< 第 四 回. 음험독랄(陰險毒辣)....음흉스럽다. >
추오상이 말했다.
"그러니 단 궁주께서 그대에게 이 친필 수령을 전하라고 가탁한 것이렸다, 맞나?"
은호가 그 아름다운 눈을 번쩍 뜨며 말했다.
"추 부궁주께서는 이 노신을 의심하는 것인가..."
추오상이 말을 가로챘다.
"그게 무슨 말인가? 궁주의 친필 수령인데 어찌 의심하겠나? 다만..."
그는 어조를 잠시 멈추고 말을 이어갔다.
"실례를 무릅쓰고 한 가지만 묻겠는데, 그대는 이 수령의 내용을 알고 있나?"
은호가 고개를 저으며 말했다.
"당연히 모르지."
추오상이 하용미와 맹채옥에게 손짓을 하자, 두 시녀는 눈치를 채고 즉시 방을 나가며 문을 닫았다.
추오상이 손을 내저으며 말했다.
"앉게!"
은호가 공손하게 옷자락을 여미며 절을 하더니 말했다.
"자리 잡고 앉겠다!"
그러고는 등받이 의자에 앉았다.
추오상이 말했다.
"실례를 무릅쓰고 묻겠는데, 그대와 단 궁주는 어떤 관계인가?"
은호가 모호하게 미소를 지으며 말했다.
"어떤 관계인지는 실로 다른 사람에게 말할 만한 것이 못 되지."
추오상의 마음이 문득 움직였다. 설마 눈앞의 이 방탕한 성정의 여인과 단비우 사이에 은밀한 사정이 있는 것일까? 만약 정말 그렇다면 이 안의 얽히고설킨 관계는 너무 복잡해진다. 잠시 생각에 잠겼다가 다시 물었다.
"금도 두동둔은 그대와 단 궁주가 서로 왕래한다는 것을 알고 있나?"
은호가 웃으며 말했다.
"모르지. 나와 왕래하는 그 어떤 남자도 질투의 화신이 되는 것을 원치 않거든."
추오상은 자신도 모르게 구역질이 나 미간을 찌푸리며 물었다.
"그렇다면, 단 궁주 역시 그대와 금도 두동둔의 왕래를 모른단 말인가?"
은호가 말했다.
"그렇다."
추오상이 말했다.
"이제는 내가 알게 되었으니, 내가 단 궁주에게 사실대로 보고할까 봐 두렵지 않나?"
은호가 고개를 저으며 말했다.
"이 노신이 추측하건대, 추 부궁주께서는 남에게 해를 끼치면서 자신에게는 이득이 없는 그런 짓은 하지 않을 거다."
추오상이 말했다.
"무엇을 일컬어 남에게 해를 끼치고 자신에게는 이득이 없다고 하는가?"
은호가 말했다.
"추 부궁주께서도 남몰래 금도 두동둔과 왕래하고 있기 때문이지!"
추오상은 은호가 자신이 몰래 두동둔과 왕래하고 있다고 말하는 것을 듣고 마음속 깊은 곳에서 분노가 치밀어 올랐다. 그러나 발작하지 않고 억지로 침착함을 유지하며 말했다.
"그대가 경천궁에 가보았다면, 영애 해옥환의 사망 소식은 이미 알고 있겠군?"
은호가 아름다운 눈을 크게 뜨며 말했다.
"내 딸은 멀쩡히 잘 살아있는데, 어찌 그 애가 죽었다고 저주하는가?"
추오상이 눈썹을 치켜뜨며 말했다.
"독약을 마시고 자결한 것이 설마 거짓이란 말인가?"
은호가 목소리를 낮추어 말했다.
"추 부궁주께서는 입을 무겁게 지킬 능력이 있나?"
추오상이 말했다.
"필요하다면 반드시 입을 무겁게 지키겠다."
은호가 조용히 속삭였다.
"독약을 마신 자는 한 시녀이고, 내 딸은 남몰래 경천궁을 떠났다..."
추오상이 목소리를 높여 말했다.
"틀림없이 역용술을 써서 사람을 바꿔치기한 것이겠군. 이런 잔재주로 어찌 단 궁주를 속일 수 있겠나?"
은호가 말했다.
"정말로 속아 넘어갔다."
추오상이 말했다.
"단 궁주께서는 온갖 계책을 가슴에 품으신 분인데, 어찌 영애에게 그리 쉽게 속는단 말인가?"
은호가 기괴하게 웃으며 말했다.
"이 안의 절묘함에 대해서는 추 부궁주께서 더 자세히 물으실 필요가 없다!"
추오상의 마음속에 수많은 의문이 피어올랐으나, 지금은 더 이상 추궁할 수 없었다. 단비우가 자신에게 두동둔을 참살하라고 내린 비밀 명령을 생각하니 마음이 난감해졌다. 다행히 기한이 정해져 있지는 않으니, 기회를 보아 행동하며 자세히 계획을 세울 수 있었다.
오랫동안 침묵을 지키던 추오상이 마침내 포권을 하며 말했다.
"이만 돌아가게! 서신을 전해준 정은 고맙게 받겠다."
은호가 거드름을 피우며 손을 내저었다.
"추 부궁주께서는 예의를 갖추실 필요 없다. 이 노신에게 좋은 말 한마디가 있으니 부궁주께서 받아들이시기를 바라겠다."
추오상이 말했다.
"할 말이 있다면 곧바로 말해도 괜찮다."
은호가 말했다.
"사람이 세상에 살면서는 자신의 이익을 중시해야 하는 법이다. 추 부궁주께서 향후 일을 행할 때 이 원칙을 근본으로 삼는다면, 모든 일에서 절대 손해를 보지 않을 거다."
추오상이 말했다.
"가르침을 받겠다..."
말을 잠시 멈추고 이어갔다.
"추모가 한 가지 묻고 싶은 것이 있다. 해희가 본궁에 와서 검희로 응모한 것은 금도 두동둔의 뜻이었나?"
은호가 말했다.
"그렇다!"
추오상이 말했다.
"눈속임 수법을 써서 본궁을 몰래 빠져나가게 한 것은 또 누구의 지시였나?"
은호가 말했다.
"그것은 내 딸의 본래 뜻에서 나온 거다."
추오상이 말했다.
"무슨 이유로 그렇게 행했나?"
은호가 말했다.
"외롭고 쓸쓸한 침상의 고통을 견디지 못해서였겠지!"
추오상이 말했다.
"그대는 사전에 영애의 행동을 알고 있었나?"
은호가 고개를 저으며 말했다.
"몰랐다. 내 딸은 일을 할 때 늘 독단적으로 행동하거든."
추오상이 말했다.
"사전에 몰랐다면, 사후에는 틀림없이 영애와 만났겠군."
은호가 말했다.
"한 시진 전에야 겨우 만났다."
추오상이 말했다.
"영애는 뒷감당 문제를 생각해 보았나?"
은호가 살구 같은 눈을 치켜뜨며 반문했다.
"무슨 뒷감당 문제 말인가?"
추오상이 말했다.
"영애가 한 손으로 하늘을 가리며 스스로 교묘하다고 여기지만, 오늘을 속여도 내일은 속일 수 없다는 것을 모르는군. 시간이 오래 흐르면 단 궁주께서 알아차리실 수밖에 없다. 그때가 되면 단 궁주께서는 본궁의 위신을 지키기 위해 반드시 영애를 추적할 것이니, 영애가 아무리 하늘을 통하는 재주가 있다 한들 단 궁주의 그물망을 벗어나기는 어려울 거다."
은호가 미간을 찌푸리며 말했다.
"추 부궁주께서는 이에 대해 그리 걱정하실 필요 없다. 내 딸은 역용술에 정통하니 당분간은 허점을 드러내지 않을 거다. 앞날은 창창하고 매사 변화가 심하니, 결국 누가 무림의 패권을 쥘지는 아직 알 수 없는 일 아니겠나!"
이 말은 담담하게 들렸지만 실제로는 뼈가 있는 말이었다. 추오상의 마음이 은밀히 움직였고, 별빛 같은 눈을 반짝이며 말했다.
"실례를 무릅쓰고 묻겠는데, 만약 두동둔이 단 궁주와 명쟁암투를 벌이게 된다면 그대는 누구를 돕겠나?"
은호는 웃기만 할 뿐 대답하지 않고 반문했다.
"이 노신은 먼저 추 부궁주의 동향을 묻고 싶군."
추오상이 무거운 목소리로 말했다.
"추모는 경천궁의 부궁주 신분이니, 당연히 단 궁주의 명령이라면 그 어떤 것이든 따를 뿐이다."
은호가 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.
"추 부궁주께서는 과연 충성심이 지극하군..."
그녀는 어조를 잠시 멈추고 말을 이어갔다.
"이 노신이 방금 말했듯, 일을 행할 때는 마땅히 자신의 이익을 생각해야 하는 법이니, 이 노신도 현재로서는 누구를 도울지 결정하기 어렵다."
추오상이 덤덤하게 미소를 지으며 말했다.
"되었으니 이만 돌아가게!"
은호가 옷자락을 여미며 절을 하고 몸을 돌려 가려다가, 다시 고개를 돌려 물었다.
"그 성이 주 씨라는 소년, 추 부궁주께서는 어떤 내력이 있는지 알고 있나?"
추오상이 고개를 저으며 말했다.
"내력은 모르나, 찾아온 뜻이 좋지 않다는 것은 알고 있다."
은호가 중얼거렸다.
"그렇다면 제대로 대비해야겠군..."
말이 채 끝나기도 전에 그녀는 이미 방을 나가버렸다.
추오상이 전반적인 계획을 세우기 시작했다. 그는 단비우에 대해 매우 잘 알고 있다고 자부했기에, 그가 해옥환에게 그리 쉽게 속았을 리 없다고 생각했다. 그렇다면 단비우는 모른 척하며 암암리에 변화를 관찰하고 있을 가능성이 컸다. 이렇게 되면 자신이 명령을 따르지 않고 두동둔을 죽이지 않을 경우, 당장 위태로운 지경에 빠지게 될 터였다.
두동둔을 죽일 수 있을까? 이것이 추오상이 직면한 두 번째 고민이었다. 현재 자신과 두동둔 사이에 얽힌 이해관계는 당년에 무수한 사람을 죽인 무림의 거마 '비조괴객'의 수수께끼였으니, 두동둔을 죽이는 것이 바로 입을 막는 지름길이었다.
마음을 굳히자 살기가 문득 치솟았다. 그는 방문을 열고 밖으로 걸어 나갔다.
긴 회랑은 고요했고 서 있는 사람이 아무도 없었다. 추오상은 세 시녀가 묵고 있는 상방의 문을 두드리고 안으로 들어갔다.
세 시녀가 황급히 공손하게 맞이했다. 추오상이 손을 내저으며 말했다.
"예는 생략하게..."
그의 시선이 하화련의 얼굴에 머물렀다.
"하희의 검상은 어떠한가?"
하화련(夏火蓮)이 고개를 저으며 말했다.
"그리 큰 문제는 없다."
추오상이 가볍게 고개를 끄덕이고는 세 사람을 훑어보며 말했다.
"너희는 진회하 강가로 가서 배 세 척에 나누어 타고 강을 유람하게. 본 부궁주는 두동둔과 한 배를 타고 강으로 갈 터이니, 그때 본 부궁주의 안색과 동태를 유심히 살피게."
하용미(何蓉媚)와 맹채옥(孟采玉)의 얼굴에는 약간 의아한 기색이 감돌았으나, 하화련은 빠르게 고개를 끄덕이며 대답했다.
"첩형, 명을 받들겠다."
추오상이 말했다.
"만약 그 주 씨 성을 가진 자가 뒤를 밟더라도 개의치 말게."
하화련이 말했다.
"알겠다."
추오상이 방에서 나오다가 자신도 모르게 약간 멈칫했다. 주성한이 마침 회랑 끝에 서서 무언가를 기다리는 듯했기 때문이다.
추오상은 잠시 망설였으나 그대로 걸음을 옮겼다.
상대방의 곁에 이르렀을 때, 주성한이 낮은 목소리로 말했다.
"추 형, 잠시 걸음을 멈추어 주시게."
추오상은 걸음을 멈추었으나 몸을 돌리지는 않은 채 차가운 목소리로 물었다.
"무슨 일인가?"
주성한이 말했다.
"소제가 추 형에게 경고하지 않았나. 소월매(蕭月梅)라는 이름의 여자가 기회를 보아 자살을 꾀하고 있다고..."
추오상이 말을 가로챘다.
"동월매(冬月梅)라는 이름이 아니었나?"
주성한이 말했다.
"소월매(蕭月梅)는 별개의 인물이다. 그 월매는 지금의 월매보다 훨씬 더 지독하니, 추 형께서는 방비하지 않으면 안 된다."
추오상이 말했다.
"또 다른 일이 있나?"
주성한이 말했다.
"더는 없다. 소제는 추 형께서 소제가 말한 사람을 눈앞의 이 동 낭자로 오해하실까 염려되어..."
추오상은 상대가 말을 마치기도 전에 소매를 휘두르며 말했다.
"고맙다!"
그러고는 가게 밖으로 대전걸음을 쳐 나갔다. 등 뒤로 주성한이 가볍게 탄식하는 소리가 들리는 듯했다.
추오상은 고승객잔을 나와 두부(杜府)를 향해 직행했다. 큰 걸음으로 걸어가니 차 한 잔 마실 시간도 되지 않아 도착했다.
문지기들은 이미 그가 귀한 손님임을 알고 있었기에 황급히 그를 맞이했다.
추오상이 대청에 잠시 앉아 있자, 두동둔이 즉시 급히 나와 낮은 목소리로 물었다.
"현질, 무슨 일인가!"
추오상이 덤덤하게 미소를 지으며 말했다.
"낮의 진회하는 어떤 모습인가?"
두동둔이 말했다.
"아무 볼품도 없다."
추오상이 말했다.
"설마 그렇겠나! 소질은 한 번 가보고 싶군..."
그는 목소리를 낮추어 이어갔다.
"따로 긴요한 일이 있으니, 강 위에서 두 어르신과 상의하겠다."
두동둔이 잠시 멍해지며 말했다.
"이곳에서는 안 되는가?"
추오상이 말했다.
"불편하다."
두동둔이 잠시 망설이다가 말했다.
"현질은 여기서 잠시 기다리게. 노부가 채금당에게 가서 배와 술을 준비하라고 하겠다..."
추오상이 손을 치켜들며 말했다.
"잠시만..."
그는 어조를 잠시 멈추고 목소리를 더 낮추어 말했다.
"두 어르신! 소질이 무례하게 묻는 것을 용서하게. 어젯밤 진회하 위를 유람할 때, 두 어르신께서 채 총관에게 명하여 강면과 기슭에 중병을 배치해 두지 않았나?"
두동둔은 그 말을 듣고 크게 놀라더니, 이내 억지로 태연한 척 대답했다.
"그랬다."
추오상이 말했다.
"그 의도가 어디에 있었나?"
두동둔이 말했다.
"미친 무리들이 일을 벌여 흥을 깨뜨릴까 염려되어서였다."
추오상이 말했다.
"두 어르신! 소질이 오만한 말을 한마디 하는 것을 용서하게. 당신과 나의 도검이라면 설사 그 단 씨 성을 가진 자의 '창랑'이 나타난다 해도 한 판 붙어볼 만하다. 다른 자들을 어찌 두려워하겠나. 그러니 오늘의 유람은 이리 번거롭게 할 필요가 없으니, 남의 이목을 끌지 않는 편이 좋다."
두동둔은 그제야 매달려 있던 마음을 내려놓고 수염을 만지며 웃었다.
"현질은 과연 호기가 하늘을 찌르는군. 노부가 미치지 못함을 자탄할 뿐이다. 다만 술자리는 한 상 차려야 하고 시중들 사람도 빠질 수 없으니, 노부가 채금당에게 먼저 가서 준비하라고 이르겠다..."
그가 밖을 향해 소리쳤다.
"금당아!"
채금당은 마치 진작부터 밖에서 기다리고 있었던 듯, 소리를 듣고 휘장을 걷으며 들어와 공손히 말했다.
"두 어르신, 무슨 분부가 있으십니까?"
두동둔이 말했다.
"추 세형과 노부가 진회하로 가서 술을 거나하게 마시려 하니, 어서 좋은 술과 안주를 준비하게. 시중들 사람 외에는 호위무사를 대동할 필요 없다. 어서 가게! 노부와 추 세형이 뒤따라갈 터이니."
추오상이 말했다.
"채 총관! 여전히 그 '금취방'이어야 하네. 만약 서이우가 그대로 있다면 그를 곤란하게 만들지 말게."
채금당은 입으로는 대답하면서도 시선은 두동둔을 바라보았다.
두동둔이 나직하게 꾸짖었다.
"어서 가서 추 세형의 분부대로 따르지 않고 무얼 하느냐!"
채금당은 그제야 절을 하고 물러갔다.
두동둔이 하인에게 다시 차를 올리게 하여 두 사람은 한담을 나누었고, 뜨거운 차 한 잔을 다 비웠다.
두동둔이 다시 아이에게 자신의 자금보도를 가져오게 하여 진회하 강가로 출발할 준비를 했다.
두동둔이 어젯밤에는 도를 지니지 않았는데 지금 도를 지니는 것을 보고 추오상은 속으로 나직하게 놀랐다. 설마 상대가 무언가 눈치를 채고 방비하려는 것일까?
추오상은 마음속으로 의구심이 생겼으나 입 밖에 내지는 않았다. 두 사람은 두부를 나와 마차에 올라 진회하 강가를 향해 곧장 달려갔다.
준마 두 마리가 여덟 발굽을 날개 돋친 듯 놀리니, 잠시 뒤 진회하 나루터에 도착했다.
채금당이 다가와 공손히 맞이하며 말했다.
"술자리는 이미 '금취방'의 화청 안에 잘 차려두었습니다."
추오상이 말했다.
"서이우는 그대로 있나?"
채금당이 말했다.
"그대로 있습니다."
추오상이 말했다.
"총관, 수고했네. 고마우니 이만 부(府)로 돌아가 보게!"
채금당(蔡錦堂)이 잠시 멈칫하며 말했다.
"채 모가 배에 올라 시중들지 않아도 되겠습니까?"
추오상이 말했다.
"감히 대가를 번거롭게 할 수는 없지."
채금당이 말했다.
"그렇다면 채 모는 기슭에서 대기하며 부르심을 기다리겠습니다!"
추오상(徐二牛)가 말했다.
"나는 두 어르신과 무릎을 맞대고 긴히 나눌 이야기가 있네. 어쩌면 해가 져야 끝날 수도 있고, 밤새도록 이야기를 나눌지도 모르는데, 어찌 총관을 너무 오래 기다리게 하겠나? 그러니 어서 부로 돌아가게!"
채금당은 자신도 모르게 멍해져 시선을 두동둔에게 향했다. 마치 주인의 암시를 구하는 듯했다.
두동둔이 미간을 살짝 찌푸리더니 소매를 휘두르며 말했다.
"금당아! 이는 추 세형의 좋은 뜻이니 너는 돌아가거라!"
채금당이 절을 하며 물러났다.
"추 공자님, 감사합니다! 두 어르신, 이만 물러가겠습니다!"
그러고는 마차에 올라 유유히 사라졌다.
서이우는 두 사람의 찾아온 의도를 명확히 알 수 없었으나, 억지로 침착함을 유지하며 배 앞머리에 똑바로 서서 귀한 손님들을 공손히 맞이했다. 추오상은 두동둔을 먼저 오르게 하고 자신은 그 뒤를 따랐다. '금취방'에 오른 후, 서이우에게 음식을 한 번에 올리라 이르고 닻줄을 풀어 강 한가운데로 노를 저어 가라고 분부했다.
서이우가 공손히 대답했다.
"알겠다."
화청 안으로 들어선 추오상은 자신도 모르게 깜짝 놀랐다. 매낭자가 자리에 두 손을 내린 채 서 있었기 때문이다. 그녀는 두 사람이 들어오는 것을 보자 황급히 옷자락을 여미며 절을 올렸다.
두동둔이 허허 웃으며 말했다.
"금당이가 참으로 눈치가 빠르군. 매낭자가 여기 앉아 있으니 술과 안주의 향기가 배가 될 터, 현질은 마음껏 술을 마셔도 좋겠네."
추오상은 그저 미소만 지을 뿐 대수롭지 않게 넘겼다.
술상 위에는 사색 냉반과 제철 과일만이 차려져 있었다. 추오상의 분부가 있었기에, 금취방(金翠舫) 옆에 대어 두었던 작은 배 위에서는 눈코 뜰 새 없이 바쁘게 움직였다. 얼마 지나지 않아 맛 좋은 술과 진귀한 요리가 상에 가득 차려졌다. 이때 서이우는 이미 닻줄을 풀고 배를 재촉하여 천천히 강 한가운데로 노를 저어 가고 있었다.
술이 세 차례 돌자, 추오상이 곁에서 시중을 들던 네 명의 청의 동자에게 손짓을 하며 말했다.
"너희는 잠시 화청 밖으로 나가 부름을 기다리게..."
그러고는 매낭자에게도 말했다.
"매 낭자도 잠시 물러가 주시게."
네 동자는 휘장을 걷고 화청을 나갔다. 배 앞머리로 간 동자들과 달리, 매낭자는 원래 기녀들이 옷을 갈아입는 곳인 후창으로 들어갔다.
두동둔이 흰 눈썹을 찌푸리며 물었다.
"현질, 도대체 무슨 긴요한 일이 있기에 노부와 상의하려 하는가?"
추오상이 말했다.
"두 어르신께서는 '은호'가 이미 금릉에 온 것을 알고 계시나?"
두동둔이 눈썹을 치켜뜨며 나직하게 아차 하더니 말했다.
"노부는 아직 듣지 못했네, 현질은 만나보았나?"
추오상이 말했다.
"은호가 묵고 있는 곳이 바로 소질이 머무는 객잔이다."
두동둔이 말했다.
"현질의 생각은 어떠한가..."
추오상이 말을 가로챘다.
"해옥환도 금릉에 도착했다. 듣기로는 소질보다 하루 먼저 도착했다고 하더군."
두동둔이 놀라며 말했다.
"해옥환 낭자는 독약을 마시고 자결하지 않았나?"
추오상이 말했다.
"독약을 마시고 자결한 자는 한 시녀이고, 해옥환은 틈을 타 궁을 탈출했다. 그녀는 눈속임 수법을 펼쳐 그 시녀를 자신의 모습으로 역용시켜 본궁의 궁주이신 단비우를 속였다."
두동둔이 말했다.
"단비우는 온갖 계책을 가슴에 품은 자인데, 어찌 그리 쉽게 속아 넘어가겠나."
추오상이 말했다.
"소질 역시 그렇게 생각한다."
잠시 생각에 잠겼던 두동둔이 눈썹을 치켜뜨며 물었다.
"현질은 해 낭자를 만나보았나?"
추오상이 고개를 저으며 말했다.
"만나보지 못했다. 그러나 주성한이 친히 목격했고, 이 모든 전말은 해옥환의 어머니인 ‘은호’가 친구로 말한 것이니 틀림없는 사실일 거다."
두동둔이 의아해하며 말했다.
"은호는 또 어찌 그 전말을 그리 자세히 알고 있단 말인가?"
추오상이 말했다.
"은호는 금릉에 오기 전, 경천궁(擎天?)에서 머물고 있었다."
두동둔이 크게 안색을 바꾸며 목소리를 높였다.
"정녕 그런 일이 있었단 말인가?"
추오상이 말했다.
"은호가 과거 단비우와 사통한 적이 있다는 것을 두 어르신께서는 들어보셨나?"
두동둔이 연신 고개를 저으며 말했다.
"듣지 못했네!"
추오상이 말했다.
"두 어르신께서 생각하시기에, 은호와 어르신의 옛 정을 단비우가 조금이라도 풍문으로 들었겠나?"
두동둔이 말했다.
"그것은 알기 어렵군!"
추오상이 말했다.
"만약 단비우(單飛宇)가 어르신과 은호(銀狐)의 옛 정을 알고, 해옥환(解玉歡)이 입궁한 기도 알고 있으며, 현재 당신과 내가 이토록 밀접하게 왕래하는 것까지 안다면, 두 어르신께서는 한 번 생각해 보시게. 소질이 ‘경천궁’에서 가진 지위에 어떤 영향이 미치겠나?"
두동둔이 미간을 찌푸리며 말했다.
"그토록 심각하단 말인가?"
추오상은 그 말에 뒤이어 대답하지 않고 어조를 바꾸어 말했다.
"두 어르신, 당신께서는 동(冬) 씨 성을 가진 무림 사람을 아시는가? 사람 인 자 변에 겨울 동 자를 쓰는 성씨인데, 어르신께서는 틀림없이 기억하실 거다."
두동둔이 잠시 생각에 잠기더니 말했다.
"혹 동임수(冬林修)를 말하는 것인가?"
추오상이 말했다.
"그 사람이 지금도 살아있나?"
두동둔이 암담한 신색으로 말했다.
"죽었네!"
추오상이 말했다.
"누구에게 죽었나?"
두동둔이 말했다.
"그 역시 비조괴객(飛?怪客)에게 해를 입었지."
추오상이 목소리를 가라앉히며 말했다.
"기억하기로 두 어르신께서는 자신 외에는 ‘비조괴객(飛?怪客)이 바로 선친이라는 것을 아는 사람이 없다고 하셨는데, 그 말이 정말인가?"
두동둔이 조금도 망설이지 않고 고개를 끄덕이며 말했다.
"노부가 어찌 허언을 하겠나? 노부 외에는 절대로 이 비밀을 아는 다른 사람이 있을 수 없다."
추오상이 말했다.
"어젯밤 저를 저격한 여자의 이름은 동월매였다. 틀림없이 그 동임수의 후손일 터인데, 자신의 아버지가 선친에게 죽임을 당했다고 단언하며 이름을 지목해 원수를 갚겠다고 하더군. 두 어르신! 어찌 다른 사람은 이 비밀을 모른다고 하시는가?"
두동둔이 중얼거렸다.
"설마 자네 선친께서 서법을 배우다 잘못된 길로 접어든 일을 다른 사람에게도 털어놓으셨단 말인가?"
추오상이 덤덤하게 미소를 짓더니 문득 다시 물었다.
"두 어르신! 당신은 단 궁주에게 죄를 지은 적이 있나?"
두동둔이 고개를 저으며 말했다.
"그와 정면으로 충돌한 적은 한 번도 없네."
추오상이 말했다.
"두 어르신! 당신은 ‘은호’와 단 궁주의 관계가 어느 정도로 친밀한지 알고 계시나?"
그가 동쪽을 묻다 서쪽을 묻다 하니 두동둔은 어리둥절할 뿐이었다. 한참이 지나서야 고개를 저으며 말했다.
"어느 정도로 친밀한지 외인이 어찌 알겠나? 현질 자네는..."
추오상이 말을 가로챘다.
"말하자면 믿기 어렵겠지만, 이번에 은호가 금릉에 올 때 단 궁주께서 뜻밖에도 그녀에게 친필 수령을 들려 보내 소질에게 전하게 했다."
두동둔은 입을 벌린 채 한동안 말을 잇지 못했다. 오랜 시간이 흐른 후에야 비로소 고개를 저으며 말했다.
"참으로 믿기 어려운 일이군."
추오상이 말했다.
"두 어르신! 당신은 그 수령을 한번 보고 싶나?"
두동둔은 마음속으로는 간절히 원했으나 입 밖으로 소리 내어 말하지는 않고, 고개를 저으며 말했다.
"아무래도 불편하지 않겠나?"
추오상이 말했다.
"두 어르신은 남이 아닌데 무슨 불편할 것이 있겠나? 게다가 수령의 내용은 두 어르신과도 아주 큰 관계가 있다."
말을 마친 그는 품 안에서 단비우가 친필로 쓴 수령을 꺼내어, 손으로 주성한의 이름을 가린 채 두동둔의 눈앞에 높이 치켜들었다.
두동둔은 그것을 보고 내심 크게 놀라며 차가운 목소리로 말했다.
"단비우가 뜻밖에도 노부를 죽이려 들다니!"
말을 마친 그는 추오상의 얼굴을 유심히 살피며 반응을 보았다.
추오상의 얼굴에는 아무런 표정도 없었다. 그는 천천히 그 수령을 거두어 품에 넣으며 평온한 어조로 말했다.
"두 어르신! 소질은 이제 어찌해야 하겠나?"
두동둔이 말했다.
"현질의 생각은 어떠한가?"
추오상이 말했다.
"만약 소질이 현재 단비우에게 공공연히 반기지 않는다면 오직 명을 받들어 행할 뿐이다. 사실 소질의 미미한 힘으로는 현재 공공연히 단비우와 적이 되기에는 부족하지 않나."
두동둔은 내내 제멋대로 주판을 튕기고 있었는데, 상황이 이토록 급전직하로 바뀔 줄은 몰랐기에 심신이 미친 듯이 뒤흔들렸다. 그러나 그는 어쨌든 내력의 수양이 깊은 인물이었기에 얼굴색 하나 바꾸지 않고 평온하게 물었다.
"이것이 현질이 노부를 진회하로 불러낸 의도인가?"
추오상이 냉정하게 고개를 끄덕이며 말했다.
"그렇다. 첫째는 주인의 명령을 거역하기 어렵기 때문이고, 둘째는..."
그는 어조를 잠시 멈추고 한 글자 한 글자 얼음처럼 차가운 목소리로 이어갔다.
"당신 역시 죽어 마땅하기 때문이다!"
이제 두동둔은 오히려 놀라지 않고 허허 대소하며 말했다.
"현질이 이런 말을 할 줄은 몰랐군. 물어보겠는데, 노부가 어찌하여 죽어 마땅하다는 말인가?"
추오상이 말했다.
"당신은 이 추모를 손님으로 대하지 않고 도둑으로 대했다. 선친과 옛 지기였다는 말은 혹 사실일지 모르나, 당신의 속셈은 지극히 가증스럽다. 말은 다 끝났으니, 도를 뽑게."
"쉬익!" 하는 소리와 함께 그는 '사절검'을 뽑아 가슴 앞에 수평으로 치켜들었다. 그러나 자리에서 일어나지는 않았다.
두동둔이 차가운 목소리로 말했다.
"현질! 적과 벗의 구별은 이 한 생각 사이에 달렸으니 반드시 깊이 헤아려야 한다. 자네 손의 단검이 노부 손의 이 보도를 반드시 이긴다는 보장은 없네."
추오상이 무거운 목소리로 말했다.
"무기를 익힌 자는 싸움을 구함에 있어 먼저 성패의 결과를 계산하지 않는 법이다. 구구한 말이 무슨 필요가 있겠나!"
두동둔이 헤헤 웃으며 말했다.
"다행히 노부가 사전에 자네의 의도를 꿰뚫어 보고 진작부터 암암리에 매복을 설비해 두었네. 자네가 설령 요행으로 노부를 이긴다 한들, 사방에 쳐진 이 천라지망을 뚫고 나가기는 어려울 거다."
추오상이 돌연 몸을 길게 일으켰다. 그러자 비단이 찢어지는 듯한 소리가 나더니 화청 양쪽의 장막이 전부 바닥으로 떨어졌다.
추오상이 손에 든 단검으로 허공을 한 번 긋더니 무거운 목소리로 말했다.
"보게! 백 장 내에 당신의 매복이 어디 있나? 저 작은 배 세 척에 탄 여인들은 이 추모 수하의 삼검희로, 바로 당신의 장례를 치러주기 위해 기다리고 있다. 당신은 또 무엇을 기다리는가?"
두동둔은 자신도 모르게 서늘한 김을 들이켰다. 천라지망 운운한 것은 단지 허장성세로 겁을 주려 한 것뿐이었는데, 뜻밖에 추오상에게 단박에 간파당한 것이다. 한참을 멍하니 있던 그는 갑자기 길게 포효를 내질렀다.
장포 소리가 채 가시기도 전에, 배 앞머리에서 부름을 기다리던 네 명의 청의 동자가 살을 인 듯한 기세로 휘장을 뚫고 들어왔다. 그들은 저마다 날카로운 비수를 쥔 채 연합하여 추오상에게 포위 공격을 전개했다.
추오상이 냉소를 터뜨리며 단검을 가로쥐고 '풍기운용'의 초식을 펼쳤다. 그가 몸을 날려 빠르게 회전하자 처절한 비명이 연달아 울려 퍼졌다. 그 네 명의 아이들은 순식간에 모두 배가 갈리고 창자가 흘러내렸고, 자그마한 신형들은 검 끝에 튕겨 나가 화청 밖 강 한가운데로 떨어졌다. 강물이 이내 붉게 물들었다.
추오상은 한번 살성이 일어나자 그 기세를 멈추기 어려웠다. 검을 곧게 세워 두동둔을 공격하려는데, 돌연 등 뒤에서 고운 호통 소리가 들려왔다.
"멈추어라!"
추오상은 검을 거두어 몸에 붙이고 고개를 돌려 바라보았다. 뜻밖에도 매낭자였다. 그녀는 고운 얼굴에 위엄을 띠고 뺨을 둥글게 부풀린 채 그를 분노 어린 눈으로 노려보고 있었다.
추오상은 먼저 멈칫했다가 이내 무거운 목소리로 말했다.
"무엇을 하려는 건가?"
매낭자가 차가운 목소리로 말했다.
"공자의 심보가 어찌 이리 잔인한가. 저 네 아이 중 나이가 많은 애라 해봤자 고작 열한두 살에 불과한데, 공자가 뜻밖에 사정없이 손을 쓰다니 참으로 치가 떨리는군!"
추오상이 매낭자를 유심히 살폈다. 그녀가 조금도 두려워하는 기색이 없는 것을 보자 심장이 문득 가라앉았다. 그가 차가운 목소리로 물었다.
"매 낭자는 도대체 무림 사람인가, 아닌가?"
매낭자가 강경한 어조로 말했다.
"맞으면 어떻고, 아니면 또 어떻단 말인가?"
추오상이 말했다.
"무림 사람이 아니라면 무림의 일에 관여하지 말게. 그렇지 않으면 스스로 죽을 자리를 찾아드는 꼴이다."
매낭자가 말했다.
"만약 무림 사람이라면?"
추오상이 말했다.
"무림 사람이라면 낭자의 본명이 매낭자일 리가 없지."
매낭자가 눈썹을 치켜뜨며 말했다.
"본 낭자의 성은 소씨(蕭氏)이고 이름은 월매(月梅)다. 들어본 적이 있나?"
추오상은 내심 격렬하게 경악했다. 주성한이 두 번이나 이 여자의 이름을 언급했었고, 어젯밤 검을 뽑아 그녀의 무공을 시험했을 때 소월매의 신체 내부에서는 아무런 내력의 반응도 없었다. 만약 내공의 수양이 순수하고 완숙한 경지에 이르지 않았다면, 절대 검날 앞에서 두려워하지 않을 수 없다. 아무래도 오늘 두동둔을 죽이기는 글러 먹은 듯했다.
추오상은 마음속의 경악을 억누르며 차가운 목소리로 말했다.
"이 추모는 이미 두 번이나 낭자의 방명을 들은 적이 있다."
소월매(蕭月梅)가 말했다.
"누구의 입에서 나온 말인가?"
추오상이 말했다.
"강주의 주성한이다..."
그가 어조를 잠시 멈추고 이어갔다.
"듣자 하니 낭자가 금릉에 온 것은 바로 이 추모를 죽이기 위해서라던데..."
소월매가 말을 가로챘다.
"지금은 다른 일을 논할 때가 아니다. 본 낭자는 저 네 아이가 죽임을 당한 일로 죄를 물으러 온 거다."
추오상이 말했다.
"어찌하겠다는 건가?"
소월매가 말했다.
"네 아이가 먼저 무력을 썼으니 공자가 부득이 반격한 것은 정상을 참작할 만하다. 오직 그 수법이 너무 잔인했으니 죄를 면하기 어렵다. 죽은 사람은 다시 살아날 수 없으니 자네 목숨을 죽여야 마땅하나, 자네는 아직 죽을 때가 되지 않았다. 사람을 시켜 아이들의 유해를 건져 올려 후하게 장사를 지내고, 사십구 일 동안 수륙재를 열어주게. 또한 사십구 일 동안 자네는 검을 움직여서는 안 된다."
그 말씨가 매우 강압적이어서 마치 천하를 굽어보는 듯한 기상이 있었다.
추오상은 그 말을 들으며 하마터면 크게 웃음을 터뜨릴 뻔했다. 그러나 지금 상황에서 미친 듯이 웃는 것은 격조를 잃는 일이었기에, 냉소를 한 번 흘리고는 말했다.
"낭자의 호언장담이 너무 과하군!"
소월매가 말했다.
"따르고 안 따르고는 자네에게 달렸다."
추오상이 말했다.
"내가 따르지 않는다면?"
소월매가 가느다란 손가락으로 가리키며 말했다.
"따르지 않는다면 자네는 ‘경천궁’ 부궁주의 직책에 어울리지 않는 자다."
추오상은 크게 뜻밖이라 여겼다. 상대가 이런 비장의 카드를 쓸 줄은 몰랐던 것이다. 이로 인해 자신은 그녀의 말대로 하지 않을 수 없게 되었으니, 보아하니 이 소월매는 과연 보통내기가 아니었다.
오랫동안 깊은 생각에 잠겼던 추오상이 고개를 끄덕이며 말했다.
"이 추모가 그대로 행하겠다. 다만 소 낭자는 이 추모와 함께 가주어야겠어."
소월매가 오른쪽 눈을 치켜뜨며 말했다.
"왜지?"
추오상이 말했다.
"이 추모가 돈을 내어 낭자의 몸값을 치렀기 때문이다."
소월매가 말했다.
"몸값 은자는 두 어르신이 내신 거다. 자네는 아직 그 은자를 돌려주지 않았으니 그런 말을 할 자격이 없다."
추오상이 말했다.
"지금 돌려주어도 늦지 않다."
소월매가 말했다.
"날이 바뀌면 몸값도 달라지는 법이고, 몸값은 사람에 따라 다르다. 어젯밤 두 어르신은 매낭자의 몸값을 치렀으니 은 오백 냥에 불과했으나, 지금 본 낭자는 이미 소월매로 변했으니 자네가 이 막대한 대가를 치르지 못할까 염려되는군."
추오상이 말했다.
"낭자가 한번 말해 보게. 이 추모가 힘닿는 대로 해보겠다."
소월매가 말했다.
"자네의 머리, 거기에 단비우의 목숨까지 얹어서, 자네가 그것을 내놓을 수 있나?"
추오상은 자신도 모르게 분노가 치밀어 올랐다. 본래 검을 곧게 세워 초식을 펼치려 했으나, 자신이 했던 약속을 생각하고는 결국 허탈하게 검을 검집에 꽂아 넣으며 분한 듯 말했다.
"소 낭자! 우리 사십구 일 후에 다시 보세."
소월매가 말했다.
"자네가 약속한 일 중 단 하나라도 이루어지지 않는다면, 본 낭자는 언제든 자네를 찾아갈 거다."
추오상은 더 이상 그녀를 상대하지 않고 목소리를 높여 불렀다.
"이우야!"
서이우는 줄곧 암암리에 엿보고 있다가 추오상이 자신을 부르는 소리를 듣고는, 하는 수 없이 억지로 걸어 나와 낮은 목소리로 물었다.
"공자님, 무슨 분부가 있으십니까?"
추오상이 말했다.
"사람을 보내 강 속의 아이들 유해를 건져 올려 후하게 장사를 지내게. 그리고 수륙재 사십구 단을 개설하게나. 이에 드는 은량은 ‘고승객점’으로 나를 찾아와 청구하면 되네."
서이우가 연신 머리를 조아리며 대답했다.
"알겠다."
소월매(蕭月梅)가 말했다.
"서이우! 이 일거리가 나쁘지 않군! 적어도 이 사십구 일 동안은 자네가 금릉성 안을 당당하게 활개 치고 다녀도, 그 누구도 감히 자네 머리카락 한 올 건드리지 못할 거다."
이 말은 암시 같기도 했고, 일종의 보증 같기도 했다.
처음부터 끝까지 두통둔은 단 한마디도 하지 않은 채, 그저 한편에서 냉정하게 사태의 변화를 지켜볼 뿐이었다.
이때 추오상이 입술을 모아 휘파람을 불자, 하화련이 타고 있던 작은 배가 순식간에 살같이 달려왔다. 두 배가 교차하는 찰나, 추오상이 훌쩍 몸을 날려 옮겨 탔다. 배는 즉시 기수를 돌려 다른 두 배와 합류하더니 진회하 상류를 향해 노를 저어 갔다.
하화련은 멀리서 이미 모든 동태를 파악하고 있었기에 이때 목소리를 가다듬어 물었다.
"부궁주! 그 매낭자라는 낭자의 무공은 어떠한가?"
추오상이 말했다.
"깊이를 가늠할 수 없다."
하화련이 말했다.
"찾아온 기세가 좋지 않아 보인다."
추오상이 차가운 목소리로 말했다.
"지금 금릉에 발을 붙이고 있는 자들 치고 딴마음을 품지 않은 자가 없다."
하화련이 말했다.
"부궁주! 궁주께 구원을 요청해야 하지 않겠나?"
추오상이 오랫동안 깊은 생각에 잠겼다가 비로소 말했다.
"구원을 요청할 필요는 없다. 다만 궁주께 명백히 아뢰어야 할 일이 있으니, 자네가 서둘러 개봉으로 한 걸음 다녀오게!"
하화련이 말했다.
"첩형, 명을 따르겠다."
얼마 후 세 배가 기슭에 닿았고, 추오상 등 네 사람은 배에서 내려 살같이 ‘고승객점’을 향해 달려갔다.
이때는 마침 오시와 미시가 교차하는 무렵이라, ‘고승객점’ 안은 찾아온 손님들로 가득해 인산인해를 이루고 있었다. 추오상은 삼검희를 데리고 대청을 가로질러 서쪽 행랑의 상방으로 급히 이동했다. 문을 닫고 서신을 작성하여 즉시 하화련을 길에 오르게 할 참이었다.
그들 네 사람이 객점에 돌아온 지 얼마 되지 않아, 자줏빛 얼굴을 한 중년 사내 하나가 그들의 뒤를 밟아 ‘고승객점’ 안으로 들어섰다.
이 중년 사내는 문간에 서서 시선으로 대청을 한 번 훑어보더니, 창가에 위치한 한 자리를 향해 걸어갔다.
그 자리에는 남녀 한 쌍이 앉아 있었는데, 바로 식사를 하던 주성한과 동월매였다.
주성한은 그 중년 사내가 다가오는 것을 보자 즉시 자리에서 일어나 맞이했다.
동월매는 주성한이 이 중년 사내에게 지극히 공손하게 예를 갖추는 것을 보고, 역시 술잔을 내려놓고 자리에서 일어났다.
주성한이 낮은 목소리로 말했다.
"이분은 수중의 걸물이신 백룡천 백 대협이시네! 이쪽은 동월매 낭자이고."
백룡천이 손을 내저으며 말했다.
"앉게, 앉아!"
세 사람이 동시에 자리에 앉자, 점원은 따로 부르지 않았는데도 다가와 술상을 새로 정돈해 주었다. 점원이 정리를 마치고 물러가자, 백룡천이 목소리를 낮추어 말했다.
"주 소협은 과연 요새 말로 신산이군. 그 풍진(風塵) 기녀 매낭자가 과연 소월매가 위장한 자였네. ‘금취방’ 위에서 그녀가 스스로 신분을 밝히더군."
주성한이 말했다.
"이 일은 백 대협이 아니셨다면 그 누구도 해내지 못했을 거다. ‘금취방’에 있던 자들은 백 대협께서 물속에 잠겨 동태를 엿보고 있으리라고는 꿈에도 생각지 못했을 터이니..."
그는 어조를 잠시 멈추고 이어갔다.
"백 대협, 그 소 낭자가 추오상과 정면으로 충돌했나?"
세 사람이 음식을 먹으며 이야기를 나누는 사이, 백룡천은 진회하 위에서 보고 들은 바를 있는 그대로 전해주었다.
동월매는 말을 다 듣고 나더니 버들잎 같은 눈썹을 치켜뜨며 말했다.
"백 대협! 그 추오상이 과연 약속을 지켜 사십구 일 동안 검을 쓰지 않겠나?"
백룡천이 말했다.
"추오상의 현재 신분과 그 특유의 오만함으로 보아, 그는 반드시 약속을 지킬 거다."
동월매가 중얼거렸다.
"이거야말로 좋은 기회군."
주성한이 안색을 가라앉히며 말했다.
"동 낭자! 내가 이미 입이 닳도록 말하지 않았나. 낭자에게 현재는 아직 그 추 씨 성을 가진 자를 죽음에 이르게 할 유리한 시기가 아니라고 말이네. 절대 요행을 바라서는 안 되네. 추 씨가 비록 약속을 지켜 검을 쓰지 않는다 해도, 그의 수하에 있는 검희들 역시 만만한 상대가 아니네. 방금 그 몇 초식 속에서 아직 그들의 무게를 가늠하지 못했단 말인가?"
동월매 역시 무거운 목소리로 말했다.
"주 소협! 내가 당신을 제법 군자다운 사람으로 보았기에 범사에 당신의 말을 몇 마디 들었던 거다. 가만 보니 당신은 겉으로는 추오상과 적이 된 척하면서, 속으로는 그를 비호하고 있군."
백룡천이 목소리를 낮추어 말했다.
"낭자가 오해를 한 거다! 주 소협은 큰 판을 생각하기에 낭자에게 사사로운 원한을 잠시 가라앉히라고 간곡히 권하는 것이네. 이 안의 관계가 매우 중대하니, 낭자도 훗날 자연히 알게 될 거다."
동월매는 더 이상 대꾸하지 않았으나, 눈빛에는 여전히 분한 기색이 서려 있었다.
주성한(朱星寒) 역시 이를 개의치 않고 다시 백룡천을 향해 말했다.
"백 대협, 대협이 보시기에 단비우가 내린 이 수령의 의도는 어디에 있다고 보시나?"
백룡천은 생각할 필요도 없다는 듯 곧바로 대답했다.
"추오상의 마음을 시험하려는 것이지."
주성한이 두 눈썹을 쫑긋 세우며 말했다.
"정녕 그런가?"
백룡천이 말했다.
"현재로서는 그렇게 가정한 수밖에 없네. 사실 단비우 본인도 마음속으로 짐작하고 있을 터, 추오상의 힘만으로는 아직 두 ‘금도’를 이겨낼 확신이 없다는 것을 말이네."
동월매가 갑자기 나직하게 외쳤다.
"보게! 하화련이 객점을 떠나고 있네."
두 사람이 고개를 돌려 바라보니, 과연 하화련이 행낭을 짊어진 채 빠른 걸음으로 객점 밖을 향해 걸어가고 있었다.
백룡천이 말했다.
"내가 물속에 잠겨 추오상이 탄 작은 배를 미행했을 때 그들이 상의하는 것을 들었네. 하화련은 개봉으로 돌아가 단비우에게 보고하려는 것이더군. 이를 보면 추오상의 행사가 대단히 신중하다네."
주성한이 잠시 생각에 잠기더니 이내 낮은 목소리로 말했다.
"백 대협! 금릉성 안에서 며칠만 기다려 주시게. 소제가 빠르면 반나절, 늦어도 서나흘 안에는 다시 돌아와 대협과 재회하겠다."
말을 마친 그는 상대가 무어라 반응을 보이기도 전에 서둘러 객점을 나섰다.
동월매가 말했다.
"주 소협이 하화련의 뒤를 쫓아간 것인가?"
백룡천(白龍天)이 고개를 끄덕이며 말했다.
"틀림없이 그럴 거네. 동 낭자! 주 소협의 간곡한 권고를 명심하여 절대 경거망동하지 않기를 바라네. 이곳은 오래 머물 곳이 못 되니, 백 모는 이만 실례하겠다."
말을 마친 그 역시 자리를 떠나 밖으로 나갔다.
동월매도 자리에서 일어나 방으로 돌아가려는데, 돌연 꽃처럼 요염하고 아름다운 여인 하나가 그녀를 향해 걸어왔다.
동월매는 그 요염한 여인이 자신을 향해 미소를 지으며 고개를 끄덕이는 것이 마치 아는 척을 하는 듯하자, 다시 자리에 앉았다.
그 아름다운 여인이 상 앞으로 다가와 앵두 같은 입술을 가볍게 열어 말했다.
"이보게 낭자, 성씨가 어찌 되나?"
동월매는 자신도 모르게 멈칫하며 대답했다.
"성은 동씨(冬氏)이고, 겨울 동 자를 쓰네."
요염한 여인이 웃으며 말했다.
"동 낭자였군..."
그녀는 아름다운 눈을 한 번 굴리더니 이어갔다.
"동 낭자에게 묻겠는데, 방금 그 수려하게 생긴 소년은 이름이 무엇이라 부르나?"
동월매(冬月梅)는 그 요염한 여인의 얼굴에 기생 같은 끼가 흐르는 데다, 공공연히 낯선 남자의 이름을 캐묻는 것을 보고 마음속으로 불쾌한 감정이 치밀었다. 이에 얼굴을 번뜩 가라앉히며 말했다.
"낭자는 어찌하여 그것을 묻는 건가?"
요염한 여인이 여전히 미소를 지으며 말했다.
"어디선가 본 듯한데, 그저 일시에 기억이 나지 않아서 그렇다."
동월매가 살구 같은 눈을 치켜뜨며 말했다.
"낭자의 방명은 어찌 부르는가?"
요염한 여인이 말했다.
"성은 황씨(黃氏)이고, 이름은 해어(解語)라고 한다..."
동월매가 비꼬듯 웃으며 말했다.
"알고 보니 한 송이 해어화(解語花)였군. 정작 그 수려하게 생긴 소년의 이름은 알아맞히지 못하면서 말이다."
황해어는 성품이 지극히 온순한지 전혀 성내는 기색 없이 교묘하게 웃으며 말했다.
"동 낭자! 번거롭겠지만 내게 좀 알려주게나!"
동월매가 차가운 목소리로 말했다.
"그의 이름은 주성한이다..."
그녀는 어조를 잠시 멈추고 이어갔다.
"그와 말을 섞을 생각은 마라. 그는 낯선 여자와는 절대 말을 섞지 않는 사람이니까."
황해어가 요염하게 미소를 지으며 무어라 말하려는데, 돌연 눈앞이 번쩍 뜨였다. 대청에 또 한 명의 신색이 냉준하고 수려한 소년이 나타났기 때문이다.
황해어가 새로 나타난 수려한 소년을 가리키며 목소리를 낮추어 말했다.
"동 낭자! 자네는 저 공자를 아는가?"
동월매는 마음속으로 장난기가 발동하여 연신 고개를 끄덕이며 말했다.
"알고말고. 그의 이름은 추오상다."
황해어가 말했다.
"동 낭자는 그와 매우 친한가?"
동월매가 고개를 끄덕이며 말했다.
"아주 친하지. 황 낭자도 그와 안면을 트고 싶은가?"
황해어가 부끄러운 척 어쩔 줄 몰라 하며 웃었다.
"동 낭자! 타향을 떠돌 때는 친구를 몇 명 더 사귀어 두는 편이 좋지 않겠나?"
이때 추오상이 마침 정면으로 걸어오고 있었다. 식사할 자리를 찾는 듯 보였다. 이에 동월매가 자리에서 일어나 아는 척을 하며 불렀다.
"추 부궁주! 이쪽으로 자리를 좀 옮겨주지 않겠나?"
동월매가 호칭을 바꾸어 부른 것은 참으로 추오상의 예상을 크게 벗어난 일이었다. 이에 그가 걸어와 물었다.
"무슨 일인가?"
동월매가 웃으며 말했다.
"여기 황해어 낭자가 당신처럼 이름이 널리 알려진 인물과 안면을 트고 싶어 하네."
추오상은 그 이름을 듣고 멈칫하더니 미간을 찌푸리며 말했다.
"이 한 몸은 추오상라 하네. 실례지만 낭자의 방명은 어떤 글자를 쓰는가?"
황해어가 웃으며 말했다.
"황산의 황 자에, 자네도 해어화라는 말을 들어보지 않았나? 바로 그 해어 두 글자다."
추오상이 미간을 펴며 말했다.
"낭자의 방명이 참으로 독특하군!"
황해어가 말했다.
"오늘 다행히 추 공자와 안면을 트게 되었고, 여기 동 낭자도 새로 사귄 지기네. 내가 한턱낼 터이니, 가볍게 술을 한잔하는 것이 어떻겠나?"
동월매가 자리에서 일어나며 말했다.
"아닐세! 나는 이미 식사를 마쳤으니 두 분이서 마주 앉아 들게나!"
말을 마친 그녀가 막 떠나려 했다.
황해어가 황급히 가로막으며 말했다.
"동 낭자! 자네가 어찌 가려 하는가! 나 혼자 여기 남겨두면 너무 부끄럽지 않겠나!"
동월매는 속으로 가소로웠다. 흥, 너처럼 아무 남자에게나 꼬리를 치는 여자가 부끄러움을 타다니, 해가 서쪽에서 뜨겠군!
마음속으로는 그렇게 생각했으나 입 밖으로 내지는 않았고, 하는 수 없이 자리에 다시 앉았다.
추오상은 이 여인에게 다소 의구심이 생겨 그 근저를 캐내고 싶었기에, 역시 사양하지 않고 자리에 앉았다.
황해어가 즉시 점원을 불러 먹다 남은 술과 안주를 치우게 하고, 새로 요리와 따뜻한 술을 올리게 하니 이내 상 위에 가득 차려졌다.
세 사람 모두 저마다 속셈을 숨기고 있었을 터이나, 술상 위에서는 조금도 불쾌한 기색이 드러나지 않았다.
술이 세 차례 돌자, 추오상이 술잔을 내려놓고 물었다.
"황 낭자는 어디 태생인가?"
황해어가 대답했다.
"황산이다."
추오상의 신색이 멈칫하더니 말했다.
"황산이라?..."
그는 어조를 잠시 멈추고 이어서 물었다.
"춘부장께서는 누구이신가...?"
황해어가 말을 가로챘다.
"선친의 휘호 역시 황산이었고, 세상에서는 황산노인(黃山老人)이라 부르기도 했다."
추오상이 말했다.
"춘부장께서 이미 세상을 떠나셨나?"
황해어의 신색이 약간 어두워지더니 고개를 끄덕이며 말했다.
"이미 돌아가신 지 여러 해 되었다."
추오상의 심장이 격렬하게 요동쳤으나, 그는 겉으로 아무런 내색도 하지 않은 채 물었다.
"듣자 하니 황산에 일찍이 서법의 종사 한 분이 초막을 짓고 거처하셨는데, 그분 역시 호가 ‘황산노인’이라 하더군. 혹 황 낭자는 들어본 적이 있나?"
황해어가 말했다.
"그분이 바로 선친이시네..."
말을 하면서 그녀는 소매 안에서 비단 한 폭을 꺼내어 천천히 펼치며 말했다.
"이것이 바로 선친의 유묵이다."
추오상이 눈길을 주어 바라보니, 과연 필치가 용과 뱀이 꿈틀거리듯 창?하고 힘이 넘쳤다. 그러나 비단 위에 쓰인 두 줄의 문장을 명확히 확인했을 때, 그의 심장은 격렬하게 요동칠 수밖에 없었다.
그 두 줄의 글귀는 이러했다.
‘모침황산원(暮沈黃山遠 :날 저물어 황산은 아득하고), 성냉추일장(星冷秋日長 :별 차가운 가을날은 길구나.)’
이 두 구절의 대련 안에는 뜻밖에도 자신의 아버지인 추일장(秋日長)의 이름이 교묘하게 박혀 있었던 것이다.
추오상이 곁눈질로 동월매를 바라보니, 그녀 역시 빛나는 눈빛으로 자신을 뚫어지게 응시하고 있었다.
추오상이 마음을 가라앉히며 물었다.
"황 낭자! 이것은 춘부장께서 언제 쓰신 글인가?"
황해어가 말했다.
"이것은 선친께서 만년에 쓰신 글로, 말하자면 마지막 유작이라 할 수 있다."
추오상이 말했다.
"오직 이 한 폭뿐인가?"
황해어가 말했다.
"나는 오직 이 한 폭만을 유달리 아끼네. 황산의 아득함과 가을날의 긺이 참으로 신묘하게 대비를 이루어, ‘산중에는 세월이 없다’는 정경을 온전히 그려내었기에 이것만 남겨두었다."
추오상이 말했다.
"나머지는 어찌 되었나?"
황해어가 말했다.
"전부 불태워 버렸다."
동월매가 크게 탄식하며 말했다.
"아깝고 아깝군! 불 한 번에 춘부장의 유묵을 다 태워버리다니, 황 낭자도 참으로 모질구려..."
그녀는 어조를 잠시 멈추고 이어갔다.
"황 낭자는 추 공자의 선친 역시 한 시대를 풍미한 서법의 대가라는 것을 알고 있나?"
황해어는 대단히 뜻밖이라는 듯 잠시 멍해지더니, 아름다운 눈길을 추오상에게 던지며 말했다.
"정말인가?"
추오상이 말했다.
"선친께서 글씨 쓰는 것을 좋아하시기는 했으나, 춘부장의 명호에 비하면..."
동월매가 말을 가로채며 말했다.
"참으로 기가 막힌 우연이군! 추 공자 선친의 명호가 마침 황 낭자의 아버님이 쓰신 저 두 구절의 대련 안에 들어있으니 말이다!"
황해어(黃解語)가 눈동자를 굴리더니 자신도 모르게 말을 내뱉었다.
"그렇다면 추..."
그녀는 갑자기 말을 멈추고 입을 다물었다. 상대방 선친의 이름을 함부로 부르는 것이 무례하다고 여겨 꺼린 듯했다.
추오상이 말을 받았다.
"추일장(秋日長)은 바로 선친의 휘호라네. 참으로 신기한 우연이군!"
그는 선친 추일장(秋日長)이 당년에 황산노인(黃山老人)을 따라 서법을 연구했다는 것을 뻔히 알면서도, 고의로 우연이라 말한 것이다.
황해어가 말했다.
"아무래도 우연은 아닐 듯하네..."
동월매가 다급하게 말을 가로채며 물었다.
"설마 춘부장께서 추 공자의 선친과..."
그녀의 말이 채 끝나기도 전에 황해어가 말을 이었다.
"틀림없이 선친께서 추 어르신을 앙모한 지 오래되었기에 대련 속에 그 이름을 써넣으셨을 거다. 이것이 바로 서로의 재능을 아끼는 마음 아니겠나!"
추오상은 황해어와 허심탄회하게 긴 이야기를 나누고 싶었으나, 동월매가 자리에 함께 앉아 있는 것이 마음에 걸려 하는 수 없이 성미를 죽이고 기회를 기다렸다.
동월매 역시 마음속으로 흉계를 꾸미고 있었기에, 두 사람이 침묵하자 입을 열어 말했다.
"추 공자의 선친께서는 당년에 ‘철필성수(鐵筆聖手)라는 명호가 있으셨네. 서법의 공력이 매우 깊으셨을 뿐만 아니라 무공 또한 남들보다 뛰어났으니, 무림에서는 이름만 대면 다 아는 명망 높은 인물이셨지!"
추오상은 동월매의 속셈이 가증스럽다는 것을 뻔히 알면서도 전혀 발작하지 않은 채, 냉정하게 황해어의 반응을 살폈다.
황해어가 두 눈썹을 치켜뜨며 말했다.
"그렇다면 추 공자 역시 무림 사람이겠군."
동월매가 쉴 새 없이 말을 가로챘다.
"당연히 그렇지! 황 낭자는 ‘경천궁’이라는 곳을 들어본 적이 있나?"
황해어가 연신 고개를 끄덕이며 말했다.
"들었네, 들었구려! 그 ‘경천궁’의 궁주이신 단비우의 어검술은 이미 완숙한 경지에 이르렀다고 하더군. 설마 추 공자가 그 단 궁주의 제자인가?"
동월매가 냉소를 지으며 말했다.
"황 낭자가 사람을 너무 얕보았군! 우리 추 공자는 무려 ‘경천궁’의 부궁주라네!"
황해어가 나직하게 아차 하더니 말했다.
"내가 결례를 범했군, 결례를 범했어!"
그녀는 어조를 잠시 멈추고 신색을 엄숙히 하며 이어갔다.
"추 부궁주! 듣자 하니 단 궁주의 곁에는 여덟 명의 대검희가 시립하여 보좌한다던데, 정녕 그러한가?"
추오상이 고개를 끄덕이며 말했다.
"그렇다."
황해어가 다시 물었다.
"부궁주의 신분으로 거느리는 자는 사검희가 맞나?"
추오상이 말했다.
"황 낭자가 제법 상세히 알고 있군."
황해어는 검희의 일에 지대한 흥미를 느끼는 듯 거듭 물었다.
"단 궁주의 팔대검희는 이미 자리가 다 찼나?"
추오상이 말했다.
"진작부터 다 찼다."
황해어가 말했다.
"부궁주의 사검희는 어떠한가?"
추오상이 말했다.
"아직 한 자리가 비어 있다네."
동월매가 웃으며 말했다.
"황 낭자가 아무래도 검희로 응모하고 싶은 모양이군. 낭자의 미모라면 추 부궁주와 참으로 천생연분일 걸세!"
그 말에는 비아냥거림과 비꼬는 기색이 서려 있었으나, 황해어는 전혀 개의치 않고 미간을 찌푸리며 아쉬운 듯 말했다.
"안타깝게도 나는 검을 쓸 줄 모른다네."
동월매가 말했다.
"그렇다면 황 낭자는 어떤 병기를 쓰는가?"
황해어가 말했다.
"자색 붓대 일곱에 삼관, 늑대 털과 양털 등으로 만든 한 쌍의 모필일 뿐이네!"
동월매가 냉소를 지으며 말했다.
"그것으로 글씨를 쓰나, 아니면 자수를 놓을 도안을 그리나?"
황해어가 웃으며 말했다.
"글씨도 쓸 수 있고 도안도 그릴 수 있으며, 사람을 죽일 수도 있다네."
말씨는 매우 강경했으나 얼굴에는 여전히 봄바람 같은 미소가 가득했고, 지극히 요염하여 살기라고는 눈곱만큼도 찾아볼 수 없었다.
추오상이 곁에서 냉정하게 관찰해 보니, 황해어는 단 한 번도 노하는 기색을 보이지 않았다. 그녀의 도량이 넓어 따지지 않는 것이 아니라면, 틀림없이 속이 깊고 음험하여 심계를 부리는 자가 분명했다.
황해어가 사용하는 병기가 붓이고 또 ‘황산노인’의 후손이기에, 추오상은 상대와 더 깊은 친분을 맺고 싶었다. 그래야 당년에 자신의 아버지 추일장이 ‘황산노인’에게 서법을 배우다가 잘못된 길로 접어들게 된 비밀을 캐낼 수 있기 때문이었다. 이에 그가 물었다.
"황 낭자는 언제 금릉에 도착했나?"
황해어가 말했다.
"방금 도착했네."
추오상이 말했다.
"아직 객점에 투숙하지는 않았겠군."
황해어가 말했다.
"이곳에 묵을 생각이네."
추오상이 말했다.
"낭자가 쓰는 병기가 선친이 쓰시던 것과 비슷하니 배가하여 친근함이 느껴지는군.
다른 점이 있다면 선친께서는 철필을 쓰셨다는 점이다. 나는 서쪽 행랑의 상방에 묵고 있으니, 시간이 나면 우리 함께 이야기를 나누세..."
그는 어조를 잠시 멈추고 자리에서 일어나며 이어갔다.
"두 분 편히 드시게. 오늘의 술값은 내가 내겠네."
황해어가 말했다.
"어찌 그러실 수 있겠나?"
추오상이 말을 받았다.
"낭자의 언행을 보니 호쾌하고 시원시원하여 전혀 부끄러워하거나 내숭을 떨지 않는데, 어찌 이런 사소한 예절에 얽매이려 하는가?"
황해어가 요염하게 웃으며 말했다.
"추 부궁주께서 그리 말씀하시니, 그렇다면 내가 고맙게 받겠네."
동월매가 무거운 목소리로 말했다.
"추 씨는 잠시 멈추게!"
추오상이 살짝 멈칫하며 물었다.
"동 낭자는 또 무슨 할 말이 있나?"
동월매가 말했다.
"당신이 미리 자네가 한턱내겠다고 공언했다면 나는 이 술상에 손도 대지 않았을 거다.
이미 먹은 것을 다시 토해낼 수는 없으니, 이 상의 술값은 당신이 내서는 안 된다."
추오상이 말했다.
"그렇다면 동 낭자 자네가 내겠다는 말인가?"
동월매가 손을 들어 황해어를 가리키며 말했다.
"마땅히 황 낭자가 내야지. 이건 그녀가 사전에 약속했던 거다."
황해어가 급히 말했다.
"내가 내는 것이 맞네. 추 부궁주는 이만 돌아가 보시게. 여기는 내가 계산하겠네."
동월매가 말했다.
"그리해야 이치에 맞지!"
추오상은 참으로 수양이 깊어 전혀 노하는 기색 없이 포권을 하며 말했다.
"황 낭자 고맙네. 다른 날 내 반드시 한턱 다시 대접하겠네."
말을 마친 그는 몸을 돌려 걸어 나갔다.
황해어는 추오상의 뒷모습을 배웅하며 얼굴에 미련이 남은 기색을 띠었다.
동월매가 차가운 목소리로 말했다.
"황 낭자, 자네 신색을 보니 가만 보아하니 이미 추 씨 성을 가진 자에게 마음을 준 모양이군?"
황해어가 부끄러운 듯 교묘하게 웃으며 말했다.
"풍채가 수려하고 기도가 비범하니, 참으로..."
동월매가 냉소를 흘렸다.
"그건 그저 겉치레일 뿐이네. 추 씨는 음험한 소인배라네."
황해어가 의아해하며 물었다.
"동 낭자는 어찌 그런 말을 하는가?"
동월매가 말했다.
"황 낭자! 내가 보기에 자네는 이제 막 정이 움트는 나이라 세상 물정을 몰라서 충고를 해주는 거다. 이것으로 오늘 술과 음식을 대접받은 은혜를 갚는 셈 치겠으니, 믿고 안 믿고는 자네 알아서 하게."
황해어가 말했다.
"동 낭자는 추 부궁주와 알고 지낸 지 얼마나 되었나?"
동월매가 말했다.
"이름을 들은 지는 오래되었으나, 대면한 것은 하루도 채 되지 않았네."
황해어가 말했다.
"하루 이틀 상종해 보고는 단정을 내릴 수 없는 법이라네. 동 낭자가 아무래도 선입견을 품고 있는 듯하군!"
동월매 역시 더 말해봐야 소용없다는 것을 알고 있었다. 남녀 사이의 정이라는 것은 대단히 기묘하여, 한 여인이 어떤 남인에게 호감을 품기 시작하면 제삼자가 그 남자를 가리켜 십팔층지옥에 떨어질 정도로 악하다고 말한들 그 여인은 절대 믿지 않는 법이다.
이에 그녀는 자리에서 일어나며 말했다.
"황 낭자! 자네가 추 씨 성을 가진 자와 상종해 보게나. 단언컨대 이득은 없고 해만 입을 거다."
황해어가 말했다.
"동 낭자의 좋은 뜻은 고마우니, 내가 각별히 방비하겠네."
동월매는 황해어를 차갑게 힐끗 쳐다보고는 자리를 떠났다.
황해어는 마찬가지로 미련이 남은 신색으로 동월매의 뒷모습을 배웅하며, 얼굴에 요염한 미소를 띄웠다. 가만 보니 그녀는 아직 ‘시름의 맛을 모르는’ 순결한 소녀인 듯했다.
추오상이 상방으로 돌아왔을 때, 하용미와 맹채옥 두 사람은 이미 방에서 식사를 마친 상태였다.
두 시녀는 궁중의 법도에 따라 다가와 문안 인사를 올렸다.
추오상이 분부했다.
"너희는 정원으로 나가 거닐어 보게. 조금 뒤에 꽃처럼 요염하고 아름다운 여인 하나가 상방에 투숙할 터이니, 그녀가 어느 방에 묵는지 유심히 살폈다가 신속히 와서 내게 보고하게."
추오상이 방으로 돌아와 눈을 감고 잠시 휴식을 취한 지 겨우 차 한 잔 마실 시간도 되지 않아 문을 두드리는 소리가 들려왔다.
추오상은 두 시녀가 소식을 전하러 온 것이라 짐작하고 문을 열어보니, 과연 하용미와 맹채옥이었다.
두 시녀가 방 안으로 들어서자 맹채옥이 문을 닫았고, 하용미가 말했다.
"부궁주께 아룁니다. 방금 요염하고 아름다운 여인 둘이 앞서거니 뒤서거니 하며 객점에 투숙했습니다. 부궁주께서 저희에게 유심히 살피라고 하신 자가 어느 쪽인지 모르겠습니다."
추오상은 자신도 모르게 살짝 멈칫하며 급히 물었다.
"두 사람의 의복이 같았나?"
하용미가 고개를 저으며 말했다.
"아닙니다! 한 명은 녹색 옷을 입었고, 다른 한 명은 자홍색 비단 저고리를 입었습니다."
추오상이 말했다.
"바로 그 자홍색 비단 저고리를 입은 낭자라네. 그녀는 어느 방에 묵었나?"
하용미가 말했다.
"다섯 번째 상방입니다. 바로 그 주 씨 성을 가진 자의 옆방입니다."
추오상이 물었다.
"그 녹색 옷을 입은 여인은 어찌 되었나?"
하용미가 말했다.
"여섯 번째 상방에 묵었습니다. 저희가 보기에는 그녀가 그 매뉴라는 낭자와 다소 닮아 보였습니다."
맹채옥이 말을 받았다.
"제가 보기에는 바로 그 매뉴 낭자가 틀림없습니다."
추오상 역시 녹색 옷을 입은 여인이 소월매일 것이라 짐작하고 있었기에, 자신도 모르게 중얼거렸다.
"이 고승객전이 참으로 번잡하게 돌아가는군..."
하용미가 말했다.
"부궁주님, 또 다른 분부가 있으십니까?"
추오상이 잠시 생각에 잠기더니 말했다.
"너희는 방으로 돌아가 쉬게나. 일이 있다면 이 부궁주가 언제든 너희를 부를 터이니."
두 시녀는 예를 표하고 방을 물러나갔다.
소월매가 이 객점에 투숙한 데다 추오상과 이웃하여 묵게 되었으니 그 의도를 짐작하기는 어렵지 않았으나, 추오상 역시 이를 세세히 추궁할 마음은 없었다. 유일하게 그가 염려하는 것은, 소월매가 객점에 묵음으로써 자신과 황해어가 접근하는 데 방해가 되지 않을까 하는 점이었다. 현재로서는 황해어의 입을 통해 당년에 그의 아버지가 ‘황산노인’에게 서법을 배우다가 잘못된 길로 접어들게 된 비밀을 캐내는 것 외에는 그리 중요한 일이 없는 듯했다.
추오상이 눈을 감고 생각에 잠겨 있는데, 방문을 두드리는 소리가 또다시 울렸다.
추오상이 일어나 문을 열자, 뜻밖에도 두부의 집사 총관인 채금당이었다.
채금당은 단신으로 찾아왔다. 이치대로라면 그 역시 방금 진회하 위에서 추오상이 두통둔을 죽이려 했던 일을 알고 있어야 마땅했으나, 그는 전혀 적의를 드러내지 않은 채 공손한 태도로 말했다.
"추 공자님! 두 어르신께서 공자님을 부(府)로 한 걸음 모셔 오라 하셨습니다. 긴히 상의할 요긴한 일이 있다고 하십니다."
추오상은 자신도 모르게 멍해져 일시에 대답을 하지 못했다. 가겠다고 응하자니 만에 하나 두통둔이 딴마음을 품고 있을 경우, 자신은 현재 검을 쓰지 못한다는 제약에 묶여 있어 대단히 위태로운 지경이나 심지어 사지에 빠질 수 있었다. 그렇다고 가지 않겠다고 거절하자니 자신이 겁을 집어먹고 너무 나약한 모습을 보이는 꼴이 되었다.
채금당이 낮은 목소리로 말했다.
"추 공자께서는 부디 안심하고 가셔도 됩니다. 두 어르신께서는 공자님에 대해 처음 가졌던 마음 그대로이십니다..."
이 말들은 추오상의 귀에 대단히 거슬렸기에, 그가 손을 내저으며 말했다.
"더 말하지 말게! 가세!"
채금당이 말했다.
"추 공자님, 수종하는 검희들은 대동하지 않으십니까?"
추오상은 본래 하용미와 맹채옥 두 사람을 데리고 갈 생각이었으나, 채금당이 단박에 속내를 꿰뚫어 보듯 말하자 무안해졌다. 이에 차가운 목소리로 말했다.
"본궁의 검희들은 그 어떤 장소에도 객으로 부수해 간 적이 없네."
채금당이 덤덤하게 미소를 지으며 말했다.
"그렇다면 채 모가 앞에서 길을 인도하겠습니다."
두 사람은 행랑방을 나와 긴 회랑을 지나 밖으로 걸어갔다.
서쪽 별채의 그 아치문을 나서니 바로 대잡방이 나왔는데, 이곳은 은전을 그리 쓰고 싶어 하지 않거나 은전을 낼 여력이 없는 평범한 상인들이 묵는 곳이었다.
두 사람이 그 탁 트인 마당을 가로지르고 있을 때, 돌연 황색 저고리를 입은 중년 사내 하나가 그들의 우측에서 걸어오더니 추오상에게 손을 내저으며 말했다.
"이보게 공자, 얼굴에 매끄럽지 못한 기색이 가득하군. 이 대선이 자네를 위해 길흉을 논하고 한 해의 신수를 보아줄까? 은전 한 량이면 공평무사하게 속이지 않는다네."
추오상이 그 강호의 술사를 바라보니, 나이는 대략 마흔을 갓 넘긴 듯했고 온몸에 뼈만 앙상하게 남아 말라깽이 같았다. 반쯤 낡은 황색 저고리를 걸치고 있는데 몸에 비해 너무 넓고 컸으며, 두 눈은 炯炯하게 빛이 났으나 머리카락은 윤기 없이 푸석했다. 언뜻 보아도 이 자가 강호를 떠도는 어중이떠중이가 아님을 알 수 있었으니, 길흉을 묻고 점을 치는 데 틀림없이 어느 정도 진정한 재학이 있을 터였다.
채금당은 본래 다소 불쾌한 기색이었으나, 추오상이 그 상사를 유심히 응시하는 것을 보고는 하는 수 없이 성미를 죽인 채 그 자리에 서서 기다렸다.
그 강호의 술사는 세 손가락을 꼿꼿이 세워 흔들어 보이더니 말했다.
"세 글자라네. 황(黃)... 대(大)... 선(仙)."
추오상이 말했다.
"길흉과 신수를 논함에 있어, 과연 귀신같이 잘 맞추는가?"
황대선(黃大仙)이 말했다.
"맞지 않으면 돈을 받지 않겠다네."
추오상이 말했다.
"이른바 ‘믿고 안 믿고는 당장에서 시험하고, 영험하고 안 하고는 지난 뒤에야 안다’고 했네. 존장이 맞추었는지 틀렸는지는 앞으로 시일이 좀 지나야 증험할 수 있는 법인데, 은자는 당장 지불해야 하니, 존장의 ‘맞지 않으면 돈을 받지 않겠다’는 말은 대체 어찌 성립하는가?"
황대선이 말했다.
"눈앞에 당장 증험할 수 있는 일이 한 가지 있으니, 공자께서 한 번 시험해 보시겠는가?"
추오상이 말했다.
"귀를 기울이고 청해 듣겠네."
황대선이 뼈만 앙상하게 마른 손을 내밀며 말했다.
"먼저 은자부터 내놓으시게."
추오상은 은자 한 덩이를 꺼내 그의 손에 얹어주었다.
황대선은 그것을 받아 쥐고 슬쩍 보더니 중얼거렸다.
"음! 넉넉하면 넉넉했지 모자라지는 않군. 이 황대선은 결코 남의 편의를 탐하지 않으니, 조금 이따가 계산대에 가서 자잘한 은량으로 바꾼 뒤 공자께 거스름돈을 돌려드리겠네." 말을 마친 그는 은덩이를 품속으로 쑤셔 넣었다.
추오상이 말했다.
"내 이미 귀를 기울이고 있으니, 어서 말씀해 보시게!"
황대선이 말했다.
"은자를 받았으니 당연히 공자의 눈앞에 닥친 화복과 길흉을 말해주는 것이 인지상정이지. 다만..." 그는 어조를 잠시 멈추고 마른 웃음을 흘리더니 말을 이었다. "헤헤! 다만 귀에 좀 거슬리는 말일 걸세."
추오상이 말했다.
"직언해도 무방하네."
황대선이 말했다.
"내 본래 피해야 할 기휘가 있으나, 이 황대선이라는 금자탑 같은 간판을 지키기 위해서라도 그저 입을 열어 직고할 수밖에 없겠군..." 그는 어조를 멈추더니 손을 들어 채금당을 가리키며 말했다. "이 자는 심술이 바르지 못하고 찾아온 기세 또한 불선한데, 공자께서 도리어 그와 동행하여 함께 걸어가고 있으니, 이것이 바로 운수에서 소인배를 범한 격이라 삼가지 않으면 안 되네."
채금당이 번뜩 대노하여 오른손의 검지와 중지 두 손가락을 모아 세우더니, 차가운 콧방귀를 뀌며 당장이라도 황대선에게 덮쳐들 기세를 취했다.
추오상이 두 팔을 벌려 채금당을 가리켜 막아서고는, 황대선을 향해 차갑게 꾸짖듯 물었다.
"존장은 말을 다 마쳤는가?"
황대선은 채금당이 대노한 것 때문에 두려워하는 기색 없이, 평온한 어조로 말했다.
"성씨에 ‘나무 목(木)’ 자나 ‘풀 초(草)’ 자가 들어가는 자들은 공자께서 멀리 피하시는 게 가장 좋을 걸세. 그러지 않으면 복은 없고 화만 닥칠 터이니 말이네."
눈앞에 당장 성씨에 나무와 풀이 들어가는 두 사람이 있었다. 나무 목 자가 들어가는 자는 명백히 두통둔(杜)을 가리키는 것이었고, 풀 초 자가 들어가는 자는 당연히 채금당(蔡)을 뜻하는 것이었다.
추오상은 비록 길흉을 묻는 점괘 따위는 믿지 않았으나, 스스로 황대선이라 칭하는 이 강호의 술사가 필시 어떤 도모하는 바가 있어 찾아왔음을 확신했다. 더 노골적으로 말하자면, 그는 고의로 두통둔의 일에 고춧가루를 뿌리고 있는 셈이었다.
추오상은 속으로 짐작하는 바가 있었으나 겉으로는 아무런 내색도 하지 않은 채 물었다.
"귀신같이 맞춘 것인가?"
황대선이 말했다.
"한 치의 오차도 없는 철구직단(鐵口直斷)이네."
추오상이 말했다.
"존장은 금릉에 온 지 얼마나 되었는가?"
황대선이 말했다.
"보름이 채 되지 않았네."
추오상이 말했다.
"앞으로도 계속 금릉에서 밥벌이를 해 먹고 살 생각인가?"
황대선이 말했다.
"그거야 당연하지. 금릉은 땅이 넓고 사람이 많으니 목구멍에 풀칠하며 살아가기 좋은 곳 아니겠는가."
추오상이 말했다.
"존장은 되도록 즉시 이곳을 떠나는 게 좋을 걸세. 그것도 아주 신속하게, 아주 멀리 말일세."
황대선이 駭然히 눈을 부릅뜨며 말했다.
"그건 또 무슨 말씀이신가?"
추오상이 말했다.
"존장이 이미 강호의 대기를 범했기 때문이네."
황대선이 물었다.
"공자께서 하시는 말씀이 대체 무엇을 가리키는지..."
추오상이 손을 들어 채금당을 가리키며 말했다.
"존장은 이 사람을 알아보겠는가?"
황대선이 고개를 저으며 말했다.
"모르네."
추오상이 말했다.
"이분의 성은 채 씨이고 이름은 금당이라 하네. 바로 금릉성의 무림 세가인 두부(杜府)의 총관이시지. 존장이 이분을 향해 심술이 바르지 못하고 찾아온 기세가 불선하다고 말한 것은 차라리 사소한 일이라 하겠으나, 이 한 몸더러 성씨에 ‘나무 목’ 자와 ‘풀 초’ 자가 들어가는 자를 멀리하라 했지 않은가. 채 씨는 풀 초 자를 따르고, 두 씨는 나무 목 자를 따르네. 두 대인(杜大?)을 죄다 거슬러 놓고도 존장이 감히 이 금릉성 안에서 계속 밥벌이를 하며 버텨낼 수 있겠는가?"
황대선이 말했다.
"내 사전에 말이 좀 귀에 거슬릴 거라고 분명히 공언하지 않았는가. 이것이... 어찌 강호의 대기를 범한 것이라 할 수 있단 말인가?"
추오상이 갑자기 묵직한 목소리로 말했다.
"존장은 정녕 감히 말한 대로 인정하고, 감히 행한 대로 당해낼 수 있는 대장부인가?"
황대선이 말했다.
"그렇고말고! 그러지 않다면 어찌 감히 철구(鐵口)라 칭하겠는가?"
추오상이 몸을 돌려 채금당을 향해 말했다.
"채 총관! 이 황대선이라는 자가 총관을 향해 심술이 바르지 못하고 찾아온 기세가 불선하다고 하는데, 어찌할 작정이신가?"
채금당이 차갑게 콧방귀를 뀌며 말했다.
"추 공자의 체면을 보아, 채 모는 저 자와 굳이 난처하게 얽힐 생각이 없습니다."
추오상이 차가운 목소리로 말했다.
"그리 말씀하시니, 채 총관께서는 이 대선이 내린 단언을 그대로 인정하시는 모양이구려."
채금당이 음울한 목소리로 말했다.
"저 자는 완전히 되는대로 내뱉는 허황된 소리를 지껄이고 있으며, 주둥이로 온통 터무니없는 소리만 나불대고 있을 뿐입니다."
추오상이 말했다.
"주둥이로 온통 허튼소리를 지껄이고 있다면, 마땅히 그 버르장머리를 호되게 가르쳐주어야 하지 않겠는가." 말을 마친 그는 한편에 비켜 서서 마치 강 건너 불구경하듯 방관하려는 기세를 취했다.
채금당이 황대선을 가리키며 말했다.
"네 놈이 주둥이로 온통 허튼소리를 나불대니, 내가 네 그 더러운 주둥아리를 묵사발로 만들어 주마!"
말이 떨어지기가 무섭게 손을 뻗어 타격을 가했다.
황대선은 연거푸 몇 걸음을 뒤로 물러서며 두 손을 연신 내저었다.
"잠깐! 잠깐만..." 그는 몸을 돌려 추오상을 향해 말을 이었다. "공자 참으로 음험하고 악독하군! 이 황대선이 공자의 길흉화복을 직언한 것은 순전히 공자를 위함이었거늘, 공자가 도리어 다른 사람을 부추겨 나와 싸우게 만들다니 이것이 대체 무슨 심보란 말인가?"
추오상이 냉소를 지으며 말했다.
"존장이 감히 금릉성 안에서 광언을 일삼으며 동쪽을 가리키고 서쪽을 욕해댔으니, 필시 만만한 인물은 아닐 터이지. 스승에게서 배워온 밑천을 이 기회에 드러내어 사람들로 하여금 구경이나 시켜줄 일이지, 무엇 때문에 매를 맞을까 두려워 안달하는 꼴을 자처하여 사람들의 배꼽을 쥐게 만드는가?"
황대선(黃大仙)은 잠시 멍해지더니, 몸을 돌려 채금당을 마주하고는 기마자세를 취했다. 그러고는 주먹을 쥐고 손바닥을 비벼대며 서슬 퍼런 기세로 외쳤다.
"와라! 내가 너를 자빠뜨려 개가 똥을 누는 꼴로 만들지 못한다면, 오늘 이후로 이 황대선은 이름을 황소선(黃小仙)으로 고치겠다!"
채금당은 그가 취한 꼴이 영락없는 시골내기들의 어설픈 주먹다짐 자세인 것을 보고는 자신도 모르게 코웃음을 치며 비웃었다.
"흥, 장법을 받아라!"
그는 말이 끝나기가 무섭게 몸을 날려 전진하더니, 손을 휘두르는 기세가 전광석화처럼 빨라 황대선을 향해 찔러 들어갔다!
