천연 방부목이라고 불려서 어떠한 처리 혹은 인공적인 약제를 사용한 제품은 아닙니다. 다만 목재의 특성이 방부처리를 하지 않았음에도 불구하고 방부목과 유사한 성능을 유지하기 때문에 소비자의 이해를 돕기 위해서 붙여진 이름으로 상업적으로 통용되는 용어지 학문적인 용어는 아닙니다.
이러한 천연방부목으로는 침엽수 중에는 스기(웨스턴레드시다; 적삼목)가 있으며, 활엽수 중에는 방킬라이(발라우), 캔바스, 멀바우, 아이런우드(빌리안), 자라목, 이페, 유칼립투스 등등이 있습니다.
먼저 스기(적삼목)는 가장 널리 알려진 외장용 목재입니다. 실내에는 루바로 가공하여 습기가 접촉이 많은 장소에 사용하거나, 사이딩으로 가공하여 외장용으로 사용되어 왔습니다. 일정두께 이상이면 야외데크로도 사용이 가능합니다.
일반적으로 천연방부목으로 불리는 것들은 활엽수(hardwood)가 일반적지만 침엽수 중 적삼목은 목재내에 특별한 추출물(목재가 대사활동을 통해서 생성하게 되는 극히 소량의 물질)을 함유하고 있어서 곤충이나 곰팡이 균류 등의 번식을 억제하며, 목재의 향이 뛰어나고(벌레들은 이 향을 아주 싫어함) 붉은 색은 질감이 아주 좋은편이고, 연질(경도가 낮음)임에도 불구하고 내후성(비 또는 바람에 견디는 능력)이 뛰어난 장점으로 지속적으로 각광을 받는 수종이다. 물론 침엽수(softwood) 중에서도 홍송(문 또는 창호, 왁구재로 쓰이는 홍송, 일반 더글라스나 레드파인 등이 아님) 역시 외기 노출환경에 강한편이지만 외부 사이딩용으로는 사용하지 않는다. 별도로 히노끼라는 내수성이 대단히 높은 수종도 있지만, 주로 사우나재 혹은 욕조용으로 사용하기 때문에 이를 천연방부목이라고 하지는 않습니다.
다음은 활엽수(hardwood) 수종에 대해서 언급을 하겠습니다.
활엽수는 일반적으로(항상 그런것은 결코 아님) 침엽수 보다 단단하고 무겁운 편입니다. 영문 표기만 봐도 쉽게 알 수 있습니다.
즉 활엽수는 침엽수에 비해 비중이 무겁다는 이야기 입니다.
목재는 수분을 포함하고 있기 때문에 일반적인 질량 대 부피의 비율로만 단순하게 밀도를 말할 수 없습니다.
따라서 목재의 밀도를 생각할 땐 함수율을 항상 고려해야 하며, 일반적으로 전건상태 혹은 기건상태에의 밀도인 건전비중 혹은 기건비중만이 의미를 가지게 됩니다. 일반적으로 목재의 비중(기건비중 기준)은 0.4 ~ 0.6사이가 일반적이다. 따라서 비중이 1.0이 넘지 않기 때문에 목재는 물에 가라앉지 않고 뜨게 된다. 더불어 생재상태(비건조)의 비중은 1.0을 훨씬 초월하게 된다.
다시 말해서 목재의 비중이 높다는 것은 결국 목재를 이루고 있는 세포의 벽이 훨씬 더 두껍다는 이야기가 된다. 두꺼운 세포벽은 강도와 경도가 증가하게 되고 목재내의 빈공간의 감소를 의미한다. 더불어 두꺼운 세포벽의 경우 수분을 제거하기도 어렵지만 반대로 제거된 수분이 다시 침투하기도 어렵다는 것이다.(물론 세포벽이 두꺼워서 수분을 함유할 수 있는 절대량 자체는 비중이 높을 수록 크다.) 즉, 건조가 어려운 목재는 반대로 수분의 흡수도 낮다는 것이다.
결론적으로 비중이 높은 목재(0.85-1.15)는 일반 목재보다 높은 내후성을 지니게 된다.
그렇다고 비중이 높다고만 내후성을 지니고 천연방부목이라고 불리는 것만은 아니다. 목재 중에는 라왕처럼 기름성분의 추출물을 지니는 수종이 있다. 기름성분을 지니는 목재는 물과 습기에 강하다. 또는 재면이 반질반질하거나 높은 광택을 지니는 목재의 대부분은 기름성분을 함유하고 있다.
목재가 물에 약한 것은 사실이지만, 적절하게 건조가 된 목재는 습기에 쉽게 손상을 받지는 않는다. 목재가 마르고 젖기를 반복하게 되면 수분을 흡수할 수 있는 능력은 점차 감소하게 된다. 이러한 것을 학문적으로는 "히스테리시스 현상" 혹은 "수착이력 현상"이라고도 한다.
다소 긴 글이 되었는데 정리하자면, 천연방부목이란 처리하지 않은 천연의 목재로서 고비중의 목재이며(스기는 예외), 특별한 추출물 혹은 기름성분등으로 일반 목재에 비해서 내후성이 뛰어난 목재를 지칭합니다.