<101>
백번신천붕회(天崩會).
귀마겁을 잊지 말자는 취지에서 시작한 천붕회는 올해로 열 번째 열
리는 집회다.
하지만 과거에 열렸던 천붕회와는 확연히 달랐다.
우선 천붕회의 주역인 다섯 문파는 수뇌부들만 참여한 반면에 손님
으로 참여한 문파들은 사람들로 넘쳐났다.
북황련을 비롯한 남천벌, 마교는 오십 명 이상의 무인들을 대동하였
고, 기타 다른 세가나 문파들도 상당수의 인원을 파견하였다. 소림사
전면 공터에는 이 천 여명에 달하는 무인들로 장사진을 이루었다.
천붕회가 열린 지 삼 일째, 계곡 안에 모인 대부분의 무인들은 무엇
인가 잔뜩 기대에 찬 얼굴로, 연신 북황련 무인들이 머물고 있는 건물
을 쳐다보았다.
여느 때와는 달리 이번 천붕회에서는 관심을 가질만한 흥밋거리가
생겼기 때문이었다.
비무(比武).
그건 천붕회에서 먼저 제안을 했다.
천붕회 소속 문파들의 제자들과 북황련, 남천벌, 마교에서 선출한
제자들의 비무를 해보자는 것이었다.
"물론 천붕회 측에선 단순한 여흥이라 하였지만 결코 놀이가 될 수
없음을 여기 있는 모든 분들도 아실 겁니다."
계곡 한가운데 마련된 건물에서 묵직한 목소리가 흘러나왔다.
실내에 있는 인물들, 네 명에 불과했지만 그들의 몸에서 흘러나온
기운은 상상을 불허했다. 소리 없이 흘러나오는 기세로 건물은 금방이
라도 터져 나갈 듯했다.
그들은 이 시대의 절대자들이었다.
북황련 련주인 위지천악이 있었고, 남천벌 벌주인 남효운(南孝雲)과
마교의 암문 문주인 잠마제(潛魔帝) 고악상(高岳相)이 있었다.
그리고, 그들과 동떨어진 자리에 앉아 차를 음미하고 있는 자는 동
창제독 하후장설이었다.
일행을 향해 말을 건넨 사람은 북천황 위지천악이었다.
단순히 실력의 고하를 가리는 무림인들간의 비무(比武)다. 어찌 보
면 아무것도 아닐 수가 있다. 하지만 각 세력을 대표한 자들의 비무라
면 상황이 달라진다.
더구나 각 세력들이란 게 강호를 지배하고 있는 곳이 아닌가.
"그들은 북황련과 남천벌, 그리고 마교를 통합한 힘에 도전장을 낸
것입니다. 아니 정확하게 말하면 우리 세 곳이 힘을 합쳐 그들에게 도
전하는 꼴이 되었다는 겁니다."
위지천악의 시선이 하후장설을 향했다. 그가 천붕회에 참석하게 된
경위는 순전히 하후장설 때문이었다. 해서 세를 과시하기 위해 부하들
을 이끌고 이곳까지 왔는데 그들이 비무를 제안해올 줄은 생각지 못했
다.
오십여 명의 부하들을 대동하고 온 자신들과는 달리, 천붕회를 개최
하는 소림을 제외한 나머지 문파들은 딱 두 명만 파견했다.
물론 그들 또한 세가의 가주나 문파의 문주가 왔지만, 그들이 데려
온 자는 비무에 출전시킬 한 명에 불과했던 것이다.
시작부터 천붕회에 밀렸다는 느낌을 지울 수가 없었다.
"우린 두 가지 선택을 해야 합니다. 첫째는 우리도 저들처럼 다섯
명만 내보낼 것인가, 아니면 각 문파마다 다섯 명을 별도로 내보낼 것
인가 하는 겁니다."
이 또한 심사숙고해야 할 사항이었다. 무인이 없어서가 아니었다.
천붕회처럼 각 문파도 다섯 명씩을 선출하여 내보낸다면 천붕회보다
약하다는 걸 스스로 드러내는 꼴이 되고 만다.
지금껏 강호 지배자로 행동했던 세 문파의 입지는 약해질 터이고 앞
으로의 강호 횡보에 영향을 받을 게 분명하다.
세 문파의 수장들이 가장 우려하는 점이었다. 거의 활동을 하지 않
고 있음에도 불구하고 천붕회의 그림자는 중원을 덮고 있는데 공개적
으로 그들의 강함을 인정해줄 수는 없는 일이었다.
"다섯 명만 뽑아서 내보낸다 해도 문제 아니오. 예를 들어 북황련
제자가 남궁세가의 남궁창을 이겼다고 합시다. 그래봐야 북황련이 이
긴 세력은 남궁세가 한 곳에 불과할 뿐이지 않소."
"으음!"
잠마제 고악상의 말에 일행은 나직한 신음을 내뱉었다. 고악상의 말
은 결코 틀리지 않았다. 현 상황에서는 비무를 해서 이긴다 하더라도
득 될 게 아무것도 없었다.
"그럼 이렇게 하면 되겠구먼. 두어 달, 시간을 두고 비무를 하는 게
야. 천붕회 무인들에게 충분히 시간을 주면서 말일세. 어차피 그대들
의 싸움은 천붕회가 몰락해야 시작할 것 아닌가."
하후장설의 말에 세 사람은 서로를 쳐다보았다. 현재의 난관을 헤쳐
나갈 가장 좋은 방법인 듯 싶었다.
하지만 이어지는 하후장설의 말에 삼 인의 얼굴은 해쓱하게 변하고
말았다.
"그리고 이건 어떤가. 천붕회와 싸워 이긴 곳을 강호의 주인으로 인
정하는 거 말일세. 그렇게 하면 굳이 피 튀기며 싸울 필요가 없을 것
같은데……. 자네들 생각은 어떤가."
하후장설의 언변은 참으로 교묘했다. 마교삼태상의 일인일 뿐 전권
을 행사하지 못하는 고천악을 제외한 위지천악과 남효운의 자존심을
극도로 자극하는 말이었다.
아울러 위지천악과 남효운이 수락한다면 마교 또한 거부할 수 없는
제안이기도 했다. 합쳐진 두 세력을 마교로선 감당할 수 없기에 때문
이다.
"자신 없는 쪽은 나서지 않아도 욕할 사람은 없네."
재미있는 놀이를 발견한 아이처럼 하후장설은 눈을 빛내며 말했다.
삼 인이 수락하기만 한다면 강호 무림의 암중 지배자라 할 수 있는 천
붕회를 상대로 북황련, 남천벌, 마교는 전력을 다하게 될 것이다.
그 또한 흥미로운 일이 아닐 수 없었다.
하지만 세 사람은 잔뜩 굳어진 얼굴로 서로를 주시할 뿐이었다. 하
후장설이 무슨 이유로 이곳까지 왔는지 모르지만 권유가 결코 아니다.
우회적인 압박이라 할 수밖에 없다.
"참! 내가 하나 더 걸지. 그대들 삼 인에게서 승자가 나오면 무림왕
(武林王) 작위를 보장하겠네."
"으음!"
약속이라도 한 듯 세 사람의 입에서 신음이 터져나왔다.
무림왕(武林王)! 무림인들끼리 사황이라 칭하는 의미와는 차원이 다
르다.
황실에서 인정한 공식적인 직위, 벼슬을 말한다. 일반적으로 왕이란
칭호는, 세력이 강한 황족이나 변방 나라들의 국왕을 달래는 수단으로
황실에서 이용해 왔다.
남경왕 주홍 또한 같은 경우라 할 수 있다.
그런 왕(王)의 칭호를 무림인에게 준다고 하였다. 강호 무림을 통치
권을 무림인에게 넘긴다는 말인 것이다.
자자손손 무림의 주인자리가 보장되는 엄청난 제안이라 할 수 있었
다.
'허허! 동창제독의 출현이 심상치 않다고 여겼더니 결국 이것이었
나?'
시선을 피하며 남효운은 내심 중얼거렸다. 얼마 전 받은 첩지는 두
가지였다. 천붕회에서 온 첩지가 하나였고, 다른 하나는 동창제독 이
름으로 전달되었다. 동창제독 또한 천붕회 첩지와 마찬가지로 가능하
면 숭산에서 보았으면 좋겠다고 하였던 것이다.
처음 하후장설의 첩지를 확인하고는 의아한 생각을 지울 수가 없었
는데 비로소 그의 의도를 알게 되었다.
무림왕!
대단한 유혹임에는 분명했다. 하지만 수천 남천벌 무인의 운명을 다
섯 명에게 걸어야 한다는 사실 때문에 섣불리 수락할 수도 없다.
더구나 각 세력의 최 고수인 자신들은 나설 입장도 아니기에 더욱
난감했다.
하후장설은 두 가지를 요구하고 있다. 천붕회와 대등한 조건으로 싸
워 이겨 무림왕이 되어야 무림인의 인정을 받을 터이고, 그들을 다스
릴 수 있다.
슬쩍 고개를 들어 위지천악과 고악상을 쳐다보았다. 그들 역시 같은
생각인지 곤혹스런 얼굴을 하고 있었다.
하지만 언제나 그렇듯 엉킨 일의 물꼬를 트는 사람은 있다.
"좋습니다. 소생은 제독의 제안을 수락하겠습니다. 우리 북황련이
천붕회보다 결코 약하지 않다는 걸 힘으로 증명해 보이겠습니다."
위지천악의 수락은 다른 두 사람에게 제고할 여지를 주지 않았다.
여기서 거절한다면 동창의 지원은 북황련에 쏟아질 게 분명하기 때문
이었다.
"좋습니다."
"좋습니다."
결국 두 사람도 단체의 운명을 건 도박에 수락을 하지 않을 수 없었
다.
"비무자의 선택은 각 문파에서 알아서 하시오. 나는 그저 구경만 하
겠소."
하후장설의 얼굴에 만족스런 미소가 떠올랐다.
"그럼 먼저 일어나겠습니다."
"소생도."
쫓기듯 세 사람은 서둘러 자리를 떴다. 그리고 그날, 그들이 머물던
세 곳에서 각각의 전서구가 떠올랐다. 북황련, 남천벌, 마교로 향하는
전서구였다.
* * *
"야! 거기 점박이! 똑바로 못해! 지금 오줌싸는 거냐? 한번만 더 그
따위로 하면 대가리에 박힌 점을 뽑아버릴 테니까 알아서 해!"
소림 최심처인 나한전(羅漢殿) 연무장.
소림 최고 고수라는 십팔나한을 향해 고함을 지르는 이는 달마동을
내려온 백산이었다.
좀 쉬겠다는 백산을 붙잡고 십팔나한을 교육시켜달라고 한 사람은
소림사 방장인 무광대사였다. 그에게만은 백산의 신분을 속일 수 없어
말을 했던 게 화근이었다.
무광 또한 백산과 인연이 있었다. 그가 십팔나한 후보에 올라 한참
수련에 박차를 가하고 있을 때 백산 일행이 소림을 방문했고, 그 역시
처참하게 깨졌다.
백산의 신분에 대한 이야길 듣자마자 그를 끌고 무작정 나한전으로
온 것이다. 요몽사숙의 제자라고 백산을 소개한 그는 밥값 좀 하라며
현 십팔나한을 맡기고는 사라져버렸다.
현 십팔 나한들은 전부가 광(廣)자 항렬로 요몽대사의 제자를 사칭
한 백산에게는 사질 뻘이었다.
"아미타불! 이게 도대체 뭐 하는 짓인지."
방금 백산에게 지적 받은 스님의 얼굴은 잔뜩 일그러진 채다. 광자
(廣慈). 십팔나한의 수좌로 올해 사십오 세이다.
현 소림의 최 정예인 십팔나한은 사십부터 사십오 세로 구성되어 있
고, 소림 신공중의 하나인 대승범천신공(大乘凡天神功)을 십 성까지
익혔다.
쉽게 말하면 십팔나한에 속한 열여덟 명은 강기 경지에 올라있는 무
인이란 말이다.
그런 자신들에게 백산 사숙이 요구한 것은 걸을 때마다 네 치 깊이
의 흔적을 바닥에 남기라고 하였다.
참으로 황당한 요구였다. 강기경지에 올라있는 고수들을 향해 바닥
에 흔적 남기기를 하라니. 검기를 구사하는 무인들도 쉽게 할 수 있는
그런 것들이 아니던가.
요몽사조에게 뭘 배웠나 하는 생각에 그가 시키는 대로 했다. 적당
히 하다가 그만두겠지 싶었다.
그랬던 것이 벌써 두 시진이 지났다.
오십 장에 달하는 연무장 바닥은 어느새 한 자나 낮아졌고, 눈밭을
걷는 것처럼 발은 푹푹 빠졌다. 그것까지는 괜찮다. 하지만 발을 디딜
때마다 뿌옇게 피어오르는 흙먼지로 숨조차 쉬기 힘들 정도였다.
"정지!"
"끄응! 이제 끝났는가!"
광자는 낮게 한숨을 쉬며 그 자리에 멈춰 섰다.
그러나, 혼자만의 착각일 뿐이었다.
"지금부터는 땅을 다지는 작업을 실시한다. 방법은 전과 동일하다.
내기를 골고루 분산시켜 땅을 압착해라. 구령은 역시 전과 동일하게
점박이가 넣는다. 실시하라!"
"니미럴!"
급기야 광자는 욕설을 내뱉고 말았다. 땅을 파는 짓인지 아니면 무
공을 익히는 것인지 도무지 알 수가 없었다.
분을 가누지 못하고 고개를 획 돌렸다.
"점박이, 감히 하늘같은 사숙에게 욕을 했겠다. 우거지상!"
"부르셨습니까, 사숙님!"
백산이 우거지상이라 부르는 이는 광자의 사제인 광오(廣午)였다.
그 또한 얼굴이 우중충하게 생겼다는 이유만으로 백산에게 우거지라
불리고 있었다.
"소림사의 계율 중 선사를 모욕한 죄는 어떻게 다스리느냐?"
"파문까지는 아니지만 소림 계율 중 가장 엄하게 다스리고 있습니
다. 최하 삼 년 면벽에 해당합니다."
십팔나한이 되기 전에 계율원에 있었다는 사실이 지금처럼 원망스러
운 적은 없었다. 사형과 사제들이 조금만 불만스런 표정을 지으면 언
제나 '우거지!'하고 부른다. 그런 다음 훈련 같지도 않은, 도무지 이
해할 수 없는 괴팍한 요구는 점점 심해졌다.
"가서 계율원주를 데리고 와라!"
"사숙님 세 시진으로 연장하겠습니다!"
"먼지 안 나게?"
"먼지요?"
일순 광오는 뜨악한 얼굴로 주변을 보았다. 발이 푹푹 꺼지는 바닥
을 밟고 다녀야 하는데 먼지를 내지 말라고 한다.
"그러니까…… 어떻게 하냐면. 내공을 바닥으로 밀어 넣어 땅속을
다짐과 동시에 주변으로는 내공을 퍼뜨려 먼지가 솟아오르지 못하게
하는 거야. 소림에서 가장 무공이 강하다는 너희 시팔나한에게는 아무
것도 아니잖아. 대승범천신공을 익혔다며."
"끄응! 알겠습니다."
별 수 없이 광오는 고개를 끄덕였다. 동료들의 이름은 절대 불러주
지 않으면서 십팔나한을 부를 땐 언제나 시팔나한이란다.
"그런데 사숙님! 한가지 물어도 되겠습니까?"
백산의 심기를 건들이고 싶지 않아 한껏 조심스레 입을 뗐다.
"뭘?"
"저희들이 배우는 무공이 무엇인지 알 수 있을까 해서요."
광오뿐만이 아니었다. 열 여덟 나한승 전부가 궁금해하였다. 농사를
지을 것도 아닌데 이 미친 짓을 해서 배울 게 무엇인지, 궁금하기 짝
이 없었다.
"내가 말 안 했나? 백번을 할 수 있는 방법을 가르치려고 그래. 자
고로 말이야 물건 달린 사내는 하체가 튼튼해야 하거든. 하체가 부실
한 놈은 딱 한 번이야. 그리고 나가 떨어져."권(百番神拳), 백번신족(百番神足).