광풍무(30)
빚은 반드시 갚는다(2)
하지만 이번에도 구양중은 제 생각이 짧았다는 사실을 오래지 않아
알아챘다. 뒤이어 들려오는 설련의 말 때문이었다.
선물도 아니고 기껏 사람 죽이는 검을 사준다고 하였는데도 잔뜩 기
대어린 눈을 하고는 환하게 웃는다. 더구나 잔뜩 기대에 부푼 목소리
라니.
"정말이죠! 근데 어떤 검을 사주실 건데요?"
"글쎄, 일단 네 손에 맞는 검을 사야겠지. 어디 팔 좀 내놔봐!"
'둘 다 얼빵한 걸 보면 궁합이 맞는 것 같기도 하고……. 에라 모르
겠다, 검을 고를 때 옆에서 다른 거랑 같이 사주라고 부추기지 뭐.'
이내 생각을 정리한 구양중은 설련의 팔을 이리저리 재보는 백산의
모습을 쳐다보며 어이없다는 듯 웃고 말았다.
대부분의 무인들이 북망산으로 떠났음인지 낙양은 비교적 한가했다.
전보다 상당히 빨라진 백산으로 인해 세 사람은 아침해가 뜰 무렵 북
망산에 도착했다.
"많이도 왔다."
과거 천선비도를 팔아먹을 때 이미 겪었던 일이지만 보물에 대한 무
인들의 욕심은 참으로 대단하다는 생각밖에 들지 않는다.
실제 혈마총인지도 모르고, 설령 혈마총이 맞다하더라도 혈마의 무
공을 얻는 사람은 한 사람에 불과할 뿐이다.
그럼에도 불구하고 북망산에 모여있는 수백 명 무인들의 얼굴은 어
떤 기대로 흥분되어 있었다.
자신이 보물의 주인공이 될지도 모른다는 꿈을 꾸고 있는 것이다.
"인간이니까 그런 겁니다. 더구나 한 가락 한다는 인간들은 더 욕심
이 많지요. 소림사 스님들까지 나오지 않았습니까?"
구양중이 멀리 북망산 정상을 가리켰다. 그의 말대로 잿빛 가사를
걸친 20여 명의 승려들이 합장한 채 한 곳을 주시하고 있었다.
"십팔나한(十八羅漢)이다. 소림사 최강자들이고."
백산 또한 놀란 얼굴로 정상을 뚫어져라 쳐다보았다. 설마 혈마동
일에 소림사 최 정예라는 십팔나한이 직접 나올 줄은 생각지 못했다.
"혹시 십팔나한과도 비무해 보셨어요?"
백산의 말투에서 어떤 느낌을 받았는지 설련이 백산을 쳐다보며 물
었다.
"너 갈수록 예리해지는 것 같다. 그때는 저들이 아니었다. 누구였더
라……. 맞다, 요정대사라 했던 것 같구나. 같이 쓰러졌지 아마……."
"헤엑!"
설련과 구양중은 동시에 고함을 질렀다. 소림사에서 요자배 항렬이
면 현 방장인 무광대사의 사부격이다.
그들과 싸워 양패구상했다는 백산의 말이 거짓말처럼 들렸다. 한두
명도 아니고 18명이 펼치는 십팔나한진이 아닌가.
"그런데 왜 강호엔 알려지지 않았습니까?"
"그거야 백 공자 성격상 그런걸 떠벌리고 다닐 사람이 아니잖아요.
형님이 말하지 않는데 동생들 또한 입을 닫았을 건 분명하고."
"설련 네 말이 틀리진 않지만 실은 내가 요인대사의 사숙이 되어버
렸거든. 요인 그놈에게 당한 거지 뭐. 마불성승 임종을 지켰으니까 사
숙이라나 어쩐다나 하면서……."
"그런 일이 있었군요."
설련이 고개를 끄덕였다. 묵안혈마 백산이 소림사 존장이란 사실은
무림문파의 수뇌 급이면 대부분 알고 있다.
하지만 묵안혈마라는 마인이 소림사 존장이 된 내막을 정확하게 아
는 사람은 없었다. 그런데 그 이유를 본인의 입을 통해 듣게 된 것이
다.
"사실 대환단 세 알만 아니었으면 절대 그런 자리 수락 안 했을 거
다. 그 놈의 뇌물 때문에……."
"허!"
"킥!"
구양중은 어이없는 탄성을, 설련을 낮게 웃었다. 그냥 소림사 사숙
이 된 게 아니라, 절세 영약이라는 대환단을 세 알씩이나 받고 사숙이
되었단다.
기가 막힐 노릇이었다.
"그때도 백 공자는 절세 고수였잖아요. 대환단은 동생들 주려고 그
랬던 거예요?"
"아니? 천영이 임신을 했었거든. 마땅한 보약도 없고 해서……."
"그러니까 복용하면 2갑자의 내공을 얻을 수 있다는 천하의 영약을
산모 몸보신용으로 썼다는 겁니까?"
"그럼 임마, 약을 아픈 사람에게 안 쓰면 어디에 쓰냐. 구양중 네
녀석에게 인면지주 내단을 줬던 것도 마찬가지야. 그게 아니면 너희들
이 죽기 때문에 먹였던 거라고."
"쩝! 할말 없게 만드네."
멋쩍은 듯 구양중은 턱을 쓰다듬었다.
백산의 말을 인정할 수밖에 없었다. 그의 말대로 설련과 자신은 인
면지주 독에 중독된 상태였고, 내단이 없었다면 벌써 독물로 녹아 내
렸을 것이다.
백산을 믿고 따르게 된 이유가 바로 그 때문이었다.
내단 두 개를 전부 복용하면 1갑자의 내공에 만독불침의 신체를 얻
는 엄청난 무가지보가 인면지주 내단이다.
그런 보물을 아무런 사심 없이 건넨 사람이 백산이었다.
설련이 백산에게 마음을 열게 시작한 결정적인 이유도 그 때문이라
고 구양중은 확신했다.
"그럼 소림사 절학(絶學)도 많이 알고 계시겠……."
"마라엽도를 가지신분은 안 계시오?"
궁금한 얼굴로 구양중이 물으려는 찰라, 정상에서 우렁찬 목소리가
들려왔다.
"소림사 무공? 물론 많이 알고 있지. 너희들에게도 가르쳐 줬잖아."
힐끔 위쪽을 쳐다본 백산이 이내 고개를 돌리며 구양중에게 말했다.
"무슨 말입니까, 저희가 언제 소림사 무공을 배웠다고요."
"정식으로 배우려면 머리를 깎아야 하잖아, 그래서 편법으로 가르쳤
지. 왜 있잖아, 공천답(空天畓) 승내기(昇內氣) 적지기(積地氣)라고."
"그럼 그때 단전을 비우라고 했던 말이?"
"맞다. 내가 말한 건 구양중 네 머리 수준에 맞도록 풀이해서 일러
준 거고, 어려운 말로는 금방 주절거린 내용이다. 백보신권(百步神拳)
의 요체라고 하더구나. 개나 소나 다 펼치는 가짜 백보신권말고 진짜
배기 말이다. 너 진짜 백보신권 본적 없지?"
백산의 물음에 구양중은 마냥 고개를 끄덕였다. 개나 소에게 말하듯
일러준 그 말이 백보신권의 요체라는 백산의 말은 머리를 아뜩하게 하
였다. 혹시 다른 말을 했는데 잊고 넘어간 게 있지나 않은지 필사적으
로 머리를 굴렸다.
"머리 굴려봐야 더 나올게 없다. 너희들에게 필요한 건 그것밖에 없
었으니까. 백보신권의 진솔한 위력은 20장 이상 나아가야 한다. 그것
도 권강(拳 )이."
"마라엽도를 가지신 분은 안 계십니까?"
어느새 정상에 근처에 도달했는지 20장 전면에서 조금 전 그 목소리
가 들려왔다.
"정신차려라, 구양중!"
"아-! 네, 백 공."
권강이란 백산의 말에 멍한 상태로 있던 구양중이 퍼뜩 정신을 차렸
다. 고개를 들어 주변을 살피다가 짧은 신음을 토하고 말았다. 정상
부분은 무인들의 몸에서 풍기는 살기로 가득했다.
대부분의 무인들이 뿜어내는 살기는 조그마한 언덕배기 앞쪽의 복면
인들을 향하고 있었다.
5장 거리를 두고 앉아 있는 복면인은 세 부류였다. 그리고 그들 뒤
쪽으로는 각 복면인을 호위하고 있는 듯, 20여 명씩 무인들이 형형한
눈빛을 뿜어내며 사방을 살피고 있다.
혈마사보를 지닌 그들과 거리는 20장, 사실 지금부터가 가장 중요한
시점이라 할 수 있다.
이제 남은 건 마라엽도 한 자루, 복면인들이 기다리는 건 마라엽도
일 뿐, 마라엽도의 주인이 아닐 터이다.
20장에 달하는 짧은 거리지만 얼마든지 죽음의 향연이 벌어질 수 있
는 거리이기도 하였다.
"여기서 구경하자!"
주변 사람들을 의식한 듯 나지막이 중얼거린 백산은 설련과 구양중
의 손을 잡았다. 아직 전음을 사용할 수 없기에 수신호로 할밖에 다른
방법이 없었다.
두 사람의 손을 잡고 기다리기를 반 시진, 여전히 백산은 나갈 생각
을 하지 않았다.
"무림 동도 여러분께 제가 한가지 제안을 하겠소. 마라엽도를 가진
분은 여러분의 공격이 두려워 나타나지 못하고 있습니다. 혈마총은 원
하시는 모든 분들을 들어갈 수 있도록 하겠습니다. 마라엽도의 주인이
나타나도록 협조하여 주십시오."
백색 복면을 한 자가 무인들을 향해 말을 꺼냈다. 나머지 두 사람과
도 합의를 보았는지 그들 또한 백색 복면인의 말에 별다른 이의를 제
기하기 않았다.
"그 말 진정이오?"
"그렇습니다. 여기 있는 두 분께서도 동의하였습니다."
"우리도 들어갈 수 있게 해준다는 데 굳이 적의를 가질 필요가 없지
않소. 벌써 3일을 기다렸소이다! 이젠 그만 길을 트도록 합시다!"
"그럽시다. 전부 살기를 거둡시다."
누군가의 외침에 따라 잔뜩 긴장하고 있던 무인들은 분분히 내공을
풀었다. 원하는 사람이면 누구나 혈마총에 들 수 있다고 하는데, 마지
막 남은 마라엽도를 얻겠다며 타인을 경계할 필요가 없기 때문이었다.
그럴 시간에 몸 상태를 정상으로 만들어 두는 게 훨씬 이익이라는
건 누구나 알고 있는 일이다.
문득 차가운 살기가 몰아치던 북망산 주변에 따스한 기운이 감도는
듯했다.
"가자!"
그 순간 백산은 두 사람을 이끌고 복면인들이 있는 곳으로 천천히
걸음을 옮겼다.
일순 무인들의 시선이 일제히 백산 일행을 향해 몰려들었다. 그들
중에는 놀란 눈을 치뜨고 있는 사람도 있었다.
백산 일행 주변에 있던 자들이었다.
"마라엽도의 주인이오?"
"그렇다!"
"오빠!"
백산이 등장하자마자 왼쪽 복면인 앞에 있던 주하연이 반가운 얼굴
로 불렀다.
"건강해서 다행이구나. 그 쪽에게 한가지 제안을 하겠다. 마라엽도
를 너에게 줄 테니 그녀를 넘겨라."
주하연을 향해 미소를 지어 보인 백산이 그녀 바로 뒤쪽에 있는 인
물을 향해 말을 건넸다.
"불가능한 소리다, 친구. 일단 혈마총이 열리면 너에게 넘겨줄 테니
까 너무 걱정하지 말아라."
"복잡한 놈이군. 복면 속에 숨었다고 네 놈을 모를 거라 생각한다면
어리석은 짓이다. 이곳에서 네 놈들의 정체를 밝힌다면 서로 피곤해진
다는 건 생각해보지 않았느냐?"
"저놈이? 제길 육상 때문이군……."
일순 복면인의 눈동자가 급격하게 흔들렸다. 흑의 복면을 쓰고 있는
그는 북황련 총사 제갈승후였다.
육상을 없애기 위해 백방으로 부하를 풀었으나 찾지 못했다. 그 일
이 못내 마음에 걸렸는데 결국은 발목을 잡는 원인이 되고 말았다.
나중에야 어떻게 될지언정, 일단은 주하연 납치에 북황련이 관련되
어 있다는 사실을 최대한 숨길 필요가 있다.
일부러 복면을 했던 이유가 바로 그 때문이었다.
백산을 뚫어져라 노려보던 제갈승후는 이내 고개를 끄덕였다.
"좋다 교환하겠다. 하지만 피를 내놓지 않고는 이곳을 빠져나갈 수
없다는 사실을 명심해야한다. 그리고 혈마총을 여는데 필요한 피는 아
주 소량이다. 이 소녀의 생명엔 어떤 지장도 초래하지 않는다는 말이
지. 그대도 협조하는 게 좋을 거다."
"머리가 좋은 놈이군, 그곳엔 머리가 대단히 뛰어난 놈이 있다고 하
던데 그 놈이 너인 모양이구나."
이내 놈의 정체를 짐작할 수 있었다. 설련이 말했던 제갈승후라는
자가 분명했다.
소량의 피가 필요하다는 말 때문에 무인들은 어린 소녀를 이용한다
는 죄의식을 어느 정도 씻을 수 있게 되었다.
생명에 지장이 없다는데 피 좀 뽑아낸들 무슨 상관이 있겠느냐며 스
스로를 합리화시킬 것이다.
놈의 그 한마디로 인하여 주하연을 데리고 빠져나가는 일이 쉽지 않
게 되어버렸다.
"설련, 마라엽도를 다오."
"백 공자 허리에 있는 게 마라엽도예요."
어색한 미소를 머금은 설련이 백산의 허리를 가리켰다. 요대를 바꾼
다고 말만했을 뿐 그녀는 마라엽도를 그대로 백산에게 줘버린 것이었
다.
"그러다 내가 버렸으면 어쩌려고 그랬냐?"
"어쩔 수 없죠, 뭐."
"하여간 너도 대책이 안서, 다녀오마."
'모 가주, 계집을 데리고 나가시오.'
천천히 다가오는 백산을 쳐다보던 제갈승후가 뒤에 서 있는 모주앙
을 향해 전음을 보냈다. 요광을 비롯한 20여명을 데려 왔지만 이리저
리 머리를 굴려봐도 10정의 일인인 그가 가장 적합한 인물이라는 판단
에서였다.
'알겠소이다, 총사!'
고개를 숙인 모주앙이 주하연을 번쩍 안아들고 백산을 향해 다가갔
다. 팽팽한 긴장감이 감도는 가운데 백산과 모주앙의 신형이 점점 가
까워졌고 일장 거리를 남겨둔 상태에서 두 사람은 동시에 멈췄다.
"마라엽도를 풀어라!"
먼저 말을 꺼낸 사람은 모주앙이었다. 이미 안면이 있고, 금강불괴
의 몸을 제외하면 무공 실력이 일천하다는 사실을 알고 있기에 모주앙
의 목소리는 비교적 여유가 있었다.
"쥐새끼처럼 생긴 눈동자가 상당히 눈에 익군. 우리 만난 적이 있
지? 그때도 쥐새끼처럼 도망을 쳤던가 했을 거야. 안 그런가 쥐새끼."