형은 무슨 가르침이 있으시냐?”
주성한은 청하지도 않았는데 안으로 걸어 들어가 나직하게 말했다. “추 형은 서쪽 행랑 상방에 이웃이 찾아온 것을 아냐?”
추오상이 차갑게 물었다. “그것이 아우와 무슨 상관이 있냐?”
주성한이 말했다. “어쩌면 크게 상관이 있을지도 모른다.”
추오상은 신색이 가볍게 굳어지며 말했다. “어떤 인물이기에 아우와 크게 상관이 있다는 말이냐?”
주성한이 말했다. “이 자의 별호는 ‘은호’라 하는데, 성품이 방탕하여 사내를 가리지 않는 여인이다. 과거에는 ‘금도’ 두동둔의 정부이기도 했다. 추 형도 들어본 적이 있냐?”
추오상은 전날 두동둔의 처소에서 해옥환에 얽힌 내막을 캐어물을 때, 이미 두동둔의 입을 통해 ‘은호’라는 인물을 전해 들은 바 있었다. 이때 주성한이 이를 언급하는 데에는 필시 그 나름의 용의가 있을 터였다. 추오상은 마음속으로 은근히 의심을 품었으나, 은호가 어찌하여 갑자기 금릉에 왔는지 그 원인을 즉시 헤아리지 않고 도리어 주성한의 동기에 주목했다.
그는 즉시 고개를 저으며 말했다. “들은 바 없다. 형장께서는 이 여인이 아우와 상관이 있는 이유를 똑똑히 말씀해 주실 수 있냐?”
주성한은 담담하게 미소를 지으며 말했다. “만약 소생이 그 내막을 말한다면, 추 형이 믿어줄지 모르겠구나.”
추오상이 말했다. “반신반의다.”
주성한이 말했다. “그렇다면 소생 역시 말을 하려다 말고 감추어야겠구나...” 어조를 잠시 멈추더니, 목소리를 낮추어 이어 말했다. “이 여인은 추 형을 노리고 왔다.”
추오상이 말했다. “형장께서는 어찌하여 말을 하려다 말고 감추냐?”
주성한이 고개를 저으며 말했다. “말하지 않는 편이 좋겠다!”
추오상이 말했다. “형장의 말에 대해 만약 아우가 온전히 믿고 의심치 않는다면, 형장께서도 거침없이 다 말씀해 주실 수 있겠지!”
주성한이 두 눈썹을 치켜뜨며 말했다. “진정 온전히 믿는단 말이냐?”
추오상이 고개를 끄덕이며 말했다. “군자는 빈말을 하지 않는다.”
주성한이 말했다. “그렇다면 소생도 사실대로 고하겠다...” 어조를 잠시 멈추고는 두 줄기 예리한 눈빛을 추오상의 얼굴에 고정하며 이어서 물었다. “소문에 듣자 하니 추 형의 곁에는 늘 네 명의 시희가 따른다던데, 지금은 어찌하여 세 명의 시희만 보이냐?”
추오상은 내색하지 않고 반문했다. “형장께서는 어찌하여 그것을 묻냐?”
주성한이 말했다. “이른바 ‘머리카락 한 올을 당기면 온몸이 움직인다’고 하지 않냐. 일이 중대하기에 먼저 한마디 물어본 것이다.”
추오상이 말했다. “다른 시희 한 명은 병이 나 가 선 길 가 의 고단함을 이겨내지 못했기에 금릉에 오지 못했다.”
주성한은 가볍게 감탄사를 내뱉고는 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다. “과연 그렇구나! 그 다른 시희의 성이 혹시 해 씨냐?”
추오상이 말했다. “맞다.”
주성한이 기괴하게 미소를 지으며 말했다. “해희가 병을 핑계 댄 것은 분명한 구실이니, 추 형이 속은 것이다.”
추오상이 두 눈을 부릅뜨고 엄숙하게 말했다. “해희가 병을 구실 삼은 것을 형장께서는 어찌 아냐?”
주성한이 말했다. “추 형은 잘 모르겠지만, 그 해 처자는 이미 금릉에 와 있다.”
추오상은 그 말을 듣고 자기도 모르게 가슴이 철렁했다. 해옥환은 분명 ‘경천궁’ 안에서 독약을 마시고 자결했는데, 어찌 금릉에 나타날 수 있단 말이냐? 만약 그녀가 독약을 마시고 자결한 것이 하나의 수작이었다 한들, 어찌 만가지 기틀을 가슴에 품은 단비우를 속여 넘길 수 있었겠냐. 이것은 참으로 기이한 일이었다.
생각이 여기에 미치자, 얼굴에도 자기도 모르게 놀랍고 의아한 기색이 흘러넘쳤다.
주성한이 말했다. “추 형은 어찌하여 얼굴에 놀란 기색이 가득하냐?”
추오상은 억지로 미소를 지으며 말했다. “본궁의 법규가 엄하고 문금도 삼엄한데, 궁 안의 검희가 감히 사사로이 금릉으로 잠입해 왔다니 어찌 아우가 크게 놀라지 않겠냐?”
주성한은 살짝 미소를 지으며 말했다. “추 형의 어조를 보아하니, 아직 소생이 하는 말을 믿지 못하는 모양이구나?”
추오상은 고개를 저으며 말했다. “믿지 못하는 것이 아니라, 참으로 믿기 어려운 일이다.”
주성한이 말했다. “그렇다면 소생이 더 이상 입을 아파 가며 아래 이야기를 계속할 필요는 없겠구나.”
추오상이 말했다. “아우가 한 가지 여쭐 일이 있다.”
주성한이 말했다. “무슨 일이냐?”
추오상이 말했다. “형장께서는 어찌하여 해희가 금릉에 온 것을 아냐?”
주성한이 말했다. “친히 눈으로 보았다.”
추오상이 두 눈을 급히 부릅뜨며 말했다. “형장께서는 이전부터 해옥환 처자를 알고 있었냐?”
주성한은 고개를 저으며 말했다. “알지 못했다.”
추오상이 혀를 내두르며 말했다. “이것참 기이하구나! 알지 못하면서, 당신이 본 사람이 바로 해 처자임을 어찌 알았단 말이냐?”
주성한이 미소를 지으며 말했다. “귀궁에서 검희를 모집하는 시험은 공개적으로 치러지지 않았냐. 그리하여 소생 역시 추오상 형의 수하인 네 명의 시희를 면식할 기회가 있었다!”
추오상은 마음속으로 크게 동요했고, 잠시 생각에 잠겼다가 말했다. “필시 그때 형장께서 마침 개봉을 지나던 참이었겠지?”
주성한은 고개를 저으며 말했다. “추오상 형의 짐작은 완전히 정반대다. 소생은 특별히 찾아간 것이다.”
추오상의 두 눈썹이 홱 치켜 올라갔다. 그는 여기서 더 가 서 캐물으면 주성한과 얼굴을 붉히게 될 가능성이 크다는 것을 알았으나, 이번 기회에 상대방의 입장을 탐색해 보고 싶기도 했다. 신중히 생각하고 또 생각한 끝에, 결국 묻지 않을 수 없었다. “설마 특별히 개봉까지 가 서 검희가 입궁하는 시험을 관람했단 말이냐?”
주성한이 고개를 끄덕이며 말했다. “맞다!”
추오상이 말했다. “형장께서 참으로 자리를 빛내 주었구나!”
주성한이 신색을 차갑게 굳히며 말했다. “틀렸다!”
추오상은 이야기가 더 진행되면 필시 듣기 험한 말이 나올 것이고, 어쩌면 물과 불처럼 맞서는 형국으로 변할지도 모른다는 것을 알았다. 그러나 이쯤에서 화제를 돌리는 것은 도리어 자신이 너무 나약함을 보여주는 꼴이었기에, 결국 마음을 단단히 먹고 말했다. “이것 참 기이하구나!”
주성한이 말했다. “소생은 바로 호기심 때문에 갔던 것이다. 귀궁이 공공연히 검희를 모집하는 거동은 실로 너무 요란하고 방자했다.”
주성한과 접촉한 이래로 추오상이 거듭 참고 양보한 것은, 오직 주성한의 입장이 명확하지 않아 정녕 적과 동지를 구별하기 어려웠기 때문이었다. 이때 상대방의 언사는 이미 ‘경천궁’을 모욕하는 지경에 이르렀으니, 만약 이를 또다시 들은 체 만 체 넘긴다면 자신의 입장을 잃을 뿐만 아니라, 만에 하나 단비우의 귀에 들어가기라도 하면 더 큰 번거로움을 불러일으킬 터였다.
그리하여 즉시 두 눈을 부릅뜨고 무거운 목소리로 말했다. “형장의 말이 너무 지나친 것 아니냐?”
주성한이 웃으며 말했다. “단비우가 무림을 흘겨보며 애초에 어떤 무림인도 안중에 두지 않았기에 이토록 요란하고 방자하게 굴었을 터인데, 소생이 그런 말을 한마디 했다고 해서 추 형이 어찌 그것을 대단하게 여기냐?”
말은 가볍게 툭 던지듯 했으나 그 뼈대에는 무게가 극히 무거웠으니, 이는 추오상으로 하여금 진정으로 분노하게 만들었다. 안색을 차갑게 굳히며 말했다. “형장은 아우가 ‘경천궁’의 일원임을 아냐?”
주성한이 말했다. “자연히 안다.”
추오상이 말했다. “그렇다면 형장의 소매 속에 든 그 접선 역시 그저 장식품은 아니겠지?”
주성한이 약간 놀라며 말했다. “어라! 그것이 무슨 소리냐?”
추오상은 더 이상 형 동생 하며 친한 척하지 않고 엄숙한 어조로 말했다. “존장이 본궁의 부궁주 앞에서 미친 소리를 내뱉으며 ‘경천궁’을 크게 비방했으니, 본 부궁주로서도 들은 체 만 체할 수 없다. 오직 존장의 진짜 재학을 한번 가르침 받아볼 뿐이다.”
말하는 사이, 겨드랑이에 차고 있던 ‘사절검’을 천천히 뽑아 들어 어깨와 수평이 되게 겨누며 엄정하게 대치했다.
주성한이 거듭 자극한 것은 다름 아니라 추오상과 손을 섞어보고 싶었기 때문이었다. 그는 상대방의 무게를 파악한 뒤, 암중에 자신의 계획을 안배하고 싶어 했다. 그리고 마침내 추오상을 분노하게 만드는 데 성공했다.
그러나 그는 추오상과 물과 불처럼 용납할 수 없는 형국이 되는 것은 원치 않았다. 자신이 어쩔 수 없이 손을 쓰는 모양새가 되는 편이 가장 좋았으니, 그래야만 퇴로를 미리 남겨둘 수 있기 때문이었다.
마음속으로 계산을 마친 그는 이내 연신 웃으며 말했다. “추 형이 너무 마음에 두는구나! 소생은 그저 농담 한마디였을 뿐이다...”
추오상이 나직하게 호통쳤다. “닥쳐라!”
동시에 손에 든 단검을 찔러 들어갔다. 초식의 출수는 평범하기 짝이 없었으나, 깃든 경력은 유난히 위맹했다.
주성한은 어깨를 한번 흔들어 다섯 걸음 밖으로 비껴 피하며 입으로 외쳤다. “추 형! 잠시 손을 멈추어라.”
추오상의 첫 번째 검은 그저 초식을 시험해 본 것에 불과했으니, 주성한의 몸놀림이라면 허공을 가르는 것이 당연히 예상치 안의 일이었다.
몸형태를 오른쪽으로 한 번 틀며 손목을 낮추어 검을 누르니, 초식이 ‘염권서풍’으로 변하여 기세가 아래에서 위로 향했다. 내력을 일곱 성이나 사용했으니, 흡사 이번 한 초식으로 주성한을 단숨에 두 동강 내버리겠다는 심산인 듯했다.
주성한은 속으로 은근히 찔끔했다. 추오상의 어검술은 그가 생각했던 것보다 훨씬 더 고명했다.
만약 여기서 다시 몸을 비켜 피한다면, 아마 이후로 연이어 밀려올 수많은 초식을 피하기 어려울 터였다. 그리하여 나직하게 호통을 쳤다. “추 형이 사람을 너무 몰아세우는군!”
말소리가 채 떨어지기도 전에 ‘스윽’ 하는 소리와 함께 소매 속의 접선이 갑자기 펼쳐지며 손에 쥐어졌고, 도를 휘두르듯 가로로 내지르며 추오상의 단검을 격타하러 가 가 닿았다.
그것이 비록 종이 부채였으나, 이때 주성한의 손에 쥐어지니 마치 무게가 천 근이 넘는 강철 부채와 같았다. 추오상은 비록 이제 막 강호에 나섰으나, 무공으로 치면 족히 정상급 고수의 반열에 들 만한 인물이었다. 자연히 눈에 닿자마자 상대방이 쥔 접선의 위력을 알아차렸다. 즉시 오른 손목에 힘을 가득 싣고 내공을 아홉 성까지 끌어올리니, 기어이 상대방과 한 판 부딪쳐 보겠다는 심산이었다.
‘깡’ 하는 소리와 함께 추오상의 호구가 가볍게 저려왔으니, 그제야 그는 상대방의 접선이 백련정강이 아니라면 만년한철로 주조된 것임을 알았다. 그렇지 않고서야 절대 자신이 손에 든 이 ‘사절검’의 날카로운 서슬을 견뎌낼 리 없기 때문이었다. 게다가 상대방의 내공 역시 대단히 심후했으니, 그렇지 않다면 자신의 거의 전력을 다한 일격 아래에서 비록 몇 걸음 물러나 땅에 쓰러지지는 않더라도 최소한 손에 든 접선이 손귀를 떠나 날아갔을 터였다.
주성한 역시 속으로 내심 깜짝 놀랐다. 추오상은 참으로 검이 날카롭고 힘이 두터웠으니, 만약 자신이 진작 준비를 해두지 않았다면 아마 이 타이밍에 벌써 패색을 드러내어 웃음거리를 남겼을 터였다.
추오상은 단검을 가슴에 가로지른 채 무거운 목소리로 말했다. “본 부궁주가 존장의 초식 출수를 공손히 기다리겠다!”
주성한이 웃으며 말했다. “추 형은 어찌하여 굳이...?”
말이 다 끝나기도 전에 추오상이 사납게 포효했다. “잔말 마라! 존장이 일찌감치 언사로 거듭 자극했으니, 자연히 만만한 인물이 아닐 터다. 게다가 존장의 손에 든 저 접선 역시 범상한 물건이 아니니, 어찌하여 가르침을 내리는 데 인색하게 구냐?”
주성한이 양손을 모아 포권하며 말했다. “공경하는 것이 명을 따르는 것만 못하겠구나!”
양손을 갈라 나누며 몸형태를 폭발적으로 다섯 자나 전진시키니, 그 기세의 신속함이 마치 달리는 뇌전과 같았다. 동시에 오른손의 접선을 밖으로 한번 쓸어내니, 모양새는 가볍고 완만해 보였으나 실은 힘이 만 균을 넘을 정도로 위맹하기 짝이 없었다.
추오상은 속으로 은근히 찔끔하며 몸형태를 왼쪽으로 돌렸고, 막 검을 휘둘러 격다하려는데 문득 주성한이 크게 외치는 소리가 들렸다. “추 형 조심해라!”
추오상은 원래 주성한이 고의로 수작을 부려 속임수를 쓰는 줄 알았다. 한 생각이 다 끝나기도 전에 이미 등 뒤에서 매서운 바람이 몸에 들이닥치는 것이 느껴졌으니, 분명 등 뒤에 기습하는 자가 있었다. 다급한 와중에 단검을 겨드랑이 밑으로 반대로 찔러 넣으니, 오직 ‘깡’ 하는 소리만이 울렸다.
추오상이 기세를 몰아 몸을 돌려 보니 창문이 훤히 열려 있었고, 눈앞에는 안색이 서리처럼 차가운 한 청의 여인이 서 있었다.
눈길이 닿자마자 추오상인 즉시 그 여인의 신형이 어젯밤 암살을 기도한 여인과 흡사함을 알아보았다. 방금 두 검이 부딪칠 때 느껴진 경력 역시 완전히 어젯밤과 동일했기에, 추오상은 더욱 확신을 가졌다.
그는 조금도 틀리지 않았으니, 과연 찾아온 자는 동월매였다.
추오상이 아직 아무런 표시도 하지 않았는데, 주성한이 이미 성나서 꾸짖었다. “소생이 추 형과 무학을 증명하는 자리이니, 처자의 도움은 필요 없다. 처자의 이번 거동은 너무나 경솔했으니, 청컨대 즉시 떠나라.” 동시에 동월매에게 암시를 담은 눈짓을 한 번 보냈다.
동월매는 원래 빈틈을 타서 들이치면 필시 한 격에 명중시킬 수 있을 줄 알았는데, 뜻밖에 주성한이 한마디 경고로 자신의 계획을 망쳐버릴 줄은 몰랐다. 지금 정세로 보아 속히 떠나지 않으면 자신에게 번거로움을 자초할 뿐만 아니라, 어쩌면 주성한에게도 곤란을 안겨줄지 모른다는 것을 알았다. 그리하여 차갑게 콧소리를 내며 부루퉁한 기색으로 몸을 돌려 가려 했다.
그러나 추오상이 그녀보다 더 빨랐으니, 검을 가로질러 창문을 가로막으며 나직하게 호통쳤다. “처자는 느긋하게 가라!”
동월매가 처녀의 눈을 부릅뜨며 말했다. “무슨 가르침이 있으시냐?”
추오상이 말했다. “처자의 함자를 물어봐도 되겠냐?”
주성한이 가로채 말했다. “추 형! 이 여인은 소생과 동행하는 동무인데, 경솔하게 손을 썼기에 소생이 이미 꾸짖어 두었다. 추 형은 더 이상 캐묻지 않아도 되지 않겠냐!”
추오상은 주성한을 애초에 거들떠보지도 않은 채, 여전히 무거운 목소리로 물었다. “처자의 함자를 물어봐도 되겠냐?”
동월매가 차가운 목소리로 답했다. “성은 동이요, 이름은 월매다. 어찌 하겠냐?”
추오상이 말했다. “알고 보니 동월매 처자이시군...” 두 눈을 부릅뜨며 이어 말했다. “추 아무개와 동월매 처자 사이에 무슨 깊은 원한과 큰 한이 있냐?”
주성한은 동월매가 이때 아비의 원수를 갚으려는 내막의 답을 들추어내는 것을 몹시 꺼렸기에, 도리어 다시 말을 가로채며 말했다. “추 형! 소생이 방금 설명하지 않았냐. 동 처자는 그저 한때의 경솔함 때문에...”
추오상이 차갑게 꾸짖었다. “존장은 제발 입을 많이 열지 마라...” 어조를 잠시 멈추더니, 다시 동월매를 향해 말했다. “추오상이 고요히 답을 기다리겠다.”
동월매는 비록 주성한이 거듭 가로채 답하는 용의를 분명히 알았으나, 추오상의 저토록 기세가 사람을 짓누르는 안하무인 격의 광태를 참아낼 수 없었다. 그리하여 무거운 목소리로 말했다. “이 원한은 함께 하늘을 이고 살 수 없을 정도다.”
추오상은 신색이 가볍게 멍해지며 말했다. “추 아무개가 강호에 나선 이래로 단 한 사람도 죽인 적이 없거늘, 동 처자가 사람을 잘못 찾았다.”
동월매가 말했다. “그렇다면 추일장은 네게 어떤 사람이냐?”
추오상이 말했다. “돌아가신 선친이시다.”
동월매가 말했다. “그렇다면 맞구나! 이제 추일장이 죽었으니, 이 보복이라는 두 글자는 자연히 그의 후대의 몸에 떨어져야 마땅하다.”
추오상이 냉소하며 말했다. “그리하여 동 처자가 깊은 밤에 추 아무개를 암살하려 한 것이냐, 맞냐?”
동월매 역시 자연히 발뺌하기 어려웠기에 가볍게 고개를 끄덕이며 말했다. “맞다.”
추오상이 말했다. “추 아무개의 검희인 하화련을 납치해 간 것 역시 필시 동 처자의 걸작이겠군?”
동월매가 말했다. “그렇다면 어찌 하겠냐?”
추오상은 이토록 강경한 태도에 직면하고 이토록 도발적인 어조를 귀로 들으면서도, 도리어 조금도 분노하지 않은 채 여전히 차가운 어조로 물었다. “동 처자는 추 아무개가 어떤 신분인지 아냐?”
동월매가 말했다. “그저 ‘경천궁’의 한 부궁주일 뿐이지 않냐!”
추오상의 안색이 차갑게 굳어지며 무거운 목소리로 말했다. “동 처자, 네가 본 궁주를 암살하려 했고 본 궁의 검희 하화련을 납치했으니, 이는 분명히 의도적으로 ‘경천궁’에 시비를 건 것이다. 본 궁이 무림에 문호를 열어 세웠으니 누구도 가벼이 보는 것을 용납지 않는다. 처자는 목숨을 내놓고 죽음을 받아라!”
말소리가 채 끝나기도 전에 일검을 찔러 들어갔다.
동월매가 검을 휘둘러 격다해 오니 ‘깡’ 하는 소리가 울렸고, 추오상은 제자리에 서 서 움직이지 않았으나 그녀는 도리어 그 충격에 다섯 자나 밀려났다.
주성한이 크게 외쳤다. “동 처자 어서 가라...” 동시에 접선을 합치며 추오상의 허리춤을 향해 찔러 가 가 닿으니, 추오상으로서는 주성한의 일격을 풀어내기 위해 자연히 동월매를 가로막을 수 없게 되었다.
동월매는 본래 떠나려 했으나, 주성한이 끼어들어 초식을 내는 것을 보자 믿는 구석이 생겨 도리어 다시 검을 휘두르며 추오상의 오른쪽 갈비뼈를 향해 쳐올려 갔다.
갑자기 두 줄기 맑은 광채가 문을 뚫고 들어오며 ‘칭칭’ 하는 두 번의 소리와 함께 동월매를 창문 가 로 밀어붙였다.
알고 보니 ‘국희’ 하용미와 ‘죽희’ 맹채옥 두 사람이 소리를 듣고 제때에 함께 달려 들어온 것이었다.
추오상은 검을 가슴에 가로지른 채 주성한을 마주하며 냉소했다. “동 처자가 이미 존장과 동행하는 동무라 하니, 너희의 목적 역시 자연히 같을 터다. 기왕에 추 아무개를 죽여 없애려 하는데, 무엇 하러 고요히 서 서 움직이지 않냐?”
주성한은 담담하게 미소를 지으며 말했다. “추 형은 어찌하여 그리 크게 노하냐...”
추오상이 나직하게 호통쳤다. “추 아무개는 지금 ‘경천궁’ 부궁주의 신분으로 너희와 말하고 있으니, 제발 본 부궁주에게 형 동생 하며 친한 척하지 마라!”
주성한의 안색이 어두워지며 말했다. “각하의 언행이 너무 오만방자한 것 아니냐?”
추오상이 말했다. “‘경천궁’이 무림의 맹주 자리를 쥐고 있으니 본인이 오만하고 방자하지 않다면, 어찌 부궁주의 중책을 감당해 내겠냐?”
주성한이 수려한 눈을 부릅뜨며 말했다. “이른바 ‘무림의 맹주 자리를 쥔다’는 것은, 필시 귀궁의 궁주인 단비우의 꿈이겠지!”
추오상이 말했다. “불복하겠다면 매서운 초식을 꺼내 보아라.”
단검을 한 가닥 가다듬으며 ‘광우투림(狂牛投林)’의 초식으로 들어가니, 검기가 사납게 사람을 짓누르며 주성한의 가슴을 향해 밀려들었다.
주성한은 차갑게 콧소리를 한 번 내고는 접선을 ‘화르륵’ 펼치더니, 기세를 몰아 한 번 휘둘렀다. 그러자 즉시 위맹하기 짝이 없는 경력의 흐름이 뿜어져 나왔다.
쿵! 하는 소리와 함께 두 사람은 부딪치자마자 즉시 갈라졌다.
저편에서는 하용미(何蓉媚)와 맹채옥(孟采玉) 두 사람 역시 함께 검을 꼿꼿이 세우고 연합하여 동월매를 공격해 들어갔다. 다섯 사람이 두 편으로 나뉘어 각자 매서운 초식을 꺼내 들었다.
바로 이때 방 문이 갑자기 열리더니, 백발에 붉은 뺨을 한 여인이 문간에 서 서 낭랑한 목소리로 외쳤다. “여러 분은 잠시 손을 멈추어라.”
그 여인은 바로 객잔에 투숙한 지 얼마 되지 않은 ‘은호’였다. 그녀가 갑자기 나타나 모두에게 손을 멈추라 하니, 현장에 있던 다섯 사람은 모두 자기도 모르게 멍해져 제각기 뒤로 물러나 조용히 사태의 변화를 살폈다.
추오상은 비록 ‘은호’라는 인물을 직접 본 적은 없었으나 짐작이 갔기에, 도리어 뻔히 알면서도 짐작으로 물었다. “너는 누구냐?”
‘은호’는 추오상에게 대답하지 않고 도리어 반문했다. “네가 ‘경천궁’의 부궁주냐?”
추오상은 고개를 끄덕이며 말했다. “맞다.”
‘은호’가 손짓을 한 번 하며 말했다. “이쪽으로 잠시 오너라.”
추오상은 신색이 가볍게 멍해지며 말했다. “무슨 일이냐?”
‘은호’가 말했다. “노신이 귀궁의 궁주이신 단 궁주의 친필 서찰을 가져왔으니, 네가 친히 뜯어보아라.”
추오상은 자기도 모르게 가볍게 소리를 내며, 반신반의하는 마음으로 ‘은호’의 곁을 향해 걸어갔다.
‘은호’는 품 안에서 화인으로 밀봉된 봉투 한 장을 꺼내 추오상에게 건넸다.
추오상이 받아 들고 보니 자기도 모르게 가슴이 철렁했는데, 그것은 분명 단비우가 친히 봉한 밀령이었다. 필적과 직인 모두 틀림없었다. 다만 그는 명성이 자자하게 해로운 이 여인이 언제 단비우와 선이 닿았는지는 도저히 헤아릴 수 없었다.
그는 봉투를 뜯고 안에 든 서찰을 꺼내 보았는데, 오직 위에는 이렇게 적혀 있었다. ‘부궁주 추오상은 들으라. 속히 금릉의 “금도” 두동둔을 베어라, 결코 지체함이 없어야 한다. 또한, 만약 주성한이라는 인물을 만나거든 결코 그와 적대하지 마라. 간절히 기억해라! 간절히 기억해라!’ 마지막에는 단비우가 용과 봉황이 날아오르듯 갈겨쓴 친필 서명이 있었다.
추오상은 글을 다 읽고 나서 심신이 자기도 모르게 크게 흔들렸다. 그는 이미 단비우의 밀령을 어찌하여 ‘은호’가 전하게 되었는지 깊이 생각할 겨를이 없었으니, 그저 두동둔을 죽이라는 명령만으로도 이미 넋을 잃고 갈 바를 모를 지경이었다.
주성한의 저 두 줄기 예리한 눈빛은 줄곧 추오상의 얼굴에 고정되어 매섭게 쏘아보고 있었고, 속으로 역시 의구심을 가누지 못했다. 세상이 다 알다시피 ‘은호’는 사내를 가리지 않는 방탕하고 음란한 여인인데, 평소 고결함을 자처하던 단비우가 어찌하여 그녀를 시켜 친필 서찰을 전하게 했단 말이냐. 보아하니 이 속에 필시 큰 수작이 숨겨져 있을 터였다.
즉시 접선을 한 번 걷어 쥐고 추오상에게 포권하며 말했다. “추 형에게 처리해야 할 공무가 있으니, 소생은 이만 가겠다.”
추오상은 이미 ‘그와 적대하지 마라’는 밀령을 받았으니, 마침 이를 핑계 삼아 물러나기 딱 좋았다. 눈길을 차갑게 동월매에게 한번 흘기며 말했다. “동 처자 역시 가려 하냐?”
주성한이 말했다. “동 처자는 이미 소생과 동행하는 동무이니, 자연히 함께 오고 함께 가는 법이다.”
추오상이 말했다. “동 처자가 깊은 밤에 본 부궁주를 암살하려 했으니, 이 일은 이대로 끝낼 수 없다.”
주성한이 말했다. “추오상 형의 뜻으로는 어찌 하겠다는 말이냐?”
추오상이 말했다. “훗날 존장에게 사람을 달라고 찾아가겠다.”
동월매가 무거운 목소리로 말했다. “언제든 기다리겠다.”
추오상이 눈길을 차갑게 한 번 흘기며 말했다. “처자 역시 필시 이 객잔에 묵고 있겠군?”
동월매가 무거운 목소리로 말했다. “맞다.”
추오상이 말했다. “생각지도 못하게 이곳에 도리어 영웅들이 떼로 몰려들었구나...” 어조를 잠시 멈추더니, 손을 한 번 내저으며 이어 말했다. “두 분은 가라.”
주성한이 동월매에게 눈짓으로 신호를 보내자, 동월매는 부루퉁한 기색으로 검을 검집에 꽂아 넣고 방 밖을 향해 걸어 나갔다.
동월매가 방 문을 걸어 나간 뒤에야 비로소 주성한도 발걸음을 옮겼다. 뜻밖에 그가 ‘은호’의 앞까지 걸어갔을 때, 갑자기 무거운 목소리로 물었다. “네가 은호냐?”
‘은호’는 신색이 가볍게 멍해지며 말했다. “맞다.”
주성한이 말했다. “소생이 누구인지 알아보겠냐?”
은호는 고개를 저으며 말했다. “알지 못한다.”
주성한이 말했다. “소생은 강주의 주성한이다.”
은호(銀狐)가 말했다. “알고 보니 주 소협이시군.”
주성한이 말했다. “네가 금릉에 온 것은 그저 단 궁주를 대신해 친필 서찰 한 장을 전하기 위해서냐?”
은호가 반문했다. “주 소협은 어찌하여 그것을 묻냐?”
주성한이 말했다. “답하고 안 하고는 온전히 네게 달렸으니, 소생이 왜 묻는지는 묻지 마라.”
은호가 말했다. “그렇다면 나는 답하지 않겠다.”
주성한이 냉소하며 말했다. “네가 몇 가지 사파의 잡스러운 기술 외에, 또 어떤 정대당당한 무공을 가졌는지 모르겠구나.”
은호는 두 처녀의 눈을 자기도 모르게 부릅떴고, 어조에 가볍게 성을 내며 말했다. “그게 무슨 뜻이냐?”
주성한이 말했다. “만약 네가 아직 정대당당한 공력을 가졌다면, 소생이 한 번 가르침을 받아볼까 한다.”
그는 완전히 도발하는 어조였으니, 흡사 의도적으로 시비를 걸어 소란을 피우려는 심산 같았다.
추오상은 속으로 은근히 찔끔했다. 주성한이 고의로 꼬투리를 잡으려 함을 분명히 알았기에, 차갑게 말했다. “존장은 이만 가도 좋다.”
주성한이 말했다. “추 형이 이토록 간절히 소생을 쫓아내려 하니, 소생이 이쯤에서 가 주겠다!” 고개를 당당히 치켜들고 큰 걸음으로 걸어 나갔다.
은호가 말했다. “노신도 물러가겠다...”
추오상이 손을 한 번 치켜들며 말했다. “잠시 걸음을 멈추어라!”
은호가 걸음을 멈추며 말했다. “추 부궁주께서는 아직 무슨 분부가 있으시냐?”
추오상이 말했다. “너는 개봉에서 왔냐?”
은호가 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다.”
추오상이 말했다. “일찍이 ‘경천궁’ 안에 머물렀더냐?”
은호가 말했다. “하루 이틀 머물며 객으로 지낸 적이 있다.”