역대 최고의 운동선수가 누구인지 판단하기 위해서는, 각 종목들의 경쟁 수준, 경쟁자들의 수준, 종목의 전문성을 비교해야만 한다.
브래디가 이룬 팀 성과와 개인 성과는 메시의 그것과 유사하다. 그러나 미국을 제외한 대부분의 나라들은 미식축구를 하지 않으며, 브래디는 메시보다 훨씬 적은 수의 선수들과 경쟁했다. 메시는 브래디보다 훨씬 많은 경쟁자들을 물리치고 그 자리에 서 있다.
조던의 경우 역시 비슷하다. 연구에 따르면, 세계 인구의 5%만이 프로 농구선수가 될 수 있는 능력과 조건을 타고난다. 축구는 세계 인구의 28%가 그러한 능력과 조건을 타고난다.
또한 조사에 따르면, 전세계 성인들의 축구 참여도는 농구의 2배에 육박한다. 축구가 가지는 참여도와 인지도는 여전히 농구보다 월등히 높다.
그레츠키는 미국 4대 스포츠를 통틀어 가장 위대한 선수들 중 하나이다. 그는 메시처럼 리그 역대 최다 공격 포인트를 기록했지만, 역시 아이스하키는 매우 제한적인 스포츠이다.
골프의 우즈, 테니스의 페더러, 크리켓의 브래드먼 역시 마찬가지다. 그들의 개인적 성과는 메시에게 견줄 수 있을지 모르나, 그 어떤 종목도 축구보다 높은 참여도를 가지는 종목은 없다. 참여도는 스포츠에 있어서 클래스를 의미한다.
이제 한 명 남았다. 육상의 우사인 볼트. 육상은 대중성과 참여도 모두 축구에 견줄 수 있는 스포츠이다.
단순 운동에 있어서, 볼트는 절대적이다. 하지만 기술적인 부분에서 그와 메시 사이에 매우 큰 차이가 발생한다.
이러한 기준을 적용했을 때, 역대 최고의 운동선수는 미식축구의 브래디도, 농구의 조던도 아닌 축구의 리오넬 메시다.
2022년 12월 16일자 칼럼