제목 : 문경은 신라 삼국통일의 관문이었다
산북면 내화리와 소야리, 서중리에는 지금도 석탑과 절터가 남아 있다. 특히 서중리 도천사지(영원사지)에는 한 사찰에 세 기의 삼층석탑이 있었다고 전한다. 왜 문경의 산골에 이처럼 규모 있는 사찰과 탑이 세워졌을까.
필자는 그 이유를 문경의 역사적 위치에서 찾고 싶다. 문경은 삼국시대 내내 신라의 북쪽 국경이었다. 백제와 고구려가 남쪽으로 내려오기 위해 반드시 넘어야 했던 길목이 바로 문경이었다.
문경에는 계립령로(하늘재길)와 적성로(벌재길) 등 소백산맥을 넘는 중요한 교통로가 있었다. 신라는 이 길을 지키기 위해 곳곳에 산성을 쌓고 사찰을 세웠다. 산성은 적의 침입을 막는 관방시설이었고, 사찰은 나라와 왕실의 안녕을 기원하는 진호사찰, 곧 호국사찰의 기능을 했던 것으로 보인다.
특히 진흥왕 때 신라군은 문경 동로의 적성로를 넘어 단양을 점령한 것으로 추정된다. 이를 발판으로 충주를 포함한 한강 상류 지역을 장악했고, 마침내 한강 하류까지 진출할 수 있었다. 신라의 북진과 삼국통일은 바로 여기서 본격적으로 시작되었다고 해도 지나친 말은 아니다.
문경은 단순한 지방의 한 고을이 아니었다. 서쪽의 영강과 계립령로, 동쪽의 금천과 적성로가 이루는 지형은 마치 'V'자 모양의 방패와 같았다. 문경은 신라를 지키는 방패였고, 북쪽으로 나아가는 창이었다.
이러한 역사적 맥락에서 볼 때 화장사지 삼층석탑, 미면사지 적석탑, 도천사지의 세 기 석탑은 단순한 문화유산이 아니라 국경을 지키던 호국의 상징으로 이해할 수 있다. 문경은 신라 삼국통일의 거점이자 통로였으며, 한반도의 역사를 바꾼 중요한 관문이었다.