잉글랜드 축구계가 가레스 사우스게이트를 주목한 이유는 단순히 성적 때문만은 아니다.잉글랜드는 오랫동안 "축구 종주국"이라는 자부심을 가

[에이스ace]

가레스

잉글랜드 축구계가 가레스 사우스게이트를 주목한 이유는 단순히 성적 때문만은 아니다.

잉글랜드는 오랫동안 "축구 종주국"이라는 자부심을 가졌지만, 실제 국가대표팀은 1966년 월드컵 우승 이후 반세기 넘게 메이저 대회 우승이 없었다. 프리미어리그는 세계 최고의 리그가 되었지만 대표팀은 번번이 실패했다. 문제는 선수 숫자나 재능 부족이 아니었다. 심리, 문화, 시스템의 문제였다.

사우스게이트는 이 점을 정확히 짚어냈다.

그는 선수들에게 "잉글랜드 유니폼의 무게"를 덜어주려 했다. 과거 대표팀은 언론의 압박, 팬들의 기대, 승부차기 트라우마에 짓눌려 있었다. 사우스게이트는 스포츠 심리학자를 적극 활용하고 선수들과 대화를 늘렸으며 실패를 두려워하지 않는 문화를 만들었다.

또한 국가대표팀을 단순한 스타 집합체가 아니라 하나의 조직으로 재설계했다. 선수 선발도 명성보다 팀 적합성을 우선했다. 그 결과 잉글랜드는 2018 러시아 월드컵 4강, UEFA 유로 2020 준우승, 2022 카타르 월드컵 8강, 유로 2024 준우승이라는 안정적인 성과를 냈다.

흥미로운 점은 인구가 적은 나라가 반드시 불리한 것이 아니라는 사실이다.

인구 14억 명의 India와 China는 세계 최강 축구국이 아니다. 반면 인구 1천만 명 수준의 Croatia는 월드컵 준우승과 3위를 차지했고, 인구 600만 명의 Denmark도 꾸준히 강팀이다.

이는 축구 경쟁력이 단순한 인구가 아니라 다음 요소에 달려 있음을 보여준다.

첫째, 유소년 육성 시스템이다.

둘째, 지도자 교육 수준이다.

셋째, 선수들이 지속적으로 경쟁할 수 있는 리그 구조이다.

넷째, 국가대표팀 운영 철학이다.

다섯째, 축구 문화와 사회적 지원이다.

중국은 막대한 자본을 투입했지만 학교축구와 지역 클럽 문화가 약했다. 인도는 크리켓이 절대적 인기를 누리며 축구 인프라가 제한적이었다. 반면 잉글랜드는 이미 풍부한 자원과 인프라를 갖추고 있었기에 사우스게이트가 문화와 철학을 바꾸자 성과가 나타났다.

이 점은 한국에도 시사하는 바가 크다.

한국은 인구 5천만 명 규모지만 이미 월드컵 11회 연속 본선 진출이라는 세계적 기록을 보유하고 있다. 문제는 본선 진출이 아니라 그 이후 단계다. 잉글랜드가 겪었던 것처럼 한국 역시 특정 스타 선수 의존, 지도자 철학의 단절, 단기 성적 중심 행정, 과도한 여론 압박이라는 과제를 안고 있다.

따라서 한국 축구의 혁신은 인구를 늘리거나 해외 선수를 귀화시키는 데 있지 않다. 사우스게이트가 보여준 것처럼 유소년부터 대표팀까지 이어지는 철학의 일관성, 심리적 안정감, 데이터 기반 육성, 장기적 계획에 달려 있다.

결국 잉글랜드가 주목한 것은 가레스 사우스게이트라는 감독 개인이 아니라 "국가대표팀 문화 혁신"이었다. 그리고 그것은 한국 축구가 앞으로 참고할 수 있는 가장 현실적인 모델 가운데 하나이다.